dark horse

      Майк действительно оказался неплохим парнем. Хотя поначалу затея Пэм не вызывала у Вероники особого энтузиазма, она всё же смогла насладиться этим свиданием. Ей даже было почти весело. Почти, ведь её мысли то и дело возвращались к телефону, который она спрятала на дно сумки. Стоило сразу извиниться перед Джей Ди, и тогда ничего бы не мешало ей приятно провести вечер. Это чёртово чувство вины… Когда она уже прекратит его испытывать?       — Надеюсь, я не был похож на идиота? — раздался голос над её ухом, заставив Веронику вздрогнуть от неожиданности. — Мне всегда казалось, что в присутствии красивой девушки я начинаю вести себя немного странно.       Рассмеявшись немного громче обычного, Вероника отрицательно покачала головой. На её вкус, Майк был даже чересчур нормальным: пригласил её в неплохой, но не слишком шикарный ресторан, выбирал уместные для светской беседы темы и не забывал мягко расспрашивать её об интересах и целях в жизни. Он в равной степени не был похож ни на Пола, ни на Джей Ди. В целом, его можно было бы даже назвать идеальным парнем, если бы не лёгкое занудство и подарённый им букет. Снова эти проклятые белые розы.       — Поверь, даже если бы ты решил станцевать на столе, это не было бы самым странным, что со мной случалось на свиданиях, — неловко отшутилась она, когда молчание чересчур затянулось.       — Ты не рассказывала ничего о странных свиданиях, — внезапно заинтересовался Майк.       — Истории о бывших вряд ли входят в топ десять того, о чём стоит говорить на первом свидании, — фыркнула Вероника, поднимая букет к лицу и зачем-то вдыхая ненавистный аромат.       — Мне кажется, это как раз самое интересное. Может, поделимся самой дикой историей?       — Чур, ты первый, — неохотно согласилась она и, прищурившись, посмотрела вперёд. Вдалеке уже виднелись окна её дома.       После свидания Майк предложил не вызывать такси, а прогуляться пешком, чтобы насладиться неожиданно хорошей погодой. Тогда Вероника не видела причин для отказа: ресторан был всего в получасе ходьбы до её дома. Однако сейчас, когда они уже почти дошли, её охватило странное чувство беспокойства. Или это просто промозглый весенний ветер? Поёжившись, она плотнее запахнулась в тонкий кардиган.       — Хм, как насчёт такого? Девушка на первом свидании потащила меня в университетское сестринство, чтобы получить одобрение подруг, — весело улыбнулся Майк, не заметив заминки. — Я, кстати, это испытание не прошёл.       — Да, это действительно странно, — тихо фыркнула Вероника и, отщипнув лепесток, кинула его под ноги. — Ты выглядишь в точности как тип, который нравится девушкам из сестринств. Что до меня…       Она замолчала, задумчиво ощипывая розу. Ей не хотелось делиться историями о своих свиданиях с Джей Ди. Прошло ещё слишком мало времени, чтобы вспоминать об этом со смехом, а не с болью в сердце.       — Однажды у меня было свидание на пастбище, прямо между сараем и навозными кучами, — наконец произнесла Вероника и сразу же пожалела об этом. В её памяти тут же услужливо всплыло липкое ощущение опасности и грязи, прилипшей к её коже. — Очень плохой выбор места для свидания, но именно благодаря навозу я смогла уйти оттуда, сохранив свою девственность.       Закончила она и натянуто рассмеялась. К счастью, в тот вечер она отделалась лишь лёгким испугом. К сожалению, это был не последний подобный вечер в её жизни.       — Кажется, мы пришли? — тихо спросил Майк, выводя её из задумчивости. Похоже, он заметил перемену в её настроении. Или ей просто хотелось, чтобы он заметил?       — Да, это мой дом, — зачем-то подтвердила она, прижимая букет к груди и неуверенно оглядываясь на парня. — Спасибо за прекрасный вечер.       — Тебе спасибо, — с улыбкой произнёс он и наклонился, чтобы поцеловать её. Не успев обдумать, хочет она этого или нет, Вероника инстинктивно отпрянула. Майк медленно выпрямился и с сожалением в голосе спросил: — Полагаю, второго свидания не будет?       — Прости, — виновато пожала плечами она, делая шаг назад. — Вечер был замечательный, и ты мне очень понравился! Но, кажется, пока ещё слишком рано.       — Зря я спросил про бывших, да? — он понятливо отступил назад и неловко улыбнулся, пытаясь свести всё к шутке. — Чёрт, всегда делаю эту ошибку.       — Ты действительно очень хороший парень, — повторила Вероника, бросив на него извиняющийся взгляд. — Но в этом-то и проблема…       — Предпочитаешь плохих парней? — Майк удивлённо поднял брови. — А на первый взгляд и не скажешь…       — Эй, всё не настолько просто! — возмутилась она, кинув в него скрученный в пальцах лепесток. — Но, думаю, это тема для обсуждения с моим будущим психотерапевтом, не с тобой. Прости, правда… Ты мне очень понравился, но я просто не могу.       — Всё в порядке, я понимаю, — он грустно улыбнулся и сделал ещё один шаг назад, увеличивая дистанцию между ними. — Но если однажды ты поймёшь, что созрела для второго свидания, у тебя есть мой номер.       — Если только ты до этого не встретишь более удачливую девушку, — тихо рассмеялась Вероника и, подойдя ближе, коротко поцеловала Майка на прощание. После этого она развернулась и, не оглядываясь, направилась домой.              Зайдя в квартиру, Вероника первым делом избавилась от букета, безжалостно запихнув белые розы в мусорный бак. Она надеялась, что после этого странное напряжение в душе исчезнет, но, к сожалению, стало только хуже. Неприятное чувство охватило её всю, заставив прокручивать события этого вечера в голове раз за разом. Но ничего, что могло бы вызвать это чувство, не приходило в голову. Всё было абсолютно нормально.       