Легенда о Принце

      ―…Она настоящий злобный демон, наслаждающийся нашими мучениями!       Жалобы Лолидрагон были встречены улыбками и тихими смешками. Не то чтобы члены Странного Отряда не верили ей, но они помнили с каким наслаждением она мучила их во время подготовки к финалу турнира и потому считали это кармическим наказанием, которое достигло её спустя столько месяцев.       Странный Отряд собрался по приглашению Принца во дворе их с Гуи дома. На установленных жаровнях потрескивали горящие угли, отдавая свой жар еде, спрятанной в бамбуковых трубках. Сегодня их на обед ждал настоящий пир. Эта была небольшая прощальная вечеринка. Пока Лолидрагон и Принц будут периодически пропадать на пару-тройку дней из-за походов в лес, братец Волк, Ю Лиан и Долл отправятся в морское путешествие для знакомства с русалками. Мирное время, наступившее на Центральном континенте, позволяло им покинуть его на достаточно продолжительный срок, не боясь по возвращению найти лишь руины и нового правителя.       ―Я никогда не ходила в поход. Это должно быть здорово, ― мечтательно протянула Долл, наблюдая за тем, как Принц голыми руками вытаскивает из жаровни бамбуковые трубки, выставляя их на подготовленный металлический поднос. Как только она открыла первую трубку, слабый аромат, до сих пор лишь едва щекочущий их носы, раскрылся полностью, приковывая взгляды игроков к скворчащему мясу кролика. Следом были открыты и другие трубки, раскрывая своё ароматное содержимое. Они застыли в ожидание, когда им будет позволено приступить к пище.       ―Здорово? Это ужасно! Вокруг одна только зелень. Куча насекомых. Под конец дня падаешь от усталости. И там нет душа! Мне пришлось мыться из ведра! А ночью кто-то постоянно шумит в темноте. Как в подобных условиях можно выспаться? ― продолжала жаловаться Лолидрагон. После двух дней молчания она наконец-то могла высказать всё это вслух. В реальности её бы поднял на смех тот чёртов мальчишка. По крайне мере его старший брат вёл себе прилично и молча страдал так же, как и она.       ―Я не заметила у тебя проблем со сном, ― фыркнула Принц, накладывая в миски горячий рис. ― Ты заснула едва залезла в спальник.       ―Лишь из-за того, что ты нас весь день по этому лесу таскала! Я не заснула — я потеряла сознание от усталости!..       Обед проходил в оживлённой атмосфере. Они наслаждались этим днём, стараясь не думать о предстоящем расставании. Больше всего этой мысли избегал хозяин дома. Гуи ни на мгновение не отходил от Принца. Когда их друзья ушли он заключил её в свои объятия и не отпускал её до самого выхода из игры. На этот раз они разлучатся на две ночи.       Перед выходом Лан дала Гуи задание — подумать о месте, где он захочет провести медовый месяц. Им следовало обсудить этот вопрос заранее, чтобы после не выбирать в спешке, соглашаясь на любое свободное место.       Лан обладала большим объёмом информации, касательно мест отдыха, благодаря родителям, которые делились своими впечатлениями после каждого отпуска. У неё был список стран, в которые им не стоило лететь, ибо отдых там будет ужасен по разным причинам. За красивыми фотографиями и историями может скрываться множество неприятных факторов. В тени небоскрёбов прятались бедные районы, которые стоило тщательно избегать ради своей безопасности. Мусор, грязь, антисанитария, влекущие за собой болезни разной степени опасности. Мошенничество и воровство в магазинах были обычным делом во многих туристических городах. Толпы людей и длинные очереди к памятникам и просто к красивым местам… У них будет три недели отпуска и они должны хорошо спланировать их, чтобы вернуться в Тайвань без тяжёлого багажа неприятных историй. Чтобы начать их семейную жизнь со светлой страницы.       

