***
Такого количества зевак маленький посёлок посреди чёрных песков не видел давненько. Пожалуй, последний раз такую толпу собирала команда торговцев, ведущих ранкора для местного криминального босса, толстого червя-хатта. Сейчас повод тоже похожий: под присмотром телохранителей-таскенов по рынку бродил гуманоид в зеркальной чешуйчатой броне. Странный тип не рассматривал прилавки, а просто проходил мимо, иногда тыкая в произвольные вещи и хрипел-стрекотал что-то на языке народа пустыни. Когда получал ответ торговца, притягивал к себе интересующий его предмет. Не то репульсором странного вида, не то притягивающим лучом, как на военных кораблях. Словом, руками он старался не трогать большинство предметов. Однажды даже стало понятно почему - какой-то бесформенный комок, похожий на обломок руды после взмаха рукой в непосредственной близости вдруг неожиданно ощетинился довольно длинными иглами. Если бы взял в руку - пострадал бы однозначно. Иные вещи испускали голографические изображения неизвестных секторов галактики. Эх, если бы торговцы знали заранее, что хлам-то оказывается может быть ценным. Но независимо от расы, лавочники ушлый народец - после пары-тройки таких демонстраций, остальные заранее задирали цену. Интерес незнакомца пропадал почти сразу. - А старик Этрау-мит ему и говорит, - пересказывал события кто-то в толпе опоздавшему знакомому... - Даже не говорил, а тыкал в чешуйку на его костюме. Ты, мол, мне чешуйку, а я тебе эту неведомую хрень. Как у него глаза вылупились, когда тот на чистом таскенском ему ответил: "Сдурел, тупой ксенос? Дикий совсем что ли? Про кредиты не слыхал?" - Да как он говорит, если у него рта нет? - изобразил сомнение на своей морде зеленоватый собеседник. Для его расы это выглядело как лошадиное фырканье с обязательным брызганьем слюной. Чем больше удивление, тем больше слюны. Толпе "понравилось". - У дроидов тоже нет рта, ничего, пищат как-то. А некоторые и нормальную речь воспроизводят, - парировал оплёванный дурос, ничуть не смутившись. Давно знакомы, привык. - О, гляди, а вот и ответ на твой вопрос, - толкнул в плечо мастера-плевателя рассказчик. Толпа охренела - сплошной металлический шлем стёк, став частью воротника, и все увидели обычного человека! Мужчина с тёмными, слегка вьющимися волосами, и очень светлыми глазами. Не то серыми, не то голубыми. - Сколько языков я смогу понимать с этой штукой? - на языке таскенов спросил Михаил торговца, прилаживая чип за ухо. - Сколько закачаем. Отдельно оплачивается, - через дроида-переводчика ответил хозяин лавки. Он прекрасно понимал с помощью своего точно такого же устройства, но для солидности протокольник дублировал перевод, правда без нюансов. - В зависимости от редкости языка. Базовый пакет самых распространённых языков галактики, - тут он замялся, ведь этот пакет встроен по умолчанию, - пятьсот, нет, для вас четыреста кредитов. Вместе с лингвером, - последнее утверждение перевело сделку из разряда мошенничества в честную продажу. Вроде как продаёт прибор, а не бесплатную базу. - Не работает, - постучал пальцем человек по уже закрепленной бляшке. - Дай проверю, - протянул грязную лапу торгаш, и получив прибор, передал дроиду, который переводил ранее. Тот вставил прибор в разъём на груди и тут же вынул. - Полностью исправен! - заключил дроид. - Осмелюсь предположить, хозяин, что родной язык вашего покупателя не таскенский, потому прибор и не сработал. Возьму на себя смелость предложить определить язык пользователя. У меня есть связь с базами трёх корпораций-конкурентов. Возможно потребуется небольшая плата за тест. Услышав вопрос (какой уже раз самонадеянный робот предлагает ему такое), мужчина сказал, на другом несколько варварском языке, звучащем рублено и излишне шипяще: - Ладно-ладно, определяй. Сколько вас уже таких, жестянок пыталось. Только учти, ничего не заплачу, если результата не будет! Дроид впал в клинч на пару минут, и через какой-то срок выдал: - Ой, ты гой-еси удалой, добрый молодец! Да скажи ты мне нонче, да какой ты земли, какой вотчины, да какого ты села, коя города, да какого ты роду-племени, да и как тя, молодца, именем зовут. Сказать, что Михаил охренел - ничего не сказать! - Ясно-понятно: "блаженны алчущие правды, ибо они насытятся"... Ты где, чертяка, откопал такое?! Удивил, признаю. Как в твоей базе этот язык называется? Дроид почему-то перешёл снова на таскенский: - Сожалею, уважаемый клиент, но база не полная. Зафиксирован только один носитель, некий Сказитель Былин. Запись внесена в базу около пятисот лет назад по циклам Корусанта. Слов не наберётся и полутысячи. Могу предложить перенастроить прибор на таскенский по умолчанию, без автоопределения. - Давай, - с огорчением выдохнул Михаил. А он-то уж было понадеялся, что найдёт если не дом, то соплеменников. Видно такой же калика перехожий как и он, незнамо как когда-то заблудший, скитался по землям чуждым, звёздам дальним... Тьфу, привязалось! А почему вдруг таскенский? Ну, это отдельная история...***
Около года тому назад, по циклам Татуина. Чёрные Земли, Руины кумумга недалеко от лагеря Истинных горфа.
Голос шамана, кланяющегося фрескам на обломке стены, напоминал отрывистое рычание двух собак, дерущихся за кость. На самом деле он не ругался, а возносил хвалу предкам. Таков язык, ничего тут не поделаешь. О том, понимают ли предки это хрипение с прищёлкиванием он не думал. Остальное племя, стоящее позади него на коленях между небольших костров, что-то подвывало невнятное. Скорее всего просто мелодию, без слов. Но смотрелось всё это мрачно. Вдруг, пространство подёрнулось и в звёздной ночи это смотрелось особенно красиво, подобно небольшому северному сиянию, только более яркому. Что-то хруснуло, не звуком, а в головах собравшихся культистов, и с этим звуком из переливающей плёнки вышло порождение греха таскенской женщины и крайт-дракона: полутаскен-полузмей, покрытый блестящей чешуёй, на которой играло алое пламя костров из кизяка банты. Таскен без лица, прямо как в легендах, оглядел притихших аборигенов и сказал на незнакомом языке: - Чё-то не очень похоже, что вы тут благовония жжёте. Что это за дерьмо? О! Оно и есть... Кто-то нервный, скорее всего из молодёжи, метнул в пришельца камнем, но тот завис в полуметре от цели. Как и три следующих. - Эй, я ведь и обидеться могу! - и чтобы придать словам вес, Михаил погасил один из костров, превратив его в кусок льда. Этакое "банта пуду в глазури" получилось. Один из "тряпошных" людей подошёл к получившейся ледяной глыбе и... лизнул её! Затем торжественно что-то выкрикнул, и всё племя повторило за ним вопль. Уже потом, научившись говорить на их языке, Михаил узнал, что его сначала приняли за воплотившегося духа предков, ведь никто не помнит, как выглядели кумумга от которых произошли горфа и джавы. А потом, когда он создал влагу "из ничего", то переименовали его в демона из местного фольклора. К тому же, Миккх'кхаа'ул, как его быстро переименовали ("Михаил" этим "тряпкам" не произнести), значит примерно что-то похожее на "демон-змей-зеркало" Племя, куда занесла судьба Мишу, называла себя горфа. По соседству располагалось ещё около пяти стоянок, но там жили кочевники, потому и "около" - сегодня их пять, завтра - два. Отношения с ними установились по принципу вооружённого нейтралитета - хоть кочующие соплеменники предпочитали нападать на пришлых, но всё-таки по сути они являлись бандитами, которым конкуренция не чужда - этакие викинги песчаных морей, живущие набегами на поселения не-викингов, то есть не-таскенов. Рейдеры, кстати, с презрением произносили "горфа", предпочитая название "тускен", что вроде как с языка кумумга переводится как "народ пустыни". Языка этого никто не помнит, потому скорее под тускенами подразумеваются рейдеры и налётчики. Почему Михаил остался с ними? Ну, хотя бы потому что первые пол-года и не знал, что есть другие разумные на этой планете. Он уже сделал