Давным-давно в далёкой-далёкой галактике, пропитанной Силой, Тёмный культ колдунов, захвативших двенадцать систем вокруг туманности Перанн, решился на жуткий эксперимент. Дабы восхвалить Тьму через разрушение, достойнейшие из достойных последователей подвергли свои тела древнему ритуалу, сведениями о котором с ними поделилось ещё более древнее существо, помнящее галактику молодой. В результате манипуляций с Силой тело одного из существ хаотически искажается, и оно становится вечным, будучи уничтоженным. ведь только разрушение не имеет конца, а существование мимолётно. Второе существо, побочный результат ритуала, по договору с древней тварью отдаётся ей. Колдунам обещано, что сама суть этого создания будет подвергнута разрушению.
***
Год 36 414 после прибытия То Йоров (961 после Руусанской реформы)
Пространство заныло, как болит зуб или мышцы после чрезмерных нагрузок. Заскрипело, затрещало, будто насквозь проржавевший остов древнего звездолёта, доживающего свой век на планете-свалке, и готовый обрушиться на неудачников, по нелепой случайности оказавшихся рядом. Впрочем, почти такой развалюхой и оказался транспортник, только что вышедший из межсистемного прыжка, но пока ещё не сбросивший скорость до той, при которой манёвр уклонения мог бы получиться, если бы пилот не соответствовал по древности этому корыту. Старый контрабандист доживал свои последние годы вместе со своим модифицированным Гтроком 720й серии и не видел смысла в него больше вкладываться. Летает - и ладно! Пассажиры, ещё пару минут назад радовавшиеся возможности за пару кредитов добраться на попутке до захудалой планетки во Внешнем Кольце, насторожились. Всё-таки не нужно быть профессионалом, чтобы оценить состояние пусть сложной, но такой древней техники. Транспортник, покрытый разноцветными заплатками как лоскутное одеяло, не впечатлял новизной, а потому всем на борту, включая капитана (он же хозяин, пилот и все члены экипажа в одном лице), показалось, что стонет обшивка корабля-ветерана, и худшие опасения заставили кровь стынуть, а сердца - пропустить удар. Несколько младенцев разных рас огласили рёвом наступившую тишину. Пока их родители замерли, тревожно прислушиваясь, дети дали выход своим эмоциям, голося на разные лады. Всё-таки речевой аппарат у разных ксеносов сильно отличается, а потому мелодия их крика, можно сказать, оказалась уникальной. И отнюдь не способствующей бодрости нервов окружающих. Чем-то этот хор походил на крик разного зверья в тропическом лесу, когда пока ещё невидимый гигант продирается сквозь чащу, с хрустом ломая деревья. Дети постарше прижались к матерям. Кто-то зажмурился в страхе, а кто-то наоборот пучил глаза, съедаемый любопытством. В отличие от младенцев они не верещали, а, наоборот, перешли на шёпот, спрашивая родителей, что происходит. Оцепенение спало за пару мгновений - большинство разумных поняли, что скорлупка корабля не имеет отношения к происходящему. Природа этого явления вообще нематериальна! И это понимание не добавило спокойствия, а подкормило тот самый иррациональный страх, который не смотря на уровень развития цивилизации в техническом и социальном плане, ничем не отличается от того, что испытывали дикие предки при столкновении с неизвестным. И не важно, что чёрная пустота космоса практически не оставила ничего тайного в обжитых секторах, а перелёты от одного к другому давно стали не приключением, а обычной безопасной рутиной. Дойти до космопорта опаснее, чем сам перелёт! Разумные уже десятки тысяч лет бороздят просторы галактики и заглянули во все её сокровенные места, изучив и объяснив почти все аномалии. В пределах известных маршрутов, конечно же. Всё-таки в галактике можно насчитать до пятисот миллиардов звёзд, в зависимости от того, что считать её границами. Но это скорее философия. Зачем думать о каких-то далёких неизведанных окраинах, если этот перелёт, можно сказать, домашний? Всё, что представляет опасность давно отметили на картах, и встретить здесь неизученную опасность простому смертному, не исследователю или сумасшедшему контрабандисту, не грозит - астродроиды проложат маршрут так, чтобы даже теоретически не попасть в опасную область, обойдя её за пару систем. Жаль, что такие рассуждения не успокаивают, а добавляют жути, ведь прямо сейчас нечто непонятное происходит с парой сотней свидетелей. Это точно не пираты и не