***

      Присоединение Ян Мина не сильно изменило их летний лагерь. Хотя шума определённо стало больше, но к концу дня они все были слишком измотаны, чтобы спорить с прежним пылом. На этот раз Лан не баловала их свежими ингредиентами и питались они только походной кухней из круп, консервов и сушёных продуктов. Ночевали они на той же поляне. Утром они собрали лагерь и отправились в путь, чтобы вечером вновь вернуться туда же.       ―Ты что просто водила нас кругами? ― устало вздохнула Суи Хан. Она даже не пыталась сравнить их сегодняшний маршрут с маршрутами прошлых дней — для неё лес был совершенно однороден. Хотя сегодня они поднимались на небольшой холм, где устроились на обед, что определённо немного выбивалось из ряда бесконечных кустов и деревьев, которые они видели уже который день.       ―В какой-то мере, ― пожала плечами Лан, не чувствуя ни капли вины. ― В этом лесу десятки маршрутов разной степени сложности. Я составляю наш путь с учётом ваших возможностей. В следующий раз мы отправимся на более дальнюю поляну. Этот маршрут будет немного интереснее, ― по взгляду Суи Хан было ясно, что она определённо предпочла бы скучный маршрут, но Лан проигнорировала её желание. Они собрались здесь не для наслаждения природой. ― Достаточно отдыха. Поднимайтесь и начинайте обустраивать лагерь пока солнце ещё светит.       Лан не обращала особого внимания на своих ковыляющих по поляне товарищей, полностью сосредоточившись на приготовление ужина и подготовки некоторых ингредиентов к завтраку. Она не беспокоилась о них не потому, что у них уже был небольшой опыт, а оттого, что с ними был Ян Мин. Пусть он уже давно не ходил в поход, но всё же у него был богатый опыт из детства, который он благополучно обновил вчера. И так как его выносливость была заметно выше, чем у всех остальных, то и сил у него осталось больше.       Звуки копошения в лагере то и дело разбавлялись негромкими переругиваниями, но драк не было и Лан спокойно продолжала работать над котелком, намешивая в нём их будущий ужин, оставляя четырёх взрослых людей разбираться между собой. Стоит заметить, что она уже не слышала голоса братика Зуо, который прекратил попытки привести своего брата и Суи Хан к мирному сосуществованию, сосредоточившись на своём выживании. Лан надеялась, что он сможет сохранить подобный настрой и вне лагеря, освобождая Сяо Мин Бина от надзора. И, быть может, он привыкнет к физическим нагрузкам и начнёт чаще проводить время вне университетской лаборатории. Ах, мечты!.. По крайне мере она смогла приручить его не пропускать обед. Она тихо надеялась на то, что ему понравится ходить сытым и он будет полноценно питаться в течение всего дня.       Как хорошо, что у неё нет таких проблем с Гуи, несмотря на его ещё более гениальный ум. В который раз Лан пришла к мысли, что она сделала самый лучший выбор будущего супруга. И последние дни лишь сильнее убедили её в этом.       

***

      Суи Хан с наслаждением вытянула ноги, погрузившись в горячую воду по самый подбородок. В отличие от прошлого посещения общественного банного комплекса, на этот раз они с Лан были не единственными посетителями, но Суи Хан было совершенно всё равно. От усталости она даже палочки за ужином поднимала с трудом, несмотря на нагулянный голод. Её тело постепенно расслаблялось, а потяжелевшие веки опускались вниз.       ―… говорила с Мей-чан…       Сонливость мгновенно покинула Суи Хан, когда она услышала хорошо знакомое ей имя. Она невольно огляделась, словно ожидая увидеть портниху за своей спиной. Она совершенно забыла, что эта ужасающая женщина обитала в Школе! А если они встретятся?..       ―Лан! ― шёпотом позвала Суи Хан, ткнув отдыхающую подругу в плечо. ― Мы ведь не встретим здесь Мей-чан?       ―Нет, ― ответила Лан, приоткрыв глаза. Она не слишком устала, но горячая вода, расслабляла мышцы и усыпляла её. ― Она ещё два дня должна провести в больнице.       Суи Хан вздохнула с облегчением и почувствовала укол совести.       ―Она в больнице? Что с ней случилось?       ―Роды. Она родила три дня назад. Двух здоровых мальчиков.       ―О, я совсем забыла, что она была беременна… Значит мы не встретимся с ней?       ―Нет. Можешь быть спокойна. Сейчас всё её внимание сосредоточено на детях и она не станет приставать к тебе даже если вы вдруг пересечётесь на территории Школы, ― успокоила подругу Лан. Она была уверена, что если бы Суи Хан получила хотя бы один наряд от Мей-чан, то она отбросила бы всякий страх, чтобы заполучить от неё полный гардероб. Но подобное произойдёт не скоро. Близнецы, вместе с тремя девочками отнимут у Мей-чан все её силы. Лан даже немного беспокоилась, что портниха не сможет сшить ей одежду для банкета, но её осторожный вопрос был встречен яростным отпором. Она сошьёт все эти платья, даже если ей придётся оставить детей на их отца, что было нежелательно в силу его неспособности справиться со всеми их детьми одновременно. При том, что у него никогда не возникало проблем с полным классом учеников. Это обещание было произнесено перед тем, как её увезли в больницу на сохранение и у неё уже имелся альбом, заполненный десятками эскизов платьев. Свадебный банкет обещает быть очень утомительным.       