Глава 19. Знакомства и приветствия
16 мая 2025 г., 03:35
— Значит, у тебя новая игрушка? — с хитринкой улыбнулась Луна.
Сейчас принцесса находилась на всё ещё строящейся новой базе, и наблюдала за своим другом, внимательно разглядывающим новенькую силовую перчатку. Как и в случае с бронёй, в её создании он использовал технологии Золотого Века, а также магические кристаллы, применяемые пони. В качестве украшения Ультрамарин выбрал классическую для Космодесантников тему черепов, но с изюминкой: вместо человеческого черепа он изначально хотел использовать череп пони. К сожалению, итоговый результат выглядел совершенно не пугающим — силуэт округлой черепушки с большими глазами выглядел попросту комично. Поэтому, решив всё же сохранить лошадиную тематику, он остановился на стилизованном изображении конского черепа — тот смотрелся куда внушительнее.
— Это новое снаряжение, — поправил Антониус. — Во время сражения с Калгаром я понял, что моя левая рука практически бесполезна. Хотя я использовал её для поддержки правой, однако общий вклад оказался несколько ниже, чем мне бы того хотелось.
— Поэтому ты решил использовать это.
— Да. Хотя не уверен, правильно ли будет называть её силовой перчаткой. М-хм... Взять, к примеру, мечи. У нас есть обычные, цепные, силовые и психосиловые мечи. Так что, раз это оружие использует магию, то правильнее было бы назвать его «психосиловой перчаткой»... хотя звучит странно.
— Так и есть... На публике такое лучше не говорить, — фыркнула Луна. — Звучит как диагноз.
— Ну... в целом согласен, — проворчал Антониус.
— Да уж, — рассмеялась принцесса. — Но, мне уже пора. Ты же помнишь, мы с Селли приглашены сегодня на свадьбу в Понивилль.
— Так... Те ослы, верно? Кренки и Матильда?
— Ага.
— Они так хорошо вас знают?
— Вообще-то... нет, насколько мне известно, — на мгновение задумалась Луна. — Возможно, они хорошие знакомые Селестии? Как бы то ни было, они нас уже пригласили. Уверена, сестра позаботилась о подарке.
— Тогда веселитесь.
— Извини, что я не могу взять тебя с собой, — принцесса немного опустила ушки, — но в приглашении ничего не сказано о том, что можно позвать кого-то ещё, так что с моей стороны было бы невежливо так поступить...
— Не беспокойся, дорогая, мне скучать не придётся. В конце концов, строительные блоки для шахты и сети передачи данных вот-вот начнут свою миссию в Седловой Аравии. К тому же мне предстоит модифицировать и обновить снаряжение.
— Не надорвись, — улыбнулась Луна.
— Ты меня знаешь, — хмыкнул космодесантник.
— Это уж точно, — рассмеялась она.
* * *
Антониус рассматривал готовые аппараты, которые вот-вот должны были отправиться в Седловую Аравию. Среди них были: авто-шахтёр, мобильный преобразователь материи и несколько дронов с дополнительным оборудованием, достаточным для создания автономной шахты по производству слитков серебряной и тёмной стали. Как только она заработает, Седловая Аравия получит обещанную сеть передачи данных и КПК. Безусловно, это был значительный шаг вперёд в деле создания боеспособного отделения космодесантников. — Антониус? — через дрона позвал Ультрамарина Ал. — Слушаю, — ответил тот, обернувшись к машине. — Подразделения готовы. Разрешите начать? — Разрешаю. С тихим гулом рой аппаратов медленно поднялся в воздух и, настроившись, начал свой долгий путь. «Теперь, когда с этим разобрались, — подумал Антониус, — можно приступить к следующему проекту. Хм... зелья с ядошуткой всё ещё в списке. Понадобится Амброзиус... а он занят созданием новых братьев. Впрочем, стоит всё же навестить Зекору, пусть начнёт приготовления. Ей понадобится время на подготовку, тем более что ядошутка — вещь не самая простая». Ультрамарин покинул строительную площадку своей новой базы и направился к дороге, которая вела к дому Зекоры. Приблизившись к краю леса, космодесантник услышал вдали незнакомый ему рёв. Звук доносился со стороны города, поэтому Антониус свернул в том направлении и попытался определить его происхождение. Следующий рёв подтвердил направление — бутик Рарити. Антониус бросился туда. Вскоре показалось знакомое здание, напоминающее гигантскую карусель. Космодесантник пригляделся. Неподалёку его друзья