Легенда о Принце

      Основное собрание с представителями всех отделов аппарата управления и гильдий Вечного города было завершено и в зале остались лишь военное ведомство и Странный Отряд в полном составе.       —Какой город мы захватим первым? — спросил Сломанный Меч, с опаской поглядывая на Красавицу Лебедь, в чьих глазах танцевали искры предвкушения.       —Как на счёт Лунного города? — предложил Нань Гун Цзуй. — Лунный город раньше был местом базирования Праведных Клинков и для нас это хорошо знакомая территория, что является большим преимуществом в бою.       —Сначала Лунный, после Звёздный и завершиться всё в Солнечном, — спокойная улыбка Принца мгновенно приковала к себе внимание всех присутствующих. — Но для начала мы подождём, пока эти города не будут захвачены другими игроками. Спасители и освободители будут восприняты НПС города лучше, чем новые захватчики. Главное подготовить почву, чтобы они мыслили в нужную нам сторону. Цзуй собери информацию по Лунному городу и его окрестностям. Нам нужно будет наметить маршрут для войска. Позже мы отправим по нему разведотряд. Лебедь займись подготовкой армии к военному параду. Нам нужно уже сейчас начинать подготавливать единую форму для солдат и обучить их ходить строем. Для начала пусть научатся не мешать друг другу при пешем ходе, чуть позже посадим их всех на лошадей. Сломанный Меч, Викед, на вас всё так же подготовка новичков. Будьте внимательны к новоприбывшим. У нас есть месяц, но он пролетит незаметно. На этом закончим наше собрание. Нань Гун Цзуй, задержись ненадолго. Нам нужно обсудить с тобой пару вопросов.       Когда все остальные игроки вышли из зала, лёгкая улыбка покинула лицо Принца. Его взгляд стал холодным, так же как и его голос.       —Я даю тебе первый и последний шанс объясниться Нань Гун Цзуй. И не советую тебе играть с моим терпением.       Глава Праведных Клинков рухнул обратно на стул, с которого он только встал. Он надеялся, что ему удастся скрыть это.       —Это произошло после концерта…      

***

      В одном из номеров гостиницы у западных ворот тихо щёлкнул открывшийся замок и дверная ручка опустилась вниз. Вскочив с кровати, девушка с трепетом и волнением смотрела на открывающуюся дверь, но вошедший в номер игрок был совсем не тем, кого она ждала.       —П-Принц…       Её голос дрогнул, когда она произнесла его имя. Она всё ещё помнила насколько холодным и равнодушным был его взгляд в тот день. Совсем не так он смотрел на неё в их первую встречу. Тихий щелчок закрывшейся двери был громоподобен. Она невольно опустила голову, сполна ощутив на себе тяжесть пристального взгляда Принца.       —И что же привело тебя в мой город на этот раз, Ледяная Феникс? Или мне стоит спросить о том, что нужно Вану?       Ледяная Феникс затрясла головой, отчего её распущенные волосы пару раз ударили её по лицу. Она подняла свой взгляд на Принца, глуша поднявшуюся волну страха. Красные глаза смотрели на неё всё так же. Для него она ничего не значила.       —Ван не знает, что я здесь. Я сама решила прийти сюда. Я лишь хотела… Я хочу увидеться с сестрой. Позволь мне встретиться с ней, — с мольбой в голосе попросила Феникс, готовая расплакаться от отчаяния.       Принц на это лишь хмыкнул.       —Ты говоришь так, будто я запрещаю ей общаться с тобой. Если Красавица Лебедь не желает видеть тебя, то разве это не её решение? Разве у неё нет для этого причины? И вы ведь сёстры. Так почему же ты просто не поговоришь с ней в реальности?       Девушка вновь опустила дрожащий взгляд. Прошёл почти месяц с того момента, когда она в последний раз виделась и разговаривала со своей сестрой. Это произошло в прихожей их квартиры, когда сестра покидала дом с большой сумкой в руке. Сестра переехала жить в общежитие для полицейских и с тех пор все её попытки связаться с ней были безуспешны. Старшая сестра, чью поддержку она чувствовала всю свою жизнь, теперь избегала её.       