Ещё немного понежившись в горячей воде, девушки вышли из ванны и растеклись в массажных креслах, заканчивая этим свой вечерний уход за уставшими телами. Домой они вернулись после девяти часов. Оставшееся время до сна они решили вновь провести за просмотром фильма, но на этот раз вместо снеков или фруктово-овощных нарезок Лан принесла в гостиную два набора из пирожных-тортов и большой чайник.       —Ого! Тирамису, шварцвальд и чизкейк. У нас сегодня настоящий праздник, — обрадовалась Суи Хан, осматривая поставленную перед ней тарелку с десертами. Она была по-настоящему счастлива получив великолепно выглядящие десерты после трёх дней походной кухни без полноценных сладких блюд. Из-за жаркой погоды они не могли брать с собой ничего портящегося и единственным сладким в их рационе был лишь чай с сухофруктами. Обычно она не ест ничего тяжёлого и калорийного вечером, но учитывая, насколько она физически активна в последние дни и все тягости, которые безусловно будут ждать её впереди, она определённо могла позволить себе подобную слабость. — Выглядят свежими. Откуда они?       —Заказала доставку из Вонголы. Их привезли два часа назад, — Лан с удобством устроилась на диване, поставив себе на колени поднос и взяла с него креманку с тирамису. Она вдохнула запах кофе, смешанный с запахом шоколада и сливок, прежде чем зачерпнула ложкой десерт.       Суи Хан последовала её примеру, жмурясь от наслаждения. Это были её любимые десерты. На большом телевизоре проигрывалось почти столетнее аниме начала прошлого века, затягивая их в тёплую атмосферу сказки. Это был хороший день. Пусть она и безумно устала, как и в предыдущие дни лагеря, но всё же она была довольна и почти счастлива.       …Сегодня ей исполнилось двадцать пять. Её никто не поздравил с днём рождения. Отец знал, что она не будет праздновать и потому не стал напоминать ей об этом. Она уже несколько дней не прикасалась к телефону, в котором были заблокированы все номера, кроме очень короткого списка контактов. В отличие от прошлого года, когда она не могла отменить семейный ужин в честь дня её рождения, в этом году у неё была веская причина для отказа. Она бы не смогла смотреть на лица тех, для кого смерть её брата была благом. Лицемерные, лживые, льстивые… Она ненавидела их всех.       Сладость торта отгоняет горечь воспоминаний. Шоколад, вишня, сливки. Она наслаждается каждым кусочком десертов и смотрит совершенно непривычное старое аниме, наполненное лишь положительными эмоциями. Сегодня никто не поздравил её с днём рождения, но она отпраздновала его.       

***

      Вторая неделя летнего лагеря пролетела незаметно. Они покинули Школу после небольшого пира, устроенного Лан в честь их «выпуска». Каждый из них достиг желаемого за эти две недели. Линг Бин провёл время со своим младшим братом и был готов вернуться в лабораторию университета. Хотя он определённо подождёт пару дней, прежде чем возьмётся за пробирки — только теория и никакой практики. Мин Бин, прекрасно проведший эти две недели, уезжал из Школы с тоской в сердце. Ему будет не хватать этих прогулок по лесу и ночёвок на природе. Изматывающие тренировки, после которых он скорее терял сознание от усталости, чем засыпал, тоже понравились ему. Он даже по этой драконихе будет скучать. Совсем немного. Пусть она и смеялась над его внешностью, но её шутки не были злыми. В отличие от того, что ему приходилось раньше слышать в школе, а теперь в университете. Через месяц начнётся новый семестр и он будет готов встретиться с главными «шутниками» вновь. Старшая сестра права — неважно, что они говорят, главное, что он сам думает о себе. Сколько бы его ни сравнивали с девушками — он парень и ему не нужно доказывать это каким-то невероятным образом. Теперь он не будет терять уверенность в себе. Личные рекомендации от сестрицы Лан по поддержке и развитию физической формы помогут ему с этим. Или у него просто не будет сил на бесполезные волнения.       Суи Хан всё ещё чувствует болезненный укол каждый раз, когда она вспоминает о своём старшем брате, но теперь эта боль не мешает ей дышать. Она хмурится, читая все полученные за время летнего лагеря сообщения и письма. Ей предстояло вступить в тяжёлый бой, который закончится нескоро. Она докажет, что она достойна быть наследницей своего отца. Что она готова стать следующей главой семьи Лон.       Проводив своих друзей, Лан погружается в работу, проверяя отчёты по Школе, а в минуты отдыха занимается планированием будущей супружеской жизни. У неё было меньше года, чтобы всё подготовить. В доме следовало обновить комнаты, стирая следы предыдущих жильцов, и добавить обновления для второго хозяина, оставляя при этом место для будущего прибавления в их ещё несформировавшейся семье.       