«Ох»...
Это было первое, что появилось в мыслях Антониуса, когда он пришёл в себя. В данный момент весь его мир состоял из темноты и... боли? Нет... Это была не настоящая боль... Просто воспоминание о боли, жгучей, но такой короткой. Что произошло? И где он сейчас находится? Антониус был уверен, что где-то лежит, и что такая ситуация с ним уже случалась. Действительно, ощущение дежавю было неоспоримым. Он попытался открыть глаза — и это получилось. Взору космодесантника открылось голубое небо с проплывающими в нём пушистыми облаками. Неужели... Антониус вскочил на ноги. Он был в Эквестрии! На той же поляне, где впервые появился после аварии телепортатора, который и привёл его на эту планету! Даже запахи были точно такими же, какими он их помнил! Но это просто невозможно!
Из его памяти выплыло всё, что с ним произошло за последнее время и он прекрасно осознавал, что на самом деле умер. Он никак не мог выжить после того взрыва. Неужели петля времени? Нет, на нём не было доспехов, вместо них космодесантник был одет в одежду, которую сшила для него Рарити. Тело тоже было целым, никаких признаков отсутствия конечностей или даже незначительных травм. Всё это не имело смысла. Может, это загробная жизнь?Как бы то ни было, стоять на одном месте было бесполезно. Поскольку он всё ещё помнил направление, в котором должен был находиться Понивилль, он решил сперва зайти туда.
По пути Антониусу не встретилось ни одного животного. Ни белок, ни птиц, ни даже насекомых. Никого. Это немного тревожило, но поскольку он ничего не мог с этим поделать, то шёл дальше. Наконец, космодесантник добрался до хижины Зекоры, но дома её не было. Тогда он продолжил свой путь. Войдя в город, он был встречен всё тем же запустением, которое наблюдал с тех пор, как очнулся на той маленькой поляне.
Антониус начал обыскивать город, но не нашёл ни одного пони. Однако, дома были в идеальном состоянии, так что случившееся не могло быть результатом битвы. Всё выглядело вполне обыденно — не хватало лишь жителей. Библиотека Твайлайт, дом Мунлайт, Блэквинга и Сторми, дом Лиры и Бон-Бон — не было никого. Несколько обеспокоенный, он направился к домику Флаттершай, но и там оказалось так же пусто, как и во всём остальном городе. Ферма Сладкое Яблоко в этом отношении ничем не отличалась от остальных. В итоге космодесантник вернулся в Понивиль.
Что ж, это было тревожно. Где же все пони? Он посмотрел на солнце, которое нещадно опаляло город. На его памяти солнце не было таким интенсивным... Оглядевшись, Ультрамарин заметил вдалеке Кантерлот. Возможно, там он сможет найти ответы — или кого-то из пони. Пока он шёл по дороге в сторону столицы, опаляемый лучами солнца, которое явно хотело превратить его в «человека-гриль», в его голове появилась действительно пугающая мысль: могло ли всё то, что его окружает, быть его личной версией ада? Провести вечность в этом знакомом месте, лишённом всяческой жизни, особенно его друзей, которые и делали его таким особенным было невыносимо. Может, это его наказание за то, что он нарушил Кодекс и стал настоящим другом ксеносов? Антониус тряхнул головой, очищая разум. Такие панические галлюцинации не могли принести никакой пользы. Почему такая мысль вообще пришла ему в голову? Так что он продолжил свой путь.
Наконец, Антониус добрался до подножия горы Кантерлот. Терра, это заняло довольно много времени. На самом деле, даже слишком много. Он должен был быть здесь раньше... да и солнце уже должно было переместиться по небосводу. Это определённо была не настоящая Эквестрия, не та, которую он знал и которую так любил... Тем не менее, ему всё ещё нужно было проверить столицу, и он пошёл дальше. После долгих подъёмов он, наконец, добрался до места назначения. Ворота не охранялись, но это его не удивило... честно говоря, его бы не удивило, даже если бы не охранялись ворота и настоящего Кантерлота тоже.
Войдя в город, он обнаружил всё те же пустые улицы. Не тратя времени на поиски пони, он направился к замку. Если кто-то и был здесь, в этой пустоте, то он должен был быть там, Антониус был уверен в этом. Но явно не у ворот. Или в коридорах. Он заглянул даже на древнюю имперскую базу. Пони не было, но Громовая Птица и Лендспидер были на своих местах. Антониус забрался в машину и проверил его системы. Ничего. Машина была мертва, как и весь город. С всё возрастающим беспокойством Ультрамарин покинул базу. Осмотрев замок, он обнаружил, что его комната и покои принцесс также пусты. Всё это заставило его почувствовать странное ощущение... такое, какого он не испытывал уже давно, но которое помнил с детства. Страх. Варп, он ведь Астартес, он не должен был вообще чувствовать страх! Хотя, он
был Астартес. А теперь он мёртв. Казалось, его подготовка не могла преодолеть эту... границу.
Оставалось осмотреть только одно место: тронный зал. Стоя перед двустворчатой дверью, Антониус глубоко вздохнул. Если и эта королевская комната окажется пуста, он был в полной заднице. Ультрамарин толкнул дверь и та отворилась. На удивление, комната не была пустой. Антониус тут же опустился на колени и отвел взгляд. Он точно знал, кого он нашёл.
— Что ты делаешь, Антониус? — спросил Император Человечества.
Его голос был мягким, но в то же время властным. Голос, который мог бы потрясти небеса, если бы захотел. И сейчас он говорил с ним.
— Преклоняюсь... — Антониус запнулся. — И отвожу взгляд...
— Перестань. Я не для того потратил столько сил, чтобы ты смотрел на какую-то мраморную плитку.
Космодесантник поднял взгляд. Действительно, там был Он. Император. Облачённый в золотые доспехи, больше, чем сама Жизнь, Он был слишком велик, чтобы Антониус мог его полностью постичь. И Он сидел на троне Селестии.