Махнув рукой, Вероника достала из холодильника банку пива и устроилась в кресле в гостиной. На часах было уже очень поздно, а завтра предстоял ранний подъём. Ей следовало бы уже лечь спать, вот только спать совсем не хотелось.       Включив музыку, она взяла в руки телефон и зашла в мессенджер. Её сердце тревожно сжалось: новых сообщений от Джей Ди не было, только несколько от Пэм. Обычно он писал где-то в это время, но сегодня, видимо, сообщений от него уже не будет. Ну, учитывая, в каком тоне закончился их последний разговор…       Впрочем, предстоящий разговор с подругой тоже не радовал. Предчувствуя очередную ссору, Вероника неохотно заставила себя открыть её сообщения.             «Вероника, пообещай мне, что ты не сбежишь в последний момент! Майк отличный парень, тебе стоит дать ему шанс,» — энергичный голос Пэм заполнил тёмную гостиную. — «Просто расслабься и наслаждайся свиданием. Тебе нужно повеселиться, а то в последнее время ты сама не своя»             «И обязательно напиши, как придёшь домой. Я хочу узнать все подробности вашего свидания! Но если вдруг оно пройдёт очень успешно, то можешь написать утром»       Вздохнув, Вероника откинулась на спинку кресла и мрачно уставилась на тонущий в тенях потолок. Она понимала, что подруга хотела как лучше, вот только, кажется, ей такое «лучше» совсем не подходило. И лучше было сказать об этом сразу, пока Пэм не придумала что-то ещё.             «Свидание прошло прекрасно», — она не стала писать голосовое сообщение в ответ, ограничившись текстом, — «вот только в конце я всё разрушила»             «Я знаю, ты пытаешься помочь мне, но, пожалуйста, не надо. Я не хочу ни с кем встречаться, по крайней мере, сейчас. Мне нужно время, чтобы прийти в себя»       Ответ от Пэм не заставил себя ждать:             «Прошло уже несколько месяцев. Тебе нужно двигаться дальше! Ты же не можешь бесконечно страдать по Джейсону. После расставания с Полом и дня не прошло, как у тебя появился новый парень»       Вероника недовольно поджала губы. Её подруга снова переходила черту. Конечно, она делала это из беспокойства за неё, вот только это никак не помогало справиться с мгновенно захлестнувшей её волной злости.             «Не сравнивай. Пола я к тому моменту уже давно разлюбила»             «Я пойду спать, поговорим завтра», — добавила она, пресекая дальнейшие попытки Пэм прочитать ей нотации.       Шумно выдохнув, Вероника постаралась успокоиться. Ссориться с подругой не входило в её планы, но после этого свидания она никак не могла отделаться от неприятного осадка. Наверное, для начала стоило отвлечься…              Пиво стремительно заканчивалось. На полу у кресла уже лежало две пустых банки, а в последней оставалось всего глотка на три. Мир, начиная со второй банки, медленно вращался вокруг, вызывая лёгкую тошноту. Но, увы, это никак не помогло ей отвлечься. Вероника лежала, закинув ноги на подлокотник кресла, и задумчиво смотрела в неустойчивый потолок. В её голове по кругу, как заведённые, крутились одни и те же вопросы: почему ей так плохо, если всё прошло хорошо? Сколько времени должно пройти, чтобы её чувства наконец угасли? И неужели она действительно предпочитает плохих парней?       Да нет, бред какой-то… Обычно она встречалась с парнями, которых все вокруг считали идеальными. В школе это был популярный спортсмен, в университете — старшекурсник с юридического факультета, любимчик всех профессоров, затем Пол, а теперь и Майк. Вот только никого из них она не выбирала сама. Сначала это делала за неё Чендлер, а теперь пыталась сделать и Пэм. Может, это и было причиной, почему сейчас Веронике так противно от самой себя? Из-за того, что она снова позволила этому случиться? И именно поэтому она в итоге и сорвала злость на Джей Ди?       Джей Ди…       Вероника зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением. Раньше, когда её захлёстывала вина и ненависть к себе, она могла прийти к нему даже среди ночи и просто лечь рядом. И тогда всё отступало. Но как теперь ей справиться с этим в одиночку?       Она одним глотком осушила банку и с силой бросила её на пол. Даже не может напиться как следует! В глазах всё кружилось, ноги ослабли, но в голове царила ясность. И всё, что Вероника ощущала, — это презрение и жалость к себе.       Одиночество стало для неё испытанием, к которому она оказалась не готова. Конечно, завтра всё станет лучше. Или, возможно, послезавтра… Она снова возьмёт себя в руки и будет сильной. Но как же хотелось, чтобы кто-то просто побыл рядом в момент, когда всё идёт хреново!       Словно в ответ на её мысли экран телефона ярко вспыхнул, озарив комнату.             «Как прошло свидание?»       Не успев даже осознать этого, Вероника расплылась в улыбке. Спохватившись, она тут же стёрла её с лица и растерянно уставилась в телефон. Он что, просто почувствовал, что ей нужно с кем-то поговорить?             «Чёрт, я слишком очевиден, да? Просто очень надеюсь, что свидание уже закончилось»             «И что оно прошло не слишком удачно», — не удержавшись, добавил Джей Ди, заставив её тихо хихикнуть. Он даже не пытался как-то замаскировать свои мысли. Как ему вообще удалось что-то от неё скрыть?       Её настроение резко изменилось: пьяная грусть ушла, уступив место не менее пьяному веселью.             «Ты просто ужасен,» — напечатала она, смешливо сморщив нос, — «но, к сожалению, ты прав»       Съехав вниз, Вероника удобнее устроилась в кресле и с нетерпением уставилась в экран телефона. Ответ Джей Ди не заставил себя долго ждать:             «Прости, что радуюсь этому»             «Я бы удивилась, если бы ты не обрадовался», — с её губ сорвался тихий смешок. — «Знаешь, ты стал очень предсказуемым»             «Добавлю это к списку моих недостатков», — Джей Ди, видимо, почувствовав, что она больше не сердится, подхватил её шутливый тон. — «Так, как всё прошло? Мне важно знать, чтобы не повторить его ошибки, если вдруг мне подвернётся второй шанс»       «Слишком самоуверенно, даже для тебя,» — не удержавшись, Вероника решила немного подразнить его. — «Если хочешь знать, Майк был милым. Не влезал в драки, не подговаривал меня вторгаться на частную собственность, даже не поил дешёвым пивом на заднем дворе заправки. Он просто подарил мне букет, мы поужинали в шикарном ресторане, а затем он проводил меня до дома и раствори… исчез в ночи»       К концу сообщения она уже устала от того, что её пальцы никак не могли попасть на нужные кнопки. Неужели клавиатура на телефоне всегда была такой неудобной?             «Звучит как что-то, что должно тебе ужасно не понравиться», — моментально ответил Джей Ди, и она озадаченно нахмурилась. Он был прав, снова. Кажется, это должно было раздражать её, но она почему-то не чувствовала ни капли раздражения. Напротив, в её груди медленно разливалось тепло.       — Знаешь, будь я нормальной девушкой, то, думаю, оценила бы это по достоинству, — сдавшись, Вероника нажала на запись, решив записать голосовое вместо того, чтобы бороться с автоисправлением. — Но, кажется, ты меня чем-то отравил, и теперь всё это кажется мне слишком обыденным. Или, скорее, слишком искусственным. А может, просто пресным. Пф, чем больше думаю об этом, тем сложнее сформулировать. Может я просто скучаю по нашим свиданиям.       Она отправила голосовое раньше, чем успела остановить себя.       — Милая, я очень рад это слышать, но, кажется, ты выпила лишнего, — мягкий голос Джей Ди наполнил комнату, заставив её сердце биться в ускоренном ритме. — Тебе стоит выпить стакан минеральной воды, принять какой-нибудь сорбент и лечь спать. Договорились?       — Не хочу спать, — откликнулась она, отчаянно пытаясь не думать о том, насколько спокойнее почувствовала себя, услышав его голос. — Может, ещё немного поговорим?       — Если пообещаешь сделать, как я говорю.       — Чёрт с тобой, — Вероника закатила глаза и, слегка покачнувшись, встала с кресла. — Я иду на кухню. Доволен?       — Очень, — из динамика телефона раздался тихий смешок. — Зайди по дороге в ванную. Спорим, ты даже косметику не смыла?       — Ты что, следишь за мной? — с шутливым подозрением спросила Вероника, наполняя стакан шипучей минералкой.       — Просто я слишком хорошо тебя знаю. Когда ты выпьешь, то можешь забыть обо всём, если тебе не напомнить.       — А вот не буду умываться!       — Тогда утром будешь похожа на панду, — промурлыкал он в трубку, откровенно подразнивая её. — Милую похмельную панду. Отправишь селфи?       — Иди ты, — рассмеялась Вероника и со стуком поставила пустой стакан в раковину. — Окей, вернусь через десять минут…       — А из ванны отправишь селфи?       — Нет?       — Ну, я пытался…       Она оставила телефон на столе и, посмеиваясь, направилась в ванную. Каким бы придурком Джей Ди не был, умыться всё же стоило, хотя бы ради завтрашнего дня.       Позже, лёжа в постели, она слушала его рассказ о событиях прошедшего дня, отчаянно борясь с желанием уснуть. Странно, но кровать отчего-то казалась ей мягче и комфортнее, чем обычно, а глаза закрывались сами собой.       — А что было потом? — пробормотала она, наощупь нажав на запись голосового сообщения, когда Джей Ди надолго замолчал.       — Прости, отходил за кофе, — наконец тихо рассмеялся он с соседней подушки. — Я не спал уже около двух суток. Как видишь, на работе последнее время не всё спокойно, мягко говоря. Приходится брать лишние смены.       — А когда пойдешь? — сонно нахмурилась Вероника, приоткрыв один глаз. Совсем чуть чуть, чтобы случайно не увидеть, что в постели никого нет.       — Как только закончу говорить с тобой, — успокоил её Джей Ди, устраиваясь удобнее на кровати. Знакомо скрипнула пружина — всегда одна и та же, на его стороне.       — Тогда давай ещё немножечко поговорим, ладно? — пробормотала она глухо, уткнувшись лицом в подушку. — Не хочу засыпать в тишине.       — Конечно, дорогая, — легко ответил он и, прочистив горло, продолжил рассказ. — Так вот, через полчаса в бар врываются копы и начинают размахивать своими значками, пугая посетителей…       Мягкий голос Джей Ди убаюкивал, стирая все лишние мысли из головы. Завтра, когда алкоголь выветрится из головы, Вероника будет старательно делать вид, что уже не любит его, а он будет осторожно подбирать слова, боясь, что она наконец заблокирует его навсегда. Однако сейчас, в эти полтора часа, всё было совсем по-другому. Почти как раньше. Тепло. Уютно. Правильно…       — Кажется, ты уже спишь, — услышала Вероника сквозь сон. Похоже, она слишком долго не отвечала. — Спокойной ночи, любимая.       — Спокойной ночи, — пробормотала она, забыв включить запись, и окончательно провалилась в глубокий сон.                     Вероника медленно выдохнула дым в затянутое тучами небо. Она ошиблась. На следующее утро ничего так и не пришло в норму, и они с Джей Ди продолжили танцевать вокруг очерченной ею черты. Она то подпускала его ближе, то, испугавшись, отталкивала от себя. Вероника понимала, что это было неправильно, но заставить себя остановиться уже не могла.       — Мы просто остаёмся друзьями, — наконец произнесла она, когда Пэм, казалось, уже не ждала от неё ответа. — Не переживай, мы не собираемся снова сходиться. Я хожу на свидания с другими парнями, как ты и хотела. Всё в порядке.       — И как, было хотя бы одно второе свидание?       Вероника досадливо промолчала, спрятавшись за густым сигаретным дым.       — Можешь не отвечать, всё и так понятно, — подруга посмотрела на неё с жалостью в глазах. — Ты всё ещё любишь Джейсона…       — Да, чёрт возьми! — не сдержавшись, воскликнула Вероника и резко повернулась к ней. — Он облажался, но это не значит, что я могу так просто вычеркнуть его из сердца! Он нужен мне рядом, пусть даже как друг.       — И чем, по-твоему, это закончится?       Она снова угрюмо замолчала, стряхивая пепел под ноги. Дождь усиливался с каждой минутой.       — Чем-нибудь хорошим? — Пэм продолжила методично раскапывать её раны. — Или же в конце вам обоим будет больно? Ты не будешь постоянно одна, Вероника. Когда-нибудь случится второе свидание, а за ним и третье. Мне не нравится Джейсон, но раз уж ты всё ещё его любишь… Просто представь, каково ему будет видеть, как ты счастлива с кем-то другим.       Каждое её слово било в болевые точки. Вероника действительно заигралась. Всё, что она делала, было ужасно эгоистичным и нечестным по отношению к Джей Ди.       — Ты собираешься тащить его за собой в новые отношения, делая свидетелем твоего счастья? Разве это не жестоко?       — И что ты предлагаешь? — она с трудом протолкнула слова через глотку.       — Отпусти его.       Вероника почувствовала, как задрожали её губы. Отвернувшись, она вцепилась в сигарету, словно в спасательный круг, изо всех сил стараясь не заплакать.       Пэм была права: она должна была отпустить Джей Ди. Он продолжал надеяться на то, что они снова будут вместе, а она лишь поддерживала эту надежду. Если бы было можно, то она бы просто простила его. Но разве за такое обычно прощают?       Нет, ёй нужно окончательно порвать с ним. Быстро и резко, как будто сдирая пластырь с едва затянувшейся раны. Джей Ди переживёт их разрыв. Он ходит на терапию, он справится с этим… И она тоже справится. Это действительно не может продолжаться вечно.       — Так не может продолжаться дальше, — повторила её мысли Пэм, и Веронику снова начало тошнить.       — Я поняла, — выдохнула она и, поколебавшись, потушила сигарету пальцами. Кончики пальцев обожгло, но боль почти сразу прошла, оставив лишь неприятное покалывание. Бросив окурок в урну, Вероника повернулась к Пэм и заставила себя улыбнуться. — Не волнуйся, я поговорю с Джей Ди и закончу это. Всё действительно зашло слишком далеко.       — Я рада, но, — подруга настороженно посмотрела на нее, — ты точно в порядке?       — Пока нет, но буду, — пожала плечами Вероника, старательно удерживания на лице спокойное выражение. Она поплачет позже, дома. Не нужно заставлять Пэм беспокоиться ещё больше, иначе она точно не оставит её в покое. — Скажи Рейчел, что мне стало плохо и я уехала домой, ладно?       — Может, мне поехать с тобой?       — Послушай, я пьяная и расстроенная, — честно сказала Вероника и оттолкнулась от стены, — но от этого не умирают.       — Вероника…       — Я просто хочу домой, — она остановила подругу резким жестом. — Я не хочу сейчас веселиться, общаться и делать вид, что я в порядке. Хочу побыть одна, хорошо?       — Напиши, как доберешься, — сдалась Пэм, виновато смотря на неё.       — Угу, — криво улыбнулась Ронни, доставая телефон, чтобы вызвать такси.       Мимо проносились чужие дома, превращаясь в однородный светящийся поток. Негромко гудел мотор. Вероника сидела на заднем сидении, крепко сжимая в руках телефон, и старалась игнорировать уведомления о новых сообщениях. Получалось откровенно плохо.             «Ты молчишь подозрительно долго. Неужели и вправду устроила дебош? Боже, надеюсь Пэм засняла это»       Машина резко свернула на прибрежное шоссе. Отложив телефон, Вероника прижалась лбом к холодному стеклу. За окном было темно. Яркие огни города ненадолго остались позади, а бледная луна давно скрылась за тяжелыми дождевыми тучами. По ту сторону шоссе, казалось, не осталось вообще ничего, только светлая полоска пляжа, а дальше — пустота.       Прильнув к окну, она зачарованно вглядывалась в темноту, пока очередной поворот не вернул её обратно в тесные границы города.       Телефон тихо завибрировал.       «Мне приехать, чтобы забрать тебя из полицейского участка?» — спросил Джей Ди, явно поддразнивая её. — «Честно говоря, я всегда думал, что это придётся делать тебе. У меня всё же больше шансов оказаться за решёткой»       Она покачала головой и тихо, невесело рассмеялась. Зачем он смешит её в такой момент? Ему что, обязательно каждую драму превращать в трагикомедию? Вот же дурак… Вздохнув, Вероника нежно провела пальцем по его имени на экране, а затем торопливо отдёрнула руку.       — Нет, так точно не пойдёт, — тихо пробормотала она себе под нос.       — Это вы мне? — внезапно спросил таксист, обернувшись к ней.       Её сердце чуть не выпрыгнуло из груди: она совсем забыла о том, что в машине не одна.       — Вы меня напугали, — немного успокоившись, ответила она с неловким смешком. — Нет, просто разговариваю сама с собой.       Натянуто улыбнувшись, Вероника съёжилась на заднем сидении, надеясь, чтобы таксист не решил продолжить разговор. К счастью, он с пониманием кивнул и продолжил путь в тишине.             «Эй, ты начинаешь пугать меня! Ответь что-нибудь, пожалуйста»       Поездка подошла к концу слишком быстро. Вероника на мгновение задумалась, не попросить ли таксиста сделать ещё один круг, но тут же одёрнула себя. Она просто пытается отсрочить неприятный разговор… Но это было необходимо сделать сейчас, пока у неё ещё есть силы.       Попрощавшись с водителем, она неохотно покинула такси. Вместо того, чтобы воспользоваться лифтом, она неторопливо поднялась по лестнице. Её шаги постепенно замедлялись, пока она не остановилась перед своей дверью.       