сражались с... медведем? Осой? Или их гибридом? По сравнению с этим существом лесная химера выглядела вполне обыденно... В общем, Антониус решил отложить визит к Зекоре. — Нужна помощь? — крикнул он, в мгновение ока оказавшись рядом. Хотя честнее было бы сказать: «Нужна силовая перчатка?». Ему не терпелось испытать её, причём желательно на том существе, которое уже забралось на бутик, перенеся битву на его крышу. — Да, будь так любезен! — закричала в ответ Рарити, оказавшаяся в лапах у неведомого монстра. — Я сыта по горло тем, что меня берут в заложники грубияны подобных размеров! — Хочешь, чтобы эта тварь была жива? — последовал вполне обыденный вопрос от космодесантника. — Да, — отдуваясь, рядом с ним ответила Твайлайт. — Мы просто хотим победить его и отправить обратно в Тартар. — Хорошо. Если вы сможете приманить его сюда... — Да ваще без проблем! — голос парившей неподалёку Рейнбоу так и сочился сарказмом. Что ж, он мог бы попытаться схватить монстра магией... но пока Рарити оставалась в его лапах, следовало быть осторожнее. О дальнобойных атаках вроде псионических молний не могло быть и речи, как и об огне. — Рарити, сможешь выстрелить магией в лицо этой штуке? — крикнул он белоснежной кобылке. — От атак Твайлайт медвежук просто отмахнулся! — донеслось в ответ. — А я не настолько сильна, как она! Медвежук? Значит, так зовут эту гибридную мерзость. Нужно заставить его бросить Рарити, но как? Возможно... — Тварь! — крикнул Ультрамарин, привлекая внимание монстра. — Может, хватит играть с маленькими пони и спуститься для настоящей битвы? Медведь зарычал и взлетел — к сожалению, так и не выпустив Рарити. Но как раз в тот момент, когда он начал пикировать в его сторону, Эпплджек удалось раскрутить лассо и схватить подругу. Это остановило монстра. Не желая, чтобы его что-то тянуло вниз, он наконец выпустил свою добычу, бросив Рарити в Эпплджек. Пони полетели к земле. Антониус метнулся было к ним, однако Твайлайт тут же поймала их магией. Не теряя времени, медвежук атаковал космодесантника. Тот не стал доставать оружие и подождал, пока существо подлетит поближе. Когда монстр оказался на расстоянии удара, Ультрамарин быстро перехватил жало правой рукой, наклонил его вниз и ударил деактивированным силовым кулаком монстра прямо в живот. Замерев, медвежук издал почти что комичный вопль и мешком свалился на землю. Что ж, всё закончилось довольно быстро. Антониус ожидал, что тварь окажется более живучей. — Ого! — воскликнула Дэш. Впрочем, в голосе пегаски прозвучал скорее ужас, чем удивление. — Ой, Антониус, — прозвучал испуганный голосок Флаттершай. — Не стоит так делать. — М? — недоуменно наклонил голову Антониус. — Оно ведь живое, всё как вы и хотели. Он посмотрел на существо. Держась за живот, Медвежук лежал на земле, свернувшись в калачик и тихонько, с привизгом, поскуливал. Внезапно Антониуса осенила неприятная мысль. — Я попал в то самое место, да? — В основном, — мрачно подтвердила Твайлайт. — О... — Да, — сказала Дэш. — Может, я и кобыла, но... это не круто. Антониус вынужден был признать, что это был не самый почётный способ победить врага, поэтому он повернулся к всё ещё скулящему медведю и сказал: — М-м-м... извини. Может показаться, что я сделал это специально, но уверяю тебя, всё вышло случайно. Поскольку существо было слишком занято переживанием произошедшего, чтобы отвечать, космодесантник вновь обратился к друзьям: — Итак, что дальше? Как мы будем доставлять этого... медвежука в Тартар? — Телепортом, как всегда, — пожала плечами Твайлайт. — Если поторопимся, то успеем на свадьбу. Ты тоже идёшь, Антониус? — В Тартар? — На свадьбу. — Нет, меня не звали. — Что? — лавандовая кобылка изумлённо посмотрела на него. — Наверное, это ошибка. — Не волнуйся, я всё равно направлялся к Зекоре. Если вам больше не нужна моя помощь, я пойду к ней. — Хорошо. Спасибо за помощь, пусть она и была несколько... опрометчивой, — подобрала Твайлайт подходящее слово. — По крайней мере, больше медвежук не доставит нам хлопот. — Или потомства, — невозмутимо заметила Эпплджек. Они попрощались. Носители Элементов телепортировались прочь, а Антониус покинул Понивилль. Впрочем, дома Зекоры не