— Встань и подойди ближе, — слегка раздражённо сказал Он. — Я не вижу причин, почему мы должны кричать друг на друга.
Антониус поспешил повиноваться и оказался перед своим Императором, сидящим на совсем другом золотом троне. Некоторое время Он молча смотрел на своего слугу, а затем произнёс:
— Антониус, Антониус...
Ох-х...
— Я послал тебя к пони, чтобы ты добыл Элементы Гармонии. Что ж, ты сделал это. А ещё ты проигнорировал самые фундаментальные принципы Империума и стал им настоящим другом. Объяснись же, как так вышло.
Антониус выпрямился. Даже если Император не был в восторге от его поступка, он не хотел ничего приукрашивать, и он примет Его решение, стоя прямо.
— Мой Император, — начал он, — по моему мнению, пони заслужили мою дружбу — так же, как они заслужили дружбу человечества.
— Значит, теперь
ты решаешь, что лучше для человечества?
— Нет, но я настоятельно рекомендую принять пони как союзников, которыми они на самом деле являются. Они верны, заслуживают доверия, честны и добры. Я не встречал ни одного вида ксеносов, который мог хотя бы отдалённо быть на них в этом похож.
— Возможно это и так, но, глядя на ксеносов, которых мы знаем, это мало что значит.
— Вы правы... Тем не менее, я твёрдо убежден, что союз с ними был бы чрезвычайно выгоден, если не жизненно необходим для дальнейшего существования человечества.
— Интересно. К сожалению, на твоей оценке сказывается один из твоих же недостатков.
Антониус глубоко вздохнул.
— Я знаю, что далёк от совершенства, мой Император, но я всё ещё уверен, что моя оценка верна.
— Тогда вспоминай, — спокойно приказал Император. — Пока ты шёл сюда, я сжёг твою подготовку, чтобы ты смог обнаружить тот недостаток, о котором я говорю.
Что Император сделал? Ладно, похоже, это было объяснением необычно жаркого солнца и внезапно накатившего страха. Антониус быстро сосредоточился на воспоминаниях о том, как он встречался со своими друзьями. Как он встретил Твайлайт и Эпплджек на холме возле фермы... Их общая встреча в библиотеке... Задания, которые они проходили вместе... Такие дорогие воспоминания... Они действительно стали хорошими друзьями. Он подумал о времени, проведённом с принцессами, о спорах, но особенно о том, как они дурачились. Честно говоря, это было здорово.
Затем Антониус вспомнил о своей лучшей подруге в Эквестрии — Луне. Они действительно весело проводили время вместе, укрытые одеялом странностей и забавных недоразумений... Они вместе сражались. Он спас ей жизнь, когда эти кошмарные демоны похитили её. Минутку... Это странное чувство беспокойства, охватившее его тогда... Облегчение, когда она снова была в безопасности... «Положительное магическое состояние», как назвал его Рэпид Кьюр...
— Нет! — попытался вмешаться Император. — Это НЕ то прозрение, которое я хотел, чтобы ты получил...
— Святая Терра! — пробормотал Антониус. — Я...
— Да, я знаю, — вздохнул Император.
— И я даже думаю, что это взаимно!
— Конечно, это так — или было так. Но, пожалуйста, не превращай свой мыслительный процесс в нечто глупое. Что ж... Эти чувства — часть того недостатка, о котором я и говорил: ты слишком привязался. Астартес должен держать дистанцию, иначе его решения станут предвзятыми и потеряют эффективность. Ты понимаешь, о чём я, не так ли?
— Да... Но я считаю необходимым отметить, что не вижу никаких отрицательных результатов своих решений.
— Это скорее удача, нежели тщательное планирование.
— Признаю, мой Император.
— Хорошо. Теперь, Антониус, выслушай мой приговор: хоть ты и выполнил свою миссию самым необычным образом, ты всё равно её завершил. Даже более того — благодаря тебе пони добровольно помогут нам и используют Элементы Гармонии против Хаоса, когда придёт время. Так что, в целом, ты заслуживаешь моего Мира. Перед тем, как ты встретишься со своими предками, я осмотрю твою душу на предмет скрытой порчи. Я не ожидаю, что таковые будут присутствовать, но по вполне очевидным причинам я обычно проявляю осторожность в этом отношении.
Антониус почувствовал облегчение. По приговору самого Императора он не был предателем. Чудаком, да, но не предателем. Теперь Император смотрел на него с неописуемым напряжением.
Внезапно позади космодесантника по мраморной плитке застучали бронированные сапоги, но Антониус не успел обернуться и посмотреть, кто вошёл в комнату.
— С ним всё в порядке? — спросил голос, почти такой же мягкий, как у Императора.
— Хм... Хаоса нет, но... — пробормотал Император.
— «Но»? Это не предвещает ничего хорошего...
— Антониус, ты касался каких-нибудь странных кристаллических деревьев?
— Древо Гармонии! — воскликнул Ультрамарин.
— Так... И зачем ты его трогал?
— Не уверен... Я словно чувствовал некоторое принуждение прикоснуться к нему... Оставил ли этот контакт следы в моей душе?
— Следы? Да тут целый пакет данных!
Сказав это, Император сделал небольшой жест и на его коленях появился маленький сундучок.
— Просто визуализация, — пояснил голос позади космодесантника. — Чтобы ты не слишком запутался во всём этом.
Антониус очень хотел узнать, кому принадлежит этот голос, но его внимание привлёк Император, который открыв крышку сундучка достал из его глубины свиток.
