***
—Вы слышали новости? На Восточном континенте наконец-то узнали о том, что у них там Принц бродил. На форуме эта тема столько народа собрала! Принц вскользь посмотрел на ворвавшуюся в столовую Лолидрагон, от которой едва ли искры не летели из-за чрезмерно возбуждённого состояния, и вернулся к смешиванию ингредиентов. Рядом с ним у разделочного стола стояла Долл, старательно резавшая овощи для рататуя. В это утро была её очередь готовить завтрак. Теперь, когда девушки полностью освоили начальный уровень кулинарного навыка, они постепенно прокачивали его, уже самостоятельно изучая новые рецепты из игровых кулинарных книг. Оставив девушкам готовку основных блюд, Принц взялся за десерты, открывая отдельный навык, ответвление от основного навыка кулинарии. Остальные члены Странного Отряда, сидевшие за обеденным столом в ожидание завтрака, отреагировали более оживлённо. Гуи даже отложил рукопись, которую он проверял для публикации и дальнейшей продажи в их книжном магазине. Принц не слишком распространялся о своих похождениях на Восточном континенте, а команда предпочитала не лезть к нему с расспросами без необходимости. К тому же чаще всего у них хватало тем для разговоров по поводу Вечного города. —Как они узнали? — спросил братец Волк, прекращая свою беседу с Ю Лиан по каналу связи. —О, это очень весёлая история! — Лолидрагон устроилась во главе стола, готовая начать свой рассказ. — Команда, победившая в Турнире Восточного континента, решила заработать денег для восстановления города, пострадавшего после попытки захвата, и для этого они отправились выполнять квесты с хорошей оплатой. Самым первым они решили выполнить один печально известный невыполнимый квест с оплатой в десять тысяч кристаллических монет. —Десять тысяч? — поражённо прошептала Ю Лиан. — Я впервые слышу о столь большой награде. Какой же ранг у этого квеста? —Ранг А, — коротко ответила воровка, недовольная тем, что её рассказ прервали. — И вот они собрали рейд из сильнейших игроков своего города, взяли лучшую экипировку и закупились зельями. Они были готовы к самому трудному бою в своей жизни, но когда они прибыли в Гильдию Белого Тигра, на доске заказов листка с квестом уже не было. К их великому удивлению гильдейский работник-НПС сообщил им, что квест был успешно выполнен группой игроков, не являющихся командой. Расстроенные игроки решили взять другие квесты, которые хоть и не были настолько дорогими, но оплата за них тоже считалась одной из самых высоких. Серия квестов на уничтожение гнёзд разных насекомых-монстров была настолько отвратительной и сложной, что даже награды по тысячу кристаллов никого не соблазнили на этот подвиг. Они отправились в Красную Птицу, но и там их ждала неутешительная новость. Все эти квесты были благополучно выполнены некой группой игроков. То же самое они услышали и в Гильдии Лазурного Дракона. Испытывая разгорающуюся неприязнь к неизвестной группе, выполнившей все прибыльные квесты, они отправились в последний город. В Чёрной Черепахе, предлагались квесты по уничтожению мобов в снежном морозном крае, которые игнорировались игроками из-за трудных погодных условий в тех локациях. И их снова ждало разочарование. Все квесты на демонов Снежного края были сняты с доски заказов. Разговорив работника Гильдии, они ожидали услышать о той самой группе игроков, но к их удивлению радостный НПС поделился с ними вестью, что некий доблестный воин низвергнул Тёмного Бога демонов и освободил жителей бедной Снежной деревни, которые уже долгие годы были изолированы от остального мира и страдали в окружении демонов. Так всем стало известно об открытие нового поселения, о котором доселе не было известно. Как вы, должно быть, знаете, за открытие нового населенного пункта выдаётся довольно хорошее вознаграждение, а имя первооткрывателя навеки будет прописано в истории этого поселения. Это известие окончательно вывело из себя бедных игроков. Закупив экипировку для прохождения Снежного края, они отправились в эту Снежную деревню, дабы узнать там имя игрока, который даже не удосужился сообщить всем об открытие