Принц смотрел на стоящую перед ним девушку и не испытывал к ней особой жалости. Они росли в совершенно разных условиях и потому, Фенг Лан никогда не сможет понять её в полной мере.       Два месяца назад, Принц обсудил ситуацию Ледяной Феникс с Нань Гун Цзуем, как с главой Праведных Клинков, и с Красавицей Лебедь, как с родной сестрой Феникс. Тогда он предложил им попробовать избавить Ледяную Феникс от влюблённости в Вана. Пусть и с заметным сомнением, но они приняли его план и дали слово следовать ему. Как бы сильно им не захотелось обратного.       Горячо любимая младшая дочь, щедро одариваемая вниманием и заботой. Самым тяжёлым испытанием в её жизни были экзамены. Она не знала бед, живя под защитой своей семьи. Её интерес к красивым парням воспринимался всеми как что-то незначительное. Многие подростки страдали подобным. Она любовалась разными звёздами и без конца покупала их мерч. Её увлечение не приносило никаких проблем. Пока она не встретила во Второй Жизни Вана. Они не обратили на её восторженные речи особого внимания. Это ведь всего лишь игра, чем там только люди не занимаются.       Когда Лебедь забила тревогу, уже было поздно. Ледяная Феникс выкрала из хранилища гильдии дорогие предметы, чтобы подарить их Вану. Она рассказывала ему любую информацию о Праведных Клинках: их состав, вооружение, места тренировок… Она тратила все свои реальные деньги на Вана. Лебедь и Цзуй прикрывали её проступки и никак не могли повлиять на неё.       «Она никогда добровольно не откажется от него. Вам нужно сделать так, чтобы он сам бросил её, — спокойно сказал Принц, смотря на парочку друзей, как никогда сплочённых из-за общей беды. — Альфонсы не отпускают своих жертв пока от них ещё можно что-то получить. И хотя это не совсем верное определение Вана, но оно весьма близко к его сути. До тех пор пока Ледяная Феникс полезна ему — он будет держать её при себе. Вам нужно сделать так, чтобы она перестала быть ценной»       Предложение Принца было тяжело принять. Для них было немыслимо проявить подобную жестокость по отношению к Феникс. Они надеялись, что физическое разлучение с Ваном поможет им, но Принц был настроен весьма скептически. Влюблённой дурочке достаточно послушать пару сладких речей по каналу связи, чтобы не утратить свой пыл. Тогда Принц предложил им сделку. Он впустит Ледяную Феникс в Вечный город, но к ней буду относиться как к потенциальному шпиону. За ней будут тщательно следить и она не получит доступа к никакой важной информации. Если Ледяная Феникс не предаст Вечный город, то Принц вместе со своей командой принесёт ей свои искренние извинения за недоверие, но если она всё же окажется шпионом Вана, то ей придётся понести за это ответственность, а Цзуй с Лебедь выполнят пару условий поставленных Принцем. Конечно же, они были направлены лишь на благо самой Феникс. Не смотря на жестокость.       В результате, Цзуй так и не смог своим руками казнить Феникс, но он всё же изгнал её из Праведных Клинков и объяснил своей гильдии причину, почему ему пришлось сделать это. Тем самым настраивая их против неё. У Лебедь было не менее тяжёлое условие — она должна была заняться реальной жизнью своей сестры. Показать ей, что это предательство не будет прощено и «отречься» от неё. Переехав жить в общежитие для полицейских, она игнорировала все попытки своей сестры связаться с ней. Также она лишила Феникс финансирования, наконец-то объяснив их родителям всю ситуацию. Какие родители будут рады услышать, что их дочь встречается с мужчиной, который, совершенно не скрываясь, состоит в отношениях и с другими девушками?       Без денег на подарки и без доступа к Праведным Клинкам и Вечному городу, Ледяной Феникс оказалось нечего дать Вану, что привело к сокращению общения с ним.       