Когда Он прочёл его, выражение Его лица стало удивлённым. Затем он опустил свиток и взглянул на Антониуса. Какое-то время Он, казалось, обдумывал содержание свитка, а затем произнёс:
— Антониус, Древо Гармонии оставило в твоей душе предложение. Вместе с этим, — Он достал из сундука кувшинчик. Внутри него медленно вращалась светящаяся двойная спираль. — Это последовательности ДНК пони. Оно хочет, чтобы я выковал тебя заново с помощью этого «апгрейда» и отправил обратно в Эквестрию.
— ЧТО?! — воскликнул Антониус.
Это было не просто неожиданно, это было немыслимо. Вполне ожидаемо, но немыслимо.
— И я приму это предложение — более или менее. Конечно, я не стану склоняться перед волей этого... дерева, но это действительно интересная возможность. Позволь мне пока рассказать, что произошло в Ультрамаре, пока ты находился в Эквестрии.
Всего лишь взмах руки Императора, и в голове Антониуса появилось всё, о чем хотел рассказать его Господин.
— Примарис? — недоверчиво спросил Ультрамарин.
— Да, — с лёгким презрением ответил Император. — Этот выскочка Коул действительно думает, что усовершенствовал Астартес. Но это не так. Астартес были совершенны в том виде, в котором я их создал. Их легко создать, но они гораздо сильнее обычных людей. Примарис могут быть сильнее, но их также сложнее создать. Я лишь ждал возможности показать этому самодовольному дураку, что такое настоящая изобретательность. Без его драгоценной технологии я сделаю Примарисом тебя — но не просто Примарисом. Ты станешь «Примус интер Примарис», самым могущественным из этих воинов. ДНК пони даст тебе естественное понимание магии, которую используют эти существа, а улучшения, которые я собираюсь добавить, будут, помимо всего прочего, противодействовать менее желательным эффектам этой ДНК. Если ты станешь слишком мирным... слишком ручным, то станешь бесполезен для меня.
Антониус потерял дар речи. Император же продолжил:
— С фрагментами генетического кода Примархов ты станешь воином, перед которым Коул падёт на колени — даже если ему придётся сначала их себе создать!
— Полагаю, ты «вознесёшься», — с явной ухмылкой произнёс голос позади.
Услышав о «вознесении», Антониус подумал о Твайлайт и её аликорнизации. Это заставило его немного забеспокоиться и задать несколько глупый вопрос:
— Я ведь не получу крылья?
— А что плохого в крыльях? — спросил голос.
Император вздохнул, и Антониус вдруг смог отвести взгляд от повелителя человечества. Обернувшись, он ахнул.
— Примарх Сангвиний? Но... вы же мертвы!
— Ты тоже, — с дружелюбной улыбкой ответил тот.
— А... Точно...
— К этому нужно привыкнуть. Но не привыкай слишком сильно, ведь в твоём случае это, очевидно, будет лишь временным явлением.
— Верно, — согласился Император, и Антониус вновь обернулся к нему лицом. —
Но всё же потребуется некоторое время, чтобы обучить тебя до такой степени, чтобы ты смог использовать свои новые способности. Но сначала я создам для тебя новый геном.
Сказав это, Император достал из банки ДНК пони. Лёгким взмахом руки он создал несколько спиралей: одну в центре и несколько других вокруг неё. Затем он начал помещать части, взятые из внешних спиралей, в центральную.
— Он восстанавливает твою ДНК, — объяснил Сангвиний, который теперь стоял рядом с Антониусом, возвышаясь над ним, словно осадная башня.
— Ух, — проворчал Император. — Как и думал. Я должен противостоять нежелательным побочным эффектам ДНК пони... Русс! Спираль Каниса! Это должно сработать.
Спираль Каниса? Компонент, который сделал Космических Волков такими... волчьими? И это поместят в Ультрамарина?
— Мой Император, — осмелился спросить Антониус. — Я знаю, что не в праве оспаривать ваши решения... но вы уверены, что хотите использовать ДНК Космических Волков?
Император прекратил работу и на какую-то секунду взглянул на Антониуса, после чего продолжил работу со словами:
— Нужно добавить немного больше Спирали Каниса.
Отлично. Значит, он станет трансчеловеком — гибридом пони и волка. С подобной странностью он вполне впишется в Эквестрию... Пока Император возился с основами жизни и жизнью Антониуса, недавно умерший космодесантник обратился к Сангвинию:
— Ваше превосходительство Сангвиний, раз вы здесь, значит ли это, что другие павшие верные Примархи тоже здесь? Я имею в виду, их души?
— Некоторые — да, другие — нет, — хмуро ответил Примарх. — Мой брат Феррус Манус, погибший во время резни в зоне высадки потерян навсегда. Только после того, как Отцу стало известно о восстании Хоруса, он принял меры, чтобы поймать души своих погибших сыновей... — его настроение чуть поднялось, когда он продолжил, —
А теперь Он поймал твою душу и сейчас улучшает тебя с помощью ДНК Примарха. Возможно, с этого момента мне стоит называть тебя «братом»...
— Не говори глупостей, — вмешался Император. — Он будет могущественным Примарисом, но не Примархом. Теперь пришло время ему стать Примарисом. Антониус, приготовься принять мой дар.
Прежде чем космодесантник успел спросить, как именно ему стоит подготовиться к такому превращению, он почувствовал странное ощущение. Это была не совсем боль, скорее покалывание в каждой — фактически несуществующей — клетке его также несуществующего тела, сопровождаемое целым вихрем света. Когда всё закончилось, он заметил, что перспектива его зрения изменилась. Теперь он был выше, почти так же высок, как Примарх, стоявший рядом с ним. Антониус осмотрел сначала свои руки, затем всё остальное тело.
— Удивительно... — пробормотал он. — И на удивление безболезненно, учитывая трансформацию.
— Потому что ты всего лишь душа, — объяснил Император. — Ты ещё почувствуешь сильную боль, когда твоё тело вновь станет материальным. До тех же пор тебе нужно привыкнуть к своему новому телу и его способностям. И откажись от своей фамилии. Поскольку в Империуме твои действия наверняка будут расценены как немыслимые, мы должны держать твою семью подальше от этого. Теперь, Сангвиний, ты начнёшь его тренировать. Я же займусь этим, когда сочту, что время пришло. До тех пор у меня есть другие дела.