оказалось. Вероятнее всего, она ушла на свадьбу, как и все остальные пони. Вернувшись в свою будущую крепость-монастырь (и глубоко задумавшись о том, почему он не подумал связаться с зеброй по воксу заранее), космодесантник продолжил инспектировать своё будущее снаряжение. Пришедшая ему в голову свежая идея объединить боевой нож Астартес с цепным мечом и создать цепной нож показалась ему вполне неплохой. Антониус задавался вопросом, почему у космодесантников до сих пор не было ничего подобного, тем более что меньшие версии такого оружия, насколько он знал, использовались бандами городов-ульев. В общем, как бы то ни было, попробовать стоило. Ближе к вечеру вернулась Луна с новостями о прошедшей свадьбе. — Представляешь, Селли забыла принести подарок! — воскликнула принцесса, спикировав к Ультрамарину и мягко приземлившись рядом. — О. И как, тебе удалось сымпровизировать? — К сожалению, нет, — театрально вздохнула Луна. — Но всё равно это была хорошая свадьба и интересный приём. До сих пор жалею, что тебя не пригласили. А как прошёл твой день? Антониус показал ей прототип своего нового оружия. — Пожалуйста, скажи, что это не цепной меч для жеребят, — решительно заявила принцесса, увидев результат усилий комодесантника. — М? Нет, это цепной нож для меня, — уточнил тот. — Я ещё не настолько отчаялся, чтобы вооружать младенцев. — Я так и подумала, просто хотелось убедиться. — Так... сама броня... меч, перчатка, нож для ближнего боя, штурмовой болтер для дальнего боя... хм... В принципе, не хватает лишь тяжёлого дальнобойного оружия... — А тебе обязательно придумывать его сегодня? Я надеялась хоть немного побыть с тобой вдвоём. — Это можно устроить. Мой штурмовой болтер считается тяжелым оружием почти для всего, что может обрушить на нас эта планета, — усмехнулся Ультрамарин. Несколько дней спустя Антониус и Луна стояли в ангаре нового монастыря-крепости, всматриваясь в приближающийся силуэт «Громового ястреба». Как только трап коснулся земли, с корабля сошёл Маркус — и тут же пал на колени, приветствуя своего магистра. — Здравствуй, Маркус, — приветствовал его Ультрамарин. — Можешь подняться. Хорошо, что ты наконец-то прибыл. Брат Амброзиус доволен процессом трансформации? — Да, милорд, — отозвался молодой человек. — Все мои органы полностью сформированы, а «Чёрный панцирь» имплантирован. Я готов к службе. — Ты будешь готов, когда получишь доспехи. Ал уже сделал кое-какие приготовления и теперь ему необходимо просканировать тебя для изготовления индивидуальной брони. Когда все необходимые ресурсы будут доступны, он начнёт процесс её создания. — Индивидуальной брони, милорд? — Под твой размер. Что касается технологий, то в основном мы будем использовать проверенные и обкатанные схемы. Я ещё экспериментирую, но если новые системы окажутся достаточно надёжными, мы усовершенствуем и твою броню. Когда Ал снял мерки с Маркуса, «Громовой ястреб» отвёз их в Кантерлот, где новому рыцарю Эквестрии сняли комнату. — Пока доспехи не будут готовы, у тебя будет свободное время. Я настоятельно рекомендую использовать его, чтобы познакомиться с местными и изучить окрестности Понивилля и Кантерлота. Конечно, ты также можешь провести некоторое время с Алексой. Сейчас она должна работать над старой «Громовой птицей» в ангаре. Судя по выражению лица Маркуса, идея посетить техно-жрицу пришлась ему по душе, что, в общем-то, было неудивительно. — Благодарю вас, милорд, — поклонился он. — Вы очень щедры. — Без проблем, капитан, — ответил Антониус. — Ка... капитан? — парень поперхнулся, но быстро сумел взять себя в руки. — Да. — Милорд, я просто хотел стать космическим пехотинцем, — с жаром произнёс Маркус. — Не уверен, что достоин быть капитаном. — Что ж, нам нужно установить некую иерархию. Поскольку ты первый из крепостных ордена, кто будет преобразован в Рыцаря равноденствия, я назначу тебя своим заместителем. Ты будешь следить за процессом трансформации и обучением наших новых братьев, когда я буду занят. А это обязательно произойдёт, не сомневайся. — Мне всё ещё кажется, что это слишком большая честь для меня. — Твои результаты во время тестов Ультрамаринов были очень хороши. Лучше, чем у