Свадебными приготовлениями почти полностью занималась её мать вместе с парой-тройкой старых подруг. Лан лишь иногда просматривает план торжества, следя, чтобы там не появилось что-то чрезмерное. Так список гостей был ограничен пятью сотнями. Да она была бы рада видеть в этот светлый день многих хороших знакомых её семьи (большинство из которых были воспитанниками Школы), но это ведь им с Гуи предстояло обойти весь банкетный зал, чтобы пообщаться со всеми гостями, принимая их поздравления. Список гостей со стороны Гуи был довольно коротким. Он не был уверен, что ему стоило приглашать коллег из университета. Среди них было достаточно тех, кто был ему неприятен. Его старые друзья были разбросаны по всему миру. Большинство из них приняли его предложение собраться в Тайвани в первую неделю июля следующего года. Пусть он даже ещё не мог им в полной мере рассказать о том, на какой праздник им нужно прибыть.       С каждым днём предстоящий свадебный банкет всё больше нервировал Лан и у неё всё чаще появлялись трусливые мысли о побеге сразу после регистрации брака, избегая всех мероприятий, организованных её матерью, но она понимала, что всё это не прихоть её матери, а необходимость. Они не могли ограничиться лишь небольшим семейным ужином на пятьдесят человек — это было светское мероприятие, закрепляющее в глазах общественности смену её статуса и положения её супруга.       Планирование медового месяца стало отдушиной, успокаивающей Лан. Они с Гуи с особой тщательностью выбирали подходящую страну для их первого совместного отпуска в реальности. Страна должна была находиться не слишком далеко — не более трёх часов полёта из Тайваня и без пересадок. На её территории не должно быть никаких опасных волнений. Там должна быть развитая инфраструктура, обеспечивающая комфортное и безопасное пребывание в стране. Они хотели провести время наедине, вдалеке от общества других людей, но также и посетить местные достопримечательности, при этом не страдая от толп таких же туристов. В результате они выбрали одну страну, но разделили отпуск на три части, каждую из которых они проведут в разных городах. Места в отелях уже были забронированы и теперь они строили маршруты для самостоятельных экскурсий, отмечая самые интересные места, не забывая просматривать отзывы туристов. В их планах также были учтены и разные обстоятельства, которые могли бы помешать им насладиться отдыхом.       Лан не позволит чему-либо или кому-либо испортить их с Гуи первый медовый месяц!       

***

      ―Мы идём в Город Эльфов! ― решительно заявила Лолидрагон, преграждая путь Принцу, тем самым, не позволяя ему покинуть зал собраний вместе с остальными игроками.       После того, как на Центральном континенте наступила мирная жизнь, пропала необходимость в еженедельных собраниях и теперь они проводились лишь раз в месяц — во второй понедельник. Это были спокойные посиделки с обсуждением последних и самых важных новостей, которые в основном касались событий, произошедших за пределами континента. Читая и слушая все истории о многочисленных разнообразных островах и о русалках, Принц испытывал искушение отправиться в анонимное плавание, используя маскировку в своём нормальном аватаре, но путешествие в одиночестве было бы слишком тоскливым, а Гуи было трудно замаскировать так, чтобы его точно никто не узнал. Поэтому они сосредоточились на изучение интересных локаций континента, постоянно путешествуя.       ―Там что-то случилось? ― хмурится Принц, вспоминая последние отчёты солдат, которые всё ещё изучали локации вокруг Города Эльфов и явно получали от этого удовольствие. Тёмный лес был полон самых разных локаций, в которые могли рискнуть войти только игроки выше сотого уровня.       ―Ничего там не произошло, ― отмахнулась воровка, от беспокойства воина. Она всё так же твёрдо стояла перед ним, не собираясь сдвигаться с места, пока не получит от него положительный ответ. Публичное становление полноценной наследницей отца было ожидаемо тяжёлым делом, всецело изматывающим её. Ей нужно было отдохнуть и сменить обстановку, хотя бы в игре, иначе она начнёт сходить с ума. ― Мы с тобой отправимся в Город Эльфов. Отдыхать и веселиться. Вдвоём. Без этого чёртового демона.       «Чёртов демон», всё ещё стоящий рядом в Принцем, лишь удивлённо приподнял брови на подобный агрессивный выпад эльфийки. Он уже давно не слышал от неё что-то подобное. Даже Дзин перестала смотреть на него так, словно она мысленно выбирала для него метод казни. Они даже могли общаться без единого завуалированного оскорбления со стороны младшей сестры его возлюбленной. Хотя её отец всё ещё порой смотрел на него сложным взглядом. Гуи не знал, желал ли он его таинственного исчезновения, чтобы вернуть жизнь его семьи в прежнее русло или боялся, что он исчезнет, тем самым огорчая его дочь?       Видя твёрдую позицию воровки, бард решает проявить добрую волю.       ―Принц, вы могли бы провести вместе этот день…       ―Неделю!        Всякое великодушие покидает Гуи, когда он встречается с яростным взглядом Лолидрагон. Он совершенно точно не собирается разлучать с Принцем на столь долгий срок без крайней необходимости и капризы воровки не являются таковыми.       ―Один день.       ―Семь дней.       Демон и эльфийка прожигают друг друга воинственными взглядами, не желая уступать и проиграть это сражение. И совершенно не обращают внимание на зрителей, наблюдавших за ними из коридора и ловящих каждое слово. Ещё немного и они начнут делать ставки.       ―Три дня и две ночи, ― решительно прерывает этот спор Принц. ― А если кто-то недоволен, то я отправлюсь на этот срок в путешествие в реальности.       Подобный ультиматум мгновенно лишает и воровку, и барда желания спорить. Сам Принц не горит желанием отправляться в Город Эльфов, но он признаёт, что уделял слишком мало внимания Лолидрагон, которая оставалась в Вечном в одиночестве, не считая Бессердечного Ветра, который не прекращал крутиться рядом с ней, пока все остальные члены Странного Отряда путешествовали. Вернувшиеся из морского путешествия Братец Волк и Ю Лиан последнюю неделю изучали окрестности Радужного города, Долл вновь отправилась в Город Ангелов, а Принц и Гуи блуждали по всему континенту, ища приятные и интересные места для отдыха.       ―Но мы отправимся прямо сейчас! ― потребовала Лолидрагон и схватив Принца за руку, потянула его к выходу из зала собраний, чем спугнула зрителей, вдруг вспомнивших о том, что их ждут срочные дела.       ―Подожди, мне нужно зайти домой и заполнить инвентарь…       ―У тебя всё равно всегда есть минимальный боевой комплект, а расходники мы купим у эльфов. Если я отпущу тебя домой, то ты застрянешь там, прощаясь с этим демоном. Мы идём к телепорту!       

***

      Город Эльфов был неизменен. Поселение было всё столь же мирным и спокойным. По его улицам бродили новички, с любопытством осматривающиеся по сторонам, и НПС, выполняющие свою ежедневную рутину. Игроки, вышедшие из телепорта, не могли не привлечь к себе внимание. Впрочем, Лолидрагон было всё равно на интерес со стороны новичков, только вошедших в игру. Она уверенно продвигалась по главной улице города, всё также не отпуская руки Принца, словно он мог сбежать если она хоть немного ослабит бдительность. Их путь был коротким и закончился у дверей аптеки. Здесь Принц всё же высвободился из хватки воровки и открыл дверь, растягивая губы в радостной улыбке.       ―Доброе утро, сестрица аптекарь.       Дежурная улыбка эльфийки-аптекаря стала заметно теплее, когда она увидела пару хорошо знакомых ей возрождающихся, вошедших в её вотчину.       ―Приветствую вас, владыка Принц. Чем я могу вам сегодня помочь?       ―Мы вновь пришли за вашими прекрасными зельями, не раз спасавшими наши жизни… ― Принц начал свою обычную хвалебную песню товарам и услугам НПС, когда дверь за его спиной открылась, впуская новых покупателей.       ―Лендлорд Принц! ― удивлённо воскликнул эльф-воин с длинными чёрными волосами, собранными в высокий хвост. Следующая за ним эльфийка-целительница с кудрявыми голубыми волосами, едва достигающими плеч, чуть подпрыгнула, пытаясь что-нибудь углядеть за широкой спиной своего боевого товарища и мужа. Они оба были солдатами Вечного города. Их товарищи уже покинули Город Эльфов, отправившись искать острова и русалок, но эти двое не пожелали уходить. Они были увлечены атмосферой Города Эльфов и остались здесь, чтобы полностью изучить его. ― Мы не знали, что вы прибудете сегодня в город.       ―Это было спонтанное решение, ― Принц не удержался и бросил короткий взгляд в сторону воровки, которая всем своим видом показывала, что она не собирается извиняться за своё поведение. ― Мы здесь на пару дней, без каких-либо особых планов. Но давайте обсудим наши личные дела позже, ― Принц повернулся в эльфийке-аптекарше, с извиняющейся улыбкой. Черноволосый эльф встрепенулся, проследив за его действиями.       ―Ах, госпожа аптекарь, простите за этот шум. Мы дождёмся своей очереди.       Его вежливость была несомненно засчитана ему в виде очков репутации. Этот игрок определённо знал, что с НПС нужно было поддерживать максимально дружелюбные отношения.       В первые дни игры, во время жизни в начальном городе, Принц и Лолидрагон покупали немереное количество разнообразных зелий в этой аптеке. Всё из-за того, что у них не было жреца, который мог бы при помощи заклинаний легко избавить их от ран, отравлений и проклятий, избавляя их от необходимости вливать в себя литры зелий. С учётом того, что они порой посещали аптеку по несколько раз за игровой день, потратив все свои зелья во время боя с особо неприятными мобами, не было ничего удивительного в том, что у Принца были хорошие отношения с эльфийкой-аптекаршей. Это безусловно оказывало лишь положительное влияние на качество покупаемых им зелий и на их цены.       В этот раз у Принца был всё такой же длинный список из необходимых ему зелий, вот только поведение аптекарши отличалось от обычного. Выставив на прилавок с полсотни разных зелий, она вдруг переменилась в лице. Осмотрев полки с ярко выраженным беспокойством, она повернулась к покупателям.       ―Простите владыка Принц, но у меня закончились эти зелья. У меня совершенно не было возможности сходить за одним растением, без которого невозможно сварить многие из зелий. Быть может, вы согласитесь помочь мне с его сбором?       Все игроки замерли и слушали НПС затаив дыхание. Никто не удивился, когда перед Принцем появилось системное окно, предлагающее ему принять скрытый квест. Не долго раздумывая, он нажал на положительный ответ.       ―Конечно, сестрица аптекарь! Мы добудем тебе всё необходимое!       