— Конечно, отец, — поклонился Примарх.
В следующее мгновение Антониус и Сангвиний оказались на огромной плоской поляне. Здесь же находилась оружейная стойка с множеством различных мечей, топоров, болтеров и другого снаряжения.
— Впечатляющий ассортимент, — прокомментировал Ультрамарин. — С каким из них мы будем тренироваться?
— Со всеми, — ответил Сангвиний.
Поскольку ни у одного из них не было физического тела, требующего пищи или отдыха, тренировки проходили без перерывов, при этом окружающая обстановка каждый раз менялась, чтобы обеспечить подходящее место для выбранного оружия.
Хотя Антониус был не самым лучшим космодесантником, к тому же обладая новым усовершенствованным телом, поначалу он совершенно не справлялся с Сангвинием. Со временем ситуация постепенно менялась, пока их поединки не стали всё более и более сбалансированными, и Антониус смог отстаивать свои позиции с любым оружием, которое они использовали.
— Ты делаешь успехи, — как-то заметил Примарх.
— Медленно, но верно, — ответил Антониус. — Благодаря вашим тренировкам и терпению.
К этому времени он потерял всякое чувство времени, но готов был поспорить, что на достижение такого уровня мастерства у него ушли месяцы.
Чуть позже Антониус и Сангвиний снова сошлись в поединке, на этот раз на мечах. Новоиспечённый Примарис должен был признать, что из всех видов оружия ближнего боя, которыми он овладел, это оружие было его любимым, и он доказал своё мастерство, выстояв против Примарха. Ультрамарин отражал до четырёх атак в секунду и так же быстро наносил ответные удары — немалое достижение, учитывая гигантские мечи.
Затем произошло невероятное: блокировав один из ударов Сангвиния, он сумел поднести кончик меча к горлу Примарха. Оба мужчины замерли. Антониус выиграл этот бой.
— Великолепно, — улыбнулся Сангвиний, ничуть не уязвлённый своим поражением. — Скоро мы достигнем того момента, когда я больше не смогу тебя ничему научить. А теперь прошу меня извинить. Мне пора рассказать Отцу о твоих успехах.
Пока Примарх отсутствовал, космодесантник продолжил тренироваться самостоятельно. Поскольку легендарный Примарх Кровавых Ангелов и даже сам Император оказали ему такое доверие, он не хотел их разочаровывать.
Когда Сангвиний вернулся, лицо его было серьёзным.
— Антониус, у меня плохие новости: Император постановил, что для его планов пони представляют собой неимоверный риск. Он хочет, чтобы ты истребил их и забрал Элементы Гармонии для человечества.
Слова, сказанные Примархом были словно ударом в душу Антониуса. Это было хуже самого страшного кошмара. Почему Император принял такое решение? Что произошло?
— Почему? — пробормотал он, всё ещё пытаясь осознать отданный ему приказ.
— В твои обязанности не входит оспаривать приказы Императора, — сурово отрезал Сангвиний. — Твой долг — исполнять их.
— Но... это бессмысленно! Мы не можем предать наших союзников, а пони совершенно точно наши союзники!
— Значит, ты отказываешься исполнить этот приказ?
Не подчиниться Императору было немыслимо, но вся ситуация... Во всём этом было что-то глубоко неправильное...
— Да, — наконец ответил Антониус. — Я не стану нападать на наших союзников и моих друзей без чертовски веской причины. Если произошло нечто достаточно ужасное, чтобы оправдать такой приказ, я должен узнать об этом первым, даже если это приказ Императора...Если... Варп, у меня нет ни единого доказательства, что этот приказ отдал Император! Я даже не могу быть уверен, что ты — это ты, а не какой-то демон, выдающий себя за Примарха Сангвиния, пытающийся разрушить истинный план Императора!
К огромному удивлению Антониуса, на лице Сангвиния появилась улыбка. Развернувшись, Примарх сказал:
— Он прошёл.
Мгновение спустя к ним присоединился Император:
— Тогда настало время для углублённого обучения.
— Что? — ошарашено спросил Антониус.
— Это был тест, — объяснил Сангвиний. — Знаешь ли ты, в чём была одна из причин того, что Ересь Хоруса почти увенчалась успехом? Слепое послушание. Предатели Примархи велели своим сыновьям напасть на других Астартес, а те — предатели или нет — просто подчинились. Если бы они сделали то, что сделал только что ты, если бы они сказали: «нет, мы не нападём на наших союзников без чертовски веской причины», Ересь закончилась бы, не успев начаться. Пустыни Баала, если бы мой брат Русс не... Но я отвлёкся. Теперь Император начнёт обучать тебя псайкерскому искусству.
Итак, Император сам начал обучать Антониуса. Экстрасенсорные способности, которым он научился, было нелегко освоить. Они требовали нечеловеческой сосредоточенности, силы воли и упорства.
Однажды — Антониус только что испепелил несколько созданных иллюзий молнией — он повернулся к своему Императору и задал вопрос, над которым долго размышлял:
— Мой Император, почему вы выбрали меня для отправки в Эквестрию? У Вас наверняка были куда более великие космодесантники, чем я.
— Да, — ответил Император. — Но большинство из них уже слишком увязли в своей ненависти к ксеносам. Мне нужен был кто-то, кто не стал бы убивать пони на месте только за то, что они не люди. Поэтому я отобрал несколько потенциальных кандидатов для этой миссии, и ты был среди них.
— Если мне позволено спросить, кто ещё был в вашем списке?
— Твой сержант Сенека. К сожалению, он был тяжело ранен и поэтому не подошёл. Кроме того, там были молодой Саламандр, Плакальщик и Космический Волк... с последним ты, кстати, знаком.
