Ты — румянец на моих щеках (И мне страшно, ведь это значит, что я стал мягче)

      Прошло немало времени с момента его последней прогулки, поэтому Шэнь Цзю неспешно бродил по улицам города, расположенного далеко от Цанцюн. Его пригласили на встречу самых перспективных учёных из известной академии, но это оказалось лишь поводом для претенциозных богатеньких детей показать, насколько они умны.       Шэнь Цзю знал о литературе больше, чем все эти так называемые учёные. Как только он понял, что это всего лишь повод заручиться благосклонностью будущего Владыки Цинцзин, а также некоторых довольно известных учёных, приехавших из столицы, он улизнул с мероприятия и решил прогуляться по оживлённым улицам.       Шэнь Цзю наслаждался шумной толпой, громкими призывами уличных торговцев и запахом продаваемой ими еды. Он чувствовал себя спокойно из-за ощущения анонимности в незнакомом городе, поэтому он купил несколько палочек танхулу, осторожно зайдя на пустую улочку, чтобы никто не увидел, как он кладет их в мешочек цянькунь.       Я бы не хотел, чтобы люди беспокоили меня потому, что я культиватор.       Выйдя из людского потока, он наблюдал за главной улицей, чтобы увидеть, не продают ли в другом ларьке что-нибудь интересное, когда знакомая голова с белыми волосами заставила его обернуться.       Что здесь делает Шэнь Юань?       Он медленно пошёл за ним, маскируя свою ци, чтобы не попасться, и наблюдал, как тот направляется к другой, пустующей боковой улице. На самом деле, казалось, что обычные люди даже не замечали, что здесь есть улица.       Подозрительно. Интересно, что он задумал. Он и в прошлую нашу встречу казался каким-то не таким.       Следуя за ним, Шэнь Цзю вошёл на пустую на первый взгляд улочку. Шэнь Юань пропал, не оставив и следа, а его самого встретил лишь тупик.       Что-то не так. Я определённо чувствую здесь какую-то печать, но я не почувствовал, чтобы Шэнь Юань использовал ци.       Шэнь Цзю сузил глаза и сделал осторожный шаг вперед. Шум улицы позади него стих, сменившись музыкой и смехом огромного здания. Оно выглядело как маленький дворец посреди обычного города, но никто, казалось, не замечал его.       По обе стороны от него располагалось несколько заведений, некоторые из них были тенистыми, с сомнительными фигурами, сидящими за столиками возле чайной, их лица были скрыты масками или капюшонами. Другие казались обычными магазинами, где продавалось все — от пилюль и зелий до кристаллов и редких трав.       Над всеми ними возвышался дворец высотой в несколько этажей, и его тяжёлая аура нависала над всем этим городом.       Почему я никогда не слышал о таком месте? Учитель тоже никогда ничего об этом не рассказывал.       Чувствуя на своей спине испепеляющие взгляды, он перестал любоваться сюрреалистическим местом, которое только что нашёл, и решил направиться в один из магазинов.       Я должен хотя бы притвориться, что знаю, что делаю. Почему-то мне кажется, что они не любят, когда сюда забредают посторонние…       Судя по массивным охранникам, стоящим у входа, дворец был чем-то вроде запретной зоны. Шэнь Цзю направился к книжному магазину, откуда открывался прекрасный вид, но каким-то образом столкнулся с человеком, выходящим из дворца.       — Смотри, куда идёшь!       Шэнь Цзю только поклонился в знак извинения, не желая привлекать внимание стражников, но в очередной раз гнилая удача решила, что он еще недостаточно настрадался в своей жизни.       — Почему ты не надел свою маску?! — спросила фигура, явно опьяневшая, но всё ещё достаточно внятная, чтобы позвать к себе стражников.       — Эй! Ты! Что ты здесь делаешь?!       Чёрт! Похоже, маска нужна не только во дворце. Может, мне удастся убедить их, что я попал сюда случайно…       Шэнь Цзю вздрогнул, когда рука легла ему на спину ещё до того, как он открыл рот. На одно мгновение он подумал о том, чтобы сломать пальцы тому, кто посмел к нему прикоснуться, но опустил напряжённые плечи, когда рядом с ним раздался чистый смех.       — А, вот ты где, Цзю-гэ! Я же просил тебя не снимать маску, глупый! Вот, держи, не забудь на этот раз!       Цзю-гэ???       Шэнь Юань положил ему в руки изящную полумаску с кошачьими ушками, его мягкая улыбка не дрогнула, хотя в том, как он прижимал её к нему, чувствовалась срочность.       — Простите, я отвлёкся, — пробормотал Шэнь Цзю, прикрепляя маску к лицу.       — Молодой господин… Вы знаете его? — Охранники, похоже, высоко ценили Шэнь Юаня, если судить по тому, как они забавлялись его очевидной попыткой прикрыть Шэнь Цзю.       — Конечно! Он хотел пойти вперёд, пока я всё ещё пытался выбрать между новыми маслами тетушки Мэй! — радостно болтал Шэнь Юань, ведя Шэнь Цзю к входу во дворец. — Знаете ли вы, что для внутреннего применения нужно использовать особое масло? У нее даже есть новый состав, который по вкусу напоминает клубнику! Вы должны знать, как трудно найти хорошее масло, которое уменьшает трение и не создает проблем с…       — Достаточно! Мы верим Вам! Пожалуйста, в следующий раз будьте осторожнее с Вашим… партнёром. Никогда не знаешь, с кем можно столкнуться. Вы знаете правила.       Шэнь Юань поклонился им, а Шэнь Цзю молча последовал его примеру.       — Не волнуйтесь. Мы будем осторожнее!       Повернувшись обратно к входу, Шэнь Юань взял его за руку и наклонился к нему, чтобы прошептать на ухо.       — Задержи дыхание, когда будешь проходить через дверь, и не отпускай мою руку.       Шэнь Цзю кивнул, и от неожиданной близости по его шее пополз румянец. Шэнь Юань ухмыльнулся, его глаза озорно блестели за лисьей маской, когда они вошли во дворец. Шэнь Цзю почувствовал, как воздух вокруг них изменился, свет и запахи поразили его, как только они оказались внутри.       — Хм, похоже, мы попали в парфюмерный отдел, — Шэнь Юань потянул его за собой, их руки все еще были переплетены. — Знаешь, я действительно думал, что ты умный малый. Или ты просто хочешь умереть?       — Что? Почему?       Шэнь Юань повернулся, чтобы посмотреть на него, его взгляд был настолько напряжённым, что Шэнь Цзю мог поклясться, что видит прямо его душу.       — Что ты делаешь на Плавучем рынке, если ты даже не знаешь его обычаев?       Шэнь Цзю нахмурил брови.       — Я увидел тебя и случайно оказался здесь. — Он огляделся вокруг, заметив множество фигур в масках, снующих между прилавками. — Почему он называется «Плавучий рынок»?       — Потому что те, кто не соблюдает правила, в итоге спят с рыбами. И я говорю буквально. Если ты не хочешь встретиться с ними, тебе лучше держаться меня. Никогда не знаешь, что за люди сюда приходят.       Шэнь Цзю остановился, что заставило Шэнь Юаня посмотреть на него в замешательстве.       — Почему мне нужно было задерживать дыхание? Что это вообще за место?       Шэнь Юань вздохнул, огляделся вокруг, а затем наклонился, его голос был едва слышен.       — Это мера безопасности, чтобы не пускать сюда посторонних. Ты в любом случае телепортируешься в случайную секцию, но тех, кто не задерживает дыхание, отправляют в «Кабинет». — Шэнь Юань вздрогнул. — Поверь мне, тебе лучше не знать. Что касается самого Плавучего рынка… Здесь можно найти всё, что угодно, если только ты готов заплатить цену.       — И что же ты делаешь в таком месте? — спросил Шэнь Цзю, его губы сжались в тонкую линию.       Пожалуйста, скажи мне, что это не место сбора злых культиваторов.       Шэнь Юань улыбнулся, оттаскивая Шэнь Цзю с пути еще одного посетителя, чьи хвосты чуть ли не бились об их мантии.       Подождите… Хвосты?       Шэнь Юань хмыкнул и медленно повел их на другой этаж, где было множество маленьких палаток, разделённых тяжёлыми занавесями.       — Я… ищу кое-кого. Это хорошее место для получения информации, когда у тебя нет секты, на которую можно положиться.       