сотни прыжков, и это первые существа, которые не попытались его убить. Да и немногие встретились-то, если честно. Всё больше какие-то джунгли или необитаемые развалины. А то и вовсе космос с грудой камней. По большому счёту, жизнь с этим племенем не такая уж и тяжкая. За возможность получать холодную воду, человека обильно кормили, осыпали дарами и даже хотели выкупить для него рабыню у соседей-рейдеров. Тогда Михаил плохо ориентировался в местной жизни и не понял, что это может быть существо почти любой расы, в том числе и человеческой. Он представил себе женщину-таскена, обмотанную вонючими тряпками и скривился. Ах да... Скривился от запаха. Вода. Еда. Всё верно, он был вынужден "оживить" себя. Выяснилось, что тело не может развиваться, если находится в стадии "зомби", и пришлось запускать весь организм, а это значит жизнь обычного человека со всеми потребностями. Конечно, техники можно развивать, контроль опять же, а вот пропускная способность тела не увеличивается. Помимо тренировок полазал по руинам вместе с шаманом. Интересно было обоим, в них старый таскен ни разу не был. Собственно, у них так передаётся власть - Учитель уходит в руины и не возвращается. Шаман поведал об этом, когда нашли кости предшественника и ещё с десяток других. Несмотря на прошедшие тысячелетия, защита военной базы всё ещё активна, так что не имея способности выставить Щит Силы или хотя бы предчувствовать опасность, сюда действительно только за смертью ходить. Особо помародёрить не удалось - тысячи лет даже в условиях сухой пустыни не способствуют сохранности предметов: днём нагрев выше сотни градусов, ночью остывание почти до нуля. Такие перепады в течение тысячелетий (а, похоже, что этим руинам и вовсе десятки тысяч лет. По словам аборигенов примерно столько прошло с момента падения цивилизации предков тускенов), не оставляют шансов каменным постройкам. Те обваливаются, круша то, что было внутри. Уцелели только немногочисленные вещи, напитанные Силой. В основном ритуальное оружие, подвески-пропуска, значки и прочая бижутерия. Только спустя пол года вживания в быт аборигенов, стало понятно, что эти любители тряпья не единственные обитатели планеты. К вождю припёрлись делегации сразу трёх стойбищ и пригласили на охоту. Рейдеры заметили крайт-дракона, а это опасность для всех в округе. Пока только бант таскает, но вскоре может и на разумных переключиться. Естественно, Михаил приглашён особо - слухи о нём по соседям давно гуляют. Примерно после трёх дней путешествия промелькнул первый признак цивилизации - кто-то пронёсся на спидере. Ещё через день пролетел небольшой корабль, и расспросами представителей соседей, удалось выяснить, что презренные горфа специально уходят в глухие места из-за трусливой природы. (Члены приютившего племени, правда были иного мнения - из-за постоянных нападений рейдеров на поселения фермеров, репутация народа пустынь такова, что в них сначала стреляют, а потом здороваются. Так что мирному осёдлому племени лучше уйти от оживлённых маршрутов). Ближайшие "большие стоянки" пришлых людей со звёзд оказались в недельном переходе от текущего местоположения отряда охотников. А дня за три можно добраться до поселений поменьше. Сейчас цель другая, но если у демона есть желание поохотится на двуногих, то пусть считает, что приглашение получил. А крайт-дракон внушал! Существо примерно десяти метров длиной, по виду нечто среднее между ящерицей, многоножкой и креветкой, легко перемещался под песком, изредка выныривая на поверхность для очередного глотка воздуха. Во время такого глотка одним бантой стало меньше. И ведь не утащил полностью, паскудник, а только ногу откусил! Пришлось добить, так что ужин прошёл в тёплой обстановке пирушки, способствующей братанию и мордобою - парни подобрались как один горячие. Михаил, к счастью, не участвовал в драках-состязаниях. Во-первых, слишком впечатлилась молодежь, видевшая, как тот добывает воду, заморозив только