Антониус подумал о Космических Волках, с которыми ему довелось познакомиться. Большинство из них были самыми настоящими варварами и, скорее всего, съели бы пони, вместо того чтобы подружиться с ними. Хотя было и исключение...
— Хайгар Бладбров? Тот самый, с... необычным фенрисийским волком?
Он познакомился с этим космодесантником во время кампании против орков. Для Космического Волка он был весьма благоразумным. Вместо того чтобы использовать любую — как правило неподходящую — возможность посмеяться над Ультрамаринами за то, что они следуют Кодексу Астартес, он был готов сотрудничать. Хотя братьям Хайгара это не слишком нравилось, они не осмелились выступить против него. Одной из причин этого был тот факт, что он был жрецом Волка, а другой причиной был Гронд, его фенрисийский волк. Обычно эти животные славились своим плохим нравом, но Антониус по какой-то причине приглянулся Гронду, так что последний никогда не упускал возможности облизать языком лицо Ультрамарина.
— Да, верно, — ответил Император, прервав ход мыслей Антониуса. — Однако, когда ты захотел телепортироваться на ударный крейсер, это была хорошая возможность, которую я не хотел упускать.
— И тогда я оказался в Эквестрии чтобы забрать Элементы Гармонии... Что именно Вы хотите с ними сделать? Я знаю, что Вы хотите использовать их против Хаоса, но как?
— Прежде всего, они нужны мне для другого. Видишь ли, в данный момент моя душа разделена на тысячи фрагментов, каждый из которых сражается с Губительными Силами. Этот «раскол» оставил свои следы даже на мне. Я мог бы собрать части своей души, но мне кажется, что в результате получится мрачная и безжалостная версия меня самого. Видишь ли, та искра моей души, которая сейчас говорит с тобой — самая приятная из оставшихся... и то у неё всё ещё есть некоторые причуды. С помощью силы Элементов я хочу воссоединить и исцелить свою душу, чтобы стать тем Императором, которого заслуживает человечество. Так что это моя цель — а теперь ещё и твоя. Я хочу, чтобы ты продолжал дружить с пони — как бы странно это ни было для космодесантника.
— Да, мой Император... Но почему Вы вообще знаете о пони? Я знаю, что они были созданы человечеством, но это было давно...
— Ты нашёл дневник их создателя, верно?
— Да.
— Ты видел там имя «Питер Шрёдингер»?
— Да, он был ученым и, по-видимому, хорошим другом создательницы пони доктора Фауст.
— Это был я.
Челюсть Антониуса отвисла от удивления.
— Вы? — спросил он в недоумении.
— Верно. Должен признаться, что я с любовью вспоминаю те времена.
— Минуту... Вы были этим Шрёдингером... И доктор Фауст научила вас генетике... И вы создали... Я не могу в это поверить... Это значит, что доктор — что-то вроде бабушки Астартес?
— Я бы не назвал её «бабушкой», но она заложила основу моих знаний в этой области.
— Невероятно! Значит, Астартес в некотором роде родственники пони.
— Не преувеличивай. Я создал Астартес, и я создал вирус, который повысил интеллект пони, но в Астартес нет ДНК пони, только полученный тогда мной опыт их создания.
— Конечно, господин. Я единственный воин человечества с такой ДНК.
— В данный момент — да. Настоящим я уполномочиваю тебя создать боевую силу, специализирующуюся на борьбе с Хаосом.
— Состоящую из пони?
— Можешь создать вторую силу, состоящую из пони, но в первую очередь я говорил о людях. Когда твоё тело будет возвращено в материю, я дам тебе мета-семя, которое позволит тебе быстро создать роту воинов, подобных Примарис, без необходимости выращивать имплантаты.
Антониус был ошеломлён.
— Вы... даёте мне столько силы, — пробормотал он.
— Это ничто по сравнению с той искрой моей силы, которую я отдам тебе.
Ультрамарин едва мог поверить в то, что только что услышал.
— Вы хотите... — прошептал он, затем взял себя в руки и продолжил. — Я... недостоин этого дара.
— Конечно, недостоин, — сказал ему Император тоном, не терпящим возражений. — Но, как я уже сказал, это хорошая возможность. Вероятно, это даже последняя возможность, поскольку Хаос вот-вот поднимется вновь, а времени остается всё меньше.
— Они что?.. Проклятые демонические отбросы! Я действительно хотел бы знать, как всё это началось.
— Тогда слушай.
— Вы... знаете?
— Я — Император. Конечно я знаю. Когда вселенная была молодой, Имматериум не был Варпом, который мы знаем сегодня, он был «Морем душ», гораздо более дружелюбным и спокойным местом, на которое влияли только слабые эмоции низших животных. Затем, с появлением высшей жизни, оно стало более нестабильным. Когда же две фракции, Древние и Некронтир, начали войну невообразимого масштаба, всё стало лишь ухудшаться.
— Некронтир? Звучит подозрительно похоже на Некронов...
— Да. Некронтир пожертвовали своими телами и душами, став Некронами, чтобы одержать верх в этом конфликте.
— Это безумие.
— Древние были не лучше. Они создали Эльдар и Орков для борьбы с Некронтир, а затем и с Некронами, но это уже совсем другая история.
— Что?! Неужели мы обязаны всеми нашими проблемами этой древней войне?
— Большинству из них. А теперь помолчи и дай мне продолжить: Море Душ было наводнено агрессией и другими негативными эмоциями. В какой-то момент они начали накапливаться, после чего в них сформировалось тёмное сознание. Так «родились» Кхорн, Тзинч и Нургл — по крайней мере, если назвать это рождением — а Море Душ рухнуло и стало Варпом, который сейчас мы все знаем и ненавидим. В результате ещё нескольких весьма печальных событий Древние были стёрты с лица галактики, Некроны отступили в свои гробницы, а Эльдар и Орки продолжили борьбу в гораздо меньших масштабах.