нового поселения. После мучительного похода по колено в снегу через разбушевавшуюся метель и в жуткий мороз, они наконец-то добрались до нужной им локации и там радостные НПС дружно распевали им о том, насколько же прекрасен тот храбрый воин, избавивший их от Тёмного Бога Демонов и его прислужника Короля Демонов. О как прекрасен и силён тот эльф с волосами столь же белыми, как снега, что окружают их. Сколько решительности и непоколебимого боевого духа в глазах красных, словно рубины… —Ого, а при мне они подобные дифирамбы не пели, — Принц поставил на стол поднос заставленный маленькими клубничными тартами и тут же шлёпнул по потянувшейся руке Лолидрагон. Девушка надулась, но посягать на десерт перестала. — Жаль, что маскировка не помогает против этой части системы. —Радуйся, что об этом все НПС континента не пели. Кхм… — откашлявшись, эльфийка продолжила свой прерванный рассказ. — И вот так стало известно о похождениях Кровавого Эльфа на Восточном континенте. Но это ещё не всё! Эта новость была выложена на игровом форуме и кто-то вспомнил о другой довольно сильно нашумевшей личности — о воре, прибывшем из Центрального континента и устроившем резню в Белом Тигре. Он зверски убил местного главу мафии и всех его людей, а после спокойно разгуливал по городу в компании игроков, которые после были замечены в Вечном городе в компании Принца. Сопоставив все известные факты, игроки поняли, что Кровавый Эльф Принц, под видом вора, славно повеселился на Восточном континенте. Все сидевшие за столом игроки, включая закончившую свою готовку Долл, дружно повернулись к Принцу. —Что? —Принц, — с нежной улыбкой обратилась к воину маг. — Ты не мог бы ответить на пару вопросов? —Деньги у Дзин и они уже попали в казну города. Они вчера купили дом. А остальное я уже инвестировал. В город. Следующий вопрос. Вместо заметно огорчившейся Ю Лина, уже мысленно приметившей на что можно потратить дополнительные финансы, вопрос задал братец Волк. —Что это был за квест А-ранга с такой большой оплатой? —О, он был довольно интересным. На самом деле это была целая цепочка квестов, которая вела к другому скрытому квесту… В результате которого я и сменил класс. Но давайте я расскажу вам про это после завтрака.***
—Квест… При награде как за S-ранг, он всё же был А-ранговым. Проблема в его прохождение была в том, что этот квест был частью цепочки квестов, но не первым его звеном. Не имея нужной информации, игроки умирали от меча Короля Демонов, с которым нужно было не драться, а вступить в диалог. Тщательно подкорректированную историю своих похождений Принц придумывал вместе с Дзин и Йуном. Кеншин и Саншайн были ознакомлены с ней в подробностях, чтобы при необходимости иметь возможность отвечать на вопросы игроков. Но всю правдивую историю знал лишь сам Принц. Даже Лолидрагон не ведала о некоторых деталях. —Я об этих первых квестах до сих пор ничего не знаю. Мне повезло, что разработчики решили использовать персонажей из старого аниме, которое пару раз перезапускалось, и что я был достаточно ознакомлен с его сюжетом. Используя эти знания, я смог получить ленту Короля Демонов и передо мной появился выбор: отнести ленту в Гильдию и получить награду или продолжить активированную цепочку квестов… В истории Принца не было прыжка с обрыва в обнимку с монстром, а с Кеншином он встретился уводя стаю псов от своих друзей. Их путешествие в Снежную деревню завершилось не у могилы, а у постели смертельно больной девушки, которая поведала им историю о её храбром муже, убитом Тёмным Богом и превращённом им в Короля Демонов. Она же дала им следующий квест: убить Тёмного Бога демонов. Поход до пещеры Тёмного Бога не изменился, как и сражение с ним. —Ты сделал, что? — с искренним негодованием спросила Лолидрагон. — О чём ты думал, прыгая со скалы? —Я не прыгнул, а полетел с помощью Булочки. —И сколько секунд он мог летать в тот момент? —Тридцать. Достаточно, чтобы долететь до нижнего витка горной дороги. —Принц, разве ты не говорил, что будешь осторожен? — с упрёком спросил жрец, постоянно просящий воина быть более благоразумным и не подвергать