что созданный из песка конус. Тот висел в воздухе, постепенно иней и лёд на нём таял, а с кончика конуса капала влага. Во-вторых, ему нет смысла бороться за место в иерархии племени, он же демон! - Вот скажи мне, вождь, куда идёт твой народ? - обратился захмелевший Михаил к предводителю отряда, одному из четырёх вождей, участвующих в охоте. - О чём ты, Демонозмей? Ты же знаешь, что мы идём убить крайт-дракона, угрожающего нам, - не понял главарь. - Зачем вы изгнали в пустыню собрата, который потерял ездовое животное? - традиции народа песков не предписывали жёстко избавляться от наездников, потерявших банту, но такое практиковалось, потому что: - Он бесполезен без банты. Не сможет идти за нами. Жизнь банты ценнее его, - ничуть не запнувшись пробормотал скороговоркой главарь. Насколько слово "скороговорка", применительно к языку, похожему на крик осла, которому дверью прищемили яйца. - А что с ним теперь будет? - Если дух погибшей банты пожелает, то приведёт его к новому зверю. В пустыне их много бродит, пойдёт искать нового напарника, - безразлично прохрюкал таскен. - А он сможет выжить один? - Хубба-тыквы хватит на всех. Вомп-крыс тоже много, - философски заметил старик. - А есть среди вашего народа отшельники? Или у Джав? - Нет. Долго в пустыне одному не выжить. Предками завещано жить племенами числом до полусотни. Но и большому поселению не выжить, поэтому если стало много тускенов в стоянке, они делятся. Пустыня большая, места хватит всем. - Что же вы не позволяете чужакам занять немножко места? - не удержался от ехидства Михаил. - Потому что чужаки. Не знают традиций. Не едят хубба-тыкву, не ценят банту. Дикари и примитивы, - раздражение в языке таскенов трудно заметить: ну рычит чуть больше, что такого? - А скажи, вождь, почему за двадцать пять тысяч лет, ни вы ни джавы не пожелали отправиться к звёздам? Почему до сих пор разводите банту и ходите по пескам? - Глупцы не выживают! - поставил точку в разговоре таскен и отвернул обмотанную тряпками башку. Михаил давно размышлял над историей двух народов, коренных на этой планете. Когда-то здесь жила высокоразвитая цивилизация, технически подкованная. Путешествовали меж звёзд. Повздорили они с тогдашней доминирующей Империей и планету разбомбили, превратив в стеклянную пустыню. А из местных вышло два народа: тускены и джавы. Одни мелкие, пронырливые, могут разобрать всё что угодно. Другие крупные, технику вообще не уважают, хотя немного могут мастерить. А разбирают в основном ещё живых пленников. И те и другие хоть и приспособились к жизни, но путём деградации. Деградировав достаточно, чтобы на всё стало пофигу (то есть дальше просто некуда), заморозили это состояние и не дёргаются. Не хотят развиваться. И не просто не хотят, а даже не думают о таком. Дети взрослеют и перенимают дела взрослых. Всё. Потерял ты банту - казалось бы, возьми спидер, не мало их как трофеи достаётся. Нет, спидер раскурочат своими гадерффаями, и опять на местных бычков запрыгнут. Где логика?! Топлива нет? Так продай артефакт или клык крайта - судя по тому как блестят и без того светящиеся глаза джав на эти штуки, спрос есть и не малый. Кстати, джавы - единственные с кем поддерживаются более-менее какие-то отношения. Хотя нередко нападают на краулеры джав, но от торговли не отказываются - материалы-то сами делать не умеют - ни тканей, ни расходников для масок. Нет, с ними точно не по пути. Разберёмся с крайтом и надо двигать к "чужакам" в "большие стоянки". Надо будет часть трофеев стребовать, ведь в отличие от этих первобытно-общинных типов, там наверняка какой-то аналог денег в ходу. Придётся продать что-то, чтобы не пришлось загонять тело в стазис - его развитие явно недостаточное. Того же крайта не смог заморозить, а созданные из песка иглы просто обломались об его шкуру. Как собирались победить эту здоровенную зверюгу таскены, Михаил так и не понял. Объяснения походили на пантомиму: "Мы его ааа, а он от нас