Холод Звёзд

      Ярко освещённые, целиком металлические коридоры, в которых температура колебалась чуть ниже нуля из-за неустранимых в текущих условиях сбоев и повреждений систем, подстёгивали умственную деятельность и критическое мышление споро шагающего офицера Имперской Армии. После недолгих раздумий, решение высаживаться прямо в стан аборигенов было отвергнуто — сыграло роль всплывшее в памяти позорное поражение 501-го штурмового легиона на Эндоре.       Лейтенант Брэм услужливо отправил на датапад Виланда несколько довольно подробных карт с возможными местами десантирования и подробности о городах аборигенов. Они, как оказалось, с большой долей вероятности являются людьми, либо чем-то очень близким к ним. Это, конечно, немного поубавило первооткрывательский интерес офицера, но далеко не лишило совсем, тем более, это решило сразу несколько проблем приятия местными Имперской власти и упростило налаживание коммуникации.       Наконец добравшись до главного ангара, Виланд лицезрел размеренную погрузку солдат, техники и снаряжения на транспортники. Сформированный по пути план, уже переданный младшим офицерам для ознакомления, был довольно прост: на центральном материке планеты находился довольно большой город, население которого, по первичным данным, превышало миллион человек. Вероятно, это была столица местного первобытного государства. По плану обер-лейтенанта, в пятидесяти километрах к северо-востоку от города, под покровом ночи высаживалась механизированная рота Имперской Армии, которая должная была в течении часа преодолеть это расстояние, а затем провести штурм ворот в город, после чего занять плацдарм на достаточно большой площади, находящейся на стыке трёх основных районов столицы. Затем, с рассветом, когда около площади соберётся достаточное количество встревоженных аборигенов, Виланд планировал эффектно спуститься на своём шаттле и объявить местным об Имперской оккупации. По большому счёту, это даже не армейская операция, а лёгкая прогулка по первобытному миру… По крайней мере, на первый взгляд не очень опытного офицера.       Состав колонны годился скорее для парада, нежели чем для серьёзных городских боёв: во главе колонны шёл штурмовой гусеничный танк TX-225 «Захватчик», за ним пять бронетранспортёров K79-S80, каждый из которых вёз по двадцать пехотинцев, а прикрытие колонны осуществляло четыре шагохода AT-ST, располагающихся на некотором удалении по флангам. Перед колонной планировалось пустить несколько разведчиков на спидерах, а для эффективного и быстрого осуществления штурма городских ворот, на танке было размещено отделение штурмовиков. Остальная часть армейского батальона и взвода штурмовиков должны были находиться на орбите в постоянной готовности, чтобы в случае крупных боевых действий обрушиться на головы враждебных аборигенов, если те окажутся настолько глупы, чтобы напасть на представителей Имперской власти.       Проведение операции осложняло наличие нескольких неопознанных воздухоплавательных аппаратов на высоте полукилометра поблизости от города, а также неизвестное количество и дислокация вооруженных сил аборигенов. Но, по мнению Виланда, примитивные аборигены вряд ли могли что-то противопоставить подготовленным имперским войскам, а удар с орбиты и звенья бомбардировщиков с истребителями, в случае чего, быстро приземлили бы нелепые посудины.       Непосредственное командование операцией на земле получил суб-лейтенант Имперской Армии Айсен Кетвист, недавний выпускник академии, участвовавший всего в паре локальных стычек, но ныне в горящей Империи был острый дефицит офицеров, и приходилось обходиться тем, чем есть. К тому же, суб-лейтенант идиотом не был, и, по мнению обер-лейтенанта, руководить простейшей операцией на уровне роты вполне мог.       Увидеться лично с суб-лейтенантом Виланд не успевал, но нужды в этом уже не было, так как все необходимые распоряжения и инструкции были переданы по комлинку и датападу, и сейчас в ангаре заканчивались финальные этапы подготовки к высадке: на десантных кораблях прогревались двигатели, а огромные створки ангара стали раздвигаться в противоположные стороны, открывая вид на спящую в собственной тени планету. Обер-лейтенант посмотрел на личный хронометр, показывавший ровно 3:00 по времени зоны высадки.       — До рассвета полтора часа… Что ж, они должны успеть. Иначе маленькая победоносная операция рискует затянуться в очередную кровопролитную партизанскую войну, — Виланд проводил взглядом с гулом уносящиеся в тьму неизведанной планеты десантные транспорта, криво усмехнувшись. — Империи не привыкать…

