Холод Звёзд

      Холод… Он был в космосе, на палубах, в коридорах и каютах. Неприятное, но полезное явление. Он позволял держать организм в тонусе, а разум чистым и острым. Но всё-таки было неприятно.       В тёмной и холодной каюте раздался пронзительный писк, за которым последовал судорожный вздох и раздраженное сопение. Щелчок — и помещение озарилось резким светом потолочных ламп. На жесткой кушетке сидел мужчина в белоснежном нижнем белье, активно растирающий лицо в попытке проснуться и немного согреться. Через каких-то три минуты, завершив процедуры утреннего туалета в аскетичной и неуютной каюте, он стоял в полном облачении у её выхода. Форменная кепи, лакированные сапоги с заправленными в них галифе, кожаные чёрные перчатки и туго опоясанный тёмно-зелёный накрахмаленный китель с планкой знаков различия: два синих кубика, над которыми располагались два красных, с отсутствующими по бокам инфоцилиндрами, что приравнивало носителя ко званию обер-лейтенанта Имперской Армии.       Оправив ремень с кобурой и несколькими подсумками, мужчина окинул взглядом помещение и шагнул в дверной проём, который тут же за ним закрылся, вновь погружая каюту во тьму.

***

      Фрегат «Гордость» класса «Имперский II» не был слишком большим кораблём, особенно в сравнении со своим старшим братом — одноимённым Звёздным Разрушителем, но его длинна всё равно составляла приличные четыреста метров, а потому каюта Виланда, как старшего по званию на борту корабля, располагалась вблизи капитанского мостика — всего пара поворотов по хорошо освещенным коридорам до лифта, который поднял его в святая-святых корабля.       Выйдя из кабины лифта, офицер остановился перед массивными створками гермодвери, которые стали медленно расходиться перед ним, являя его взору кипящую на мостике работу: из сторону в сторону сновали флотские служащие, младшие офицеры сидели за пультами управления системами корабля, несли неустанную вахту прикомандированные бойцы штурмового корпуса…       Раздалась зычная команда кого-то из офицеров, заметившего Виланда:       — Смирно! Старший офицер на мостике! — данные слова произвели парализующий эффект: все присутствующие люди остановились и повернулись к Виланду, вытянувшись по стойке «смирно» в ожидании дальнейших распоряжений. Скользнув равнодушным взглядом по лицам временных подчинённых, обер-лейтенант кротко бросил «Вольно», и все вокруг вновь ожили, продолжая исполнять свои служебные обязанности, в то время как он сам зашагал вглубь мостика, прямиком к капитану корабля.       Виланд действительно был старшим офицером на корабле, но прямой власти над служащими Имперского Флота не имел, корабль со своим экипажем и капитаном был придан во временное подчинение Имперской Армии для выполнения ряда задач, порученных лично обер-лейтенанту. Кем? Хороший вопрос, на который Виланд сам затруднялся ответить. После гибели императора год назад, вся вертикаль власти превратилась в бесконечную круговерть заговоров и обвинений в предательстве, целые ведомства порой сталкивались лбами в бесконечных попытках увеличить своё влияние… А что остаётся делать исполнителям? Лишь точно исполнять приказы постоянно меняющегося начальства, и надеяться, что никакой прожженный интриган не посчитает тебя своим соперником…       Обер-лейтенант, хоть и скрывал от окружающих, но был рад получить задание, выполнение которого протекало вдали от бесконечных междоусобиц. Исследование неизведанных территорий в такое неспокойное время было довольно странным поручением, но не бесполезным, ведь никогда не знаешь, на что можно наткнуться в очередной невзрачной и безымянной системе: база пиратов или повстанцев, планета с необходимыми сейчас ресурсами, или какая-нибудь неисследованная цивилизация с полезными технологиями.       Подобное задание не предполагало прямых столкновений с хорошо вооруженным противником, а потому фрегат был без конвоя, да и укомплектован был едва ли на половину, но экипаж всё равно составлял внушительные десять тысяч человек. Десантные же отсеки были заполнены всего на одну восьмую — механизированный батальон Имперской Армии численностью чуть более полтысячи человек с приданной ротой Штурмового Корпуса и эскадрилья бомбардировщиков с прикрытием истребителей. Сила, способная уничтожить притон пиратов и принести Имперский Закон на заблудшие планеты.       