Выживание сильнейших

В этот же момент под землей прокатился низкий гул, поверхность задрожала. В толпе зашелестел тревожный гул голосов. — Что, доигрались? — С мрачной усмешкой поинтересовался Аварак. — Хартстил, я знаю, мы враги, но вы должны рассказать нам об организме, который выпустили в подземелья! — Дамир возбужденно подался вперед, за что тут же был удостоен тычка прикладом в грудь от бдительного эль-вара. В этот же миг у железнодорожной станции грянул взрыв, за взрывом последовали выстрелы и воинственные выкрики. — Корпус прорвался! — Восторженно воскликнула Лисица. — Шах и мат, имперские подстилки! В ответ на это Хартстил беззлобно рассмеялся. — И что с того? Под нашими ногами сейчас ярится создание, неконтролируемая мощь которого скоро уничтожит нас всех. С громогласным треском вокруг начала лопаться земля, из разломов потянулись покрытые шевелящейся массой мясного цвета костяные образования, самых разных форм и размеров. Они появлялись в случайных местах, оказавшиеся на их пути люди и эль-вары пропадали в трещинах и разломах, либо оказывались попросту раздавлены. Наемникам стало не до ликвидаторов. — Еще увидимся, ЛБУ! — Клауд с насмешливой улыбкой отсалютовал оперативникам. Вместе с беловолосой девушкой он ухватился за тянущийся дугой в сторону комплекса позвоночный столб и вскоре оба пропали из виду посреди пыльной завесы. — Уйдет же! Лира попыталась кинуться следом, но ее остановил Аварак. — Задача изменилась. Мы должны уничтожить Эхидну, пока она не разрушила весь город. — И как же мы это сделаем?! — Вырвем монстру сердце. — Это, мать вашу, богиню в душу, что еще за хрень? — Изумленно произнес Виктор, отталкивая от себя ногой мертвого эль-вара, насаженного на штык, но взгляд его был устремлен на промышленный район, где творился сущий хаос. Бойцы корпуса только окопались на прилегающей к вокзалу улице, когда из земли, круша все на своем пути, начали подниматься костяные формирования. — Видимо, что-то окончательно пошло не по плану, — нахмурилась Нарида, — мне нужно найти капитана. Не сказав больше ничего, она перепрыгнула через останки какого-то дома и скрылась среди развалин. — Шустрая… Виктор прижался спиной к стене, закрыл глаза, сглотнул. Пальцы что есть сил сжали тело винтовки. Шальная пуля свистнула совсем рядом, обдав щеку капитана оборонного корпуса каменной крошкой. Он выдохнул и пригнувшись побежал к виднеющейся неподалеку баррикаде из мешков с песком и ящиков. Поперек баррикады свисало мертвое тело солдата гарнизона. Виктор сел, прижавшись спиной к укрытию, выглянул. Несмотря на первоначальный успех, враг все же сумел организовать отпор, хотя было ясно, что долго наемники не продержатся. Часть бойцов сошлась в рукопашной, к выстрелам примешался звон сталкивающихся мечей. На его глазах пуля нашла перебегающего в укрытие бойца. Другой полз, держась за распоротый живот, по земле за ним тянулся кровавый след. Мимо бегали люди, не обращая на раненного никакого внимания. Оказавшийся рядом эль-вар оборвал страдания умирающего, пронзив ему штыком шею. Прямо посреди улицы обляпанный кровью солдат баюкал на руках мертвую соратницу, у которой не хватало половины лица, вокруг свистели пули, но тот не обращал на стрельбу никакого внимания. Росчерк из «пятой сонаты» попал бойцу в спину, оставив в груди широкую дыру. Лбы мертвецов соприкоснулись. Воины корпуса гибли, но не сдавались, им было, что терять, а внутри кипел гнев и ненависть к захватчикам. Виктор перепрыгнул через баррикаду. Оказавшийся рядом эль-вар получил от капитана сильнейший удар бронированным кулаком в горло, а потом и пулю в голову. Он огляделся и заметил лежащего на ведущих к заданию вокзала ступенях мертвого знаменоносца. В флаге зияли дырки от пуль, край ткани пропитался кровью. Капитан одной рукой подхватил знамя, воздевая над головой. — Вы сломили их сопротивление! Осталось немного поднажать. Очистим наш город от мутантской нечисти. За Гаэрштайн! — Проревел Виктор. Он соскочил со ступеней, его тут же окружили бойцы гарнизона. В едином порыве они устремились в атаку, и силы имперцев дрогнули окончательно. Эль-вары разбегались кто куда, некоторые пытались отстреливаться, но тут же падали, сраженные может и не самым точным, зато плотным огнем. Виктор упер древко в мостовую и вытер лоб, взмокший от напряжения. — Капитан, — из собравшейся позади него толпы вперед вышел молодой солдат, на