столкновение с космическим телом - благодаря голофильмам (а кто-то имел несчастье узнать, как это происходит на собственном опыте) все понимали, что случилось что-то аномальное. А вот страх пилота, в отличие от пассажиров, имел под собой больше оснований - он не только чувствовал, но и наблюдал происходящее сквозь транспаристиловую панель, выполняющую роль лобового стекла. Пустота, вакуум, отсутствие материи, то есть то, что называют космосом, завибрировала, исказилась и пошла волнами. Увы и ах, происходило это прямо на пути транспортника. Вместо того, чтобы попытаться уклониться, старик заорал, отвернулся и закрыл лицо руками, обратив ладони наружу, будто готовясь оттолкнуть страшное нечто... Если бы не этот жест отчаяния, то он увидел бы как среди искажений натянулась плёнка, подобная силовому щиту или мыльному пузырю - такая же радужная и переливающаяся разноцветными пятнами и волнами. Затем по ней пробежали молниеобразные разряды, брызнувшие искрами. Искры собрались в фигуру... Дроида? Гуманоида в необычном костюме? Как правило, внешние сканеры органики не работают во время полёта, потому в бортовой журнал не попала отметка о том, живое ли это существо или механизм. Почему бывалый контрабандист, время спустя рассматривая записи, решил, что это дроид? Так ни в одном справочнике таких рас не описано: тело его покрывали металлические пластины, перемежающиеся с чешуёй трёх-четырёх оттенков. На голове не заметно глаз или визоров - просто зеркальная поверхность полированного металла вместо лица. Жаль, что в трюме не велась запись, а то мог бы срубить кредит-другой, опубликовав её в голонете. Многие интересовались. Но нельзя - на грузовике перевозить пассажиров нелегально, особенно в таком количестве. Пришлось остановить всю фиксацию происходящего на борту, чтобы не давать доказательства юстиции и таможне. Предчувствие, инстинкт или какое-то чудо, но среагировать незнакомец успел, приняв позу эмбриона и завернувшись в мутный кокон похожий на клубы дыма или тумана - явление совершенно невозможное в чёрной, почти абсолютной пустоте. Буквально через пару мгновений ожидаемое столкновение снесло противометеоритный щит проржавевшей лоханки, разрушило часть обшивки, но, похоже, не затронуло ничего важного из органов управления корабля и его систем, позволив продолжить штатное торможение. Раздался удар, от которого даже те из пассажиров, кто сидел в момент столкновения, упали. Кто-то приложился о контейнеры, магнитными захватами прикреплённые к полу. К счастью, обошлось без травм - падение показалось (?) всем подозрительно мягким, будто невидимая рука поддержала разлетающиеся подобно кеглям тела. Один за другим (не)пострадавшие вставали и с удивлением замирали наблюдая сюрреалистическую картину: в десятке сантиметров над полом завис гуманоид в блестящей чешуйчатой броне. Но не это вызывало ступор, а то, что происходило в направлении вытянутой им руки с открытой ладонью с шевелящимися пальцами, будто лепящими что-то из податливого материала. Он и вправду лепил! Точнее залеплял - каждое движение пальца приводило к тому, что отверстие в обшивке, сквозь которое отчётливо видны далёкие звёзды, уменьшалось, словно голозапись проигрывали задом наперёд. При этом никакой утечки атмосферы или падения температуры никто не заметил. - Джедай-колдун, - скрипнул зубами наёмник в шлеме с Т-образным визором и крепче сжал бластер. Мандалорец с удовольствием выстрелил бы, но в случае успеха утечка атмосферы убьёт всех пассажиров, забивших грузовой трюм. Нет на этом грузовике систем аварийного жизнеобеспечения для органиков, не предусмотрены. Вот пробоина устранена, словно её никогда не было, а существо обернулось и принялось рассматривать напряженную толпу. Взгляд, несмотря на то, что даже намёка на органы зрения или визоры не было заметно, будто щекотал и заставлял поёжится даже те расы, которым этот рефлекс не положен природой. Каждый смог почувствовать себя препарированным. Объект сканирования чётко осознавал, что сейчас внимание направлено именно на него. Ощущения, надо сказать не самые приятные, ведь исследовались разумные не снаружи, а изнутри - словно ветерок обдувает внутренние органы и даже мышцы... Незабываемо! В конце концов жертва была выбрана и пришелец, шагнув с невидимой ступеньки, коснулся ногами пола, чуть звякнув металлической обувью о пол из