***

      Над небольшой опушкой вечно красного леса зажглось множество ярко-синих огоньков, а постепенно нарастающий гул превратился в рёв тормозных двигателей, распугавший местную живность. Быстро снижающиеся транспортники под прикрытием истребителей зажгли мощные прожектора, освещая импровизированную посадочную площадку.       Первыми от десантных кораблей отделились разведывательные шагоходы AT-ST, моментально разбежавшиеся по разным концам опушки, распределив сектора обстрела между собой. Следом за ними последовал штурмовой танк, а из доставившего его транспортника выбросились канаты, по которым лихо спустилось отделение штурмовиков, тут же сформировавшее оборонительный периметр для прикрытия высадки основного десанта.       Пять тяжёлых транспортников, идущих на некотором расстоянии друг от друга, стали снижаться, сбрасывая пустые бронетранспортёры с высоты двух-трёх метров, затем снова взмыли ввысь, заложив вираж, чтобы пойти на второй заход. Через всего минуту они с протяжным гулом опустили свои грузные туши на податливую землю, после чего рухнули аппарели десантных отсеков, и на опушку хлынули пехотинцы в шлемах, кирасах и тёмно-зелёной униформе, тут же залегая вокруг зоны высадки. Имперские солдаты, в отличие от штурмовиков, предпочитали стрелять не от бедра, а надёжно уперев приклад в плечо, а потому у всех бойцов на их винтовках Е-11 он был был разложен и использован по назначению, несмотря на пренебрежительные комментарии «самых метких стрелков Галактики».       Когда десантные корабли, обуглив почву стартовыми двигателями, снова оказались в воздухе и взяли курс на фрегат, а солдаты на поляне удостоверились, что прямо сейчас по ним не откроют массированный огонь, как уже не раз бывало на «тихих нейтральных планетах», в сторону танка и бронетранспортёров, согнувшись так, чтобы максимально уменьшить силуэт, бросился экипаж, за считанные мгновения оказавшись внутри своих бронированных машин. Солдаты обрели твёрдую уверенность в своей силе, ощутив за спинами проснувшуюся ото сна мощь Имперской техники, а также, украдкой бросая взгляды на звено истребителей, кружащих над лесом, чтобы в случае чего бросится на поддержку, почувствовали и безраздельное превосходство в воздухе.       По внутренней связи раздались команды суб-лейтенанта, и солдаты стали отделение за отделением занимать свои бронетранспортёры, тем не менее, не уводя стволов оружия от окружающего леса. Когда за последним бойцом захлопнулась десантная аппарель, круговой массив гравитационной и шагающей техники стал формироваться в колонну, выдвинувшись в сторону дороги, ведущей в город аборигенов. Сама дорога оказалась примитивной кладкой, но всё-таки ухоженной и явно использующейся, хотя лес, на взгляд бойцов, слишком близко подступал к ней, давая отличную возможность для организации засад.       Звено СИД-истребителей, получив подтверждение об успешном завершении высадки наземных сил, в последний раз с характерным рёвом пролетело над колонной на малой высоте, покачавшись из стороны в сторону, тем самым пожелав удачи бойцам на земле, а потом направилось на фрегат, вслед за транспортниками.       Техника в колонне расположилась строго согласно плану обер-лейтенанта: танк в авангарде, за ним с интервалом в десять метров бронетранспортёры, по флангам в лесополосе рысцой бежали шагоходы, а на разведку вперед по дороге умчалось четыре спидера с разведчиками штурмового корпуса. Темп передвижения держался строго в рамках пятидесяти километров в час, уверенно приближая верных сынов Империи к стенам неизведанного города.