большинства. Говоря откровенно, даже лучше, чем у меня. И лишь генетическая несовместимость не позволила тебе стать Ультрамарином. Рассматривай это повышение как компенсацию за потерянное время. — Благодарю вас, мой господин. — Антониус, — поправил его космодесантник. — О, благодарю вас, мой... Антониус. — Боюсь, вынуждена вас прервать, — усмехнулась Луна и указала копытом на возвышающегося рядом с ней Ультрамарина. — Этот Антониус — не «твой Антониус», а мой. Если ты хочешь такого же, тебе придётся найти своего Антониуса. Маркус выглядел озадаченным, поэтому она добавила: — Это была шутка. — М-м-м... да... конечно, — покорно сказал он. — О, есть ещё кое-что, — продолжил космодесантник. — Завтра у пони будет съезд, так называемый «Большой Эквестрийский пони саммит». На нём принцессы собираются официально представить нас остальным своим подданным, так что до его завершения особо не высовывайся. Мы же не хотим напугать их тренировочными боями в дворцовых садах, верно? — Конечно, Антониус. На следующий день состоялся саммит. Делегаты различных регионов Эквестрии и даже грифоны, живущие в границах страны, установили стенды, чтобы рассказать гостям о своих территориях. Кроме того, в программе были запланированы выступления и дискуссионные форумы. Позже, когда все национальные вопросы будут решены, принцессы представят Имперскую делегацию, состоящую из Антониуса, Калгара и Тигурия. Хотя об Империуме уже было известно не понаслышке, однако официальных дипломатических отношений до сих пор установлено не было, на чём и было заострено особое внимание. Пока же Антониус просто слонялся по месту саммита, чтобы делегаты могли получить первое представление о людях, с которыми им предстояло познакомиться. Ожидая начала приветственной речи, он прошёл в бальную залу и встал немного в стороне от остальных пони, чтобы иметь хороший обзор на собравшуюся толпу. На сцене стояли четыре принцессы и Спайк, ожидая официального объявления об открытии саммита. Рядом с ними была установлена статуя «Граждане Эквестрии», всё ещё закрытая вуалью. Антониус знал, что она была создана из драгоценных камней, которые привезли делегаты, что, по его мнению, было неплохой идеей. Вот раздались фанфары, и Луна поприветствовала собравшихся, после чего Селестия произнесла несколько вступительных слов и магией сдёрнула покрытие со статуи. Судя по реакции делегатов, она им тоже очень понравилась. — А теперь я хотела бы передать слово той, кто организовал этот саммит: принцессе Твайлайт Спаркл! — закончила свою небольшую речь Селестия, и на сцену вышла лавандовая единорожка. Выглядела она откровенно уставшей. Да и в голосе, когда она приветствовала делегатов, проскакивали измученные нотки. По словам старших принцесс, кобылка лично отвечала за планирование этого съезда, самого крупного из всех, что когда-либо проводились в стране. К тому же она решила сделать это по старинке, с помощью свитков, списков, электронных таблиц и так далее, поскольку не хотела отвлекать Ала от руководства строительством крепости-монастыря, хотя он и предлагал свою помощь. Впрочем, Антониус хорошо знал Твайлайт и сомневался, что это вызовет какие-либо проблемы. В конце концов, когда дело касалось организационных вопросов, кобылка была довольно... одержима. — ...не одну бессонную ночь я провела, собирая всё воедино... — призналась она в середине своей речи. Да, это было заметно. И её первая возможность отдохнуть будет скорее всего лишь ближе к вечеру. Хм... ему стоит либо оградить её от слишком большого количества кофе, либо надеяться, что она справится с кофеином лучше, чем Луна. Антониус вспомнил тот случай, когда ему пришлось иметь дело с упившейся вусмерть кофе принцессой ночи и усмехнулся. Хорошие были времена. На сцене тем временем Твайлайт представила Спайка, и маленький дракончик предложил делегатам свою помощь. Вернее, попытался. Его прервал крик из зала: — Мы любим тебя, принцесса Твайлайт! Затем раздался ещё один: — Мы любим всех принцесс! Что ж... Антониус не был экспертом в вопросах подобных условностей, но, по его мнению, прерывать Спайка таким образом было довольно невежливо. Однако принцессам явно понравилось это «признание в