Эволюционер

Несколькими годами ранее

Знаки. Они повсюду. Каждый миг Вселенная общается с нами, подавая сигналы. Они похожи на огни светофора: притормози, а не то поезд снесёт тебя, если продолжишь путь. Для того, чтобы их разглядеть, не нужна чувствительность к Силе или ещё какие-то мифические умения. Не нужно часами высматривать мутные образы в хрустальном шаре или травить себя психотропами до галлюцинаций. Например, поехал ты на собеседование по поводу новой работы, а в колесо воткнулся саморез. Знак? Скорее всего, если не ехал мимо мебельной фабрики. Там это дело обычное. А чёрная кошка перебегающая дорогу или другие приметы? Опять же, если у тебя такой кот живёт дома, то пусть хоть сто раз перебежит пока трётся об ноги. Но если ты едешь по промзоне, где бродячие собаки сбиваются в стаи по десятку особей, то вот там кота встретить будет... необычно. Михаил в приметы не верил, и гвоздь посчитал случайностью, как и чёрную кошку, и потенциально обгаженный птицами старенький автомобильчик, который вынужденно припарковал под проводом (других мест не было, что не удивительно - загаженное птицами место недвусмысленно намекает о причинах). И даже пять тёток с пустыми вёдрами, первыми встретившие его на территории будущего места работы, совершенно не смутили. Работают женщины, что-то таскают. Чего в этом особенного? В одном месте высыпали, в другом насыпали. Или налили. Много позже, вспоминая последний день в родном мире он составит все эти намёки в одну цепочку. Все-таки такое количество маловероятных случайностей должны были насторожить, но он, окрылённый шансом на неплохую должность, не просто отмахнулся от них, но и вообще не заметил. Как не обратил внимания на длинную цепочку странностей, связанных с будущим местом работы. Ну делают они ароматизатор "Клубника" из каких-то бактерий, вызывающих "срамную" болезнь. Ну и что? Не на людях же они выращивают эти патогены? Что странного в том, что перед тем, как посетить "чистый" цех (будущее место работы), нужно принять душ и переодеться в изолирующий спецкостюм? Наоборот, только плюс такому уровню безопасности - не замешивают палками в деревянных чанах вонючий трипперный гной. От будущей начальницы Михаила слегка подташнивало. Один из самых раздражающих, но весьма успешных в плане приспосабливаемости типажей - куклоподобная блондинка, сладострастно улыбалась, показывая душевую, а когда он шёл в раздевалку и случайно бросил взгляд в зеркало, заметил как "девица" задумчиво грызёт дужку очков, сканируя его сверху вниз, снизу вверх. Что стёкла очков без диоптрий хорошо заметно. Просто дорогая имиджевая вещь, украшение, симулирующее наличие ума. Слишком въелось в массовое подсознание, что зрение портится у любителей много читать. А вот то, что читать можно не только ради обучения, как-то подзабылось. Словом, приятный на вид, но неприятный по сути босс у него будет, но как правило, лучшие руководители получаются именно из слегка туповатых и хитрых. Умным слишком трудно делегировать обязанности, их всегда гложет червячок, что сам сделал бы лучше. Собственно так Михаил и потерял предыдущую работу, перегорев под завалами обязанностей, наброшенных по принципу "тянешь столько? Вот тебе ещё вагончик". Теперь же вынужден начинать новую жизнь, встав на более низкую ступеньку в социальной лестнице - будет простым технологом, зато отдохнёт. А оплата, лишь немногим меньше, чем на предыдущем месте поможет примириться с карьерным провалом. Десяток душевых кабин выстроившихся в ряд выглядел в какой-то степени футуристично. Выбрав первую попавшуюся кабинку (почему-то третью) Михаил заметил первый минус среди идеальной обстановки - какой-то раздолбай расписал стенки перманентным маркером. Нет, ничего неприличного, никаких пошлых надписей. Так, кружочки, собранные в причудливые фигуры. Но на функциональность душа они явно не влияют. Единственное от чего передёрнуло - гель для душа с ароматом клубники... Зная из чего этот аромат делается, как-то не тянуло наносить его на себя. Всего себя, полностью... Бр-р-р-р! Та же проблема, что и у работников колбасных производств - знание природы вещей