вжжжж... И тут мы - опппааа!.." Нет, какой-то план был, остатки банты привязали на каменном плато, куда дракон вылез. Естественно, нырнуть в камень он не мог, в отличие от песка, но вот что делать дальше, охотники, похоже плохо себе представляли. В него стреляли из берданок, не то самодельных, не то просто древних. На него сбрасывали валун, от которого зверюга с лёгкостью увернулась. Наброшенные путы из грузов и грубоватых верёвок вообще не возымели никакого эффекта - вбитые в землю куски труб вырвались от одного движения десятиметровой туши. И движение это, скорее всего, не было направлено на освобождение - просто тварюга не заметила сопротивления. Вообще, создавалось впечатления медведя в улье: да, кусают, жужжат, летают, но мёд, то есть банту, жрать можно - не настолько неприятна вся эта возня, чтобы сильно отвлекаться от вкуснятины. Разве что пару раз можно отмахнуться от особо дерзких и назойливых. Михаил в принципе не успевал атаковать, сосредоточившись на выдёргивании Силой удальцов из-под тяжёлых ударов крайт-дракона. Смердящий хищник не стеснялся использовать все части тела для нанесения урона. Если бы не человек, отряд разметали бы минут за десять. Хотя, возможно их наглость и бесшабашность подстёгивало то, что они заметили, как их спасает в последний момент невидимая рука. Если бы этого не было, то наверняка были бы осторожнее. А тут не стеснялись даже в ближний бой вступить и лупасить своими изогнутыми посохами. Совсем страх потеряли, дебилы. В итоге, дело кончилось тем, что постепенно подтащили зверя к краю обрыва и скинули вниз, во многом благодаря усилию Михаила. Точнее, Силовому толчку. Судя по старым костям на дне, что-то такое проворачивали и раньше, только осталось загадкой как - может достаточно разозлив, убегали в ту сторону, сами став приманкой? Судя по сегодняшним действиям, в успех не верилось. Если сравнивать размеры костей, то, похоже, этот крайт оказался детёнышем, ну максимум подростком. Предки таскенов умудрялись завалить почти втрое более крупных особей! Так что теория с деградацией коренных народов Татуина подтверждается: даже заветы предков, на которых всё держится, и те забывают, а нового ничего не могут придумать на замену. По пути обратно заглянули в ущелье, где водятся другие крайт-драконы - почему-то одно и то же название досталось разным существам. Те, что стали целью теперь, скорее похожи на волков. Побольше конечно, и позлее, но по повадкам - очень напоминают. Здесь целью стали не взрослые, а щенки. Их, оказывается, можно приручить и, более того, они неплохо понимают речь таскенов. Не до разумного, конечно, но всё-таки могут понять довольно сложные команды. Парочку взрослых всё-таки пришлось убить - слишком рьяно они защищали потомство. Интересным наблюдением из охоты стало то, что смерть даже огромного существа, но не обладающего разумом в Силе почти не отражается. Нет, есть конечно отзвук, но это не идёт ни в какое сравнение с тем, что происходит при убийстве разумных. Мелкий всплеск, не более.***
После памятной охоты таскены всё больше и больше раздражали Мишу и примерно после года жизни среди них, он отправился в ближайший крупный посёлок, да там и остался, пристроившись на одной из ферм, выращивающих грибы на влагоуловителях. Фермеры, конечно охренели поначалу от такого работника, раньше многие видели его на рынке с таскенами, а то, что это не рейдеры, а мирное племя - не до тонкостей! Мирных таскенов не бывает! Но выяснив, что он человек, особых возражений не имели. Особенно когда он оделся в обычную для этих мест просторную одежду песчаных оттенков и убрал металл с видимых частей тела. К тому же знакомство с таскенами весьма полезная вещь в отдалённых поселениях, а те стали обходить Михаила стороной. То есть и фермы тоже. Михаил спокойно тренировался, укреплял тело, учил общий и хаттский языки (самые ходовые в этом секторе), изучал галактику и от каждого нового кирпичика общей картины в Небесной Реке