Навстречу Виланду шагнул офицер флота в оливково-серой форме со знаками различия лейтенанта, занимающий должность капитана данного фрегата.       — Приветствую, обер-лейтенант Альде, — козырнул офицер.       — Лейтенант Брэм, — Виланд ограничился вежливым кивком. — Я так понимаю, что мы прибыли в последнюю звёздную систему по запланированному маршруту?       — Так точно, система RM-1823225-NT. Соответствует одному из стандартных видов звёздных систем с возможным существованием пригодных для жизни планет, каких-либо аномалий или пагубных явлений в системе не обнаружено, показатели звезды находятся в пределах нормы.       — Что-нибудь интересное найти удалось?       — Так точно. Для нас, возможно, представляет интерес спутник одной из планет этой системы, — оба офицера остановились у смотровых стёкол, из которых открывался вид на расколотую луну. — Наши сенсоры обнаружили на поверхности, внутри и в ближайшем окружении этого спутника ряд полезных ископаемых, использующихся тяжелой промышленности.       Обер-лейтенант несколько секунд всматривался в темные очертания разбитого планетоида с ореолом осколков вокруг него.       — Чем-то напоминает Мандалор…       — Да, но если в случае с Мандалором было применено оружие, то установить природу разрушений на этом спутнике нам не удалось. Вполне вероятно, что причиной раскола стало столкновение с другим небесным телом, но сказать наверняка сейчас не представляется возможным.       — Что ж, это всё? Оставим маяк для последующих экспедиций и можем возвращаться… — Виланд уже развернулся, чтобы уйти, но другой офицер поспешно окликнул его:       — Погодите, обер-лейтенант. Этот спутник вращается вокруг планеты, но сейчас мы находимся в тени его обломков и прямой видимости нет. Тем не менее, поверхностное сканирование этой планеты и орбитальные снимки дроидов-разведчиков показывают, что она населена разумными существами гуманоидного типа.       — Хм? — Виланд вновь развернулся к лейтенанту, с возникшим интересом глянув в стороны спутника, как бы пытаясь разглядеть сокрытую за ним планету. — Убежище отребья или какая-то неизвестная цивилизация?       — Вполне вероятно. Судя по всему, она не слишком развита, ведь ни одного космического перелёта за всё время нашего нахождения в этой системе зафиксировано не было. Но, тем не менее, сканирование показывает, что на четырёх из пяти континентов обитает около двадцати миллионов особей.       — Маленькое ксено-государство… Из более чем десятка исследованных нами систем такого ещё не встречалось. Честно говоря, я думал, что уже все разумные расы в Галактике были давно открыты и интегрированы в галактическое сообщество.       — Наша находка доказывает обратное. Не хотите стать первооткрывателем новой цивилизации? — предложение Брэма вызвало ироничную ухмылку у Виланда.       — Будто бы старых нам было мало… Но, не сочтите за грубость, на вашем корабле я уже засиделся, да и мой долг обязывает нести Имперский Закон и Порядок даже в такое захолустье. Так что выводите корабль на орбиту и подберите для нас подходящее место для высадки, желательно, густонаселенное аборигенами, чтобы сразу заявить о нашем присутствии. Я же отправлю отчет о нашем задании и подготовлю своих подчиненных к предстоящей высадке. Да здравствует Империя. — обер-лейтенант исполнил воинское приветствие, развернулся на каблуках и быстрым шагом направился в сторону лифта.       — Да здравствует Империя… — задумчиво пробормотал Брэм, вглядываясь в осколки спутника, и стал раздавать команды своим подчинённым.       Четырёхсотметровая махина корабля, ощетинившаяся турболазерами и ионными пушками, заложила вираж и двинулась на орбиту мирно спящей планеты, жители которой даже не подозревали о могущественной Империи, солдаты которой в очередной раз готовятся установить её власть в холодном свете безразличных звёзд.