металлопластика. Чешуя, покрывающая тело, слегка шелестела, создавая впечатление шипения рептилии или мистического потустороннего шёпота. Хоть никто уже давно не верит в призраков и прочие сказки, но и люди, и ксеносы брызнули в стороны, а один нервный рептилоид-трандошанин даже выстрелил в незнакомца от испуга. Впрочем, успеха он не имел - капля плазмы из тяжелого бластера ударилась в ладонь чужака как пойманный светлячок, а сам стрелок отлетел к стене трюма, подчиняясь жесту другой руки. Металлопластик обшивки потёк словно грязь и принял в себя тело нервного наёмника, оставив его "распятым". Урок подействовал, и стрелять никто больше не попытался, хоть оружие и не опустили, сжимая побелевшими от напряжения и страха пальцами. Но чужака это не волновало. Когда он подошёл к дрожащей женщине, держащей на руках светловолосого мальчишку примерно трёх лет, из толпы послышалось пару выдохов облегчения. А вот женщина сжалась, но бежать ей просто некуда - за спиной стена, по бокам контейнеры. Мальчишка же совершенно не испугался, он с вызовом и интересом смотрел на странного гуманоида. Даже когда тот медленно потянул к нему руку, не отпрянул, а глаза сверкнули любопытством. Металлическая чешуя на кисти пропала и вполне человеческая рука взлохматила соломенные волосы пацана. Вслед за перчаткой "стёк" и шлем, открыв не менее человеческое лицо. Голубоглазый брюнет улыбался так по-доброму и располагающе, что даже мать мальчишки перестала волноваться. На секунду. - Да-а-а-а, ты вовсе не гипер-маяк,.. - речь мужчины не понял никто, включая протокольных дроидов, сопровождавших торговцев. - Такой мелкий, а светишься на всю галактику! Не сцы, малец, ща поправим... А то неизвестно какие мошки слетятся на такой яркий огонёк... Мужчина "снял" перчатку со второй руки, заставив чешуйки превратиться в ручейки жидкого металла, влившиеся в рукав-наруч. Воздух вокруг мужчины исказился, словно марево в очень жаркий день, но в действительности температура не изменилась. Разве что некоторым хоть чуть-чуть чувствительным к Силе существам стало трудно дышать, когда искажение стекло с кистей и окутало мальчика. - Эни! - взвизгнула мать, не понимая, что происходит. Но сделать ничего не смогла. Даже если бы она разжала руки, что само по себе невероятно, мальчишка остался бы висеть в воздухе. Кому как не ей почувствовать это, ведь она попыталась прикрыть сына спиной, но это оказалось сродни попытке передвинуть колонну здания или опору звездолёта - как не дёргала она ребёнка, какие усилия не прилагала, не смогла сдвинуть его и на миллиметр. - Ну вот и всё, - улыбка так и не стёрлась с лица незнакомца, правда это никого не успокаивало. Пожалуй, кроме Энакина - он изначально не волновался. Для него чувствовать эмоции и намерения окружающих не казалось противоестественным, ведь этот дар с ним от рождения. - Бывай, может когда ещё свидимся, - мужчина опять взъерошил и без того непослушные волосы мальчика, резко развернулся, а далее произошло сразу несколько удивительных вещей: "костюм" мгновенно восстановился, а вместе с этим на его плечах, груди и между лопаток вспыхнули непонятные символы, состоящие из точек . Пространство очередной раз застонало, поплыло и, наконец, затрещало, как старая тряпка. Мужчина разбежался за пару шагов и прыгнул, как казалось в стену отсека, а затем... исчез. Дышать стало легче, и дело вовсе не в озоне, запах которого витал в искусственной атмосфере трюма. Маленькие безобидные молнии Силы ещё некоторое время бегали по металлическим рёбрам корпуса, добавляя озоновой свежести. Пассажиры чувствовали себя намного легче, не ощущая присутствия непонятного и, наверняка, опасного существа. Наёмник-трандошанин, оставленный вмурованным в стену тому наглядное подтверждение. - Ушёл в гиперпространство как хаттов пёрргил, - прошептал кто-то в толпе и продолжил крича: - Эй, рабыня, что он тебе сказал?! - Кстати, мой лингвер тоже не справился... Уважаемый, ваш протокольник не поделится переводом? - Пара сотен кредитов и информация ваша, - глаза торговца алчно блеснули. Если бы он знал, что ни в одной базе нет этого языка, возможно, не стал бы делать таких заявлений. Особенно типам с такой репутацией как у этого тви-лека, заслуженно считающегося правой рукой и советником одного из хаттов, заправляющих на обширной территории пустынной планетки сплошь заселённой отребьем... Торг, крики, и