не обязательно делает счастливым. Хорошо что с горячей водой проблем нет, и, настроив чуть прохладный дождь (жара стоит неестественная для столь северных широт, а тут такая возможность освежиться!), Миша принялся получать удовольствие, мурлыкая-хихикая привязавшийся мотивчик. Dvar - Siferah... Случайно наткнулся в рекомендациях, а браузер ещё и предложил его перевести, что вызвало ухмылку - пиар-ходом группы было то, что якобы не они сочиняют музыку, а им надиктовывает её сущность из иных миров, стало быть язык из несуществующих, не то ангельских, не то ещё каких потусторонних. "Проклятая музыка, что несёт несчастья и смерть, - хмыкнул мужчина, натирая голову шампунем. - Что за чушь! Почти как шутка о том, что Дима Билан на распевке случайно вызвал дьявола." Вдруг кожу обожгло. Резко, как укол, чего быть не может - даже если холодная вода мгновенно исчезнет, температура должна меняться хоть и быстро, но плавно. А тут ощущения такие, будто вместо воды плеснули расплавленный металл. Или наоборот, жидкий азот? Хотелось орать, но рот не открывался. Как и глаза, зажмуренные, когда Михаил подставил лицо под струи воды. Да вообще ни один мускул не слушался, пошевелиться оказалось решительно невозможным! И это при том, что они не напряжены, не сведены судорогой, а, напротив расслаблены. Странному сочетанию боли и расслабленности в этот момент уделить внимание по понятным причинам не удалость, это будет проанализировано много позже, а пока оставалось только безмолвно орать. Даже мычать не получалось! Если бы мужчина смог раскрыть глаза, то увидел бы, как странные символы, нанесённые вандалом, засветились разными оттенками от зелёного до фиолетового, пульсируя потусторонним светом. А потом этот свет как флуоресцентная краска отделились от стенок душевой кабины и впитался в кожу: в плечи, грудь, спину, ступни, темечко - со всех шести граней прямоугольника кабины, и пересеклись в центре. Тело засветилось и исчезло с приглушённым хлопком - воздух заполнил пустое место, где ещё мгновение назад находился человек, вытянутый куда-то. Именно вытянутый - такое ощущение сменило боль - нечто схватило его за плечи, грудь, спину, ступни и макушку, потянуло за собой, почему-то в разные стороны, но при этом не складывалось ощущения попытки разорвать на части. Растаскивая в стороны, неведомая сила перенесла тело во вполне определённое, единое для всех частей место. Путешествие через боль продлилось не более секунды, а потом сменилось чувством восторга и оргазмического блаженства. Такого сильного, что и вправду вызвало эрекцию. О! Тело снова слушается! По крайне мере глаза открыть удалось... ...Лучше бы не удавалось! Увиденное не обрадовало. Нет больше фабричной помывочной, нет света, нет... Да ничего привычного больше нет! А есть только незнакомое чёрное небо, сверкающее абстрактными яркими мазками Туманности Перанн. На этом прекрасном фоне фигуры призывателей не сразу заметны, особенно если не привык к звёздному небу, такому, как его видят из космоса, без искажений атмосферы. Пожалуй, "людьми" этих типов можно назвать только с натяжкой. Больше всего взгляд притягивала отвратительная фигура, будто вывернутая наизнанку, костями и плотью наружу, постоянно истекающее телесными жидкостями. Но почему-то не было сомнений, что это живое. Рядом вилось нечто похожее на ленту из плоти. Хоть они и привлекали внимание, но не казались столь опасными как подобные теням фигуры позади. И не внешний вид излучал угрозу, а неуловимый поток, похожий на ветер, несущий дым. Дым от пламени, сожравшего не деревяшки или траву, а жизни, чувства сами души. Именно эти фигуры проводили колдовской ритуал, центром которого стал голый человек от изумления даже не пытающийся прикрыться, лишь крутил головой, разглядывая обстановку вокруг. Явно пребывая в шоке, жертва даже не удивилась тому, что не стоит на твёрдой поверхности, а опирается на несимметричные фигуры, нарисованные прямо в черноте космоса полосами и пятнами тусклого света. Шорох раздался среди рандитов (а кто ещё в этой галактике, кроме колдунов Ранда это мог быть?!), и почему-то Михаил понял, что они