забрале шлема застыли пятна крови, — мы идем туда? Все как один смотрели на поднимающиеся в отдалении костяные шпили. — Нет, — Виктор покачал головой, — этот бой нам уже не по зубам. Посреди поля разверзся огромный разлом, увенчанный по периметру короной из обломанных клыков. Во время появления дыры большая часть здания завода оказалась разрушена, эвакуационное реле лопнули и теперь тросы торчали по краям как порванные струны. — Что это вы тут без меня устроили? Нарида из прыжка приземлилась рядом со своими товарищами, стоящими возле пропасти. — Да так, потыкали палкой одного мутанта, а ему не понравилось, обозлился. — Беззаботности Дамира можно было только позавидовать. Пусть и показушной. — Ты очень вовремя, — Лира хлопнула Нариду по плечу, — мы собираемся отправится вниз, и показать этой образине что к чему. — А вы хоть знаете, как она выглядит? — Там разберемся. — Как с таким отношением ты вообще попала в ЛБУ Лиса? — Ну не знаю, постреляла там, пробежалась сям, потом меня долго кололи иглами, и запихивали в какой-то саркофаг, и вот я здесь! — Ладно, кончай паясничать, — прервал обеих Аварак, — дело нешуточное. Не справимся — погибнет весь город, а может и не только он. Оперативники враз стали серьезными. — Назад! — Вдруг выкрикнул Воргир. Они тут же отпрыгнули прочь от разлома. И вовремя. Над поверхностью взметнулись скрещенные в локтях мраморно белые руки, а следом появилась сама Эхидна. — Ого… — только и произнес Воргир, забыв о своей любви к поэтическим описаниям. Она была по-своему прекрасна. Громадное тело высотой с двухэтажное здание напоминало красивую статую, сделанную из кости и плоти. Неподвижное женское лицо рассекал разрез рта без губ. Многочисленные костяные переплетения росли из плеч, рук, спины Эхидны, складываясь в сложные узоры. Там, где должен был находится живот зияла пустота, скрепленная толстыми пульсирующими жилами кровавого цвета, между ними бился непонятный комок, защищенный мутной сферой. От него вниз тянулись сотни вен, толщиной со стволы молодых деревьев. И где-то там, в глубине разлома, гулко билось огромное сердце. Монстр повернул лицо к стоящим плечом к плечу оперативникам ЛБУ. Гибко изогнувшись будто змея, он подался вперед. Чудовищных размеров пасть, полная шевелящихся отростков и частокола острых зубов распахнулась, издав оглушительный звенящий визг. — Вы все знаете, что делать! — Аварак вскинул руку, — Сквад «Риск» — уничтожить тварь! Участки тела Эхидны лопнули как яичная скорлупа, навстречу ликвидаторам устремился поток извивающихся рук, оканчивающихся острыми словно бритва костяными лезвиями. Оперативники двигались со скоростью на пределе собственных возможностей, уклоняясь от отростков, преследующих их буквально повсюду. Они совершали безумные кульбиты, опережая смерть на жалкие доли секунд, атаковали в ответ, резали, стреляли. Ликвидаторы оказались в тени чудовища, гигантское лицо опустилось вниз, преградив путь. Из распахнутого рта навстречу оперативникам устремились заостренные на конце змееобразные отростки. Остановится означало умереть. Дамир прыгнул в сторону, замысловато взмахнув рукой. В морду эхидны впились появившиеся из земли канаты. Там, где они воткнулись, по гладкой поверхности лба щек и подбородка побежали трещины. Веревки натянулись, рванув лысую голову создания вниз, подбородок с силой врезался в камни, клацнули монструозные челюсти, во все стороны полетели перекушенные щупальца. Воргир открыл стрельбу из пулемета, целясь в раны, хотя было ясно, что такому существу пули не помеха. Остальные, тем не менее, присоединились к нему. Отряд разделился, огибая лицо эхидны с разных сторон. Впереди показался край разлома. Не останавливаясь ни на секунду, оперативники прыгнули вниз. Руки-щупальца хлынули следом, упрямо следуя по пятам. Тоннель пересекали костяные жилы, внутри которых судорожно пульсировала плоть, от их оснований по стенам взбирались вены вперемешку с органикой. Пролетев некоторое расстояние в свободном падении, ликвидаторы приземлились на одну из таких жил, и поскакали по ним вниз. Щупальца не отставали, повторяя каждый маневр оперативников. По центру шахты изгибалось тело эхидны, выглядящее здесь больше как белое молочное желе, с пробивающимися наружу костями, мясом и глазами. Видимо, оно еще только формировалось. Вдоль него тянулись вены, растущие из защищенного ядра. Сердцебиение усиливалось с каждой