***

      Разведывательный отряд на спидерах мчался по дороге в километре от основной колонны, осуществляя непосредственную разведку и проверяя местность на расположение возможных засад. Разбившись на двойки, они двигались с дистанцией в сто метров, чтобы в случае чего прикрыть друг друга, либо разом не попасть в ловушку, хотя это и было маловероятно. Тьма — друг разведчика, особенно когда в его шлеме есть прибор ночного видения.       — Ветер-один, я ветер-три. Объект прямо по дороге, пятьсот метров, — доложил командиру группы старший первой двойки, при этом снимая орудия спидера с предохранителя.       — Ветер-три, сбавьте скорость и идентифицируйте объект.       — Ветер-один, это какое-то крупное животное. Заметило нас и начало движение в нашу сторону.       — Сделайте пару выстрелов в его сторону, чтобы ушло с дороги, и продолжайте движение, — командир разведчиков с напарником остановились и наблюдали за первой двойкой, тем не менее, оглядываясь по сторонам.       Боец с позывным «Ветер-три» зажал гашетку, и его спидер с характерными звуками отправил в большое чёрное животное пару зарядов красной плазмы. Но, к удивлению разведчика, животное лишь проводило взглядом заряды, пролетевшие в паре метров, а затем оно поднялось на задние лапы и протяжно взвыло, да так, что все бойцы группы вздрогнули и оторопело уставились на эту тварь, теперь бегущую к первой двойке на всех четырёх лапах.       — Ветер-три, огонь на поражение!       Разведчиков уговаривать не пришлось, и оба открыли беглый огонь по бегущему на них животному, уже набравшему приличную скорость. Оно же увернулось от первых нескольких зарядов красной плазмы, но последующие оторвали твари переднюю лапу, заставив полететь кубарем и напороться на еще несколько зарядов, превративших ее тело в бесформенный кусок чёрной материи, который через несколько секунд бесследно распался в черную пыль.       В повисшей тишине раздался громкий шелест и хруст веток, после чего из алых кустов, как и весь окружающей лес, на дорогу выпрыгнуло несколько собратьев убитой твари, но теперь не в полукилометре от бойцов, а всего в пятидесяти метрах. Небольшое расстояние дало возможность их рассмотреть — бугристые от мышц сутулые тела, местами прикрытые белыми костяными наростами, а также оскалившиеся морды с широкими пастями и горящими красными огоньками глазами.       — Ветер-три, назад, быстро! Мы прикроем! — и в подтверждение своих слов вторая двойка разведчиков открыла огонь, пытаясь замедлить продвижение тварей к спешно разворачивающейся первой группе. Но тварей становилось всё больше, и лёгкие бластерные пушки спидеров с нарастающим потоком не справлялись.       Когда первая группа стала приближаться ко второй, командир со своим напарником также развернули спидеры и вдавили газ, с «аукующим» гулом за секунды разогнавшись до сотни километров в час по направлению к основной колонне.       — Суб-лейтенант Кетвист, я Ветер-один, движемся по направлению к вам, нас преследует крупная местных животных, чёрт знает какой численностью! Расчётное время нашего прибытия — около минуты, как приняли?       — Ветер-один, принял. Разворачиваемся в боевой порядок. По приближению к нам — обходите по флангам через лес и с тыла заходите в наш оборонительный периметр. Как понял, Ветер-один?       — Принял! — крикнул разведчик, не переставая стрелять из табельного бластерного пистолета по особо ретивым тварям, выскакивавшим на дорогу по флангам от него.