общаются, радуются удачно проведённому ритуалу, пока не обращая на него внимания. Но такое "счастье" не могло продлиться долго и вот он не просто в центре ритуальной фигуры, но и в центре внимания. И опять обстановка мгновенно меняется: пару взмахов теневых рук и неведомая сила швыряет жертву в сторону огромного не то камня, не то астероида. Поверхность его изрыта пещерами и полостями, он чем-то напоминает увеличенную во много раз губку - сплошные поры с относительно тонкими перемычками. Первоначальный импульс быстро ослаб, но на его место пришла притягивающая Сила, не имеющая никакого отношения к гравитации. Под её действием человек провалился в одну из пещер и устремился к центру, иногда ударяясь о перемычки, с переменным успехом разрушая их или отскакивая. Впрочем, с точки зрения падающего разница не велика - больно-то одинаково! Оказалось, что под этим слоем пористого камня есть сплошная поверхность, об которую Михаил и ударился, распластавшись по ней всем телом. Вставать не хотелось, тело ныло, локти и колени отбиты напрочь, а вот голова, как ни удивительно, не пострадала. Из положения лёжа обзор не идеален, да и не очень-то светло вокруг, хоть и не непроглядная темень. Откуда тут свет? Этот мелкий, неважный вопрос пришлось отбросить, так как в следующее мгновение, перед лицом появились чьи-то ноги, обутые в мягкую обувь поверх портянок. Михаил как мог резко откатился от них, но лишь затем чтобы упереться в другого человека... Почти... Желтоватая морда с кольцом из мелких рожек улыбалась, глядя на всё ещё валяющегося голого парня. Или скалилась? Как не хотелось, но пришлось опять откатиться от него чтобы встать, одновременно оглядываясь. Источником света оказались друзы кристаллов, в большом количестве покрывавшие стены пещеры, притянувшие взгляд несмотря на потенциальную опасность от демона(?). Каждый огонёк весьма тусклый, но благодаря их количеству освещение хоть и не яркое, но всё-таки имелось. Людей, вернее существ, оказалось больше двух и стояли они двумя группами, недобро и настороженно взирая друг на друга. А новичок оказался ровно по середине между ними, и ему казалось, что недобро смотрят именно на него. Неужели так и задумано? Все существа двуногие и двурукие, если можно так сказать, человекообразные. Большинство очень похожи на людей, отличий так сразу и не увидишь, но если присмотреться, то можно найти. С цветом кожи, конечно, определиться при таком освещении трудно, но и кроме этого есть нюансы. Например, помимо замеченных ранее рожек, у кого-то зрачки подобны звериным, вертикальные. Кто-то имеет на голове отростки, не предусмотренные у людей. И это не говоря об откровенных уродцах со щупальцами на морде, ящерообразных, свиноподобных и мохнатых. Пара существ вообще похожа на насекомых. Кстати, несмотря на схожую внешность, стояли они в разных группах. А группы эти явно не испытывали приязни друг к другу. "Ну чисто черти в аду", - мелькнула мысль и вот тут мозг наконец-то включился! Стало действительно страшно до такой степени, что ноги ослабли, а руки стали ватными, повиснув плетями вдоль тела. Прикрывать естество больше не хотелось. Вообще ничего не хотелось. Даже мимолётная мысль о том, что его сейчас начнут живьём рвать зубами и когтями, пожирая, не пробудила желания сопротивляться. Апатия и обречённость с такой силой навалились на мужчину, что полностью вытеснили первоначальный ужас. Нет, всё-таки страх не исчез, а лишь мимикрировал под оцепенение, это он и есть, но в другой форме. Тишина продлилась около минуты, но осмыслить ситуацию за это время не удалось. Даже думать не получалось. Не получалось и не хотелось. - Отступите! - как-то неуверенно сказал представитель одной из компаний. - Он точно не ваш. - Да, больше половины моих соратников когда-то обучались у тебя! - провозгласил тот самый "чёрт" с рожками . - Хочешь подготовить очередное пополнение в наши ряды? Я не против, - оскалился лидер тёмной компании. Пока Михаил ориентировался исключительно по цвету одежды, ведь по виду морд разделить не удалось, в обоих компаниях есть и люди, и ксеносы. А вот одежды они предпочитают разные - одни