Только на месяц!

В деревню Меандр Санрэи переехали в конце осени и поселились в одном из тех окраинных домов, где лес подступал вплотную. Оба, Варден и Васса, были учёными. Вернее, не совсем учёными, но… говорить об этом было принято шёпотом. Варден Санрэй, длинный, худой, с вечно растрëпанной каштановой шевелюрой, внешне больше напоминал хмурую ворону. В разговор он вступал неохотно, говорил мало и только по существу. А уж застать его улыбающимся было вообще неслыханным событием. Жена Вардена, Васса, казалась полной противоположностью мужа. Невысокая и тонкая, как девочка, со смуглой кожей, длинными тëмными волосами и неизменной мягкой улыбкой, она часто появлялась в компании то оленя, то каких-то птиц, то с белкой на плече. Санрэи работали где-то в области физики и биологии, но ходили слухи, что семья как-то связана с друидами Вэлдейла. Кроме того, у них была двухмесячная дочка Ася. Вот, пожалуй, и всё, что соседям удалось узнать о загадочной паре. Так прошла зима, вслед за ней и март. Наступила середина весны. В Зимней долине холода всегда держались дольше, чем в какой-либо другой населённой части Йорвика, и к началу апреля под раскидистыми елями вокруг деревни ещё лежали сугробы, а на озере держался непрочный серый лëд. В день, когда спокойной жизни семьи пришëл конец, наконец-то подул юго-восточный ветер. К вечеру он переменился, стало холоднее, с неба повалили мокрые хлопья. Несмотря на это, в доме Санрэев было тепло. Тихо щëлкал механизм старых часов в углу, еловые лапы скребли по крыше и стëклам, с улицы доносились привычные крики детей. Добрую половину гостиной занимала странная конструкция из проводов, зеркал, старого приëмника и ещё каких-то, казалось бы, не связанных друг с другом деталей. Варден наконец добился нужной мощности излучения кристаллическими аккумуляторами и теперь наносил результаты на чертëж. Этот проект он начал ещё три года назад, в университете, вместе с другом из России. Работа была почти завершена, но требовала доскональной проверки. Варден как раз записывал последние данные, как тишину разорвал настойчивый стук в дверь. Санрэи никого не ждали. Из соседней комнаты выглянула Васса со спящей Асей на руках. — Кто это? — тихо спросила она. Варден только пожал плечами: — Сейчас узнаю. Он не собирался задерживаться надолго, но на всякий случай накинул куртку. Молча кивнул Вассе и вышел за дверь. Фонарь над входом тускло освещал ствол ели и неровный круг на снегу. За пределами этого круга гудела тьма, и из тьмы навстречу Вардену сделал шаг человек. Они молча оглядели друг друга. Человек был худой, с острым взглядом и острыми чертами лица. Не поймёшь, насколько молодой или старый. Полы его длинного зелёного плаща развевались от ветра, но позднего посетителя это, казалось, ничуть не волновало. Варден ждал. Наконец незнакомец сказал: — Полагаю, Вы будете Варден Санрэй? Тогда перейдём сразу к делу. Меня зовут Джон Санд, я владелец фирмы Тëмное Ядро… — Я понял, — кисло отозвался Варден, глянув за спину собеседнику. Еловые ветки качнулись, и свет выхватил из темноты бок фиолетового автомобиля с буквами DC на дверце. — Отлично. Тогда Вы знаете, зачем я пришёл. — Догадываюсь. — И не будете отрицать, что разработали способ переносить объекты на большие расстояния без помощи магии? — Я не буду говорить с Вами об этих разработках. — Мистер Санрэй, подумайте, — глаза собеседника нехорошо сверкнули, — Вы взрослый человек, окончили Йорвикский университет. У Вас молодая семья. Вам не будут лишними пятьсот тысяч йоршиллингов в месяц. Как и полное материальное обеспечение дальнейших проектов. Варден невольно оглянулся на дверь. Там сейчас было тепло и светло, вскипел чайник. Нет, он даже не думал приглашать этого Санда к себе в дом. И догадывался, для каких целей Тëмному Ядру нужно его изобретение. Они и в самом деле думают, что деньги здесь что-то решат? — Если Вы закончили, то я пошёл, — холодно сказал Варден и развернулся к двери. — Стойте. Слово прозвучало резко, как приказ. Вардену уже до чёртиков надоел этот и без того короткий разговор, но всё же он нехотя обернулся. Ветер качнул фонарь, и вместе с ним вокруг качнулись тени вечернего леса. На миг показалось, будто за спиной мистера Санда взметнулось что-то вроде щупалец. — Ещё никто не заканчивал добром из тех, кто переходил дорогу Тëмному Ядру. Подумайте об этом. И я надеюсь на ещё одну встречу, в которой мы придём к обоюдно выгодному решению…

***

— Ты точно уверен, что это правильно? — Я мог бы уехать один. Но это не гарант того, что вас с Асей оставят в покое. — Я понимаю… Васса снова уставилась за окно. Дождь лил уже пятый день, и за это время снег успел превратиться в бесформенную серую массу вперемешку с грязью. Тот человек из Тëмного Ядра приходил три раза, и было ясно, что от четвёртого ждать ничего хорошего не придётся. Только Ася не замечала гнетущей атмосферы и на четвереньках догоняла кота Цезаря — единственного оставшегося в доме животного. — Мы поедем с тобой в любом случае. Но не лучше ли будет пер… Она не успела закончить. От громкого треска весь дом содрогнулся, обломки двери с грохотом упали на входной коврик. А на пороге возникли четверо в зелëных капюшонах.