И вот, всего лишь спустя три недели, не выдержав подобной отчуждённости, Ледяная Феникс решила вернуться в открывшийся для всех Вечный, чтобы встретиться с Красавицей Лебедь. Гораздо раньше, чем предполагал Принц. От этого он невольно начинает подозревать бывшую шпионку в дурных намерениях. Впрочем, это не помешает ему воплотить новый план.       —Так в чём же дело Ледяная Феникс? Что мешает тебе встретиться с сестрой? Или она сама не желает видеть тебя? — всё таким же спокойным голосом спрашивает Принц, внимательно наблюдая за реакцией девушки, вздрогнувшей от последнего вопроса. Значит, она всё же осознаёт это. — В таком случае я не могу сказать, что не понимаю её. Не просто вновь довериться тому, кто не единожды предал тебя. Покинь Вечный город, Ледяная Феникс, и вернись в своему Вану. Раз уж ты предпочла его своей семье.       Принц отвернулся от опустившей лицо девушки и не спеша направился к выходу.       —Прошу… — едва слышно прошептала девушка, а после продолжила уже более громко: — Пожалуйста, Принц, позволь мне остаться в Вечном!       Обернувшись, Принц равнодушно посмотрел на взмолившуюся Феникс. И всё же она была необычайно красива. Даже когда плакала. У любого бы дрогнуло сердце от вида тихих слёз скользящих по её щекам. В том числе и у девушек. Как хорошо, что на Принца чужие слёзы не действовали.       —Ты понимаешь, о чём просишь меня, Ледяная Феникс? Все старые жители города прекрасно понимают, почему ты была изгнана. Ты думаешь, они смогут совершенно без опасения повернуться к тебе спиной? Смогут довериться тебе? А что на счёт Праведных Клинков, которых ты столько раз предавала, помогая их противнику? Неужели ты рассчитываешь, что они вдруг позабудут об этом и буду общаться с тобой как раньше? Ты хотя бы раз размышляла о своих проступках? Ты своими руками сожгла все мосты, Феникс. Покинь город сама или завтра в полночь тебя насильно выведут стражники.       —Прошу тебя, Принц… Я сделаю всё что угодно… Только позволь мне остаться в Вечном…       Из-за тихих рыданий речь девушки была сбивчивой. Она уже была на грани срыва. Слабая. Легко поддающаяся чужому влиянию. Именно поэтому Принцу и не пришлось особо стараться, чтобы сломить её.       —Всё что угодно? Ты, верно, не осознаёшь веса своих слов, — намеренно холодным голосом сказал Принц, смотря на плачущую девушку сверху вниз. Без капли сочувствия, но с долей презрения. — Что если я скажу тебе предать Вана? Так же, как ты предала своих близких ради него. Готова ли ты сделать это?       Глаза девушки дрожат, но она не отводит своего взгляда от Принца.       —Я…       Ледяная Феникс любила Вана и была готова выполнить любую его просьбу. Все её сомнения пропадали, стоило только им немного поговорить. Даже когда он отдал ей приказ убить братца Цзуя. Она не колебалась, направляя жезл и читая заклинание. Единственное, что остановило её — это белые руки скелетов.       «…Я не хочу ждать, когда ты совершишь подобное в реальности»       Пустой, печальный и усталый голос старшей сестры, в который раз всплывает из её памяти. И то болезненное выражение лица, которое она никогда не видела у своей сестры. С такой же болью во взгляде на неё смотрел братец Цзуй, когда он пришёл в тюремную камеру после провалившейся атаки на Вечный город.       Вчера она была счастлива, когда вновь встретилась с братцем Цзуем, но его удивление и мимолётная радость быстро сменились всё той же болью.       «Тебе не стоило возвращаться»       Она хотела, чтобы всё было как раньше.       Ледяная Феникс любила Вана, который был подобен совершенному божеству, но…       —Я готова. Я сделаю всё, что ты скажешь.       …свою семью она любила не меньше.       На губах Принца появилась мягкая улыбка.      

