My Little Xeno 2 - Equinox Knights

      Селестия сидела за столом в трапезной. Сегодня принцесса решила приготовить блинчики на всех, но пока что в зале была она одна. Луна и Антониус запаздывали, и Селестия ломала голову — то ли они просто проспали, то ли произошло что-нибудь недоброе. Она уже потянулась к КПК, собираясь проверить его, как дверь распахнулась и вошли те, кого она так ждала. Хорошо. Значит, ничего дурного не случилось.       Впрочем, спустя мгновение присмотревшись к ним повнимательнее, принцесса была вынуждена пересмотреть своё заключение. На лицах вошедших играли слегка глуповатые улыбки, а Луна шла так близко к Антониусу, что время от времени задевала его боком. Он же, в свою очередь, держал руку у неё на спине. Селестия уже видела подобное поведение. И такие улыбки — тоже... давным-давно. Значит, Луна наконец-то дала понять, чего хочет. И у неё получилось.       — Доброе утро, сестра! — пропела Луна, буквально сияя от счастья.       — С добрым, Тия, — добавил Антониус, излучая нечто, что лучше всего можно было назвать «чистейшей мужественностью».       — Доброе утро вам обоим, — ответила Селестия, продолжая внимательно изучать вошедших. — Думаю, вы проголодались. Я приготовила блинчики.       «Ох... надеюсь, это прозвучало не слишком двусмысленно. Хотя нет, вряд ли. И всё же, стоит тщательнее подбирать слова...»       — Спасибо, сестра, — просияла Луна. — Я и правда очень голодна.       Во время еды они лишь изредка перекидывались словами, и когда с завтраком было покончено, Антониус поднялся первый:       — Пора навестить Калгара и его сопровождающих.       — Тебе поможет, если я пойду с тобой? — спросила Луна.       — Да, — улыбнувшись, Ультрамарин мягко положил руку ей на плечо. — Я подготовлю лендспидер и вызову тебя, когда буду готов к вылету.       Когда космодесантник, наконец, удалился, Селестия сочла, что настал подходящий миг слегка подразнить сестру, и одарила ту лукавой улыбкой. Впрочем, Луна быстро это просекла:       — Что?       — Значит... у вас всё в порядке? — вкрадчиво поинтересовалась Селестия.       — Конечно, — ночная принцесса постаралась, чтобы её ответ прозвучал как можно более естественно.       — Даже очень? — продолжала давить сестра.       — Да.       — Аж дух захватывает? — казалось, от ехидства старшей принцессы можно было прикуривать.       Луна посмотрела на неё поверх края чашки и слегка покраснела.       — Со мной всё прекрасно, сестра, — наконец сказала она.       — Значит, — продолжила Селестия, — вы обсудили всё с Тони?       — Можно и так сказать.       — Полагаю, он был... сговорчив?       — Ну... да, — ответила Луна, покраснев ещё сильнее. После чего спохватилась: — А откуда ты знаешь?       — Ваши улыбки нетрудно истолковать, — каверзно ухмыльнулась Селестия, впрочем, тут же несколько сникнув. — И я уже видела такую улыбку... в том зеркале.       — Ох...       — Да, твоя старшая сестра тоже кобыла, Луна. Я хорошо помню эту глупую улыбку на своём лице после... ну...       — Я была бы признательна, если бы ты не заканчивала эту фразу, — решительно отрезала Луна.       — Наверное, так будет лучше, — подумав, согласилась Селестия.       — И, возможно, нам стоит вообще закрыть эту тему.       — Ох... ладно. Прости, Луна. Я просто рада, что у тебя всё так хорошо сложилось. И-и, возможно, мне немного любопытно, но я возьму себя в копыта.       — Спасибо, сестра.       На несколько минут в трапезной воцарилось молчание, после чего Луна с нарочитой непринуждённостью произнесла:       — Кстати, сестра... у нас есть королевский плотник?       Не веря своим ушам Селестия замерла, после чего метнула взгляд на подозрительно невинное лицо младшей сестры.       — Пожалуйста, не говори мне, что ты сломала кровать, — ровно сказала она.       — Что? Нет! — воскликнула Луна, а затем покраснела и смущённо призналась: — Всего лишь два комода и шкаф...       Глаза старшей принцессы распахнулись ещё шире.       — Луна! — воскликнула она. — Ты же обещала мне быть осторожной!       — Это была не моя вина! — упрямо возразила Луна.       — Вот не думаю, что Антониус стал бы делать что-либо без твоего согласия, — хмыкнула Селестия.       — Конечно, нет! И он этого не делал! Это был каскад эмоционального резонанса!       — Какой ещё каскад? — растерянно переспросила Селестия.       — Ну... — Луна смущённо опустила голову. — Мы любим друг друга и чувствуем эмоции друг друга... и это... в общем... усилилось...       — Хм, — задумалась Селестия. — То есть, у вас был телепатический контакт во время... ну, ты понимаешь...       — Эм... да... из-за связи душ, — пробормотала ночная принцесса.       Сердце Селестии пропустило удар.       — Связи душ? Я правильно понимаю — вы создали связь между вашими душами?       — Да, — ещё тише ответила Луна.       — С-сено! Это же чрезвычайно серьёзный шаг! У людей что, так принято ухаживать?       — Нет, — младшая принцесса мотнула головой. — Это была наша идея.       — Зачем вы на такое пошли? — Селестия разволновалась не на шутку. — Ты осознаёшь последствия?       — Прекрасно осознаю, — тихо сказала Луна. — Я больше никогда не буду чувствовать себя одинокой.       Селестия молчала. Связывание душ. Между её младшей сестрой и Антониусом.       Да, одиночество когда-то толкнуло Луну на тёмный путь, и он был хорошим человеком, но ТАКОЕ... было уже слишком. И всё же Луна давно уже не была жеребёнком. Это было её решение, и его следовало уважать.       — Это связывание душ, — как можно мягче сказала Селестия, — оно... равномерно сбалансировано?       — Я... я не знаю, — призналась Луна.       Селестии пришлось глубоко вдохнуть.       — Луна, ты понимаешь, насколько... опасным может быть несбалансированное связывание? Даже с Антониусом?       — Хуже, чем быть порабощённой демоном кошмара?       И снова у Селестии не нашлось слов.       Луна была права... по-своему. Антониус любил Луну и никогда не стал бы и тенью того ужаса, каким был тот демон. Но сейчас она оказалась связана с ним — к добру или худу.       — У нас есть плотник, — наконец произнесла Селестия, заставив себя улыбнуться. — Я прослежу, чтобы «ущерб» был немедленно устранён.       — Спасибо, сестра, — сказала Луна. — Я уверяю тебя, мы с Тони знали, что делаем. И теперь я счастлива.       Селестия кивнула. В этот момент затрезвонил КПК Луны — Антониус сообщал, что машина готова. Луна попрощалась и ушла. Селестия осталась сидеть за столом, размышляя о младшей сестре. Связь душ. Какая... ответственность. Но, возможно, для Луны это и вправду было к лучшему. Время покажет.