свою жизнь опасности. —Я и был осторожен. Я ни разу не умер. Ни возмущённые, ни укоризненные взгляды остальных игроков не имели такой же силы как тихое беспокойство, отразившееся в фиолетовых глазах. —А что было дальше, братик Принц? — поторопила рассказчика Долл. Её очень заинтересовали чужие приключения полные опасностей. —Дальше… Тёмный Бог умер, и мы сообщили эту благую весть Каору, которая умирая, дала нам последний квест из этой цепочки: сообщить всё её мужу, дабы его душа, освобождённая от колдовства Тёмного Бога, наконец-то обрела покой. Бывший Король Демонов в свою очередь тоже дал нам квест: освободить душу мага, заточённого в глубинах этих пещер. И он сообщил нам о способе, как можно сделать это не вступая в поединок с высокоранговым магом. Квест Саншайна был передан почти полностью достоверно. Поиски пророков. Поход да Лазурного Пика и подъём на него. Бой с пророками и высеченное на плите имя мага. А после к ним присоединился друг Кеншина — Саншайн, которому они отдали ковёр-самолёт, полученный ими от освобождённого мага. —А после мы прокачивались при помощи пилюли и выполняли всякие квесты, к которым обычно никто не притрагивался. И на этом всё! —Братик Принц, а про мафию? Принц поморщился, словно учуял что-то крайне мерзкое. —Это сборище едва ли можно назвать мафией. Даже в Тигре их лишь бандой называли. Восемь воинов нанятых одним богатым павлином. Ни боевых навыков, ни мозгов, ни чести. Простое отребье, нападающие лишь имея численное преимущество. Хотя это их не спасло. Видимо до меня им сильные игроки не попадались. Умерли от одного удара отравленного ножа. —Рада, что мои яды пригодились тебе, — с заметным самодовольством отметила Лолидрагон, гордящаяся своим титулом лучшего ядовара на Центральном континенте. — А что ты сделал с их главой? На форуме не было описания того, как ты его убил, только всеобщая радость от его унижения. Ты, правда, протащил его лицом по всем дорогам города? —Не по всем. Лишь по дороге от порта до северных ворот. Пришлось потратить на него три средних исцеляющих зелья, чтобы он не умер. И я его не убивал. Я оставил его висеть в лесу гоблинов, так, чтобы они не смогли ему навредить. Даже интересно кто же всё-таки его убил. Надеюсь, что это были его собственные наёмники. —Почему ты так уверен, что его всё же убили? Может они просто зачистили локацию и сняли его с дерева? —Потому что, я не думаю, что он будет играть без рук, а на данный момент во Второй Жизни восстановить утерянные конечности можно только после смерти. Видя добродушную улыбку Принца, никто больше не желал продолжать эту тему. Было нетрудно догадаться, кем был тот глава «мафии» и в чём именно он провинился. Они все помнили, почему Принц на самом деле ездил на Восточный континент. И лишь Лолидрагон знала настоящую причину столь сильной злости Принца.***
—Поздравляю с новосельем! — с искренней улыбкой сказал Принц, открывшей дверь Дзин. —Новоселье было вчера, — недовольным тоном заметила девушка, но всё же пропустила эльфа в дом. Благодаря награде за ленту, у парочки была возможность купить не квартиру, а таунхаус на два этажа. Здание находилось в центре города, где располагалась большая часть магазинов и ресторанов, и цены за недвижимость здесь были весьма высоки. —Разве вчера у вас не было множества гостей? —Просто скажи, что ты не хотел встретиться с Ветром. —Я не хотел встретиться с Ветром, — послушно повторил Принц, следуя за хозяйкой дома через прихожую. — Достаточно того, что я вижу его во время собраний. А ещё у меня не было возможности выбраться к вам из-за бумажного завала. Меня не было всего лишь три дня, а ящик для заявок десять раз заполнить успели. И хорошо если бы путными предложениями, так ведь половина из них полная чушь… Привет, Йун. Йун сидел за обеденным столом, наполовину покрытом исписанными бумажными листами, и что-то увлечённо строчил, то и дело, оставляя между неровных строк капли чернил. На приветствие Принца, хозяин дома лишь невнятно что–то промычал себе под нос, даже не взглянув в сторону гостя. —Он такой после возвращения от этого демонического