Звякнули ключи, и замок с лёгким скрипом открылся. Нащупав выключатель, Вероника попыталась включить свет, но безуспешно. Похоже, лампочка окончательно перегорела, погрузив прихожую в темноту. Ну и чёрт с ней…       Захлопнув за собой дверь, она сбросила туфли и на мгновение прислонилась к ней лбом. Вдох. Выдох. Затем, встряхнувшись, она прошла в гостиную босиком и без сил рухнула в кресло. Телефон, зажатый в руке, продолжал вибрировать.       — Давай. Быстро, как пластырь, — прошептала она, пытаясь подбодрить себя, но это нисколько не помогло. Напротив, её начало слегка потряхивать.             «Если серьёзно, может, мне всё же приехать и забрать тебя?»             «Только скажи, в каком ты баре»             «Вероника?», — снова спросил он, когда она не ответила.       Вероника несколько секунд смотрела на открытый мессенджер, прежде чем заставить себя написать ему:             «Не нужно. Я уже дома»             «Не пугай меня так больше, ладно?», — она могла почувствовать его облегчение даже через экран, и это лишь усилило тяжесть того, что ей предстояло сделать. — «Всё в порядке?»             «Не уверена», — её пальцы подрагивали от напряжения. Ей следовало сделать это в тот же день, когда он впервые написал ей. Всё равно это не могло закончиться хорошо. — «Я много думала, Джей Ди. Всё не может оставаться так, как сейчас. Не думаю, что мы сможем забыть обо всем и просто общаться дальше, как будто ничего не произошло. Нужно это прекратить»       Написанное с таким трудом сообщение получилось вымученным и ужасно неестественным. Плевать! Она крепко зажмурилась и нажала на кнопку «отправить». Всё, пути назад не было. Теперь осталось лишь пережить неминуемый взрыв, и после всё будет кончено.       Однако Джей Ди, похоже, думал иначе…             «Ты права, мы не сможем забыть о том, что я натворил, но это и не нужно. Я просто постараюсь быть лучше. С тех пор, как мы расстались, я ни разу не заходил в твои соцсети, даже открытые. Не читал твои переписки, не подходил к твоему дому. Просто скучал. Без всяких стрёмных вещей»       Зачем? Зачем он говорит ей всё это? Ей и без этого было сложно сделать правильный выбор, а он заставляет её вновь проходить через это.       Вероника почувствовала, как откуда-то из глубины поднимается волна злости.             «Обещаю, что никогда больше не буду следить за тобой», — закончил он с неприкрытой надеждой.             «Да плевать мне на это», — не выдержала она. Что-то внутри неё надломилось, и сквозь образовавшуюся трещину наружу вырвалась правда, которую она так долго скрывала даже от самой себя. — «Ты врал мне! Ты притворялся, всё это время!!!»             «Ронни, я не притворялся»       Вероника отмахнулась от его сообщения и продолжила печатать, сжав губы в тонкую линию.             «Я даже не уверена, существует ли тот человек, которого я полюбила. Ты следил за мной. Ты знал, что я люблю, а что терпеть не могу. Ты знал все мои тайны, а я твои — нет»             «Клянусь, у меня больше нет тайн. Это было единственное, что я от тебя скрыл»             «Но это меняет всё. Каждую деталь! Каждый наш разговор, каждое твоё «люблю». Как я могу теперь тебе верить?» — отправила она и остановилась, тяжело дыша. — «Как мне поверить тебе, если всё, что я знала, оказалось ложью?»             «Не знаю», — наконец, после нескольких минут напряжённого молчания, ответил Джей Ди. — «Я правда не знаю, Ронни. Но я никогда не притворялся. Всё, что я говорил тебе, было правдой, за исключением истории нашего знакомства. И уж тем более я никогда не лгал, когда говорил, что люблю тебя. Я люблю тебя, всегда любил. Просто я влюбился в тебя немного раньше, чем встретил тебя в реальности. Неужели это настолько плохо?»       Горько рассмеявшись, Вероника уронила голову на колени. Злость исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив её один на один с болезненным осознанием: да, любовь можно подделать, можно убедить кого-то в своих чувствах, но никто не будет делать это так по-дурацки, как делал Джей Ди. Он действительно любил её. И, что ещё хуже, она любила его в ответ даже после того, что он натворил.       Но Вероника понимала, что не должна прощать его, как бы ей не хотелось этого. Джей Ди был живым воплощением красного флага. Каждый, кто услышал бы её историю, сказал бы ей то же самое: ни в коем случае не прощать. Он оступился однажды, а значит оступится снова.       Одна мысль продолжала царапать Веронику изнутри: она ведь тоже была не безгрешна. Раз она ошиблась тогда, с Мартой, значит ли это, что теперь она тоже не заслуживает прощения? Содрогнувшись, она поспешно выкинула предательскую мысль из головы.       Нет, ей нельзя было прощать его. Пусть ей было плевать на всю эту историю со сталкерством, пусть единственное, что её злило, была его ложь, но если она сделает это, то никто её не поймёт. Никто.       Все истории, которые она читала, все эти признания и горькие исповеди — всё это разом зазвучало в её голове. Чужие слова, чужие истории, чужие жизни… Когда вокруг столько голосов, вторящих друг другу, имеет ли значение её собственный?       Нет, вернее, сможет ли она выдержать, если эти голоса в итоге окажутся правы?       Так страшно ошибиться.       Так легко сделать неправильный выбор…       В попытке успокоиться Вероника с силой вонзила ногти в кожу. Обычно это помогало — помогло и сейчас. Голова слегка прояснилась.       Собравшись с мыслями, она взяла в руки телефон. Джей Ди, не дождавшись ответа, снова написал ей:             «Я ведь не прошу второго шанса, любимая. Просто будь со мной, как сейчас»       Она тяжело вздохнула. И всё же это было правильное решение. Так будет лучше. Нужно просто перерезать все пути к отступлению.             «Ты даже сейчас врёшь, Джей Ди. Не знаю, только ли мне или себе тоже. Второй шанс — это именно то, чего ты хочешь. И именно поэтому мы должны это прекратить. Я делаю это и ради тебя тоже, понимаешь?»       Она перечитала сообщение и скривилась. Да, эти слова были правильными, но звучали так, словно принадлежали кому-то другому. Но ей неоткуда было взять другие.       Решившись, Вероника с тяжёлым сердцем нажала на кнопку «отправить».             «Понимаю. Ты права», — неожиданно спокойно ответил он.       Она недоверчиво уставилась на экран, моргнув. Неужели всё пройдёт так легко? Нет, она была рада… Наверное.       Но прежде чем она успела понять, что чувствует, всё стало на свои места.             «Да чёрта с два! Нихрена я не понимаю!» — наконец, взорвался Джей Ди. — «Просто не понимаю, Ронни! Я бы понял, если бы ты не простила меня после того, как узнала обо всем. Понял бы, если бы ты тогда испугалась, заблокировала меня и выкинула из жизни навсегда. Но сейчас-то какой в этом смысл? Ради чего всё это?»             «Потому что так будет правильно», — написала она, сама понимая, как жалко это звучит.             «Для кого правильно?»             «Для меня», — ответила Вероника, хотя и сама уже не верила в свои слова. Но она просто не могла отступить, иначе всё, что она сделала до этого, было напрасным.             «Я не хочу терять тебя», — написал Джей Ди в последней отчаянной попытке остановить ей.             «Прости», — всхлипнув, она вышла из чата и трясущимися пальцами добавила Джей Ди в чёрный список.       Она сделала это. Она справилась.       Это ведь и был правильный выбор, так?                     Вот уже несколько часов её телефон не издавал ни звука. Именно этого Вероника и добивалась, но ей всё равно было не по-себе. В надежде отвлечься, она включила на Ютубе ненавязчивый лоу-фай, удобно устроилась в кресле и взяла в руки любимую книгу. Обычно чтение помогало, но сегодня, кажется, был не тот случай. Она уже третий раз перечитывала один и тот же абзац, но не могла понять ни строчки. И пальцы, переворачивающие страницы, предательски дрожали.       Возможно, ей следовало пойти спать, тем более, было уже глубоко за полночь. Однако для этого нужно было сначала успокоиться. И у неё бы получилось, если бы не угрюмо молчавший телефон, к которому постоянно возвращался её взгляд. Вероника с тяжёлым вздохом отложила книгу в сторону. Кажется, сегодня у неё не получится сосредоточиться на чтении. Может быть, стоит посмотреть сериал? Она уже давно собиралась досмотреть второй сезон.       Взяв с кухни остатки холодного попкорна, она вернулась в гостиную. Мерцающий свет телевизора наполнил комнату, оттесняя тени куда-то за её спину. Немного убавив звук, чтобы не беспокоить соседей, Вероника попыталась погрузиться в сюжет. Хотя сериал не был гениальным, он был по-своему комфортным и обычно неплохо справлялся со своей задачей отвлечь ей от тревожных мыслей.       Вот только телефон всё ещё вызывающе молчал.       Не может быть, что Джей Ди так просто отступился! Вдруг он написал ей с другого аккаунта? Она, с тревогой закусив губу, открыла мессенджер и проверила новые сообщения. Ничего. Нет, она и не ждала, просто…       Не став додумывать до конца эту мысль, Вероника выключила звук телевизора и открыла тик-ток. Она редко заходила сюда. Было тяжело остановиться, надо смотреть бесконечно меняющиеся видео, и часы пролетали, как минуты.       Но сейчас это было именно то, что ей нужно.       Когда Вероника, щурясь от усталости, отложила телефон, было уже раннее утро. Город ещё спал, но за окном постепенно начало светать. В квартире царила непривычная тишина. С улицы тоже не доносилось ни единого звука: ни пения птиц, ни шума машин, ни даже напряжённого гула проводов. Было настолько тихо, что она слышала, как с крана на кухне капает вода. Ровно раз в две секунды. Кап. Кап.       Казалось, это был единственный оставшийся звук в огромном и пустом мире.       Вероника почувствовала себя полностью опустошённой. Несколько минут она сидела, не шевелясь и лишь изредка моргая, и смотрела в подсвеченное рассветом окно. Все эмоции словно разом исчезли. Ей подумалось, что было бы здорово провести в таком состоянии все выходные. Но прямо сейчас что-то мешало ей, прилипнув к лицу.       Вероника провела рукой по щеке и с недоумением уставилась на свои влажные пальцы. Она быстро стёрла слезу, но по её щеке тут же скатилась ещё одна и упала на уже влажный воротник футболки. Кап. Кап.       Стены, окружающие её, затрещали и с оглушительным шумом рассыпались на мелкие осколки. Всё это время она запрещала себе думать о случившемся, но теперь оно наконец догнало её. Глотая ртом воздух, Вероника свернулась калачиком в кресле, крепко прижав к себе телефон. Что она натворила?       Ворвавшиеся в голову мысли оглушили её. Она снова сделала именно то, за что презирала себя раньше: боясь совершить ошибку, поступила так, как считают правильным другие. Если бы это был её собственный выбор, может ей не было бы сейчас так тошно от себя…       А может, и было бы. Вероника презрительно скривилась, вспомнив, как написала Джей Ди, что делает это и ради него тоже. Но это была неприкрытая ложь, и на самом деле она сделала это только ради себя. Нет, даже хуже — ради того, чтобы избежать осуждения.       Если бы она действительно думала о нём, то хотя бы попыталась найти другие слова. Менее правильные, но более личные. Она могла бы рассказать ему, что ей было страшно от того, как сильно он ей нужен. Что ей больно, когда он пишет о надежде, потому что в глубине души она тоже надеялась, что всё волшебным образом забудется. Но вместо этого Вероника снова выбрала лёгкий путь.       