преимущественно светлые, другие тёмные либо контрастные. - Вы же не забыли договорённость? Он сам должен выбрать! - напомнил длинноволосый мужчина в светлой робе. - Эй, парень, выбирай сторону! К какой организации ты раньше принадлежал? Михаил даже немного приободрился, поняв, что обращаются к нему, только вот... С одной стороны он рад услышать осознанную речь, хоть и незнакомую, но явно отличающуюся от того шороха с помощью которого общались существа, призвавшие его в это место. А вот с другой, слышать мало, неплохо бы ещё и понять. Его замешательство не укрылось от лидера тёмных. - Да он совсем дикий! Не понимает и голый к тому же! - брезгливо скривил лицо забрак, а его компания поддержала смехом, в ряде случаев весьма отвратительной его имитацией - чего только стоит куарен, шевелящий щупальцами-педипальпами и разбрызгивающий слизь. - Да и Сила в нём слаба, - окончательно припечатал "чёрт". - Делай выбор, парень, - произнёс мужчина и для убедительности указал на своих соратников. Но Михаил не понял приглашения. И дело не только в языке. Даже если бы он понял и решил присоединиться, всё равно не смог бы - до сих пор ватные ноги не дают и малого шанса сделать хоть шаг. Он так и стоял в оцепенении, не понимающе уставившись в один из выходов из грота. - Он безумен и опасен, - зачитал приговор забрак. От него полыхнуло жаждой убийства и с высоковольтным гудением, перемежающимся с шипением зажёгся красный световой меч в его руке, не только добавляя освещения тусклому помещению, но и кровавых оттенков. Мгновение, и меч несётся к шее новичка, но и противоположная сторона не бездействовала - голубой росчерк остановил красную смерть, слегка ослепив новенького. - Очнись, парень, - процедил сквозь сжатые зубы джедай. Удержание меча противника давалось ему с большим напряжением. Похоже, отчаявшись достучаться до потенциального союзника с помощью слов, он решил отвесить ему затрещину. Только руки были заняты и пришлось ударить ногой. От несильного толчка новичок уклонился, прогнувшись назад и в падении ударил по рукоятям мечей ногами. С точки зрения тренированного одарённого этот пинок не отличался ни скоростью, ни силой. Да и неожиданным он не был, всё-таки Предвидение развито у обоих. Только вот есть проблема - мечи скрещены и ни один их противников не решился разрывать контакта, опасаясь неожиданного нападения соперника. В итоге забрак получил ожог на виске и лишился одного рога, а рука человека повисла плетью из-за ранения плеча. Оба противника будто забыли о своей вражде и повернулись к лежащему на полу пещеры человеку. Не нужно обладать чувствительностью к Силе, чтобы понять их намерения. Их можно легко прочитать в глазах. Особенно по глазам забрака, испускающим зловещий жёлтый свет. А у человека на лице отобразилось скорее недоумение и разочарование, но с оттенком приговора. Смертного. Сам Михаил воспринимал происходящее по-прежнему отстранённо, словно кто-то другой управлял его телом, а он просто сторонний безвольный наблюдатель. Даже падение на неровные камни с ударом о них затылком не привели его в чувства. А вот направленная на него ярость забрака и намерение прикончить из милосердия джедая, разом смахнули оцепенение. - Суки! - зашипел он сквозь стиснутые зубы. - Какого хуя тут происходит?! Последняя фраза, выкрикнутая громко, заставила поколебаться на миг обоих одаренных, но лишь на миг, не более. Язык им непонятен, а, значит, ориентировались оба на агрессивную интонацию и не менее яростные эмоции, выплеснутые в Силу. Голый мужчина, лежащий на спине, попытался ударить сразу обоих в колени, и дуэлянты отпрыгнули друг от друга, разрывая дистанцию. Неизвестный фактор вновь прибывшего и вполне известный давний враг заставили отпрянуть от источника угрозы, вместо попытки отсечь ноги новичка мечом. Михаил же воспользовался этим моментом чтобы, не вставая, прыгнуть в один из узких проходов, благо в этом небесном теле туннелей было больше, чем дырок в сыре. Несмотря на наличие относительно ровной площадки, вокруг неё структура камня всё ещё оставалась пористой как у губки. Короткое падение закончилось очередной разрушенной