барда. С самого утра от бумаг не отлипал. Теперь стала понятна причина столь дурного настроения Дзин. Отсутствие внимания от занятого мужа. Завтра в университете ему будет не сладко. Остаётся надеяться, что парень догадается заранее подготовить что-нибудь для смягчения недовольства своей девушки. Впрочем, когда Йун закончит строчить план будущего произведения, то и сама Дзин пропадёт для общества, погрузившись в написание романа. —В таком случае мои подарки мы съедим без него. Дзин тут же оживилась и, отвернувшись от своего мужа, посмотрела на Принца сияющими глазами. —Подарки? Что-то вкусное? Что это? Принц обошёл едва не подпрыгивающую на месте девушку и выставил на свободную часть стола банки с джемом и мёдом, а так же бутылку вишнёвого вина. Дзин совершенно перестала обращать внимание на Йуна и приступила к изучению информационных окон подарков. —Эльфийские… Даже с баффами!.. О, ты сам их приготовил!.. Наблюдая за тем, как Дзин с явным наслаждением пробует вишнёвый джем, Принц не мог не улыбнуться. Кажется, у неё всё хорошо. Рассказ о его путешествие на Восточный континент невольно всколыхнул утихнувшую ярость. Даже спустя месяц он всё ещё был крайне зол. Отправляясь на Восточный континент, Принц ожидал встретить там всего лишь слишком назойливого ухажёра, не стесняющегося применять силу и грязные методы для достижения своей цели, но после их первой встречи в ресторане он изменил своё мнение. Тогда, осознав всё сказанное Хуан Веем, он снёс ему голову, лишь бы заткнуть его поскорее. В играх с полным погружением существует множество процессов и систем отвечающих за безопасность игроков. Одни из них следят за физическим телом, а другие за душевным здоровьем. Они не справляются со своей задачей в полной мере, но всё же выполняют свою работу. Одной из таких систем является код этики. Код этики является системой, в обязательном порядке присутствующей во всех VRMMO. Она контролирует соблюдение правил, регулирующих поведение людей в игре, что должно помочь избежать преследований, насилия и оскорблений. Во Второй Жизни код этики имел несколько режимов. Если игроки не желали любого прикосновения к своему телу, то они включали максимальный режим кода этики. Принц ходил с ним первые дни, когда Лолидрагон не могла удержать свои руки при себе. Средний режим, выставленный автоматически, позволяет обычные прикосновения, не касающиеся интимных частей тела. В то время как минимальный режим позволяет и это. В Иггдрасиле и в Мире было только два первых режима, из-за того, что в этих играх стояло ограничение возраста от двенадцати и от шестнадцати лет, соответственно. Во Второй Жизни могли зарегистрироваться только совершеннолетние игроки, и была возможность полностью отключить код этики. Это можно было сделать вручную, через настройки или став супругам. Считается, что заключая брак, игроки отдают себе отчёт о своих действиях и код этики автоматически отключается сразу после церемонии в храме. Хуан Вей посреди ресторана, где кроме них были и другие посетители, заявил, что хочет сделать Дзин своей женой, а после начал озвучивать свои фантазии об их первой брачной ночи. Больше месяца этот ублюдок угрожал Сяо Дзин изнасилованием. Если бы Принц узнал об этом раньше, то он бы действовал иначе. Ему нужно было лишь озвучить приказ. Нет, хватило бы простой просьбы и все воспитанники Школы, находящиеся на Восточном континенте, отправились бы в Тигр, и превратили бы жизнь Хун Вея в ад. Он и сам сорвался бы на Восточный в тот же день, когда ему стало известно о преследованиях, но он ошибся, неверно оценив угрозу. Хуже всего то, что код этики, служивший для Дзин защитой от посягательств на её тело, можно было обойти. Принц знал десяток способов сделать это. Включая полное отключение кода этики. Ему было плохо от одной только мысли, что Хун Вей тоже мог додуматься до этого. Во время первой встречи с Суи Хан, Лан передала ей список способов обхода кода этики, к стыду и ужасу девушки, использовавшей парочку из них, и попросила принять меры для их устранения. К моменту новой встречи с Хуан Веем, не смотря на проблемы