любви» и они рассмеялись... все, кроме Луны. Принцесса ночи лишь улыбалась своей обычной, ничуть не изменившейся улыбкой и смотрела... о, она следила за Спайком? Видя, как дракончиком пренебрегают, она, вероятно, вспомнила о перипетиях своей собственной судьбы... Как бы то ни было, принцессы и подавленный Спайк покинули сцену, и делегаты постепенно разошлись. Антониус подошёл к своим друзьям как раз в тот момент, когда дракончик ушёл. — Отличные выступления! Не слишком длинные и в кои то веки довольно информативные, — усмехнулся он. — Спасибо, — рассмеялась Селестия. — Получается, ты привык к длинным речам с меньшим содержанием? — Не совсем. Космодесантники вообще не слишком многословны... за редким исключением, наверное... но поскольку речь о дипломатии, я был готов к худшему. Селестия картинно закатила глаза, а Твайлайт прикрыла глаза и начала клевать носом. — Твайлайт? — тихонько позвал Антониус. — Я леплю! — воскликнула Твайлайт, широко распахнув глаза. — В смысле, я не сплю. — Хорошо, иначе Тия могла бы откусить кусочек от того тортика, который ты «лепишь», — хмыкнул Ультрамарин. — О да, тут есть кое-кто, кого я хотела бы сейчас укусить, — грозно ответила Селестия. — Но это точно не Твайлайт. — Такие просьбы сначала должна одобрить Луна. Глядя на слегка озадаченную Селестию, Каденс хихикнула. — Ась? — сонно переспросила Твайлайт, изо всех сил пытаясь проморгаться. — Луна должна дать одобрение Селестии, если та захочет съесть кусочек пирога? — Так, Твайлайт, вот теперь нам точно пора уложить тебя спать, — категорично заявил Антониус. — Что в твоем случае тоже должно быть одобрено Луной, — захихикала Каденс. — Но если серьёзно, то Твайлайт, тебе действительно стоит хотя бы немного отдохнуть. — Я в порядке, мне просто нужно немного вздремнуть. — Я... так и сказала. Давай, я отведу тебя в твою комнату. — Мне понести её? — спросил Антониус, так как лавандовая кобылка уже начала угрожающе покачиваться. — Нет, я не хочу спать с тобой, — пробормотала Твайлайт. — Чего? — Это было бы несовместимо с её достоинством принцессы, — вмешалась Луна. — ЧТО? — Я имею в виду то, что её понесут, а не то, что... — начала было Луна, но заметив ехидное выражение мордочек Селестии и Каденс предпочла не развивать тему дальше. — Хорошо, что делегаты уже ушли, — вздохнул Ультрамарин. — Верно, — широко улыбнулась Каденс. — А теперь, Твайлайт, давай уложим тебя в постель. Спайк о тебе позаботится. — Да, он может... смотреть... как я сплю, — зевнула Твайлайт. — Прозвучало вот ни капельки не странно, — рассмеялась принцесса Любви и вывела кобылку из комнаты. — Что ж, — подвёл итог Антониус. — По крайней мере, Спайку будет чем заняться. Не думаю, что ему понравилось, как его проигнорировали на саммите. — Мгм, — согласилась Луна. — Чувствовать себя полезным и нужным очень важно, особенно для него. — Не драматизируй, Луна, — улыбнулась Селестия. — Спайк в порядке. — Верно. Но время, потраченное на заботу о чьём-то душевном состоянии, никогда не бывает напрасным. Некоторое время спустя, в перерывах между (весьма многочисленными) речами, Антониус и Луна прогуливались по Кантерлоту. — Может, пони просто обожают слушать звук собственного голоса? — несколько раздражённо спросил Антониус. — Некоторые, конечно, любят, — со вздохом ответила Луна. — Правда, большинство этих речей всё же были дипломатией. И в этот момент оба заметили: на подушках в ближайшем кафе устроился тот, кого они совсем не ждали здесь увидеть. — Спайк? — позвал Антониус. Это действительно был знакомый дракончик, и его сопровождала незнакомая кобылка в очках. Казалось, они что-то обсуждали. — О, привет, Антониус, привет, Луна, — помахал он лапкой. — Здравствуйте, лорд Антониус, здравствуйте, принцесса Луна, — быстро поприветствовала их незнакомка. Кивнув в ответ, космодесантник вновь обратился к Спайку: — Скажи, разве не ты должен был охранять Твайлайт? Кто сейчас о ней заботится? — О, но я уже сделал это, — простодушно ответил дракончик. — В каком смысле? Разве охрана не должна быть... как бы сказать... более непрерывным процессом? Бросив короткий, но несколько настороженный взгляд на кобылку в очках, Спайк ответил: — Твайлайт попросила