— А Боги Хаоса?
— Они делали то, что делают до сих пор — пожирают души невинных и всех остальных, кого могут заполучить. Однажды они нашли Терру и заинтересовались местными псайкерами. Души этих «шаманов», как их называли, после смерти переходили в Варп и могли возрождаться оттуда. Тогда эти шаманы заметили, что многие из их душ были потеряны для Богов Хаоса, поэтому они придумали план: около 50 тысячелетий назад они совершили ритуал, все разом покончив жизнь самоубийством, чтобы вместе противостоять тёмным сущностям.
— Это... довольно радикальная мера...
— Да, и она не вполне сработала. Когда шаманы поняли, что всё равно не смогут победить своих врагов, половина из них отвлеклась на Богов Хаоса, а другая половина переродилась в единое существо, человека, намного превосходящего всех людей, когда-либо живших на Терре.
— Ух... Я имею в виду, невероятно. Если бы только у нас был этот сверхчеловек...
— Он у нас есть. Этот сверхчеловек — я.
Всё, что Антониус мог теперь делать, это смотреть на Императора, разинув рот.
— Да, — продолжал Император. — И с самого своего рождения я делал всё возможное, чтобы защитить человечество от Губительных Сил. И вот теперь, 50 тысяч лет спустя у нас наконец-то появился шанс избавиться от них. Итак, пришло время объявить этот урок истории законченным и вернуться к тренировкам.
У Антониуса оставалось ещё бесчисленное множество вопросов, которые он хотел задать, но он последовал приказу своего Императора.
* * *
Марней Август Калгар и Гирхарт шли по коридорам «Меча Иакса», направляясь в каюту Алексы.
— Мы могли бы вызвать её и сказать, чтобы она передала свой отчёт нам на мостик, — произнёс магос.
— Да, — ответил космодесантник, — но это всего лишь небольшой крюк, здесь недалеко. К тому же, честно говоря, у меня сейчас нет никаких срочных дел, а у вас?
— Удовлетворение духов машин — это задача, которая не допускает свободного времени.
— О, значит, те пять партий в «Регицид», которые вы вчера сыграли с Тигурием, были своего рода литургией?
— Верно, — категорично ответил Гирхарт. — Поклонение АЛУ. Тем не менее, я не хочу её беспокоить.
— Вы и правда очень внимательны к ней, — заметил Калгар, — но не думаю, что она будет слишком занята.
— Это зависит от того, где сейчас находится крепостной ордена Маркус.
— А? Что ты имеешь в виду?
— Я заметил, что они довольно часто видятся...
— Погоди... сплетни? От члена Механикум? Это совершенно потрясающе, — рассмеялся Калгар. — Но давай серьёзно. Может быть, Маркус и не Астартес, но он всё ещё крепостной ордена, обученный профессионал. Он живет ради своего долга, как и все мы.
Каюта Алексы была уже в поле зрения. Внезапно дверь открылась, и в проёме показалась спина Маркуса. Хозяйка комнаты на секунду притянула его к себе, затем человека отпустили и дверь захлопнулась.
Калгар и Гирхарт замерли на месте и смотрели, как орденский крепостной начал исполнять какой-то безумный танец прямо в коридоре. Маркусу понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что он не один, после чего юноша с неловким выражением лица вытянулся по стойке смирно.
— Милорд, — отсалютовал он.
Калгар секунду смотрел на него, после чего сказал:
— Приступайте к своим обязанностям.
Маркус быстро ушёл, и космодесантник с магосом остались в коридоре одни. После нескольких мгновений молчания Калгар обратился к Гирхарту:
— Я знаю, что сейчас ты смеёшься под своей маской.
— Лорд Калгар, — ответил Гирхарт своим обычным невозмутимым тоном. — Вы знаете, что я не могу смеяться.
Как только Марней решил, что тема исчерпана, магос продолжил.
— Однако в данный момент я бы очень этого хотел.
* * *
С каждым днём и часом тренировки космодесантника становились всё более сложными. И всё же Антониусу удалось выстоять и пройти испытания тела, разума и души. Он также научился новым и весьма необычным тактикам: например, использовать свои силы для того, чтобы устроить демонстрацию и запугать врагов. И вот однажды Император сказал ему:
— Антониус, пришло время ковать твоё новое оружие.
Едва он это произнёс, как они оказались в большой комнате с различными кузницами и плавильнями. Ультрамарин огляделся. Повсюду можно было увидеть эмблему Адептус Механикус в виде черепа и зубцов, но всё выглядело заброшенным тысячелетия назад, если не дольше.
— Где мы находимся? — спросил он, и Император ответил:
— Это пустотный корабль Механикум, встроенный в космического скитальца. Мы находимся в Варпе и здесь нет поля Геллера, поэтому ты можешь манипулировать физическими объектами. Вон там находятся ресурсы, которые мы будем использовать для твоего оружия. Помести их в плавильню.
Антониус повиновался и принялся за работу. Он поднял кусок металлической руды и вдруг замер.
— Это серебряная сталь? — с удивлением спросил он.
— Да. Мне потребовались некоторые усилия, чтобы доставить её сюда из Материума, и у нас её хватит только на одну попытку, так что будь осторожен.
К счастью, древняя плавильня всё ещё работала и вскоре серебряная сталь превратилась в светящуюся вязкую жидкость.
— Какое оружие предпочитаешь? — спросил Император. — Это должно быть оружие ближнего боя, остальное — на твой выбор.
Ультрамарину не нужно было долго думать:
— Двуручный меч. Из всех видов оружия, с которыми я тренировался, этим я владею лучше всего.
— Хорошо. Приготовь всё, я вернусь через несколько минут.