***

      С печалью во взгляде Принц бездумно рассматривал барельефы, изображающие представителей разных рас. Как бы ему не хотелось обратного, но ему придётся покинуть надёжные светлые стены храма. Мелисса, которой он показал ветвь Мирового Древа, скрытую от посторонних глаз в глубине храма, и попросил её проследить за её состоянием, уже упорхнула из храма в объятия ожидающего её мужа. Если он не выйдет из храма сам, то с большей вероятностью все те идиотки, «незаметно» преследующие его на улицах города, ворвутся внутрь. А как хорошо было вчера, когда он перемещался только под скрытностью и преимущественно по крышам. Жаль, что он не может вечно прятаться от всех. Особенно теперь, когда стало известно об обновлении, включающем в себя и изменение НПС. Ему нужно уже сейчас начать настраивать их мнение о нём самом и о Вечном городе. Благодаря многочисленным разговорам с НПС, Принц знал, что у них обычно есть семьи, дальние родственники и друзья. Они не всегда проживают в одном месте, но при этом поддерживают между собой связь, распространяя разную информацию. В особенности это касалось торговцев, работников Гильдии и жрецов из храма. НПС должны быть уверены, что для них нет лучшего места, чем Вечный и лучшего правителя, чем Принц.       Послышался звук открывающейся двери и Принц обернулся в сторону входа, гася в себе желание активировать скрытность с Цингуном и забраться под высокие своды храма. Он должен мужественно встретиться со своими противниками лицом к лицу. Почему они не могут оставить его в покое? Что за странный фанатизм от чужой внешности? Если бы они хотя бы были способны слышать его отказы, всё было бы не так плохо. Как жаль, что он не может просто убить десяток этих идиоток в качестве примера для всех остальных. Хотя разве он не расправлялся с особой безжалостностью со всеми девушками во время матчей Турнира? Неужели они не способны воспринимать его действия всерьёз? Если его снова попытаются уговорить разорвать его отношения с демоническим бардом, то он точно задумается о том, чтобы пойти по пути тирании.       —Гуи! — радостный возглас невольно сорвался с губ улыбнувшегося Принца, когда он увидел хорошо знакомое ему лицо барда, который улыбнулся ему в ответ, закрывая за собой дверь и тем самым отрезая шум улицы. — Тебе что-то нужно в храме?       Гуи покачал головой, подходя к Принцу.       —Мелисса сообщила мне, что храм попал в осаду и ты не сможешь покинуть его без боя, — с тихим смешком объяснил бард, останавливаясь напротив барельефа с изображением парочки крылатых ангелов.       —Святая женщина, — с благоговейным трепетом в голосе прошептал Принц. — Стоит порадовать её каким-нибудь подарком! Гуи, у тебя ведь сегодня нет дел? Прогуляешься со мной по городу?       —Конечно, — не задумываясь, ответил Гуи, ловя левую руку Принца в свою. — Я совершенно свободен. Куда ты хочешь сходить?       —Сегодня никакого маршрута. Просто пройдёмся по основным улицам центра и заглянем в магазины принадлежащие НПС.       Принц переплёл свои пальцы с пальцами Гуи, с пробудившейся уверенностью ступая в сторону выхода из храма.      

***

      После обеда в кабинете на втором этаже Вечного ресторана, Принц изложил своей команде ситуацию с Ледяной Феникс. О её прибытие в город он узнал от стражников, которые должны были сообщать лично ему о возвращение изгнанных жителей Вечного. После этого ему оставалось лишь понять, с кем она вступила в контакт. Благо Нань Гун Цзуй сдал себя своим немного нервным поведением. В отличие от него Красавица Лебедь, как и остальные игроки, думали только об анонсированном обновлении.       —Думаешь она сделает это? — спросила Ю Лиан, которую беспокоила судьба её бывшей коллеги.       —Я дал ей шанс всё исправить и если она не воспользуется им, то я не стану больше вмешиваться в это дело, — непреклонно сказал Принц и взглянул на системные часы. — Нам пора идти. Будет нехорошо, если мы опоздаем к началу спектакля.       Первое выступление Театральной Гильдии обещало быть по-своему грандиозным. Принц знал, сколько сил они приложили, чтобы максимально погрузить зрителей в свою игру. Костюмы, декорации, реквизит, музыка и спецэффекты, создаваемые разными магами. Они все тщательно готовились, чтобы захватить внимание игроков и заставить их вернуться в Вечную Рапсодию на следующее представление. Многие игроки должно быть никогда в своей жизни не посещали театр и потому, для них это будет первый подобный опыт.       «Зрители должны забыть, что они находятся в театре и смотрят на игру актёров. Для них сцена должна стать окном в другую реальность»       Игра актёров была превосходной. Все они когда-то выступали на маленьких сценах своих школ или университетов, но после взрослая жизнь забрала у них эту возможность. Работа, а у некоторых и семья, занимали всё их свободное время и не оставляли сил для любимого увлечения. Во Второй Жизни у них появилась возможность вновь выйти на сцену. И дал её им Принц.       Декорации легко сменялись благодаря искусному использованию инвентаря. Деревня, пустынная равнина, скалы, башня… Магический туман мягко заволакивал сцену на пару секунд, позволяя скрыть момент замены.       С грохотом закрываются тяжелые на вид каменные двери, позволяя напоследок почувствовать то, что скрывалось за ними.       Запах и шум беспокойного моря. Искры разгорающихся костров. Ещё нежное тепло солнечных лучей. Беспросветная бархатная тьма. Содрогающаяся под ногами земля. Раскатистый грохот грома. Дуновение ветра, грозящего стать ураганом. Снежинки, кружащие в мирном танце. Жар, исходящий от растекающейся магмы. И последняя сцена: отдаляющаяся высокая башня с горящим на её вершине маленьким огоньком. В одно мгновение сцена превращается в цветущее поле, а по всему театру волной разносится аромат свежести и цветов. Голос рассказчика озвучивает последние строки и наступает оглушительная тишина, вскоре разрушаемая бурными овациями.       Принц молча протягивает шмыгающей Лолидрагон заранее подготовленный платок. Братец Волк в свою очередь снабжает платками сидящих рядом с ним Ю Лиан и Долл. Многие девушки не смогли сдержать своих эмоций во время последних пяти минут спектакля. Финал раскрывал всё скрытое, заставляя по-новому взглянуть на всю историю. Друзья готовые даже ценой своей жизни облегчить страдания своей подруги, на которую была возложена непосильная ноша.       Театральная Гильдия могла поставить что-то лёгкое для понимания, какую-нибудь незатейливую комедию, но они предпочли выбрать нечто столь тяжёлое и не оставляющее никого равнодушным. Пусть и без счастливого финала для персонажей этой истории.      

***

      После раннего ужина, члены Странного Отряда вернулись в замок и разбрелись по разным комнатам. Ю Лиан и братец Волк отправились в гостиную, чтобы провести время наедине. Долл и Лолидрагон проводили совместные эксперименты, пытаясь создать скелеты, не нуждающиеся в постоянном обновление яда после каждой атаки. Некромант с нетерпением ждала достижения восьмидесятого уровня, чтобы иметь возможность управлять не призывными скелетами. Учитывая то, как часто она сейчас составляет компанию солдатам Вечного города во время их тренировок, Принц полагала, что совсем скоро по замку и городу начнут бегать скелеты мышей. К сожалению, она не осилит что-то более крупное, пока не прокачает навык.       Принц же отправилась на кухню. Ей не терпелось попробовать приготовить шоколадные конфеты с начинкой на её выбор. Днём она закупила все необходимые ингредиенты и с выросшим навыком кондитера, у неё не должно было возникнуть проблем с их приготовлением. По крайне мере она очень на это надеялась.       Спустя пятнадцать минут эльфийка с предвкушением снимала кимоно Юки-онны со стола, открывая вид на застывшие в формочках конфеты. Выложив их на подготовленную для этого большую тарелку, Принц подхватила одну из маленьких конфет в виде сантиметровых кубиков и отправила её себе в рот. Довольная улыбка тут же появилась на её лице. Пусть структура вкуса и отличалась от того, к чему она привыкла в реальности, но это была только первая попытка и она была вполне успешной.       Словно почуяв момент готовности десерта, в окно влетели питомцы. Следом за ними на кухню вошёл Гуи, видимо, уже закончивший разбирать ящик с прошениями. Свой ящик Принц убрала после открытия города. Вывесив на дверь объявление о том, что прошения будут приниматься только по понедельникам и рассматриваться в течение недели.       —Мама! Мы дома!       Сияющий от счастья Булочка спрыгнул со спины своей жены, легко приземлившись на свободную часть разделочного стола. Он был рад каждой возможности называть Принца как раньше.       —С возвращением, Булочка, Огненная Феникс.       В отличие от своего мужа, Феникс не спешила громко сообщить о своём возвращение. Она степенно кивнула эльфийке и устроилась на шкафе, где хранились продукты, закупаемые для приготовления завтраков. Большую часть продуктов доставляли слуги, пополняя кладовку на первом этаже, по выданному им списку, но иногда для рецептов требовались какие-то особенные ингредиенты, за которыми ходили сами игроки.       —Хочешь попробовать, Булочка? — предложила эльфийка, протягивая своему питомцу одну из конфет.       Съев предложенную сладость одним укусом, Булочка радостно провозгласил, подпрыгнув на месте:       —Вкусно!       Губы Принца изогнулись в довольной улыбке. Её питомцу, как и ей самой, не нравились приторно сладкие блюда, а вот острые приходились ему по вкусу.       Дав Булочке ещё одну конфету, уже с другой начинкой, Принц полакомилась ими и сама. Тонкая оболочка горького шоколада, скрывала под собой начинку из сладкой клубники, щедро сдобренной смесью перцев.       Питомец, подхватив новую конфету, запрыгнул на шкаф, желая угостить свою жену новым видом еды. Хотя птицам не положено было питаться подобным, но видимо рацион фениксов обладал большим разнообразием. Или просто Огненная Феникс не желала расстраивать своего мужа-гурмана отказом.       —Угостишь и меня? — чарующе мягким голосом попросил подошедший к столу Гуи, до этого молча наблюдавший за взаимодействием Принца с питомцами.       Принц сглотнула остатки конфеты и отвела взгляд от Гуи к тарелке с конфетами. Не смотря на то, что он выбрал расу и класс игральными костями, демон из него вышел первоклассный. Как и бард.       Подцепив пальцами одну из не слишком острых конфет, Принц протянула её Гуи, но вместо того, чтобы взять предложенную сладость, демон подхватил руку эльфийки и потянул её к своему лицу, для удобства чуть наклонив голову вниз. Его движения были тягуче медленными, словно он давал ей шанс вырваться и сбежать. Завороженная взглядом фиолетовых глаз, Принц не могла пошевелиться, позволяя ему управлять своей рукой.       Кончики её пальцев коснулись мягких губ, когда они схватили конфету, легко забирая её из совсем слабой хватки, но после этого Гуи не спешил отпускать руку Принца. Он перехватил её, удобно укладывая на своей ладони. Прикосновение тёплых губ к костяшкам пальцев уже не должны были вызывать такой трепет в её сердце, но Принц, казалось, никогда не сможет привыкнуть к этому. Ни тогда, когда он смотрит на неё с такой искренней нежностью.       —Спасибо, Принц. За конфету. И за подарок.       Эльфийка чувствует, как её щёки опаляет жаром и она отводит взгляд. Она старалась не думать об этом. С самого входа в игру. С того момента, как переступила порог университета. Не ловить его взгляд, то и дело останавливающийся на ней во время лекции. Не обращать внимания на вдруг потяжелевший браслет на левой руке. И не применять насильственные методы по отношению к Ян Мину, который весь день причитал о том, что она ведёт себя странно.       —Я… Это был эгоистичный подарок, — тихо шепчет Принц, не поднимая взгляда. Признаться в чём-то подобном вслух оказалось не просто. — Я хотела знать, о твоём состоянии. О том, что ты в порядке.       Она понимает, что подобные подарки не являются нормальными, что обычно люди не должны хорошо реагировать на надзор и слежку, но она не может и не хочет скрывать своих мотивов. Не от него.       Гуи чувствует, как бешено бьётся его сердце от подобного признания. Он был так рад подарку, что даже не задумывался о причинах его дарения.       Войдя на кухню и увидев Принца в столь домашнем образе, он едва сдержал желание заключить её в объятиях, ограничивая себя лишь просьбой об угощение. Он автоматически отмечает, что под горьким шоколадом скрывается сочная вишня, пропитанная каким-то алкоголем, но в остальном его мысли заняты не конфетой, а обладательницей красных глаз, чьей руки он не может отпустить, не оставив на ней короткого поцелуя.       Её признание подобно воплощению грёз. То, о чём он мечтал день за днём, наблюдая за Принцем, не вправе сделать что-то большее. Он не безразличен Принцу. Принц волнуется о нём. Принц думает о нём.       Даже сейчас, нося брачный браслет на своей левой руке, он всё ещё не может до конца поверить, что всё это не плод его воображения.       