секундой. Костяные мосты кончились, и ликвидаторы спрыгнули на чавкнувшую под ногами биомассу. Вокруг валялись бетонные обломки, среди них виднелись поврежденные резервуары, полные ультима-материи. Вещество сияющими струйками стекало на пол. В стенах распахнулись рты, из которых на людей смотрели глаза. Поверхность сотрясла яростная дрожь — чудовище осознало, что враг проник слишком близко к уязвимому месту. — Туда! — Нарида махнула рукой в сторону опутанного венами проема. Они пробежали сквозь укрепленный ребрами извилистый тоннель и очутились в просторной пещере, в центре которой находилось то, ради чего они здесь оказались. Сердце Эхидны. Гигантский, мерзкого вида шипастый комок плоти висел в воздухе, удерживаемый слюдянистой паутиной и венами. Стены, пол, потолок — все покрывало полотно бело-розовой шевелящейся органикой, с торчащими наружу костяными образованиями. Сердце занимало большую часть камеры. Вблизи было слышно, как булькая прогоняется сквозь него раствор, заменяющий чудовищу кровь. Ликвидаторы тут же открыли стрельбу, но пули застряли во внешней слизистой прослойке, не причинив сердцу монстра никакого вреда. — Тут нужен калибр покрупнее, — сделала вывод Лиса, опуская винтовку. — Черт! Придется по старинке. Аварак взялся за меч и уверенно направился вперед. Неожиданно из углублений в полу, расположенных по бокам от сердца, появились здоровенные скелетные руки, оплетенные не до конца сформировавшимися мышцами. Перед попятившимися назад ликвидаторами возникло созданное биомассой чудовищное лицо, в точности повторяющее внешность Эхидны, только оплывшее будто тающий воск, и растягивающееся, словно горячая резина. С поверхностей стен и потолка на оперативников ЛБУ уставились разномастные глаза, пылающие страхом вперемешку с ненавистью. — Мне это еще до-о-о-олго будет сниться в кошмарах, — протянул Дамир, разминая пальцы. — Не только тебе, — отозвалась Лиса. — Нам бы сейчас очень не помещала пара «светляков», или, еще лучше «шторм», ни у кого запасов не осталось? — Поинтересовался Воргир. Ответом было отрицательное качание головой. Гранаты были истрачены при штурме завода. Костяные руки невероятно быстро для своих габаритов потянулись к ликвидаторам. Аварак и Нарида прыгнули вправо. Лиса с короткого разбега проскочила под одной из рук в подкате. Дамиру и Воргиру пришлось взбежать по стене и перепрыгнуть промчавшуюся под ними когтистую пятерню высоким сальто. Ликвидаторы разбежались по пещере, отвлекая внимание Эхидны друг от друга. Монстр метался то в одном, то в другом направлении, но они в последний момент успевали увернутся. — Дамир, ты же инженер, сделай что-нибудь! — Крикнул Воргир. — Не могу, правила дешифрации не позволяют работать с плотью и органикой напрямую, только косвенно. Но здесь нет ни камня, ни иных материй! — Есть! Мы идиоты! — В смысле? — Пули. Они застряли во внешней оболочке сердца. Их там целая куча! — А-а-а, забери меня космос, как я сам не допер до этого! Деградирую… Мне необходимо оказаться как можно ближе к сердцу, нужен визуальный контакт с объектом дешифрации! — Вы все слышали, — выкрикнул Аварак, — надо отвлечь тварь от Дамира! Ликвидаторы сконцентрировали огонь на беззвучно ревущем от ярости лице. Пули врезались в жидкую массу, во все стороны летели слизистые куски органики и фонтаны белых капель. Повреждения мгновенно затягивались, но эхидна заглотила наживку, полностью сконцентрировавшись на Авараке, Лире, Нариде и Воргире. Инженер оказался вплотную к содрогающемуся сердцу. В прозрачной оболочке виднелись застрявшие пули разного калибра. Дамир коварно ухмыльнулся, когтистые пальцы хищно согнулись. Он положил ладонь на пульсирующую поверхность. Заточенные на молекулярном уровне кристаллические побеги за секунды распространились внутри сердца Эхидны, разрывая его на куски. На пол хлынула исходящая паром желто-красная жижа. — Получилось! — Восторженно воскликнул Воргир. Окружающее пространство начало содрогаться, вторя ультразвуковому визгу, смертельно раненного чудовища. Имитация головы мгновенно растеклась по земле булькающей маслянистой жижей, костяные руки бессильно опали. Глаза, смотревшие отовсюду, вытаращились, словно вот-вот лопнут, один за другим они дергались и закрывались. Биомасса отваливалась целыми пластами, обращаясь в дурно воняющую вязкую субстанцию. Уклоняясь от валящихся отовсюду кусков мяса оперативники ЛБУ побежали к