* * *

      Антониус уже сидел в лендспидере и ожидал прихода Луны. Ультрамарин чувствовал, что его подруга чем-то... обеспокоена, но никак не мог понять, что же послужило причиной. Разумеется, он мог воспользоваться возникшей между ними связью, чтобы разобраться, однако сознательно удерживался от подобного шага. Лучше он спросит Луну по-старинке и предоставит принцессе самой решать, хочется ли ей это вообще обсуждать. В конце концов, она скоро придёт, и тогда...       В следующую секунду Антониус охнул от неожиданности, осознав, что может отслеживать её местоположение. Подобное ему и в голову не могло придти, когда он устанавливал связь душ! Космодесантник решил, что обязательно расскажет подруге об этом, надеясь лишь, что это не слишком её напугает.       В этот момент Луна вошла в ангар.       — А вот и я, — радостно пропела она, забираясь в машину.       — Хорошо, — улыбнулся Антониус, после чего слегка замялся. — М-м... боюсь, в ближайшие несколько секунд я не найду более мягкой формулировки, так что скажу прямо: я только что понял, что могу тебя отслеживать.       — То есть теперь ты всегда знаешь, где я нахожусь? — присвистнула принцесса.       — Полагаю, да. Прости, уверяю тебя, у меня не было такого намерения.       — Не переживай, Тони, я в этом не сомневаюсь, — Луна мягко коснулась крылом наплечника доспехов Антониуса. — Странно, конечно, но возможно, однажды это даже окажется полезным.       — Ну, если тебя вдруг похитят, я смогу легко тебя найти, — хмыкнул космодесантник.       — Видишь? Звучит довольно удобно... — улыбка Луны немного померкла. — Тони?       — Да?       — Наше связывание душ сбалансировано?       — М-м... не уверен. Мне кажется, всё в порядке, но я был слишком занят самим созданием связи. Наверное, стоит спросить Варрона — в отличие от меня, у него куда больше опыта в подобных вещах. В любом случае, пора отправляться к Ультрамаринам.       — Тогда не будем медлить.       Пристегнув Луну, Антониус вывел машину из ангара и направил её к новой крепости-монастырю. Ультрамарины уже ждали их в командном центре — огромном зале, заполненном когитаторами, мониторами и прочим оборудованием. Особенно привлекала внимание гололитическая карта базы и прилегающих территорий. Пока уровень её детализации был ограничен, но со временем это должно было измениться. Антониус заметил, как Тигурий приподнял бровь, разглядывая их. Возможно, он чувствовал их связь?       — А, Антониус, Луна, — поприветствовал их Калгар. — Мы вас ждали. Что можете доложить?       — С помощью Луны мне удалось разобраться в произошедшем, — Антониус приступил к докладу, и, как и прежде, не стал ничего приукрашивать. Стоящая рядом с ним Луна в этот момент словно уменьшилась в размерах.       Когда космодесантник закончил, повисла оглушающая тишина. Первым её нарушил Кассий:       — Вы способны создавать сущности, подобные демонам?       — Ну... — тихо ответила Луна, — да. В некотором роде.       — Принцесса, такая способность недопустима. Есть ли шанс отключить её, не причинив вам вреда?       — Я уже позаботился об этом, — высказался Антониус.       — Каким образом? — поинтересовался Тигурий.       — Думаю, вы это уже почувствовали. Я установил связь душ между Луной и мной.       — Что ты сделал? — удивлённо переспросил Калгар.       — Я создал между нами связь, разделив небольшую часть наших душ.       — Значит, теперь твой разум под угрозой? — прямо спросил Кассий.       — Не думаю. Но я бы хотел, чтобы Варрон изучил её — на случай, если я допустил ошибку, и чтобы убедиться в целостности наших душ.       — Это потребует глубинного сканирования вас обоих, — заметил Тигурий.       — Я это понимаю, — ультрамарин кивнул.       — А вы, Луна?       — Я готова, — просто ответила принцесса.       — Тогда нам потребуется подходящее место.       — «Подходящее место»? — спросила она.       — Именно. К такому нельзя относиться легкомысленно. Вы видели, как я сканировал Антониуса, и тогда всё прошло довольно аккуратно. Однако вы не обученный псайкер. Ваше сканирование, скорее всего, будет более... беспорядочным.       — О... и чего мне ожидать?       — Судорог, утраты контроля над телесными функциями, сильнейших приступов паники и чувства унижения. Помимо прочего.       Луна уставилась на него.       — Что ж... звучит просто восхитительно, — с изрядной долей сарказма пробормотала она.       — И Антониус не сможет помочь вам смягчить эти эффекты, — продолжил Тигурий. — Иначе это исказит результаты.       — Прекрасно... Что ж, если это действительно необходимо, я готова.       — Нам понадобятся фиксаторы и что-нибудь вроде капы, чтобы она не поранила себя, — сказал библиарию Антониус.       — Вы уверены, что хотите просто просканировать меня? — мрачно хмыкнула Луна.       — Спасибо, дорогая, теперь это звучит ещё более странно, — вздохнул Ультрамарин. — Осталось понять, где всё это взять? Я точно не закладывал подобные помещения в планы этой базы. Хм... возможно, Ал сможет помочь? Ал!       — Я всё слышал, — донеслось до них. — И проверил свою базу данных. Думаю, я могу создать... «необходимое» оборудование. Желаете соответствующее помещение? Подземелье, например?       — «Подземелье»? — озадаченно переспросил Антониус.       — Ну, такое... я бы сказал, с изюминкой.       — Что... трон Терры, НЕТ! — воскликнул Антониус, когда осознал ошибку Ала. — Мы всего лишь хотим убедиться, что с душой Луны всё в порядке, а не... Варп побери!       — Хорошо. Но, согласно вашему описанию... вы говорили в том числе и о подходящем месте.       — Да, месте, где мы сможем её просканировать. То есть... желательно легко моющемся, достаточно удалённом, с оборудованием для фиксации, которое не причинит ей вреда... О, проклятье, я ведь именно такое подземелье и описываю, да?       — Я прикажу дронам сделать что-нибудь подходящее. Дайте мне полчаса.       — Могу ли я высказать свои опасения? — невозмутимо произнесла Луна.

* * *

      — Итак? — спросил Калгар, когда Тигурий вновь вошёл в командный центр.       — Глубинное сканирование завершено, — доложил старший библиарий. — Луна свободна от скверны Хаоса.       — Рад слышать. Каково её состояние?       — Удовлетворительное. Более того, пережитое потрясло её куда меньше, чем я предполагал.       — Из-за связи душ? — хмыкнул Калгар.       — Скорее из-за того, что она уже была одержима демоном Найтмер Мун, — пожал плечами Варрон. — По её словам, в сравнении с этим сканирование оказалось довольно безобидным.       — Хм... логично. Значит, она не пожалела, что добровольно согласилась на процедуру.       — Нет.       — Стоит признать, она крепче, чем кажется.       — Согласен, — добавил Кассий. — Такая готовность к сотрудничеству заслуживает уважения.       — Узнали что-нибудь ещё интересное? Что с тем демоническим остатком в её разуме?       — Он надёжно изолирован, — ответил Тигурий. — Не думаю, что он сможет вырваться или доставить неприятности без мощного внешнего воздействия. К слову, сканирование потревожило демона куда сильнее, чем саму принцессу.       — Неужели?       — Да. Он вопил что-то о «нарушении личного пространства».       — Забавно, что жалуется именно то существо, у кого на это меньше всего прав, — усмехнулся Калгар.       — А что со связью душ? — поинтересовался Кассий.       — Просканировав и Луну, и Антониуса, я могу сказать, что связь стабильна. В том виде, в каком он её создал, они не обмениваются мыслями постоянно. Скорее, просто чувствуют друг друга где-то на краю сознания. Ещё они могут открыть канал для полноценного телепатического и эмпатического общения. Честно говоря, я поражён тем, что он сумел провернуть подобное — да ещё и с подобным качеством исполнения.       — Он — могущественный псайкер, созданный самим Императором, — заметил Калгар. — Может ли эта связь служить вратами к его разуму? Или к разуму Луны?       — Нет, она надёжно запечатана. Им даже пришлось сознательно «впустить» меня, чтобы я смог её исследовать.       — А что можно сказать насчёт равновесия? — продолжил вопрошать Кассий. — Связь сбалансирована, или один из них может оказывать влияние и подавлять другого?       — Антониус спроектировал связь с равным балансом, — объяснил Тигурий. — Однако одну деталь он всё же упустил.       — А именно?       — Хотя сама структура связи превосходна, он не учёл разницу в уровнях силы. Луна исключительно сильна в сновидении и управлении луной, но в целом Антониус — более могущественный псайкер. Особенно с его искрой силы Императора... при желании он мог бы полностью подчинить её себе.       — То есть ты хочешь сказать, — заключил Сенека, — что единственный, кто может пострадать от этого связывания душ — она сама?       — По сути, да.       — Значит, — подвёл итог Калгар, — у нас нет причин для беспокойства.       — Согласен, — добавил Кассий. — И всё же последний вопрос: знают ли они об этом дисбалансе?       — Пока нет, но скоро узнают, — задумчиво сказал Тигурий. — Подобные вещи долго скрывать невозможно. И, пожалуй, стоит упомянуть ещё кое-что: они действительно влюблены друг в друга. Ощущать подобное было... довольно трогательно. И я почти уверен, что совсем недавно их отношения перешли в более... физическую плоскость.       Через несколько секунд ошеломлённого молчания Калгар начал:       — Ты хочешь сказать...       — Да.       — Антониус и Луна всерьёз играют в «ткни пони»? — невозмутимо осведомился Сенека.       — Варп побери, Сенека, — простонал Калгар. — Не мог бы ты выражаться как-нибудь иначе?       — Да, милорд... м-м-м... они проводят эксперименты по разведению кентавров?       Бывший глава ордена несколько секунд молча смотрел на него, после чего глубоко вздохнул:       — Полагаю, я всё-таки предпочту твою первую формулировку. И всё же... астартес и пони...       — Что ж, — ухмыльнулся Сенека, — Гирхарт наверняка указал бы, что это чрезвычайно удачно, поскольку ещё больше снижает готовность Луны действовать против Антониуса... или нас.       — Верно... — медленно произнёс Калгар. — Но мы всё же НЕ должны рассматривать это как способ оптимизации отношений с пони.       — Значит, никаких кобыл для космодесанта?       — Трон Терры, Сенека!

* * *

      Антониус шёл к командному центру, а Луна пристроилась рядом. Едва Тигурий ушёл после сканирования, он тут же снял с неё фиксаторы. Ультрамарин до сих пор переваривал внутри себя произошедшее. Особенно после оценки Ала и его мнения о запрошенных мерах предосторожности.       — О чём думаешь? — улыбнувшись, поинтересовалась Луна.       — М? А... меня всё ещё немного выбивает из колеи сравнение Ала наших мер безопасности с... ну...       — Эти меры были разумными. И я не возражала, — спокойно ответила принцесса.       — Правда?       — Тони, меня поработил демон. Хотя я бы предпочла, чтобы Варрона с нами не было, однако быть связанной тобой — это совершенно другое.       — Может и другое, но разве не странно?       — Поверь, во снах я видела куда более странные вещи. И моё высокое мнение о тебе ни капли не изменилось, — заверила она, а затем с лукавой улыбкой добавила: — И если ты вдруг захочешь повторить это ради удовольствия, просто скажи.       Антониус уставился на неё в полном изумлении и растерянности. Да... скорее всего, это была всего лишь шутка, чтобы поддразнить его. Тем не менее, если бы дверь в командный центр не открылась автоматически, он бы наверняка врезался в неё.       Внутри их встретил Калгар:       — Вот вы и вернулись. Насколько я слышал, сканирование прошло без последствий.       — Да, Марней, — слегка склонилась Луна. — Спасибо, что поинтересовались.       — А ты? — спросил Калгар, повернувшись к Антониусу.       — Да, разумеется, — ответил тот. — И я рад, что Варрон подтвердил: с Луной всё в порядке. Это должно...       — Прошу прощения за вмешательство, — в разговор внезапно вклинился голос Ала, — но сканеры горнодобывающего комплекса в Седловой Аравии зафиксировали скопление неких существ, приближающихся к объекту.       — Выведи данные на гололит, — приказал Антониус.       Мгновение спустя на проекции появились тактические данные, дополненные видеопотоком. Около двух десятков четвероногих существ приближались к шахте.       — Собаки? — предположил Калгар.       — Похоже на то, — ответил Антониус. — Примитивная броня... грубое оружие. Выглядят не слишком опасно.       — Хм, — задумчиво пожевала губу Луна. — Это могут быть Алмазные псы... просто местный, аравийский вариант.       — Ал, сеть данных в Седловой Аравии уже активна? — спросил Антониус.       — Да, — подтвердил ИИ.       — У Хакима и Амиры уже есть КПК?       — Есть.       — Свяжи нас с ними. Добавь канал на гололит и передай им данные шахты.       Через несколько секунд на проекции появились оба правителя.       — О, здравствуйте, — тепло поприветствовала их Амира. — Рада вас видеть! Прежде всего позвольте поблагодарить вас за те технологические чудеса, которыми вы нас одарили. Они поистине...       — Принцесса, — перебил её Антониус, — я ценю вашу благодарность, но у нас срочная ситуация. Посмотрите на видео, которое мы вам отправили. Вы можете опознать этих существ?       Присмотревшись, Амира горестно покачала головой.       — Ох... да. Горные кланы.       — Поясните. По возможности кратко.       — Шакалы. Они живут в горах, разрабатывают золотые рудники и торгуют с нами рудой. Кроме того, они довольно воинственное общество.       — У них есть псайкеры?       — Простите?       — Индивиды, рождённые со способностью использовать сверхъестественные силы.       — Ах, это... нет. Насколько мне известно, когда-то такие «псайкеры» у них были, но сейчас они все мертвы.       Тем временем шакалы на видео поднялись на задние лапы и начали доставать оружие из-за спины.       — Ал, статус оборонительных систем? — поинтересовался Антониус.       — Тяжёлые болтеры и автопушка готовы, — доложил искусственный голос.       — Вы хотите... — начал Хаким.       — Если они атакуют шахту — да, — прямо заявил Ультрамарин.       — Кому-нибудь ещё их сутулая осанка и примитивное оружие напоминают орков? — заметил Сенека.       — Да, — проворчал Калгар, — но этих шакалов следует сравнивать с диким племенем орков, а не с тем зелёным потопом, с которым мы обычно сталкиваемся.       — Так даже лучше, — отметил Тигурий.       Шакалы остановились, и их очевидный лидер — экипировка у него была чуть лучше, чем у остальных — шагнул вперёд и заорал:       — Эй! Вы там! Отдавайте ценности! Может быть, тогда мы вас пощадим!       — Пф, — фыркнул Сенека. — Какой наглец, а?       — Ал, подключи меня к внешней вокс-системе шахты, — приказал Антониус.       — Готово, — спустя мгновение ответил Ал.       — Говорит Антониус, магистр ордена Рыцарей Равноденствия, космодесантник Империума Человечества. Нет.       — Лаконично, — невозмутимо прокомментировал Калгар.       Шакалы выглядели озадаченными. Очевидно, такого ответа они не ожидали.       — Тогда, — спустя пару секунд вожак шакалов ухмыльнулся, — мы перебьём вас всех и заберём всё сами.       — Этот объект принадлежит Империуму Человечества, — всё так же невозмутимо ответил Антониус. — Любая попытка нападения будет жёстко подавлена.       Затем он повернулся к Алу:       — Ал, выстрел болтером в землю. На три метра перед лидером.       ИИ выполнил приказ, и шакалы с визгом отскочили назад.       — Это был предупредительный выстрел, — любезно сообщил Антониус. — Следующий таковым не будет. Поскольку у нас нет к вам личных претензий, мы позволим вам отступить и даже проигнорируем только что прозвучавшую угрозу — если вы уйдёте. Будьте благоразумны и уходите. Сейчас же.       — Ха! Нас не пугает ваша магия! — заявил вожак. — Мы — Горные кланы! Мы ничего не боимся! Мы...       Пока он говорил, Антониус снова обратился к Алу:       — Ал, цель — лидер. Один выстрел в центр груди. Ждать команды.       — Разве не стоит попытаться разрядить ситуацию до того, как всё станет совсем плохо? — спросила Амира.       — В данном случае нет. Судя по их поведению, они уважают только силу. Кроме того, я уже дал им шанс. Любая дальнейшая дипломатия будет воспринята как слабость. А они угрожали имперскому объекту. Я не позволю им уйти безнаказанными.       — Готово, — коротко доложил Ал.       — Воины кланов! — взревел шакал. — В атаку!       — Огонь, — в свою очередь коротко скомандовал Антониус.       Тяжёлый болт врезался в шакала и взорвался, превратив значительную часть его туловища в кровавые ошмётки. Существа рядом с ним посекло осколками костей и ошмётками — тем, чем мгновение назад был их предводитель, — и они отшатнулись. Остальные же, словно в безумном исступлении, продолжили бежать к вратам шахты.       — Болтеры: автоматическое наведение. Режим огня — полный автомат. Открыть огонь.       Оружие взревело, и шакалы начали умирать, разрываемые тяжёлыми масс-реактивными снарядами.       — У них нет ни шанса, — констатировал Тигурий.       — Так и должно быть, — ответил Кассий.       Вскоре в живых остались лишь двое; остальные были превращены в полностью обезображенные куски плоти. Увидев, что в живых больше никого не осталось, пара шакалов развернулась и в панике бросилась бежать.       — Ал, — продолжил Антониус, — автопушка. Один выстрел. Цель — тот, что слева. Огонь.       Хотя снаряды автопушки не были разрывными, их масса была достаточной, чтобы пробить в бегущем шакале огромную дыру, швырнув его вперёд, прямо в грязь. Единственный уцелевший сородич подпрыгнул от ужаса и помчался прочь ещё быстрее.       — Думаю, на данный момент всё, — заключил Антониус. — И если у этих шакалов есть хоть капля разума, услышав рассказ выжившего, они поймут, что атаковать нас бессмысленно.       — Мы сравнивали их с орками, — хмыкнул Калгар. — Орки бы так отреагировали.       — Конечно нет, — ответил Антониус. — Но я надеюсь, что эти создания всё же не совсем глупы... Амира, Хаким, среди них есть, кому думать? Хотя бы самую малость?       — Больше всего они ценят честь, — спустя несколько мгновений тишины вздохнула Амира.       — Верно, — согласился Хаким. — Это поражение станет пятном на их чести, и они отреагируют крайне жестоко.       — Прекрасно, — проворчал Антониус. — Значит, придётся нанести ответный удар и уничтожить их, иначе нападения не прекратятся.       — Я бы очень хотела, чтобы вы прибыли сюда, — поспешно сказала Амира, — не с целью убийства, а ради попытки решить всё дипломатическим путём. Уверена, мы сможем убедить их больше не нападать на вас.       — Они не выглядели заинтересованными в дипломатии.       — Возможно, но именно поэтому нужно приложить больше усилий.       Вздохнув, Антониус спросил:       — Полагаю, вы с Селестией неплохо ладите, верно?       — Да, конечно, — слегка растерянно ответила Амира.       — Я так и подумал, — кивнул Ультрамарин. — Что ж, это ваша страна и ваши соседи. Посмотрим, что у вас получится.       — Благодарю вас, лорд Антониус. Мы подготовим всё к вашему прибытию.       Космодесантник отключил связь и деактивировал гололит.       — Эта попытка — пустая трата времени, — заявил Кассий.       — Возможно, — согласился Антониус. — Но если мы дадим им попытку решить вопрос дипломатией, это произведёт хорошее впечатление на наших союзников в Седловой Аравии. Я не хочу, чтобы Империум воспринимался лишь как сила смерти и разрушения.       — Чую политику, — поморщился Сенека.       — Иногда магистрам ордена приходится иметь дело и с этим, — усмехнулся Калгар, а затем повернулся к Антониусу:       — Я хотел бы отправиться с тобой.              — Для меня это честь, — слегка склонил голову Ультрамарин.       Через полчаса, после того как Селестию поставили в известность, «Громовой ястреб» был готов к вылету. Антониус, Калгар и Луна поднялись на борт, и вместе с двумя пилотами направились в Седловую Аравию.       — Надеюсь, эти шакалы проявят благоразумие, — Луна смотрела куда-то вдаль проплывающих перед ними золотистых барханов. — Но если вспомнить их поведение, особой надежды у меня нет. И всё же было бы жаль, если бы нам пришлось их убить.       — Согласен, — ответил Антониус. — Хотя должен признать, что мне несколько безразлична их судьба. Если они образумятся — хорошо. Если нет... что ж, меня и это устроит.       — Да... пусть угроза и невелика, но она существует. А значит, как космодесантник, ты не остановишься, пока она не будет устранена, — повернувшись к другу, принцесса решительно посмотрела на него.       — Вы хорошо нас понимаете, принцесса, — улыбнулся Калгар. — И, похоже, вас не смущает наша решимость.       — Как пони, я могу быть против насилия, но именно эта решимость не раз спасала нас в прошлом. Я не стану упрекать вас за исполнение долга.       Вскоре они прибыли в столицу пустынного государства. В принципе, его вид вполне оправдывал своё название. Глаз мог зацепиться лишь за возвышающуюся рядом с королевским дворцом коммуникационную башню. Пока «Громовой ястреб» садился перед ней, из дворца показались фигурки принцессы Амиры и двух стражей с огромными седельными сумками. Процессия весьма шустро приближалась к гостям.       — Похоже, принцесса торопится, — удовлетворённо заметил Калгар. — Отлично. Чем раньше она будет на борту, тем быстрее мы завершим задание.       После приземления и выпуска трапа, Амира немедленно поднялась на борт в сопровождении стражей.       — Кто-нибудь ещё? — спросил Антониус. — Принц Хаким?       — Нет, — качнула головой Амира. — Он остаётся править страной. И я не хочу брать больше охраны. Это дипломатическая миссия, а не демонстрация силы.       «Пока что», — подумал космодесантник. Если он правильно оценил этих шакалов, миссия закончится кровью. Ультрамарин вновь повернулся к принцессе:       — Вы что-то взяли с собой?       — Припасы и подарки для шакалов, — объяснила Амира.       — Понятно. Хорошо, можем выдвигаться?       — Да.       — Где находится их столица?       — Вы хотите... Нет, прошу вас, это будет выглядеть как та самая «демонстрация силы», которой я хочу избежать! Пожалуйста, доставьте нас к шахте — оттуда мы начнём путь пешком.       — Столица далеко от шахты?       — Да, на другом конце гор, — слегка смутилась Амира. — Но мы можем идти по большому ущелью.       — Принцесса, — вздохнул Антониус, — мне бы не хотелось провести несколько месяцев, бродя по горам.       — О, это не так далеко! Возможно, неделя, не больше.       — Неделя... ради задачи, которую можно решить за несколько часов.       — Пожалуйста, лорд Антониус, услышьте меня и доверьтесь моему руководству, — с мольбой в голосе настаивала принцесса. — Дайте мне шанс уладить конфликт без дальнейшего кровопролития. Если мы просто появимся у их столицы, они воспримут это как нападение — и мы окажемся в состоянии войны. Если же мы будем двигаться по их земле медленно, они поймут, что мы пришли с миром.       — Вы уверены?       — Я... очень на это надеюсь.       Антониус снова вздохнул и провёл ладонью по затылку. Воевать было легко. Делать выбор — нет.       — Ладно, — решил он. — Будь по-вашему. Пилот, доставь нас к шахте.       — Есть, сэр, — раздалось из динамиков.       Вскоре вся компания прибыла к шахте и воочию увидела бойню перед укреплениями.       — Хорошо, что мы оснастили шахту средствами самозащиты, — пробормотал Антониус.       — Активная оборона — всегда благо, — подтвердил Калгар. — Оставлять объект, обрабатывающий ценнейшие ресурсы без защиты недопустимо.       — Бесспорно, — хмыкнул Ультрамарин.       «Громовой ястреб» сел, и люди вместе с пони покинули десантный корабль.       — Пилоты, — передал Антониус по воксу, — разведайте ущелье с большой высоты и обновите карту. После этого возвращайтесь и ждите дальнейших указаний. Возможно, нам понадобится дополнительная информация... или поддержка с воздуха.       — Принято, сэр, — ответили ему, и «Громовой ястреб» вновь взмыл в небо.       — А теперь — вперёд, — сказал Антониус, и вся компания двинулась в путь.