меня выполнить для неё несколько поручений, чтобы она могла лучше отдохнуть. — А. Хорошо, тогда не буду мешать, — ответил Антониус и вместе с Луной продолжил прерванную прогулку. — К твоему сведению, — сказала принцесса, как только они отошли подальше, — с тех пор, как Твайлайт легла в постель, она крепко спит и видит сны. А бодрствовала она всего пару мгновений, да и то я бы назвала это скорее полудрёмой. Боюсь, Спайк был не совсем честен с нами. — Хм, я так и думал. Заметила его взгляд? — Да. Спайк беспокоился, что подумает о нём кобыла, с которой он разговаривал. — Я тоже так считаю. Может, нам стоит присматривать за ним... а Твайлайт всё же нужен охранник. — Ну, когда речь идёт об охране кого-то из пони, я не могу придумать лучшего выбора, чем ты. — Тогда на тебе Спайк. — Я должна... Речь Луны прервал писк её КПК. Это было сообщение от Селестии с просьбой вернуться во дворец. — Похоже, нам придётся найти кого-то другого, чтобы присматривать за Спайком... —сообщила принцесса, прочитав сообщение. — Или, может, нам стоит просто верить в его решения? Для его самолюбия было бы полезно разобраться со всём самому. — Но плохо для саммита, если он всё испортит, — подумав, добавил Антониус. — Согласна. Я поговорю с Каденс. Возможно, она сможет присмотреть за ним хотя бы время от времени, чтобы он не перетруждался. — Неплохо. А я пойду охранять Твайлайт. Пока, Луна. — До встречи, Тони. Антониус поднялся по лестнице в башню, в одной из комнат которой спала Твайлайт, и занял позицию перед дверью. Прошло несколько минут, и он услышал, как по лестнице поднимаются два спорящих пони. Они были так заняты ссорой между собой, что едва не столкнулись с космодесантником. Когда до парочки, наконец, дошло, что на их пути стоит трехмётровая керамитовая броня, они слегка отпрянули, и один из них, коричнево-рыжий жеребец-единорог, воскликнул: — Ах! Как ты мог так меня напугать? — Даже не знаю, что на меня нашло, — невозмутимо ответил Антониус. — В любом случае, у меня есть... — У нас есть! — вмешалась другая пони, зеленоватая кобыла-единорог. — Ладно, мне всё равно, но мы должны немедленно поговорить с принцессой Твайлайт! Принцессе нужно решить одно срочное дело! — Мне очень жаль, — спокойно ответил им космодесантник. — Принцесса Твайлайт временно недоступна. Пожалуйста, повторите попытку позднее. Пони уставились на него так, словно он только что оскорбил всех их предков вплоть до дня зарождения их вида. — Что? — закричал жеребец. — Я требую немедленно поговорить с принцессой! — Она всё ещё недоступна, — холодно ответил Антониус. — И я должен попросить вас говорить чуть тише, пожалуйста. — Что? Я повышаю голос, когда хочу, и я сказал, что хочу поговорить с принцессой, так что дай мне пройти! До сих пор Антониус старался быть максимально вежлив, но этот парень действительно испытывал его терпение. Такой эгоцентризм вообще раздражал Ультрамарина, поскольку шёл вразрез с альтруизмом, которому его учили и который он ценил. — Возможно, я немного ошибся, подбирая слова... — начал Антониус. — Ага! — прервали его оба пони. — ...я сказал «пожалуйста», хотя должен был сказать: «НЕМЕДЛЕННО». Принцесса недоступна, и вы не должны проходить мимо моей охраны и беспокоить её. Уходите. НЕМЕДЛЕННО. Пони уставились на него, разинув рты. Прошло несколько секунд, а затем они начали кричать: — Как ты смеешь!.. Впрочем, дальше они так и не продвинулись. Руки Антониуса метнулись вперёд, схватили крикунов за морды и сжали их так, что те вынуждены были замолчать. Похоже, теперь они наконец поняли, что имеют дело с космодесантником, а не с каким-то там бесцеремонным лакеем. По крайней мере, так можно было истолковать выражение их лиц. — Я просил говорить чуть тише, — прошипел Антониус. — И именно это я и имел в виду. Дальнейшее неподчинение не принимается. Кстати, что у вас за проблема, которая, по вашему мнению, требует вмешательства принцессы Твайлайт? Он отпустил пони, и им потребовалась секунда, чтобы прийти в себя, прежде чем космодесантник получил ответ. — Мы... — начал было жеребец, но тут Антониус увидел, как в нём снова взыграло чувство собственного достоинства, и единорог продолжил: — Что ж, это проблема