стеной. Человек вскочил и рванул в произвольном направлении. Он всей кожей чувствовал, что его преследуют. К счастью, ощущал он не только сам факт угрозы, но и направление, откуда она исходила. Пробежал буквально десяток метров, а чувство опасности взвыло, и, пойдя у него на поводу парень с прыжка кувыркнулся, чтобы не сбавлять темп. Вовремя! Прямо сквозь хрупкую стенку, в том месте, где он мог бы оказаться если бы не принял акробатические меры, вспыхнуло лезвие светового меча. Мужчина, не оглядываясь, рванул дальше, лишь отметив звуки падающей каменной крошки позади. Абсолютно не думая, Михаил нёсся вперёд, выбирая туннели по какому-то внутреннему порыву. Он откуда-то знал, что если пойдёт направо, то окажется в тупике, а налево тоже тупик, но хорошенько разбежавшись можно проломить его плечом. Иногда приходилось карабкаться выше, чтобы избежать столкновения с преследователями, а иногда, наоборот, нырять на уровень ниже. Дважды ему не повезло: один раз наткнулся на инопланетянина в светлой одежде, но тот как-то вяло помахал ему световым мечом, без явного намерения напасть. Второй случай навёл жути так, что волосы зашевелились: открылась тайна пористой структуры звёздной каменюки - огромное червеобразное существо прокладывало очередной тоннель. Благо оно оказалось медлительным, хоть и проявило агрессию - из его тела вырвались тонкие нити щупалец, больно хлестнувшие по спине, уже развернувшегося для бегства человека, но не сумевшие зацепиться костяными крючками, делающими похожими хватательные органы на цепь бензопилы. Всё рано или поздно заканчивается, и гонка с преследованием тоже не вечна. В какой-то момент, когда уже преследователи не только ощущались, но и могли бы поймать, если бы чуть поднажали, пещера расширилась, а загнанная дичь выбежала на пустое пространство. Пустое на первый взгляд. Если присмотреться, то можно заметить, что пол завален останками амуниции разных времён и типов. Доспехи, оружие всевозможных форм и размеров хрустело под ногами, будучи хаотично разбросанным в своеобразном холле. Относительно ровный сферический купол потолка, как и весь астероид имел перфорированную структуру. Похоже, что все туннели ведут именно сюда. Преследователи занимали места в соответствие с купленными билетами - фигуры останавливались у самого выхода в "зал" по одному, иногда по двое. Но разделение по темным светлым одеждам и сейчас не нарушалось. Светлые смотрели на парня с сочувствием, а тёмные с предвкушением и злорадством. Сам же Михаил не чувствовал ни того, ни другого. Он просто знал, что оказался здесь не случайно, что неведомая Сила подтолкнула его к этому месту. Он знал, что его здесь ждут и сейчас состоится самая главная встреча в его жизни. Гигантский серый кусок плоти в центре помещения не вызывал у парня опасений, он смело приблизился к нему спиной ощущая исходящие от зрителей эмоции. А "хозяин замка" решил его поприветствовать: на поверхности мясного куска открылись сотни пор, из которых вылетели щупальца, окутали словно в кокон и затянули голого беззащитного человека в большой провал, покрытый острыми клинками костяных выростов. - Давно не кормили сарлакка, надеюсь, на какое-то время он теперь успокоится, - хмыкнул лидер "тёмных". - Готовимся к завтрашнему сбору трофеев, а сейчас всем отдыхать. Зрители расходились, скоро их ждал тяжёлый, но важный труд. Не так часто можно относительно спокойно собирать трофеи в "главном зале". Они копятся здесь тысячелетиями. Многое иначе как мусором и не назовёшь - от примитивных костяных доспехов до высокотехнологичных вещей ушедших цивилизаций вроде гри. Обломки кораблей, непонятных приборов, какие-то артефакты Силы. По большей части хлам, не выдержавший испытания временем либо с непонятным назначением, но и полезных вещей в достатке, иначе как объяснить наличие световых мечей у большинства обитателей астероида? Далеко не всех призвали вооружёнными - кого-то ритуал поймал во время тренировки, кого-то во время сна. В основном, всё собирается прямо здесь из местного сырья. С кристаллами проблем нет - те что здесь растут, годятся не только для освещения. Пропитанные