просто эмоциональные обсуждения возбуждённых неординарным событием свидетелей слились в монотонный шум. Пожалуй, только двое не разделяли всеобщего воодушевления и облегчения - Шми Скайуокер волновалась из-за привлечённого к сыну внимания. Рабам это абсолютно не на пользу, о чём говорил уже начавшийся аукцион за них. А её сына Энакина вообще мало что смогло бы тронуть сейчас - после манипуляций этого незнакомца он словно впал в сон наяву, воспринимая реальность немного размыто, будто подглядывая на пару секунд вперёд. Для трёхлетки это трудно и легко одновременно. Представления о мире ещё не сформировались, поэтому такое восприятие вскоре станет привычным и естественным. Но с другой стороны в данный конкретный момент малыш оказался ошеломлённым от наплыва информации. Даже взрослому трудно смотреть два голофильма одновременно или слушать сразу две мелодии (если ты не бит, а Энакин точно не из них), а мальцу это намного сложнее. К сожалению для них, хозяин семейства Скайуокеров не пострадал, если не считать его гордости - торг закончился тем, что разгневанный тви-лек сунул ему в ладонь пару кредитов и угрожая бластером и репутацией своего босса спросил о том, считает ли кто-то сделку незаконной. Возражающих не нашлось. Дроиды уже почти вырезали из обшивки тело наёмника-рептилоида, сыпя искрами и дымя плазменными резаками. Когда его руки освободятся, он, наверное, потёр бы их в интергалактическом жесте алчности - цена таких знаменитых рабов наверняка скакнёт в разы. Теперь они диковинка и достопримечательность даже в логове контрабандистов, куда, собственно, почти уже прибыла эта старая лоханка. Только вот проникновенная речь тви-лека вогнала его в уныние - лёгкие деньги уплыли к хаттам... Буквально, хоть это и звучит как распространённое ругательство. А где-то далеко, бородатый джедай и его падаван грустно переглянулись. - Ты тоже перестал чувствовать его, ученик? - на всякий случай решил уточнить мастер. - Да, учитель. Свет одарённого погас... - констатировал он с грустью. - Где? - по взмаху руки зажглась карта галактики. Падаван вздохнул. Не любил он такие проверки, ведь учитель, без сомнения, знает, где погиб одарённый. Как, впрочем, знает и то, что ученик тоже засёк место исчезновения сигнала. Конечно он не так силён в Силовой навигации как учитель, но отследить такой мощный источник Силы для него не проблема. Тем не менее прилежание в обучении никто не отменял, и падаван принялся махать руками в воздухе, масштабируя голографическую объёмную карту. - Здесь, - указал он на область в десяток систем. - Точнее не можешь? - Смысла нет. Это в Пространстве Хаттов, там гибель разумного никого не удивит, и следов мы не найдём. Да и есть ли смысл искать? Это для нас ребёнок был ценным, а для этого отребья... - Ученик! - слегка повысил голос старший. - Следи за словами, а, главное, мыслями! Любая жизнь ценна, и в каждом есть частичка Света. Даже у преступников... - Даже у падших на Тёмную сторону? - Конечно. Иначе не было бы возможным их возвращение к Свету... - Значит и в самом светлом джедае есть кусочек Тьмы, раз мы способны пасть? - додумал мысль падаван, а учитель нахмурился и пристально посмотрел на мальчишку. Под его тяжёлым взглядом тот опустил глаза и решил перевести разговор в безопасное русло: - Возвращаемся в Храм? Мастер кивнул, и жестом показал, что доверяет управление кораблём ученику. Он помолчал немного и пристально взглянул на юного пилота, так, что тот поёжился, на миг сбившись с пересчёта курса. Сила подсказала, что учитель не сердится и парень расслабился. - Не подпитывай тьму в себе, Оби-Ван. Она растёт очень быстро, как триданские грибы. Воздержание и умеренность. Смирение и контроль эмоций. Гармония разума, тела и духа. Черпай силу в спокойствии и знаниях, а не в гневе и невежестве. - Да, учитель, - слегка поклонился падаван, но так и не развернувшись к учителю. Со стороны могло показаться, что он кланяется двойной звезде, видимой сквозь транспаристил прямо по курсу. Фиолетовый шар вытягивал материю из огромного красного, большего в десятки раз. Где-то по середине пути красный ручеёк становился фиолетовым и Оби-Ван провёл параллель с только что состоявшимся разговором, представив как две стороны Силы борются внутри одарённого. А в следующую секунду кораблик сделал резкий манёвр разворота и исчез из системы, как погасшая искорка.