Они остановились перед тёмно-фиолетовым занавесом.       — Ну, это то место, куда я хотел. Может быть, ты сможешь осмотреться…       Один из охранников у входа поднялся по лестнице, оглядываясь вокруг со скучающим выражением лица.       — Ах, чёрт. Они уже поменялись сменами. Тогда будет лучше, если ты пойдешь со мной. — Шэнь Юань повернулся лицом к Шэнь Цзю, его прежнее веселье полностью исчезло. Его глаза были слегка прищурены, когда он наклонился к нему. — Все это — почти законно, но некоторые товары и услуги, которые ты мог бы приобрести, могут быть… довольно сомнительными. Я не знаю, хорошо ли ты знаком с такими местами, но не трогай ничего и ни на что не соглашайся, даже когда они спрашивают о цвете твоей одежды. Устные контракты тоже обязательны к исполнению.       Я был бродячим достаточно долго, чтобы знать такие вещи.       — Я не идиот. Откуда ты вообще знаешь об этом месте?       Шэнь Юань на мгновение отвёл глаза, услышав вопрос, но он тут же опомнился, и на его лице снова появилась улыбка.       — …Из уст в уста. Это место популярно среди бродячих культиваторов.       Шэнь Цзю едва уловил выражение лица под маской, но не успел задать ещё ворох вопросов, как Шэнь Юань уже втолкнул его в маленькую палатку, закрыв за ними занавес.       Изнутри она была увешана талисманами уединения — от пола до потолка.       Я никогда не был здесь с У Яньцзы. Если бы он знал о существовании этого места… реакция Шэнь Юаня была… особенной. Я должен иметь это в виду, думаю, я всё ещё не могу доверять ему… Подождите… Почему я вообще хочу доверять ему?       Не успел он снова погрузиться в свои мысли, как кто-то заговорил позади них.       — Что это было насчет использования моих масел? — Красивая женщина сидела в задней части палатки за низким столиком, окруженным подушками, и скользила по ним взглядом, покуривая трубку.       — Ах, ты слышала это? Прости, я запаниковал.       Шэнь Цзю вдохнул тяжелый воздух от благовоний, неторопливо горящих рядом с ним — почему они так… сладко пахнут? — и наблюдал за женщиной, которая, казалось, каким-то образом услышала их во время маленькой спасательной операции Шэнь Юаня у входа.       Откуда она это знает? И почему он продолжает помогать мне? Почему он всегда появляется, когда я в беде? Почему именно он, а не?..       Шэнь Юань медленно сел напротив нее, увлекая за собой Шэнь Цзю, их руки все еще были переплетены. Шэнь Цзю покраснел, и от этого прикосновения он почувствовал, как его медленно охватывает тепло чужого тела. Он посмотрел на Шэнь Юаня, тот сузил глаза и повернулся к женщине.       — Не могла бы ты быть полегче с благовониями? Мне кажется, они слишком сильные для него.       По взмаху её руки воздух немного рассеялся, и Шэнь Цзю достаточно пришёл в себя, чтобы понять, что произошло. Он попытался напряжённо сузить глаза, но его зрачки всё ещё были широко раскрыты.       — Ты суккуб.       — Можешь звать меня госпожа Мэйинь, — ответила она. — Но теперь, когда я увидела тебя, я понимаю, зачем А-Юаню понадобилось масло…       — Это было только для того, чтобы его не поймали. Людям становится не по себе, когда я начинаю говорить о таких вещах, поэтому они легко отпускают нас. Я здесь не из-за него, — ответил Шэнь Юань, и Шэнь Цзю вздрогнул от внезапной холодности в его голосе.       — О? И зачем же ты здесь?       Шэнь Юань посмотрел на Шэнь Цзю, который все еще боролся с действием благовоний. Они оказались лёгким афродизиаком, не настолько сильным, чтобы причинить ему дискомфорт, скорее оказывали лёгкое опьяняющее действие, похожее на алкоголь, обостривший его чувства до такой степени, что от одного прикосновения пальцев по позвоночнику пробегали мурашки, а в животе разливалось комфортное тепло. Однако, по какой-то причине, казалось, что он был единственным, на кого это подействовало.       — Почему ты здесь просишь помощи у суккуба, а сам намеренно вдыхаешь афродизиак? — процедил он сквозь стиснутые зубы, пытаясь сосредоточиться на чём угодно, кроме мягких черт лица Шэнь Юаня и сжимающей его руки.       У Шэнь Юаня хватило смущения выглядеть неуверенным, не встречаясь с ним взглядом, а затем он вздохнул.       — Прости, я не хотел тащить тебя сюда, но ты должен знать, что охранники прекрасно понимают, что тебе здесь не место. Если они обнаружат, что ты бродишь здесь без меня… — Шэнь Юань сглотнул, пригнул голову и посмотрел в сторону, его уши покраснели.       Значит, он не так безучастен, как притворяется…       Шэнь Юань прочистил горло.       — Помнишь, я говорил тебе, что ты можешь получить все, если заплатишь цену? Госпожа Мэйинь — лучший провидец, которого я знаю, и она знает довольно много об артефактах, однако…       — Айя, ты выглядишь так, будто лимонов наелся. Смотри не потяни мышцу, пока так гримасничаешь. Твой друг тоже культиватор, потому он должен знать, как суккубы поддерживают свою энергию.       Глаза Шэнь Цзю расширились, и он уставился на Шэнь Юаня. Госпожа Мэйинь захихикала, делая очередную затяжку и пуская дым мелкими кольцами.       — Ах, не волнуйтесь. Нашему маленькому А-Юаню не по душе мой обычный вид оплаты, поэтому мы решили найти альтернативу.       — Ты можешь собрать эту энергию без…       — Агх, мы можем просто продолжить? Взбудоражить кого-то, а затем передать энергию, как обычную ци, тоже возможно. Не волнуйся, от тебя ничего не требуется, только игнорировать благовония!       Я никогда не слышал об этом…       Шэнь Юань почти хлопнул маленькой фигуркой золотого тигра по столу, решительно игнорируя пристальный взгляд Шэнь Цзю.       — Мне нужна твоя помощь. Можешь ли ты рассказать мне о человеке, который сделал это?       Госпожа Мэйинь подняла уродливую фигурку. Продав её, Шэнь Цзю, вероятно, смог бы продержаться год или два во время своего детства.       Почему у него есть что-то подобное? Какое уродство. Кому сдался этот золотой тигр? Такой дурной вкус, такие вещи делаются только для того, чтобы показать чьё-то богатство…       — Хм, если я не ошибаюсь, ты мог бы просто спросить ювелира. Они должны быть в состоянии сказать тебе больше.       — Я не говорю о тигре. Кто превратил его в ключ массива?       Ключ массива? Что это такое?       Госпожа Мэйинь улыбнулась, достала маленькую палочку киноварных чернил, растолкла ее и нарисовала небольшую печать прямо на столе. Пока она рисовала тонкие линии, Шэнь Цзю чуть сжал руку Шэнь Юаня, чтобы привлечь его внимание, но тот лишь вздрогнул и повернулся к нему.       — Хм? Благовония всё ещё слишком сильны?       Шэнь Цзю покачал головой, указывая на тигра.       — Я никогда не слышал о ключе массива. Что это такое?       Взгляд Шэнь Юаня снова блуждал, исследуя окружение, когда он начал говорить. Пальцы его чуть заметно подёргивались, а челюсть была напряжена. По позвоночнику Шэнь Цзю пробежала очередная волна дрожи, и он сжал руку собеседника.       Что такое? Почему он стал таким напряжённым?       — Я не удивлён, что ты не знаешь об этом. Это… используется в очень специфических типах демонической культивации. Демонический культиватор использует предмет как ключ массива, чтобы сделать себя… своего рода мишенью. Таким образом, если они используют массив, энергия, которую они наколдовали, будет направлена через ключ и попадет в них. Такие демонические культиваторы встречаются редко, так как одна неверная линия на массиве может перевернуть его и привести к мгновенной смерти, но те, кто добился успеха, могут использовать других людей как батарейки для усиления своего собственного культивирования.       Батарейки?       Шэнь Юань заметил, что собеседник с трудом различает некоторые слова, поэтому он попробовал другой подход, рассеянно потирая большим пальцем руки круги на ладони собеседника.       — Ты знаешь, как некоторые люди используют других в качестве котлов?       Госпожа Мэйинь положила тигра на нарисованную печать, используя свою демоническую ци, чтобы активировать его.       Шэнь Цзю кивнул, и вдруг тёплое и пьянящее чувство исчезло, а ледяные руки осознания сомкнулись на его шее, как тиски.       — Ну, это похожая концепция, только без физического аспекта. Но это также непростительно, если ты спросишь меня. Единственный способ выжить, попав в такой массив — это инвертировать или изменить массив, уничтожить ключ массива или убить создателя.       — Так вот почему ты убил лорда поместья в прошлый раз, когда мы встречались? Ты что-то говорил об инвертировании массива…       Печать засветилась тусклым красным светом, и мадам Мэйинь открыла глаза, глядя на Шэнь Юаня, который отпустил руку Шэнь Цзю только для того, чтобы схватить её за руку, готовый заплатить и пополнить её энергию.       — Ты выяснила, кто это сделал?       — Мне жаль, но я не могу определить человека.       — Что? Но ведь всегда должна быть какая-то связь, верно? Есть… имя? Описание?       — Прости, прошло слишком много времени с тех пор, как было наложено заклинание.       Шэнь Юань замолчал, глядя на тигра так, словно тот убил всю его семью, а потом плюнул на их могилу. Его тёмно-красные глаза сверкали, словно насмехаясь над его неудачей. Шэнь Цзю почти протянул к нему руки, но остался стоять на месте, когда госпожа Мэйинь поправила свои одежды, подняла уродливую тварь и улыбнулась Шэнь Юаню.       — Однако я могу изменить энергию и превратить его в своеобразный маячок. Он не приведет тебя к ним напрямую, но энергии останется достаточно, чтобы среагировать, если человек окажется рядом.       Шэнь Юань выпрямился, пока она, прикрыв глаза тигра, принялась за работу. Пробормотав несколько слов и напитав его энергией, она вернула его в руки Шэнь Юаня.       — Глаза будут светиться, когда ты будешь близок, но эта не может сказать, насколько близко ты должен быть. Насколько нам известно, тот человек уже может быть мёртв, энергия была заряжена несколько лет назад. — Она улыбнулась, наклонилась вперёд и схватила Шэнь Юаня за руки. — Не позволяй этому поглотить тебя, А-Юань. Месть — непостоянная вещь. Она подпитывает каждый твой шаг, но после её исполнения ты остаешься совершенно пустым.       — Зачем мне мстить?       — Есть другая причина, по которой ты хочешь его найти?       — Меня не волнуют такие глупые вещи, я только… хочу получить ответы. Вот и всё. Ты сама сказала, что это вряд ли поможет, но если есть хоть малейший шанс…       Я упускаю какой-то кусочек пазла. Что случилось, что Шэнь Юань ищет демонического культиватора, который играет с человеческими жизнями, как будто они принадлежат ему? Какие ответы он считает настолько важными? Он явно презирает их, так почему?       Снова наступила тишина, тяжесть всего сказанного повисла в воздухе и нависла над ними, подобно тяжёлому пуховому одеялу, медленно удушая Шэнь Цзю, когда Шэнь Юань сунул тигра обратно в мешочек цянькунь и встал, протягивая ему руку.       — Ну, я получил всё, за чем пришел. Спасибо, тетушка Мэй, но я должен сопроводить своего друга. Пойдём.       — …Ты точно в порядке?       Шэнь Юань подмигнул ему и рассмеялся, хотя некоторая напряжённость из его позы никуда не делась.       — Не беспокойся обо мне, я не собираюсь делать глупости. Пойдем, я угощу тебя сладостями на главной улице!       Взяв его за руку, Шэнь Юань в последний раз помахал госпоже Мэйинь, после чего потащил Шэнь Цзю из дворца на главную улицу, сняв маски, и шум уличных торговцев и их покупателей постепенно заглушил бушующие в их груди эмоции.       Госпожа Мэйинь стёрла со стола печать, посмотрела на тяжёлый занавес, через который ушла парочка, вздохнула и вытерла руки.       — Иногда я действительно беспокоюсь о тебе, А-Юань.