выходу из сердечной камеры. Снаружи стены разлома стремительно оползали, до этого от обвала их удерживал только организм Эхидны вместе с каркасом. Жижа разложившейся органики затопила помещение почти по колено. Ликвидаторы начали подъем, цепляясь за уступы и трещины, бесполезные для обычных людей. Иногда они срезали дистанцию длинными рывками вверх, либо прыгая по рассыпающимся на глазах костяным формированиям. Мимо проносились куски тела Эхидны и камни. Небо с каждой секундой становилось все ближе. — Вот зараза, никак не успокоится! — Процедил Аварак, бросив взгляд вниз. Эхидна собрала последние жизненные силы в отчаянный рывок. Основное тело было мертво, но молекулярная структура все еще не распалась окончательно. Из бурлящей органики образовалось уже знакомое лицо и множество рук, среди всего этого торчали камни, позвоночные столбы и жилы. А еще емкости с ультима-материей. Чудовище начало упрямо ползти следом за ликвидаторами, помогая себе многочисленными лапами. Падающие сверху обломки немного задерживали продвижение реплики Эхидны, но ярость предавала ей сил. Последний рывок, и оперативники оказались на поверхности, приземлившись на край пропасти. Верхняя часть мертвой туши оригинального тела Эхидны раскинулась по земле. Взбирающаяся же по разваливающемуся тоннелю копия становилась все ближе. Собирающаяся под ней жидкая масса толкала чудовище вверх, придавая скорости. Пять разных оружейных стволов направились на искаженное, постоянно оплывающее лицо монстра. — Лучше бы ты не воскресала, — сказал Аварак. Выстрелы грянули одновременно, попав точно в емкости с ультима-материей, торчащие из головы Эхидны. Вихрь густого розового пламени вырвался наружу, сжирая все на своем пути. Эхидна издала свой последний беззвучный крик и исчезла в потоках огня. Теперь уже навсегда. — Капитан, смотрите! — Прокричал кто-то. Солдаты корпуса собрались толпой. Взгляды были устремлены в сторону территории перерабатывающего комплекса. Лица выражали радость, изумление, неверие. Виктор, опираясь на древко знамени поднялся со ступеней. — Да, конечно, по-другому и быть не могло, — довольно усмехнулся он. Костяные шпили треща рассыпались один за другим прямо на глазах. Гигантская фигура монстра, столь поразившая и ужаснувшая бойцов гарнизона своим появлением, выгнулась, оглушительно вопя на всю округу, а затем медленно рухнула, подобно срубленному дереву, заставив вздрогнуть землю. Ликвидаторы справились. — У них получилось! Получилось! Гаэрштайн спасен! Послышался смех и ликующие вопли. Виктор не удержался и тоже рассмеялся. С души словно свалился тяжелый камень. Стало легко и радостно. Они победили. Они все-таки победили! — Господа, встаньте так, чтобы все уместились в кадр, не стесняйтесь. Это же для истории! Они выстроились на фоне бронетранспортера. День стоял чудесный. В теплом воздухе уже ощущались нотки приближающейся осени, мягко светило бледное солнце, отбрасывая блеклые тени. — Не будьте таким мрачным, капитан, — обернувшись весело сказал Воргир, — вам надо хоть немного расслабиться. Фотографии еще никого не загубили. Пулеметчик сидел на переднем плане, уперев колено в землю. — Я расслаблен, — проворчал Аварак. По тону было ясно, что ворчание притворное. — Подождите, подождите, я забыла принять героическую позу! — Лисица спешно встала по-другому, гордо приподняв подбородок и закинув винтовку на плечо. Нарида только вздохнула, склонив голову. Остальные рассмеялись. — Вы готовы? — Поинтересовался фотограф, закончив последние настройки копирующего дешифратора. — Одну секунду. — Дамир взялся пальцами за край шляпы, и прислонился спиной к бронетранспортеру. Аварак с серьезным видом сложил руки на груди. Виктор, свесив ноги, сидел на крыше ПМТ позади капитана ликвидаторов. Он улыбался, в уголке рта была зажата травинка. Нарида уперлась руками в бока, черные волосы волной струились по плечу на грудь. — Три. Два. Один. По ним быстро пробежала сканирующая сетка. Подключенное к руке фотографа устройство с пласт-бумагой выдало несколько карточек. — Ну как, получилось? — Кинулась вперед Лира, выхватывая из рук оператора одну из карточек. — Класс! Цветное изображение запечатлело каждую деталь и улыбающиеся лица бойцов. Они еще не знали, что однажды эта фотография станет знаменитой, и, что вскоре произойдут события, которые станут тяжелым испытанием для всего Кругового Материка, определив его будущее.