возникшие у компании «Вторая Жизнь», код этики уже был изменён и усилен, но от этого Принцу не стало легче. Он был зол, когда шёл по порту к своим попавшим в беду друзьям, но эта злость была вызвана страхом. Не было ничего страшнее и болезненнее, чем слёзы Дзин. Его сильной младшей сестры, дарующей ему лишь улыбки. —Ты выпьешь с нами? Дзин открыла стеклянную дверцу серванта, доставая бокалы с полки, заставленной сервизом из кипенно-белого фарфора с серебристо-голубым узором. Принц покачал головой, отказываясь, и заодно прогоняя неприятные мысли. —У меня встреча через двадцать минут, — видя, как тут же изменилось настроение надувшейся девушки, Принц примирительно продолжил: — Но завтра я проведу с тобой время после четырёх часов. Даже накормлю ужином. Побудете гостями в нашем донжоне? —Правда? Вы же никого туда не пускаете! —Только гостевой допуск и в моём присутствии. Ну что, мне вас ждать? —Да!***
В южной части города, среди садов и ферм, появился высокий забор, на котором через каждые пару метров был нарисован знак, предупреждающий об опасности. «Осторожно! Злые растения!» — гласила надпись под изображением человеческого черепа с растущим из пустой глазницы цветочком, в котором при желание можно было узнать венерину мухоловку. —Принц, ты уже пришёл! Заходи скорее! Дядюшка Медведь, чья голова возвышалась над забором, открыл калитку, пропуская Принца внутрь. Почти весь этот участок занимала небольшая теплица, внутри которой толпилось десяток игроков. Среди них Принц заметил не только садоводов, но и укротителей. —Так! Разойдитесь. Дайте дорогу… Стоящие спиной к ним игроки недовольно заворчали, но всё же освободили небольшое пространство, открывая вид на стол заставленный горшками. —Вот. Посмотри, какие красавцы. Ещё молодые ростки малины шевелили нежно-зелёными листьями, изгибаясь стеблями и маша веточками, словно в своеобразном танце. Каждый горшок был пронумерован и ростки в них не были одинаковыми. Первый из них был весь покрыт листьями, а второй наоборот не имел на ветвях и стебле ни одного листочка. У третьего же шипы были больше листьев… —Мы их разными удобрениями подкармливаем. Вот этот получает только свой естественный рацион. Дядюшка Медведь с гордостью показал на горшок с цифрой «шесть». Росток в нём был больше других, а его стебель имел отчётливый красноватый оттенок. —Если так и будет расти, то через неделю станет полноценным кустом. А после можно будет размножить его и попробовать скрещивание или прививание… О! Уже пять часов! Пора кормить этого малыша. Сейчас-сейчас… Зверолюд открыл ящик стола и вытащил оттуда клетку с десятком белых мышей. Плотоядная малина живо отреагировала на их появление и активнее зашевелила листочками, извиваясь ветвями в их сторону. Принц впервые подумал, что может это была не самая лучшая идея подарить малину садоводам. Мыши пищали совсем недолго.***
Вечером, возвращаясь в донжон после встречи с Гильдией Кулинаров, Принц услышал музыку, доносящуюся с площади. Раздавшийся следом голос девушки был знаком ему с прошедшего на прошлой неделе прослушивания. На площади, у бортика фонтана в виде полумесяца, стояла Элиан, чьи волосы обрели более яркий жёлтый оттенок. Видимо она начала входить в роль Рин, поддавшись влиянию стоящего рядом с ней Сиэля, который изменил свою внешность, подражая Лену. Музыканты, сопровождавшие их, не отличались яркостью образа и едва ли не сливались с собравшейся толпой игроков. Лишь музыкальные инструменты в их руках выдавали в них не обычных прохожих. Насколько Принц знал, эти игроки специально прокачивали навык скрытности, чтобы не отвлекать внимание зрителей от певцов. В толпе Принц заметил рыжие волосы Лолидрагон и направился к ней, скользя между игроков, сосредоточенных на медленной мелодии и нежном голосе Элиан, за которым прятался тихо вторящий ей Сиэль. Постепенно её голос набирал силу, а в мелодии зазвучали новые инструменты. Когда после припева на пару секунд наступила тишина, Принц взял Лолидрагон за руку, привлекая её внимание. На её молчаливый взгляд он лишь коротко улыбнулся, возвращая своё внимание к певцам. Он