всё больше и больше удивлялся. Нет, его не восхищали успехи в освоении миров или дроиды. Не успехи в медицине или вооружениях. Его удивляла скорость развития цивилизации. Около десяти тысяч лет триллионы разумных не смогли придумать ничего принципиально нового! На его родине техника развивалась бурно в течение примерно двух десятков лет, что привело к большой войне, названной Мировой. После ещё пары десятков лет почти полной стагнации, разразилась ещё более кровопролитная, Вторая Мировая. А вот уже после неё, за двадцать последующих лет были сделаны практически все глобальные открытия. После этого в течение полувека ничего принципиально нового не было изобретено. Улучшения того, что открыли ранее - весьма существенны, иногда такие, что может показаться будто это новинки. Но нет, просто совершенствование старых технологий, миниатюризация. Прилизанный дизайн. Такое ощущение, что неведомые кукловоды запретили обществу развиваться, после того как две крупнейшие державы едва не уничтожили мир новым супероружием. Дата этого кризиса совпала с окончанием эпохи великих открытий, оставившей потомкам освоенную орбиту, исследования в области атома, электронику, антибиотики, биологическое оружие, квантовую теорию и сексуальную революцию. Дальше общество вошло в эпоху стагнации. В галактике это происходит уже тысячи лет! Ничего принципиального не случилось после изобретения гипердвигателя, что само по себе является мутной историей - что-то там древнее взяли за основу вроде как доставшееся от какой-то империи форсюзеров и положили на технический принцип. Энергетические щиты, используемые повсеместно, тоже технически переосмысленная техника Силы. В этот же ряд можно поставить притягивающий луч, в самой развитой форме ставший ядром гиперврат - устройство для перемещения по Вселенной, работающее на Силе. Правда, голонет не определился легенда это или забытая технология. А сами одарённые, наоборот, всё больше полагаются на технические решения. Когда-то их основным оружием был Силовой меч, а теперь его заменил световой с энергоячейкой внутри, вместо того, чтобы напитывать клинок собственной Силой. Голонет пестрит его схемами, да Михаил и сам видел оба варианта. Та зелтронка так и не смогла активировать силовую версию, а ведь одарённая! Похоже, Сила лежит в основе большинства ключевых технологий в галактике, и было бы неплохо завести знакомство с форсюзерами. Самая публичная организация на сегодняшний день - это орден джедаев, правда тоже растерявший своё могущество по сравнению с тысячелетней историей, когда сражения с их оппонентами охватили всю галактику (есть сомнения, но в голонете так пишут). Упоминаются и другие организации, но это скорее закрытые секты, часто захлапывающие двери перед теми, кто не принадлежит к их расе. И хорошо,если так легко отделаешься - смерть не редка для любопытных. В голонете можно найти и такие предсмертные видео. Да и джедаи при всей кажущейся открытости и миролюбивости, на поверку оказались лихими рубаками, далёкими от пацифизма. В голонете есть несколько подпольных съёмок их сражений с мечами. Впечатляет. Маловероятно, что смогли бы справиться со старыми мишиными знакомыми с астероида, но ведь настоящие мастера и не попались бы, наверное, под камеры папарацци?! Последние годы тело, кажется, достигло пика развития как проводника Силы. Контроль тоже упёрся в потолок, а чувствительность вообще не прогрессировала с момента нанесения на руки татуировок. Нужны особые техники и обмен знаниями. Михаил всё больше и больше думал о том, что неплохо бы выйти на одну из организаций одарённых. Но ведь не придёшь к ним со словами: "Научите". Прикопают и имени не спросят. И опять нерешительность - что избрать: путь одиночки и самостоятельного развития, или подсмотреть, или вообще украсть чужие знания? Всё больше и больше одарённый медитировал, углубляясь в Силу, желая ответа. И Сила не подкачала. Не просто ответила, привела решение прямо под бок.