Одним шагом он сокращает расстояние до неё и притягивает к себе, обнимая за талию.       Глаза Принца распахнулись, когда лицо Гуи оказалось как-никогда близко к ней, а его губы плотно прижались к её губам. Она даже не успела в полной мере осознать происходящее, когда он отстранился от неё.       —Я люблю тебя, А-Лан.       Гуи словно переполнен нежностью и она выплёскивается из него через взгляд, прикосновения и слова. Он даже не замечает, как обращается к ней по настоящему имени и с ласкательным обращением, которое позволял себе лишь мысленно и когда его не могли услышать.       Взгляд Принца дрожит и она цепляется за ткань бардовской туники, словно боясь, что его рук не хватит, чтобы помочь ей устоять. Сколько раз она слышала от него эти слова. Долгое время они были лишь шуткой, которая вдруг стала реальной, неожиданно для них обоих. После подобные мольбе, наполненные горечью и отчаянием. Или как сейчас, выражающие счастье момента и пропитанные нежностью.       Она делает короткий вдох и воздух кажется ей слишком горячим и густым.       —Я…       Она так боялась, что её слова не будут столь же искренними, как и его. Она не желала причинять ему даже мимолётную боль. Поэтому она до сих пор молчала на его признания.       —Не нужно. Не заставляй себя.       От его необычайно мягкого, понимающего голоса и готовности жертвовать своими чувствами, в ней мгновенно вскипает раздражение. Как она может защитить его, если он сам спешит ранить себя?       Отпустив бардовскую тунику, руки Принца тянуться вверх и опускаются на его плечи. Ей приходиться встать на носочки, чтобы компенсировать их разницу в росте.       —Глупый бард, — лишь на короткую секунду она прижимается к его губам и смотрит в его распахнувшиеся глаза. — Я люблю тебя.       Его руки сильнее давят на её талию, плотнее прижимая её к себе и не оставляя между ними даже малого расстояния.       —Ещё раз.       Он просит тихо, почти молит, но Принц не спешит исполнить его желание. Она вновь тянется к его лицу и на этот раз оставляет короткий поцелуй на его левой щеке, коснувшись лишь уголка его губ.       —А-Лан…       Гуи с разочарованием и мольбой протяжно произносит её имя, но всё ещё не смеет требовать.       —Я люблю тебя, Гуи.       Своё имя он ловит с её губ.      

***

      Направляясь к выходу из гостиной и проходя мимо кресла, Ю Лиан заметила за декоративной подушкой корешок книги.       —Ю Лиан? — позвал братец Волк свою вдруг остановившуюся жену.       —Кто-то забыл здесь книгу, — объяснила девушка, достав книгу из-под подушки. Она раскрыла книгу на титульном листе, чтобы узнать имя владельца. — Маленькому Дракону… Как мило…       Жрец, уже стоящий в коридоре, у открытой двери гостиной, мог видеть, как меняется лицо его жены. Умиление сменилось удивлением, и маг поражённо позвала своего мужа:       —Волк… Госпожа Фенг… Принц…       Зверолюд быстро понял причину подобного состояния мага, но не успел что-либо сказать или сделать.       —Братец Волк, вы тоже идёте в свои комнаты?       Неприлично счастливый бард шёл по коридору со стороны кухни, держа за руку эльфийку, на чьих щеках играл лёгкий румянец. Взгляд жреца забегал между двумя девушками. Ю Лиан, которая пыталась осознать столь неожиданную информацию, и Принца, чей взгляд обретал пугающую остроту. Почему боги столь немилостивы к нему?       Нерешительный и немного панический вид братца Волка не мог не привлечь внимание Принца. Будь на его месте Лолидрагон, то эльфийка могла бы смело подозревать, что их с Гуи подслушивали, но за их жрецом подобных увлечений не наблюдалось. Как и за магом, которая не желала подавать Долл дурной пример хоть в чём-то.       Поравнявшись с застывшим зверолюдом, Гуи и Принц заглянули в гостиную, где увидели не менее неподвижную Ю Лиан с раскрытой книгой в руке.       Принц почувствовала, как Гуи чуть сильнее сжал её ладонь, столь же быстро оценив обстановку. Заметившая их Ю Лиан смотрела на эльфийку с нарастающим ужасом во взгляде.       Со стороны винтовой лестницы послышались шаги. Звонкий перестук каблуков мог принадлежать лишь одному игроку в донжоне. Принц лучезарно улыбнулась, смотря на девушек, поднявшихся на второй этаж.       —Сестрица, не уделишь мне немного своего времени?