Силой пещеры рождают их не меньше, чем тот же Илум. А вот энергоячейки редки, но всё-таки есть. Да и целые мечи эпохи до Руусана порой попадаются. Возможно, завтра некоторые одарённые обретут личное оружие. Возможно даже, одна из фракций получит перевес благодаря ему. Может так статься, что этого перевеса хватит, чтобы одна из сторон полностью вырезала вторую. Никто из ныне живущих не помнит, когда началось это противостояние, и как попали первые одарённые в плен астероида. Судя по остаткам экипировки в "центральном зале", первые пленники появились в нём сотни тысяч лет назад. Сменяются эпохи, расы, а конфликт не утихает, несмотря на то, что никто не помнит его причин. Да и нужны ли причины? Досточно наличия двух разумных (или считающих себя таковыми), а причины для противоборства найдутся. Так живут и воюют по инерции, запертые в относительно маленьком мирке. По сути, они продолжают заниматься тем, чем промышляли в большом мире: делятся на своих и чужих и несут врагам свою справедливость. Особенно сильный приток новичков начался около двух лет назад, когда дрейфующий сквозь галактику астероид, излучающий Силу, содержащий её мощный источник, попался в загребущие лапы колдунов Ранда. Те не преминули использовать его для своих ритуалов. Очень удобно: и источник энергии, и мусорка для отработанного материала одновременно. Никто из него не возвращается, а некоторые объекты эксперимента весьма строптивы и живучи. От таких лучше избавляться не задумываясь, не давая им опомниться. К тому же не они главная цель ритуалов. Учение рандитов, основано на поклонении Тьме как первостихии, что стоит даже над Единой Силой, над её Темной и Светлой ипостасями. Тьма требует разрушений. Только уничтожение Вселенной угодно Ей. И один из шагов слияния с нею - уничтожение себя. Но как остаться при этом условно живым или, как минимум, деятельным? Говорят, что идея ритуала переливания сути родилась в полуразрушенном разуме одного из лидеров учения. Лидер духовный, конечно же, ведь политических авторитетов рандтиты не имеют - создание структуры управления и иерархии противоречит постулатам Матери-Тьмы. Из уст в уста передаётся история о том, как высадившись на астероид с источником Силы, иерарх Минтакан услышал голос у себя в голове, обещающий открыть тайну жизни после уничтожения тела. Он же стал первым пророком и первой живой тенью. Есть история о мистере Дориане Грее, чей портрет старел и болел вместо него, а сам мужчина оставался молодым и полным сил. Здесь принцип чем-то похож, но связь между приёмником и тем, кто отрекается от себя, не устанавливается. Положим, вукки лишается физической мощи и тогда реципиент станет сильнее. Пример не очень точный, поскольку суть должна быть отринута полностью, а при невозможности - как можно больше. Физическая сила - лишь маленький кусочек того, что составляет эту самую "суть". Для кого-то вместо силы ярким проявлением сути может выступить слабость. Примерно в половине случаев свойства ещё и искажаются, мутируют, на выходе рождая удивительных мутантов. Вот тут и всплывает проблема - уничтожить вновь созданное существо бывает весьма трудно, оно, как правило, более совершенно, чем жертва до ритуала, хоть и не так великолепно и не угодно Тьме как подверженный инволюции рандит. Как уже говорилось, разрушение, а не созидание является краеугольным камнем и основополагающим действием жителей Ранда, а потому даже "отходы" эксперимента необходимо уничтожать! Тем более, они, в противовес инволюции колдунов, эволюционируют. Да что там - они революционируют - развитие их идёт скачкообразно, переступая сразу несколько ступенек-тысячелетий плавного развития вида. Не всегда их можно сжечь или разорвать. Нет, конечно до бессмертия полученным тварям далеко, в отличие от преобразованных колдунов, но каждая химера требует своего подхода. Как же удачно подвернулся этот камень, внутри которого живёт неестественно мощное неразумное существо, способное пользоваться Силой! И даже если не погибель, то хотя бы вечное заключение в недрах каменюки для побочного продукта ритуала гарантировано! Древняя тварь никого не отпустит!