***

      Полученные от разведывательной группы сведения взбодрили уже задремавшего суб-лейтенанта, пригревшегося на пассажирском сидении третьего по счёту бронетранспортёра. Взглянув на часы, он отметил, что прошло всего двадцать семь минут с начала выдвижения. Прикинув в уме, что до города осталось порядочных двадцать пять километров, Айсен принял решение дать местной агрессивной фауне бой, не сдерживаясь в вооружениях.       Получив ряд соответствующих команд, колонна остановилась и развернулась в полукруг с танком на острие и командным БТРом внутри периметра. Остальные четыре бронемашины развернулись боком и высадили десант, залёгший прямо за ними. Бежавшие по флангам колонны шагоходы встали третьим эшелоном обороны за БТРами с пехотой. Оба фланга оборонного периметра оказались в подлеске, что играло против имперцев, но более сотни стволов разного калибра, которыми они ощетинились во все стороны, могли оставить наступление батальона повстанческих формирований, так что они тем более не опасались «нескольких агрессивных зверушек».       Когда из-за поворота дороги показалось четверо разведчиков, несущихся на всех парах, а следом за ними волна чёрных тел, клацающих многочисленными зубами и острыми когтями, солдаты пришли в секундное замешательство, после которого последовал приказ «Огонь по готовности!».       Три спидера на большой скорости отвернули в стороны от боевого порядка техники, уйдя в лесополосу, и на надвигающихся тварей обрушилась сплошная стена плазмы и лазерных зарядов штурмового танка. Отставший на полсотни метров разведчик чуть не попал под крупный плазменный заряд, и его манёвр уклонения едва не стоил ему жизни — прыгнувшее наперерез ему животное опрокинуло спидер, а вместе с ним и водителя. Боец, пролетев около десятка метров, прокатился кубарем и растянулся на каменной кладке, оказавшись прижатым к дороге плотным огнём своих же товарищей.       Ни пехота, ни экипажи бронемашин не жалели боеприпасов, щедро посылая во врага красную энергетическую смерть. Среди сильно замедлившейся на дистанции в сотню метров волны чёрных тварей расцветали огни взрывов от лазерных пушек танка и автоматических гранатомётов шагоходов. Ночь превратилась в алый рассвет, ибо всё вокруг засияло в красном свете раскалённой плазмы и ярких лучах тяжёлых лазерных пушек.       Спустя минуту интенсивного обстрела напор тварей ослаб, и один из БТРов развернулся, двинувшись к застывшему на земле разведчику, при этом не прекращая вести огонь из турели и спонсонов на корпусе. Машина зависла над едва шевелящимся бойцом, а из раскрывшейся двери опустилось несколько пар рук, втащивших внутрь контуженного штурмовика, буквально за пару мгновений до того, как на его прежнем месте сомкнулись челюсти прорвавшегося монстра.       Не желая так просто отпускать добычу, тварь сунула морду следом за разведчиком внутрь бронемашины, на что тут же получила слитный залп нескольких бластеров, после чего дверь с шумом захлопнулась, оставив внутри боевого отделения несколько отрубленных когтистых пальцев.       БТР дал задний ход, не переставая отстреливаться от напирающих тварей, пока ближайший AT-ST создавал перед бронемашиной буквально стену огня из автоматического гранатомёта, давая возможность ей вновь встать в боевой порядок остальной техники.       В то время, как почти все твари напирали по центру и флангам оборонительного периметра, одна более крупная особь обошла имперцев с тыла, не прикрытого техникой, и выскочила на дорогу, со всех лап припустив к, как ей показалось, самой важной здесь цели — странной двуногой технике, поливавшей огнём её собратьев. Разогнавшись до приличной скорости и оказавшись внутри периметра, монстр совершил прыжок и всей массой ударился в тыл башни шагохода, заставив его сделать несколько шагов вперёд и немного накрениться.       Солдаты, заметившие сие действо, сконцентрировали огонь по висящей на шагоходе твари, что тщетно пыталась пробить его броню, оставляя лишь неглубокие рваные следы когтей. Стандартные винтовки Е-11 оказались неспособны пробить панцирь на спине монстра, а вот залп спаренных бластерных пушек соседнего шагохода разорвал его на две части, в результате чего нижняя часть туловища с задними лапами упала на землю, но верхняя осталась висеть на шагоходе, всё еще стуча по его обшивке когтями.       Один из находящихся рядом бойцов подхватил с земли свой лучемёт Т-21, подскочил под оставшуюся половину монстра и зажал гашетку, наполняя тварь плазмой изнутри. Не выдержав и десятка попаданий, она разжала лапы и распалась, не долетев до земли.       Со смертью этого монстра напор других почти мгновенно иссяк, оставив имперцев посреди разрушенной дороги и начинающего гореть леса. Прождав с десять минут новой атаки, которая так и не началась, солдаты стали настороженно загружаться в бронетранспортёры, а техника вновь выстраивалась в походный порядок, пока пара десятков человек под прикрытием шагоходов спешно тушила пожары в лесополосе.       Доклад о произошедшем бое и его результатах — израсходована примерно четверть боеприпасов, трое солдат ранены, один спидер уничтожен — был осуществлён суб-лейтенантом лично Виланду, от него же был получен приказ продолжать операцию в ускоренном режиме, потому что отставание от плана в сумме превышало двадцать минут.       Солдаты и штурмовики находились в лёгком шоке от произошедшего — с такими тварями сталкиваться никому из них еще не приходилось, а в голове Айсена засела мысль, что это вовсе не животные, а какое-то оружие, совершенно не обременённое инстинктами выживания…       Закончив все сборы и выстроившись в прежний порядок, в этот раз не посылая разведчиков на спидерах далеко вперед, колонна двинулась к стенам города, до которого текущим ускоренным темпом оставалось всего пятнадцать минут езды. Но теперь эта операция не казалась бойцам совсем уж простым заданием…