Сказав это, Отец исчез, а Антониус начал складывать слитки серебряной стали рядом с кузницей. Когда он закончил, Император вернулся с большим плоским кристаллом.
— Это для меча? — спросил космодесантник.
— Явно не для украшения комнаты, — мрачно ответил Император.
И они принялись за ковку меча. Спустя несколько дней меч, наконец, был готов. Длинный и широкий, испещрённый рунами, с кристаллом в центре лезвия. Потрясающе красивый, он был мощным силовым мечом, настроенным на Антониуса и его новые силы.
— Великолепно, — прошептал Ультрамарин, рассматривая его.
Немного концентрации и оружие охватило психической энергией, а кристалл и руны засветились бледно-голубым светом. Ещё немного концентрации и лезвие вспыхнуло пламенем того же цвета.
— Это оружие свершит суд над врагами человечества, — с ухмылкой пообещал Антониус.
— В дополнение к мечу ты получишь искру моей силы, о которой я тебе говорил, — сказал ему Император и коснулся пальцем брови космодесантника.
Ультрамарину не хватало слов, чтобы описать то, что он почувствовал в тот момент. Казалось, его душа трепетала от возбуждения, и перед ним открылись новые возможности. С такой силой он мог сделать всё! Он мог... служить человечеству. Это было то, для чего он был создан, то, для чего он должен был возродиться. Здесь не было места мании величия.
— Хм... — задумался Император. — Ты хорошо перенёс побочные эффекты... Возможно, это дерево действительно выбрало тебя.
Антониус потряс головой, чтобы очистить мысли, деактивировал меч и сказал:
— Я был единственным доступным космодесантником, но я благодарю вас за доверие, мой Император. Клянусь, что не разочарую вас.
— Возможно и нет, но сейчас давай поработаем над твоей броней. К сожалению, у нас здесь нет технологии для создания силового доспеха, так что придётся обойтись старомодной пассивной бронёй. После возвращения в Эквестрию ты сможешь создать доспехи получше, но до тех пор тебе нужна хоть какая-то защита.
— Император защищает, — по привычке заявил Антониус.
— Помолчи и за работу.
По сравнению с силовой бронёй, которую обычно носили космодесантники, созданные ими доспехи выглядели примитивно, но всё же это был впечатляющий образец низкотехнологичной защиты: пластины брони с тканевой основой, скреплённые железными цепями и кожаными ремнями. В этих доспехах и с огромным мечом Антониус больше походил на варвара из фэнтези, чем на космодесантника, получившего специальное задание от самого Императора.
— Сойдёт, — заявил Император. — Поскольку в нашем распоряжении нет ни чёрного панциря, ни сервосистем, всё получилось даже выше ожидаемого.
— Действительно, — согласился Антониус. — Как только я получу доступ к СШК и прибудут Ультрамарины, я смогу получить новый комплект силовой брони и необходимые имплантаты для её использования. Однако на данный момент это превосходная замена.
— Значит, пришло время использовать её, согласен?
— Мой Император?
— Давай посмотрим, что делают твои пони.
В следующее мгновение они снова оказались в копии тронного зала, где впервые встретились. Там был и Сангвиний.
— Ох, — кивнул он. — Вижу, ты готов... И этот меч почти можно считать за дальнобойное оружие.
— Что ж, — ответил Антониус, — он действительно может считаться дальнобойным оружием, если я использую его, чтобы направить свои психические силы в луч.
— Выпендриваешься, — усмехнулся Сангвиний. — Но я полагаю, тебе понадобится довольно много сил, чтобы всё исправить.
О-о-о. А вот это прозвучало не слишком хорошо.
— Что случилось? — спросил Антониус.
— Всё ещё происходит, — сказал Император и взмахнул рукой, открывая психическое портальное окно в иной мир.
Оно повисло посреди комнаты, а за ним была Эквестрия! Понивиль, если быть точным, и Носители Элементов — без Твайлайт, но со Спайком — тоже были там. А ещё там был Дискорд.
— Они выглядят точно так, как я их запомнил, — заметил Антониус. — Сколько же времени прошло?
— Для тебя это было десятилетнее обучение, — ответил Император. — Для них же не прошло и года.
Что ж, течение времени в Варпе всегда было несколько неустойчивым. Очевидно, император мог манипулировать им в своих интересах.
— Ты вернулся! — услышал Антониус восклицание Флаттершай. — Принёс бутерброды с огурцами?
А? Чрезвычайная ситуация, связанная с перекусом? ЭТО ему предстоит исправить?
— Принёс, — ответил Дискорд. — Думаю, это будет ваша последняя нормальная пища на долгое-долгое время.
Что?
Сказав это, Дискорд создал клетку вокруг пони и дракона. Пока Антониус наблюдал за этим актом предательства, появилось новое существо: гигантский кентавр.
— Ты собрал их всех? — спросил новоприбывший.
— И её маленького дракона тоже, — со злобной ухмылкой ответил Дискорд.
— Предательская мразь! — прогремел Антониус. — Он познакомится с моим новым мечом!
— Нет, — спокойно сказал Император. — Пока просто продолжай наблюдать.
Что? Ему запретили убивать этого предателя? У Императора должен был быть план... Что ж, раз он Император, то у него наверняка есть план, и Антониус, конечно же, будет следовать ему — даже если это означает не мстить Дискорду. Поэтому Ультрамарин сделал то, что ему было велено — стал наблюдать. Он видел, как Тирек — так Дискорд назвал кентавра — предал самого драконикуса, сильно вырос и отправился на поиски Твайлайт.
— Возможно, сейчас самое время отправить меня обратно, — предположил Антониус.
— Ещё нет, — ответил Император. — Но сейчас самое время показать тебе, что натворил этот Тирек после своего возвращения.
Он открыл другое портальное окно, в котором появилось изображение тёмной боковой улочки. Там можно было заметить коричневого единорога с ведром апельсинов, а также более высокую фигуру в капюшоне.