хорошо знал эту песню. —В полуденный зной настигла беда, напала мучительная хворь на тебя… Он замечает, как меняется её лицо. Как восхищение и восторг меркнут, заглушённые болью, которую она уже привыкла скрывать. Его руку сжимают в ответ. —…Даже время не посмеет любовь забрать, а жизнь твоя не листья палые, чтоб усыхать… Так легко увидеть в этих словах свои чувства. Отчаяние, с которым ты можешь лишь наблюдать за медленным угасанием дорогого сердцу человека. Готовый сделать всё что угодно лишь бы сохранить эту жизнь, но совершенно бессильный. У семьи Лон был выбор как им поступить с Лон Дьеном. Можно было продолжить курс лечения, которому он следовал. Это позволило бы ему прожить до лета, а если повезёт, то даже и до осени. Вторым вариантом был новый курс лечения, подобранный доктором медицинского крыла Школы, который в своё время курировал болезнь старшей госпожи Фенг. В этом случае срок жизни Лон Дьена сократиться и он уже не увидит лета, но при этом он сможет вернуть себе ясность ума. Они не могли принять это решение и медлили, но выбор сделал сам Лон Дьен, решив провести оставшееся ему время, осознавая себя. Суи Хан тоже приняла решение и переехала жить в дом-тюрьму Лон Дьена. Там, под постоянным присмотром охраны и в не выветривающемся запахе лекарств, она сжимала руку своего брата, не желая оставлять его одного. Не в его последние месяцы жизни. Суи Хан может только улыбаться. Улыбаться и притворяться, что она не замечает, как с каждым днём всё чётче вырисовываются скулы на исхудавшем лице. Как синеют вены сквозь тонкую бледную кожу. Как в таких же, как и у нее, каштановых волосах всё чаще мелькают седые пряди. Как всё слабее сжимает он её руку в ответ. Как сквозь тонкие пальцы сыплются песчинки драгоценного времени. Суи Хан ничего не может сделать. И это бессилие болезненнее всего.***
Когда Волк заходит в гостиную, Лолидрагон тихо дремлет на шкуре медведя, используя вместо подушки колени Принца, который медленно перебирает её распущенные волосы. На низком столике стояли пустые серебряные кубки, а в воздухе витал тёплый пряный аромат. Эльфы кажутся совершенно расслабленными и зверолюду становиться немного неловко за то, что он пришёл в эту комнату, собираясь прервать их. Он собираетя выйти из гостиной, но тихий голос Принца останавливает его. —Братец Волк, проходи. Ты ведь с собрания военного ведомства? Жрец садиться в кресло и тихо докладывает о том, как прошло собрание. Воин слушает его внимательно, не прекращая поглаживания головы воровки. —Даже если мы вручим иголки всем игрокам, владеющим навыком портного, форма не будет готова в срок. Не в таком количестве. Предложение Викеда разумно. В качестве отличительного знака армии стоит использовать что-то поменьше. Яркие повязки на рукавах будут хорошо выделять солдат в толпе и их создание не займёт много времени. Но с ними есть другая проблема. Их легко подделать. Вручим всем солдатам что-то вроде полицейских значков или армейских жетонов. У кузнецов уже не так много работы, как во время строительства и подготовки к осаде, и они смогут взять объёмный заказ. Думаю, за пару тройку дней они отольют по шаблонам нужное нам количество значков. Ещё и с запасом. Нанесём на них гравировку… Имя, класс, раса и… порядковый номер? Что-то, что нельзя будет легко узнать и подделать. Нужно только выбрать внешний вид… —Значок с гербом города, — подала голос Лолидрагон, не меняя позы и не открывая глаза. —Можно попробовать. Дизайн всё же не моя стезя. По поводу маршрутов патруля. Передадите им завтра с утра, чтобы они запустили пробные патрули. Пусть солдаты привыкнут к передвижению по улицам города. Жителям тоже стоит привыкнуть к виду солдат и знать, что они заняты не праздной прогулкой, а работой. Это должно поднять репутацию армии. Они обсуждают другие мелкие вопросы, поднятые во время собрания, до десятиминутного сигнала об окончание игрового времени. Волк покинул гостиную первым, оставляя двух эльфов одних. Ему ещё нужно было пожелать спокойной ночи Ю Лиан, которая будет рада услышать, что финансовые траты армии на экипировку будут снижены.