***

      ―Ты и твоя дьявольская удача, ― не зло проворчала Лолидрагон, когда они покинули аптеку. Пара солдат проследовали за ними, словно заворожённые.       ―Скорее уж наша с тобой расточительность. Для получения квеста нужно было купить пять тысяч зелий, ― сообщил Принц, читая всю доступную информацию о квесте. Аптекарь выдала им карту, где было указано место прорастания нужного им растения, и его цветной рисунок, с коротким словесным описанием. ― Это в тёмной части леса. У дальнего конца скалы, где расположена пещера скелетов. Вы двое не хотите присоединиться к нам? Нам не помешает пара дополнительных рук. Особенно если они будут принадлежать жрице и опытному воину.       Пара выглядела крайне удивлённой внезапным предложением, но они особо не задумываясь ухватились за него. Скрытые квесты часто таили в себе что-нибудь интересное.       ―Конечно! Можете положиться на нас!       ―А моё мнение тебя не интересует? ― ворчливо спросила Лолидрагон, впрочем, и не пытаясь спорить.       ―Конечно, же твоё мнение очень важно для меня, сестрица, ― сладким голосом пропел Принц. ― Хочешь по пути нарвать немного груш? Мы пройдём рядом с локацией, где они растут.       Упоминание локации с грушевыми деревьями оказали заметный эффект не только на Лолидрагон, но и на жрицу, чьё лицо потеряло все краски. Солдаты успели побывать на этой локации, когда с ними ещё присутствовал маг, что безусловно спасло их. Если не от гибели, то от позорного побега в город, под защиту магических щитов от всех монстров. Чёртовы пауки.       ―Не нужны мне твои груши! ― мгновенно вскипела воровка, привычно скрывая свой страх за гневом. Пауки оказали на неё неизгладимое впечатление. Пусть она и закрыла глаза, едва увидев сотню членистоногих. ― Идёмте уже за этой травой пока солнце не село!.. И не смей выбирать плохой маршрут! Я не хочу сегодня видеть ни пауков, ни змей и ни каких-либо ещё мерзких тварей!..       ―Хорошо, сестрица. Только заглянем на обратном пути к милым шестилапым травяным медведям. Хочу подарить его шкуру братцу Волку и Ю Лиан…       Путь до точки, указанной на карте, выданной аптекарем, занял у них чуть больше часа. Они провозились бы дольше, если бы не сокращали путь, пробегая через локации. Благо все они были достаточно быстрыми, чтобы появившиеся там мобы не успевали нацелиться на них, втягивая в бой. Лишь на двух локациях они вступили в бой, чтобы мобы блуждающего типа не преследовали их, мешая их квесту. Эти локации находились прямо перед местом, указанном на карте аптекаря, и их было невозможно обойти. Для двух воинов уже давно пересёкших порог в сотню уровней, мобы семидесятого уровня не составили проблем. Особенно с поддержкой искусной воровки и жрицы.       Все игроки насторожились, приближаясь к отмеченному месту на карте. Сначала они услышали шум воды, а после, выйдя из-за деревьев, увидели водопад. Они замерли, осматриваясь, но поблизости не было заметно ни одного моба. Нужное им растение они нашли не сразу, оттого, что искали его на земле. Растение с тонкими листьями и нежно розовыми цветами произрастало прямо на скалах, частично прячась за падающими потоками воды. Собрать его не составило труда — оно легко вырывалось вместе с корнями, стоило только потянуть за стебель. Набрав цветов с запасом, игроки переглянулись. Воин неловко почесал пальцем свою щёку.       ―Как-то это было слишком легко, ― со смешком заметил он, ещё раз оглянув локацию, словно ожидая, что после его слов появится монстр двухсотого уровня. Его жена тоже всё ещё держалась настороженно. Они прожили в Городе Эльфов больше полугода и знали, насколько обманчивой бывает мирная остановка в лесу. Особенно в его тёмной части.       Принц и Лолидрагон разделяли их мнение. Пусть они не прожили здесь столь же долго, но имеющего у них опыта было достаточно для того, чтобы не ослаблять бдительности.       ―Раз уж с заданием мы уже справились, то можно изучить локацию более досконально. Может найдём что-то интересное, ― предложил Принц, проверив системные часы. У них было чуть больше получаса до обеда. ― Например, за водопадом.       ―Пф, какая банальность! ― засмеялась воровка. ― Неужели ты думаешь, что там спрятана пещера с сокровищами?       ―Это классика, ― пожал плечами Принц.       Желая доказать, что во Второй Жизни не используют столь избитые клише, Лолидрагон зашла в воду и направилась к центру водопада. Она показательно протянула руку вперёд, под потоки воды, но её выражение лица быстро изменилось, когда её рука погрузилась по самое плечо, явно не найдя преграды в виде камня. Видя это, остальные игроки поспешили к ней.       Воровка надулась, видя искры самодовольства в красных глазах.       ―Да-да, радуйся, ты был прав. Иди ищи свои сокровища в этой чёртовой неоригинальной пещере.       Через пару секунд она была готова взять свои слова обратно и извиниться перед разработчиками, которых мысленно ругала за повторение игровых клише. За потоком воды скрывалась совсем не пещера.       ―Это иллюзия? ― предположила жрица, сжимая свой посох. Она была готова кастовать заклинания, избавляющие от ментальных атак. Только вот ни у одного из них не вышло предупреждение о нападение. Впрочем, это могло быть и знаком того, что нападающий превосходил их по уровню.       Её сомнения в окружающей действительности были вполне понятны, ведь шагнув за падающий поток воды они оказались на морском дне, окружённые синевой, границ которой не было видно. При этом они дышали и не испытывали сопротивления воды при движении. Проплывающие мимо них рыбы, смеющиеся над их внешним видом, никоим образом не придавали благонадёжности окружающему их миру.       Среди высоких кораллов и водорослей проходила тропа, ведущая в неизвестность. Перед ней в землю была вбита табличка: «Только для рыб».       Оглянувшись, игроки увидели мерцающую область, из которой они должно быть и пришли.       ―Вероятно портал, ― предположил Принц, не уточняя то, куда он мог их привести. Говорящих животных, не являющихся питомцами, он встречал только в одном месте во Второй Жизни. ― Отправимся вперёд? В случае чего мы просто потеряем уровень.       Легкомысленный тон, с которым лендлорд говорил об их возможной смерти, удивил жрицу и воина, но воровка на это лишь закатила глаза.       ―Я пожалуюсь твоему мужу, что ты ведёшь себя неразумно и неосторожно.       ―Гуи поймёт меня, ― уверенно заявил Принц. Бард уже смирился с его желанием испытать в игре то, что ему было запрещено в реальности, из-за высокого риска получить травму или и вовсе умереть. ― Полагаю, это и есть основная часть скрытого квеста. Разве вы не хотите узнать, что же здесь скрыто?       Энтузиазм Кровавого Эльфа не встретил особого ответа, но и сопротивления никто не оказал, послушно ступая за ним по тропе, нервно оглядываясь на болтливых рыб, проплывающих мимо них. Дорога была не слишком длинной. Через пару минут они остановились, с интересом рассматривая два ледяных столпа, стоящие перед ними. А точнее тех, кто был внутри этих столпов. Демон с магическим жезлом в руке и эльф, натягивающий невидимую стрелу на тетиву лука.       Кажется, теперь Принц знал, что было сокрыто в этом месте. Точнее кто. Вот только как их оттуда вытащить?       ―Вау, а над ними хорошо поработали, ― восхищённо сказала Лолидрагон, рассматривая двух обитателей ледяных кристаллов. Вид красивых мужчин сбавил её уровень настороженности и она шагнула к ним, желая насладиться хорошим видом поближе. Видя, что воровка без проблем подошла к ледяным столпам, остальные игроки тоже присоединились к ней. Это оказалось ошибкой. Черноволосый воин не успел ничего сделать, даже вскрикнуть, когда под его ногами вдруг образовалась дыра, мгновенно поглотившая его.       ―Чжан Сань! ― в ужасе воскликнула жрица, падая на землю перед дырой. Лолидрагон метнулась к ней, чтобы удержать от глупостей, вроде прыжка в дыру следом за мужем. В это время Принц проверял показатели членов их временной команды. Показатели воина были в порядке. Он не потерял ни одного очка жизни.       Будучи занятыми беспокойством о пропавшем члене команды, игроки не сразу заметили, что за их спинами, между ледяными столпами, кто-то появился.       ―Милые дети, вы кого-то потеряли?       Игроки резко обернулись, готовясь к бою. Даже жрица переключила своё внимание от дыры, в которой пропал её муж.       Принц убрал руку с рукояти дао, когда увидел существо, задавшее вопрос. Это была фея. Пусть она и не была похожа на тех фей, с которыми он встречался раньше. Маленькая пухлая старушка, парящая в воздухе, не маша при этом полупрозрачными крылышками за своей спиной, излучала ауру тепла и доброжелательности, на которую были способны только бабушки. Никто не обманывался этим образом. Особенно Принц, знающий, что у фей бывает весьма скверный, шкодливый характер. Он шагнул вперёд, пока Лолидрагон удерживала жрицу от любых действий. Какой бы эта фея ни была, у Принца был самый высокий шанс на благополучное разрешение проблемы, учитывая его уровень репутации у этой расы.       ―Здравствуйте, госпожа фея. Мы действительно потеряли нашего спутника, когда блуждали по этому чудесному месту, ― вежливо сообщил Принц, при этом не пытаясь лебезить, выпрашивая милость у вероятной виновницы появления тех двух столпов и исчезновения воина. Он всё же был правителем Центрального континента и это признавала в том числе и королева Титания, властвующая над феями.       ―Какая неприятность, ― нежно проворковала фея, пару раз махнув крыльями, с которых осыпалась блестящая пыльца. Она взмахнула появившейся в её руке волшебной палочкой и правый ледяной столп растаял, освобождая эльфа, с ошеломлением смотрящего на фею и игроков. ― Этого ли спутника вы потеряли?       ―Нет, госпожа фея. Это не наш потерянный спутник, ― послушно ответил Принц, уже осознавая по сценарию какой сказки они идут.       Фея мягко улыбнулась, взмахнула палочкой, и эльф был вновь заключён в ледяную тюрьму, в то время как демон был освобождён и теперь взирал на них холодным оценивающим взглядом. Принц видел, как его пальцы сжались на магическом жезле, но он ничего не предпринял, лишь смотрел на фею с опасением, явно осознавая разницу между их уровнями.       ―Тогда, может быть это он?       ―Нет, госпожа фея — это тоже не наш спутник, ― смиренно следовал своей роли Принц.       Фея вновь взмахнула волшебной палочкой, сковав демона льдом, после чего над ней открылся чёрный портал, из которого выпал черноволосый воин и с удивлённым вскриком неудачно упал на землю лицом вниз.       ―Госпожа фея, благодарю вас, это наш спутник, ― поспешил сказать Принц, прежде чем воин успеет что-либо сделать.       ―Дети, вы по-настоящему честны, ― фея одарила игроков доброжелательной улыбкой, которая на мгновение стала слишком широкой, открывая им вид на острые акульи зубы. ― И в качестве награды я отдаю вам всех троих.       Фея снова взмахнула палочкой и два ледяных столпа исчезли, освобождая эльфа и демона. После этого она начала растворяться в воздухе, или точнее в воде.       ―Прощайте, дети. Будьте счастливы и живите в мире.       Последнее предупреждение было направлено на её бывших узников и сопровождено уже нескрываемым зубастым оскалом. Дождавшись полного исчезновения феи, Принц хлопнул в ладони, привлекая к себе общее внимание.       ―Давайте-ка мы больше не будем злоупотреблять чужим гостеприимством и поскорее покинем это место.       С каждым мгновением становилось всё заметнее, что им здесь больше не рады. Болтливые рыбы теперь плавали вокруг них с гнетущим молчанием и с оскалами, как у пираний. Игроки уже начали ощущать тяжесть воды и, хотя они ещё могли дышать, но воздух стал заметно более влажным и густым. Поэтому предложение Принца было принято единогласно.       Все с облегчением выдохнули, пройдя через водопад и оказавшись под солнечными лучами. Жрица обнимала и целовала ничего не понимающего воина, проверяя его на целостность. Бедняга совершенно не понимал, что произошло — он просто упал в яму и приземлился на землю. Лолидрагон с интересом рассматривала НПС, а Принц думал о том, что ему с ними делать. Точнее, как удержать эльфа от нападения на демона.       Появившаяся перед ними правительница эльфов была встречена взглядом полным почитания, уважения и любви. Пусть жена воспитывает своего мужа!