чрезвычайной важности, которую может решить только принцесса Твайлайт, а не какой-то случайный... — Закованный в броню, вооружённый, нетерпеливый и потенциально жестокий супервоин? — раздражённо поинтересовался у него Антониус, медленно достав из-за спины меч и уперев его острым концом в пол, положив на рукоять руку. — М-м-м... — промычал практически потеющий от страха жеребец. — Если подумать, то, наверное, это не стоит упоминания... — Да, — быстро согласилась кобыла, кивая как сумасшедшая. — Мы сами найдём решение! Резво развернувшись, парочка тут же заторопилась обратно. Антониус так и не узнал, в чём заключалась их проблема, но поскольку вокруг снова воцарилась приятная тишина, ему было всё равно. В последующие часы космодесантника посетили ещё несколько пони, желающие поговорить с Твайлайт, но всех их постигла та же участь. Впрочем, они оказались гораздо благоразумнее своих предшественников и не топали копытами по полу, с воплями о желании скорее увидеть принцессу. Возможно, на их решение повлияло то, что Антониус всё ещё держал рядом с собой меч, но точно сказать было сложно. Когда до знакомства пони с Империумом оставался всего час, Ультрамарин услышал громкий шум. Звук был гораздо более громким, чем все домогающиеся до Твайлайт пони вместе взятые. — Похоже на толпу, — проворчал он и сделал шаг вперёд, полностью перегораживая собой лестницу, дабы никто не смог даже приблизиться к двери. Первым показался Фэнси Пэнтс, за которым следовала столь ожидаемая космодесантником толпа. В толпе промелькнул гребень Спайка, а ещё через мгновение дракончик обогнал жеребца, пробежав по лестничным перилам. Увидев Ультрамарина, он спрыгнул перед ним вниз. — Антониус, помоги! — отчаянно воскликнул он. Антониусу очень хотелось знать, что же такого натворил маленький дракон, что вызвало такое массовое возмущение, но цивилизованный разговор в данный момент был практически невозможен. Поэтому он протянул руку и твёрдо произнёс: — СТОП. Толпа остановилась, и Фэнси Пэнтс заговорил: — В чём дело?! Все собравшиеся здесь пони гневаются и требуют сатисфакции! Что? Они «требуют сатисфакции»? Если бы кто-то был настолько смел и глуп (в основном, конечно, глуп), чтобы вот так заявиться к дверям Крепости Геры, то он, так сказать, ушёл бы оттуда по частям. Как паззл. Тем не менее Антониус знал этого жеребца как вполне разумного пони, поэтому воздержался от того, чтобы спустить его с лестницы, и вместо этого спросил: — Что означает этот шум? Принцессу Твайлайт нельзя беспокоить. — Тем не менее, мы должны поговорить с ней прямо сейчас! — настаивал Фэнси. — Она спит, и вы не станете её будить. Это не обсуждается. — Будить её?! Чего?! Ты хочешь сказать, что она спит?! — закричал другой жеребец. — Именно. А теперь помолчи, или я заставлю тебя замолчать. Антониус знал, что единственный способ держать эту толпу под контролем — дать понять, что он здесь главный. Любой признак слабости или неуместной доброты, и они наверняка попытаются прорваться внутрь. Конечно, шансов у них не было, но чтобы остановить толпу, ему пришлось бы причинить пони боль, а этого Антониус хотел избежать. К счастью, угроза подействовала. Пони затихли. — Хорошо, — продолжил Антониус. — Фэнси Пэнтс, ты — представитель этой группы. Расскажи мне, что тебя беспокоит. — Принцесса Твайлайт приняла несколько поистине ужасных решений, которые угрожают репутации Кантерлота в глазах всей Эквестрии, и мы здесь, чтобы противостоять ей в этом, — ответил тот. Антониус взглядом заглушил вспышки утвердительных возгласов, раздавшихся в толпе, после чего снова обратился к Фэнси: — Когда она принимала эти решения? — Весь день! Космодесантник вздохнул. Теперь он догадался, что произошло на самом деле. — Спайк? — простонал он. — Ум-м... всегда рад помочь, — изо всех сил пытаясь улыбнуться, отозвался дракончик. — Попробуй разбудить Твайлайт. Спайк тут же исчез в дверях, а Антониус снова обратился к толпе: — Пони, ваше поведение просто недопустимо. Вы обязаны проявить принцессе Твайлайт должное уважение. Ваш тон становится ещё более неуместным, если учесть, что вы изначально исходили из ложного предположения. Принцесса спала с самого начала церемонии открытия. Учитывая это, я искренне надеюсь, что вы пересмотрите своё поведение. Он как раз закончил свою речь, когда в дверях показалась лавандовая единорожка. — Фэнси Пэнтс?