— «Друг он или враг» — гадает прохожий, — сказало существо, и Антониус узнал голос Тирека, — Могу вас уверить... Я не друг. Я Лорд Тирек, и я заберу то, что давным-давно должно было стать моим.
Сказав это, Тирек опустошил пони, вытянув из него магию и немного увеличившись при этом. Затем кентавр рассмеялся. Антониус стал свидетелем ещё нескольких сцен, где Тирек истощает пони, единорогов, пегасов и земных пони.
— Терра, — пробормотал он. — Неужели все пони стали жертвами этого кентавра?
— Большинство из них, — ответил Император. — А теперь давай посмотрим на текущие события.
Второе окно закрылось, и они вернулись к первому. Тиреку не потребовалось много времени, чтобы найти Твайлайт, и несмотря на заметное увеличение силы кобылки поначалу казалось, что он одерживает верх. Но вскоре всё изменилось. Когда кентавр разрушил библиотеку Твайлайт, едва не убив при этом Совелия, кобылка наконец-то начала сопротивляться. Теперь схватка была гораздо более сбалансированной, чем раньше — в том смысле, что теперь они оба сражались друг с другом мощными взрывами магии. Кульминацией борьбы стало столкновение обоих лучей, в результате чего образовалась нестабильная сфера энергии, взорвавшаяся под конец впечатляющим взрывом.
— Вот это да, — пробормотал Антониус. — Я всегда знал, что пони намного сильнее, чем кажется на первый взгляд, но это... впечатляет.
— Хм... — согласился Сангвиний — Напоминает мне вулканическую пушку... Исходящее от такого маленького существа, это, конечно, неожиданно. Никогда не стоит судить о книге по обложке.
К сожалению, Тирек не был ни мёртв, ни побеждён. Напротив, теперь он разыграл свою козырную карту: друзья Твайлайт (и Дискорд), заключённые в волшебные пузыри.
Сделка звучала просто. Магия Твайлайт в обмен на её друзей. Конечно, доверять такому жадному до власти существу было, мягко говоря, опасно, но Твайлайт всё равно пошла на это, при условии, что Дискорд тоже будет освобождён. Воистину, этот год не изменил её.
Итак, кентавр освободил друзей Твайлайт, а затем лишил кобылку магии, увеличившись в размерах ещё больше.
— Может быть, сейчас самое время? — спросил Антониус, постепенно теряя терпение.
— Ещё нет, — снова ответил Император.
Чего же он ждал? Твайлайт и её друзья уже собрались вместе, и Дискорд вручил ей какой-то медальон, как вдруг вокруг них появилась ещё одна клетка.
— Эй! — воскликнула кобылка. — Ты обещал освободить нас!
Рассмеявшись, Тирек ответил:
— Ну, я действительно освободил, а потом просто поймал вас снова. Серьёзно, вы же не поверили, что я позволю вам свободно бегать вокруг? Даже если вы всего лишь жалкие маленькие пони, то всё равно можете найти способ доставить неприятности. Поэтому я отправлю вас в Тартар. Там вы сможете составить компанию своим драгоценным принцессам.
Сказав это, он открыл портал, подхватил клетку магией и медленно перенёс её к волшебным вратам в Тартар.
— Эмм... — начал Антониус.
— Подожди. С минуты на минуту, — прервал его Император.
Терра, чего же Он ждал?
Через портал Антониус увидел Луну, Селестию и Каденс, поверженных и закованных в цепи. Он изо всех сил старался подавить гнев, вызванный их видом — ему нужно было быть на пике эффективности для выполнения плана Императора... КАКИМ БЫ ОН НИ БЫЛ, ВАРП ПОДЕРИ!!!
— Так это всё? — в отчаянии спросила Селестия.— После всего, что мы пережили, после того, как отразили даже силы Хаоса, мы будем стёрты с лица земли Тиреком?
— Нет, — сурово ответила Луна. — Если это случится, значит, Тони погиб напрасно. Этого не должно произойти!
— Но что мы можем сделать? — спросила Каденс. — Я не вижу способа изменить ситуацию... Нам очень нужна помощь, но ни один из пони не может помочь нам.
— Ни один из пони, — прошептала Луна. В её глазах промелькнула искра внезапного понимания.
— Что? — пробормотал Антониус.
— О, Император Человечества, — прошептала она.
— Она молится вам... — с невероятным удивлением заметил Сангвиний.
— Да, — подтвердил Император. — Хоть мне и не нравится, когда люди видят во мне божественное существо, эта молитва показывает, что пони способны видеть во мне и человечестве свою единственную надежду на выживание. Они приняли правду.
Тем временем Луна продолжала:
— Я думаю, мы уже встречались раньше — когда я посещала Макрагг. Если нет, позвольте мне сказать вам, какой не-человек достаточно смел, чтобы призвать вас. Я — принцесса Луна из Эквестрии. Один из ваших космодесантников, великий воин по имени Антониус Варус, был заброшен на нашу планету и провёл с нами больше года. Он стал моим хорошим другом... даже самым лучшим. Он также научился ценить наш вид настолько, что пожертвовал жизнью, чтобы спасти нас от Хаоса. Теперь мы на грани уничтожения. Если это случится, мы никогда не сможем помочь человечеству нашими Элементами Гармонии, и... жертва Тони будет напрасной. Пожалуйста, Император Человечества, не дай этому случиться. Ты нужен нам. Пожалуйста, помоги нам!
После минутного молчания Сангвиний грустно произнёс:
— Эквестрия зовёт на помощь.
Внезапно Император стал выглядеть иначе. Озарившись ярким внутренним светом, гигант даже по сравнению с Примархом, сверхчеловек заявил:
— И ИМПЕРИУМ ЯВИТСЯ!
Затем, обернувшись к Антониусу, он добавил:
— Приготовься к высадке.