— удивлённо спросила она. — Что случилось? — Здравствуйте, принцесса, — ответил он. — Случилось много всего не слишком хорошего, но поскольку я поговорил с лордом Антониусом, не думаю, что в этом есть ваша вина... — Моя вина? — растерянно переспросила Твайлайт. — Это из-за тех особых привилегий, которые ты так хотел получить? По-моему, это уже чересчур! — Принцесса, если честно, то особые привилегии — это последнее, о чём я думаю. — Спайк, что происходит? — растерялась кобылка. — Антониус? И дракончик попытался изложить ей суть произошедших печальных событий, но в основном всё сводилось к следующему: — Я... принял пару решений от твоего имени. — Что ж, думаю, нам стоит отправиться в бальный зал и взглянуть на результаты этих решений. Антониус, не мог бы ты пока собрать Имперскую делегацию? — Хорошая идея, — одобрил космодесантник. В ту самую минуту, когда их должны были представить делегатам Большого эквестрийского пони саммита, Антониус, Марней Калгар и Варрон Тигурий вместе со старшими принцессами вошли в бальный зал Кантерлотского замка. Как оказалось, они пришли немного раньше необходимого. В зале всё ещё продолжалась какая-то церемония, во время которой Спайк получил букет цветов. — Знаешь, в чём дело? — спросил Калгар. — Нет, — честно ответил ему Антониус. — Я тоже не знаю, — сказала Селестия, с интересом оглядывая происходящее. — Цветочная церемония в ближайшее время не планировалась. — Возможно, это своего рода компенсация за то, что мы игнорировали Спайка, — предположила Луна. К сожалению, у дракончика на эту «компенсацию» оказалась весьма жгучая аллергическая реакция: он взорвал статую «Граждане Эквестрии», которая словно шрапнель разлетелась на составные части. Делегаты бросились в укрытие, пока их не задело драгоценными камнями, брызнувшими осколками по всему залу. — Ну, что вы на это скажете, — усмехнулся Тигурий, когда драгоценный камень срикошетил от его брони. — Огонь, взрывы, летящая шрапнель... и это даже не мы. — Что ж, — заметил Калгар. — По крайней мере, такие несчастья хоть немного разряжают атмосферу. — Значит, по сравнению с настоящим взрывом для пони мы не так уж страшны? — Удобное заблуждение. Космодесантники рассмеялись и вместе с принцессами продолжили свой путь в бальный зал. В целом, дипломатическая встреча завершилась без особых проблем. Все вместе работали над восстановлением (или, как узнал Антониус, перестройкой) статуи, обменивались любезностями и безобидной информацией о различных родных городах и регионах. Когда собрание завершилось и делегаты удалились, Селестия повернулась к космодесантникам и своим подругам-принцессам, которые всё ещё присутствовали на собрании: — Ну, я бы сказала, это был успех. — Да, сестра, — согласилась Луна. — Делегатам, похоже, очень даже понравились наши Имперские друзья. — Ничего особенно серьёзного не происходило, — кивнул в ответ Калгар. — Я лишь заметил, что два единорога будто бы держались от нас на расстоянии. — Да, — подтвердил Антониус. — Я остановил этих двоих, когда они пытались проникнуть в комнату Твайлайт. — Правда? — удивилась Луна. — Они выглядели на удивление целыми, учитывая, что их останавливал ты. — Что ты сделал? — тут же поинтересовалась Селестия с ноткой беспокойства в голосе. — Это, — пояснил Антониус и обхватил рукой её мордочку. Селестия попыталась что-то сказать, и космодесантник убрал руку. — Ну что ж, реакция была на редкость сдержанной, — повторила она уже вполне понятно и слегка усмехнулась. — Им решительно нечего было сказать по этому поводу. — Надеюсь, наша следующая дипломатическая встреча пройдет столь же мирно и гладко. — На следующей неделе яки, сестра? — Да. В отличие от сегодняшнего визита, с ними нам предстоит познакомиться лично — они прибудут впервые. Как только это произойдёт, мы обязательно представим вас. Твайлайт, есть ли продвижения в исследованиях и организационных вопросах? — Конечно, принцесса, — с жаром ответствовала лавандовая единорожка. — Ко времени их прибытия всё будет готово!