Это было проще, чем отстаивать право самой решать и самой ошибаться. Но неужели это именно то, чего она хотела?       Кое-что ещё никак не давало Веронике покоя. Она знала, как сильно одиночество влияет на Джей Ди. И тем не менее, оставила его в одиночестве.       Пэм, вероятно, сказала бы ей, что она не должна брать на себя ответственность за его состояние. И была бы совершенно права. Но Вероника и не чувствовала себя обязанной делать это. Он всегда был рядом, когда ей было плохо, и ей хотелось бы отплатить ему тем же.       Вот только именно она и была причиной, по которой ему сейчас плохо. Разве это не будет лицемерно с её стороны?       Вероника резко остановила себя. Если она так и продолжит сомневаться и менять свои решения, то снова не сделает ничего. И потом будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Она уже проходила через это. Сколько раз она сомневалась, ругала себя и ненавидела, но так и не сделала ничего, чтобы хотя бы просто поговорить с Мартой?       Вероника облизнула пересохшие губы и, наконец, приняла решение. Она открыла мессенджер и убрала Джей Ди из чёрного списка.             «Ты в порядке?» — неуверенно написала она и, перечитав сообщение, поморщилась. Звучало до ужаса глупо. — «Прости. Конечно, ты не в порядке. Никто из нас не в порядке. Я думала, это нужно было сделать, но теперь… я не знаю. Просто волнуюсь за тебя»       Отправив, Вероника уткнулась лицом в мягкую обивку кресла и застонала. Она идиотка. Жестокая лицемерная идиотка. Хоть бы он ответил поскорее…       Однако Джей Ди не ответил. После их последнего разговора он больше не выходил в сеть. Вероника зажмурилась, пережидая короткий приступ паники. Наверняка, он просто выключил телефон, может даже заснул… В последнее время он жутко уставал, работая почти каждую ночь. Она подозревала, что Джей Ди брал дополнительные смены не из-за проблем на работе, а чтобы не оставаться надолго одному.       Нужно было просто подождать, и утром он обязательно ответит. Наверное, удивится, что она написала первой… На губах Вероники появилась и тут же исчезла слабая улыбка.       Помотав головой, она повернулась к телевизору, включила звук и безучастно уставилась на мерцающий экран. Комната наполнилась звуками, но они доносились до неё будто через слой воды.       Она закрыла глаза и, утомлённая этим долгим и трудным днём, провалилась в беспокойный сон.              Вероника проснулась в холодном поту, с колотящимся где-то в горле сердцем. Она не могла вспомнить, что именно ей снилось, но даже после пробуждения её не покидало тягостное чувство. Глаза всё ещё щипало от пролитых ночью слёз.       Потерев лицо ладонями, она села и растерянно огляделась. В квартире стало заметно темнее, словно она перенеслась во времени и вернулась во вчерашний день. Ей бы очень этого хотелось… Жаль, что она, скорее всего, просто проспала до самого вечера. Удивительно, что при этом её голова всё ещё гудела от усталости.       С трудом поднявшись на ватные ноги, Вероника подошла к окну и выглянула наружу. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, сквозь которые не проникал ни один солнечный луч. Было сложно понять, было ли это ещё утро или время уже приближалось к вечеру. Одно было понятно точно: судя по мокрому асфальту, она проспала сильный ливень. Вероника распахнула окно и высунулась из него, подставляя голову под мелкую дождевую взвесь. В комнату ворвался свежий, пахнущий озоном воздух.       Внезапно за её спиной раздался тихий вибрирующий звук, и она на мгновение замерла в нерешительности. Во рту пересохло. Наконец, она очнулась и бросилась к телефону. Но стоило включить его, как радостное предчувствие тут же испарилось. Это оказался всего лишь спам.       Что ж, по крайней мере, теперь она знала, что проспала всего три часа…       Тяжело вздохнув, она села на подлокотник кресла и открыла мессенджер. Однако и здесь её не ждало ничего утешительного: Джей Ди по-прежнему был оффлайн, а её сообщения остались непрочитанными. Конечно, он мог ещё спать, но с каждым часом ей всё труднее было в это верить.             «Я понимаю, что сама просила тебя больше не писать, и у меня нет права просить тебя об этом, но… пожалуйста, просто появись в сети. Пожалуйста»       В ожидании ответа Вероника ходила по комнате, пытаясь занять себя чем-нибудь, но тревога только нарастала. Она сбежала на кухню и, стараясь не смотреть на экран каждые пару секунд, сварила себе кофе. Выпила его, не почувствовав вкуса. Вымыла кружку и вернулась в гостиную. Забралась в кресло и, прижав колени к груди, снова открыла мессенджер.       Его ник по-прежнему оставался серым.             «Ненавижу не знать, что с тобой», — вырвалось у неё из-под пальцев. — «Если бы ты только знал, как это невыносимо! Впрочем, наверное, ты знаешь» Вероника со стоном уткнулась лицом в колени. Что она вообще делает? Ей просто нужно убедиться, что Джей Ди в порядке и всё. Ну и, может, как-нибудь попробовать всё исправить… А, к чёрту! Её палец решительно нажал кнопку вызова. В трубке раздались длинные гудки. Вероника нервно сглотнула и прижала телефон к уху, не представляя, что будет делать, если он не ответит.       — Вероника?       Услышав его голос, она едва не расплакалась от облегчения.       — Ты так меня напугал, — выдохнула она с нервным смешком, обмякнув в кресле. — Почему ты не отвечал?       — Я… я не слышал. Кажется, выключил телефон.       — Кажется? Эм, не важно, — Вероника растерялась, не зная, что сказать дальше. Обычно общение с ним было простым и лёгким, но сейчас всё было иначе. Впрочем, разве могло быть иначе после всего, что случилось? — Знаю, что глупо спрашивать… но всё же, как ты?       — Всё хорошо, милая. Я знаю, чего ты боишься, но я же обещал тебе, — с усталым вздохом ответил Джей Ди. — Можешь перестать беспокоиться об этом.       — Я не поэтому звоню!       Неужели он думает, что она беспокоится о нём только из-за того, что случилось с Мартой? Впрочем, она давала повод так думать… Во рту появился горький привкус, глаза снова противно защипало.       — Я просто волнуюсь о тебе, — продолжила Вероника, когда молчание в трубке стало невыносимым. — Я не хотела… так!       Всхлипнув, она поспешно зажала рот рукой. Не хватало ещё разрыдаться прямо сейчас…       — Тише, тише, — голос Джей Ди заметно смягчился, — не плачь, любимая. Я не стою этого.       — А я? Разве я стою?       — Ронни…       — Как ты можешь продолжать любить меня? Тебе было больно из-за меня, из-за всего, что я тебе говорила. И ты знаешь, я делала это специально.       — Мы оба знаем, что я это заслужил, — с печальным смешком пробормотал он. На той стороне щёлкнула зажигалка, и наступила короткая пауза. Затем Джей Ди тихо выдохнул: — Ты делала мне больно только потому, что тебе самой было больно. И я, как дурак, всегда радовался этой боли. Она доказывала, что тебе не все равно. Значит, ты всё ещё любишь меня в ответ.       Вероника тихо, безрадостно засмеялась, запрокидывая голову назад в попытке сдержать слёзы. Но они уже катились по лицу.       — Пошел ты к черту, — с непонятной ей самой злостью вдруг выпалила она. —- Пошел ты к черту, Джей Ди! Я была так счастлива с тобой… Я никогда не была так счастлива. Почему ты допустил, чтобы я узнала?       — Прости. Я не хотел, я… Я пытался прекратить это раньше, до того, как ты узнала, но не смог.       Вероника всхлипнула, вцепившись в трубку дрожащими пальцами.       — Мне так больно, — слезы катились по её щекам не переставая. — Мне постоянно больно, и это становится только хуже.       — Прости. Я сделаю что угодно, чтобы исправить это. Только скажи, милая…       Она замолчала, уставившись в тёмный экран телевизора. Всё действительно не могло продолжаться так дальше. Но у неё больше не было ни правильных ответов, ни лучших вариантов, ни подсказок, что делать дальше. В наступившей тишине все чужие голоса смолкли, и остался лишь один — её собственный:       — Приезжай.       — Ты уверена?       — Не знаю… Нет. Но всё равно приезжай.       — Скоро буду.       В трубке раздались короткие гудки. Вероника опустила телефон вниз и устало закрыла глаза. Она снова решила рискнуть и позволить себе ошибиться.       Но в прошлый раз же сработало?              Вероника, нервно покусывая губы, неотрывно смотрела на часы. Она знала, что дорога от его дома до её занимает всего лишь тридцать четыре минуты, с учётом светофора на перекрёстке. Но прошло уже около часа, а Джей Ди всё ещё не приехал. Неужели он передумал?       Нет, он бы так с ней не поступил. Она оглянулась на лежащий на столике телефон. Если бы что-то помешало ему приехать, он бы обязательно написал. Её взгляд снова, как примагниченный, вернулся к часам.       Наконец раздался тихий и неуверенный стук в дверь. Вероника вздрогнула и, подойдя к ней, на мгновение замерла в растерянности. Он был здесь, прямо за её дверью. Она всё ещё не до конца верила, что сделала это…       Глубоко вдохнув, она потянула за ручку. Дверь медленно распахнулась, и они оказались напротив друг друга. Повисла звенящая тишина.       Вероника впилась взглядом в Джей Ди. Он одновременно был всё тем же, но при этом так изменился. Похудел — его скулы стали острее, а куртка, казалось, была теперь на размер больше. Растрепанные, влажные волосы почти касались плеч. Под глазами залегли глубокие тени. На щеках виднелись мелкие ранки. Похоже, он брился в спешке перед тем, как прийти к ней. Но больше всего изменился его взгляд: в нём не осталось ни капли самоуверенности, только неприкрытая, болезненная надежда.       — Привет, — хрипло прошептал Джей Ди, пристально изучая её в ответ. Интересно, что видел он?       — Будешь кофе? — спросила Вероника немного невпопад. Это было не то, что она планировала сказать при встрече, но все слова разом вылетели из головы.       Он кивнул и продолжал стоять, не сводя с неё глаз, словно ничто вокруг не имело значения. Кажется, он даже не услышал вопроса… Вероника с тихим смешком взяла его за руку и повела на кухню, как будто без этого он мог потеряться в её маленькой квартирке.       — Ты хоть спала сегодня? — нарушил тишину его непривычно тихий и слегка запинающийся голос. — Выглядишь уставшей…       Вероника остановилась и оглянулась на него. Его лицо тонуло в тенях, но она чувствовала его взгляд: измученный и до боли нежный.       — Ты тоже, — она легонько улыбнулась и успокаивающе сжала его ладонь. — Пару часов удалось поспать. А тебе?       — Если честно, так и не получилось… Ну, может, и отключался иногда. Сложно сказать, — Джей Ди неловко потёр шею, отводя взгляд. Сердце Вероники сочувственно сжалось. Она шагнула к нему и нерешительно замерла.       — Ронни, я…       Она вздрогнула и быстро поднесла пальцы к его губам, призывая к молчанию. Сейчас слова казались ей опасными: новая, пока ещё непрочная связь казалась слишком хрупкой. Было так легко всё разрушить…       Повернувшись, Вероника настойчиво потянула его за собой. Джей Ди безмолвно последовал за ней. Он держал её пальцы так бережно, словно боялся случайно их сломать. Похоже, он тоже осознавал, насколько хрупок этот момент.       Они молча дошли до кухни и остановились посредине. Можно уже было отпустить его руку… Вероника неуверенно посмотрела на Джей Ди.       — Сложно будет сделать кофе без помощи рук, — с мягким смешком заметил он, не пытаясь, впрочем, высвободить свою ладонь из её.       — Ты прав, будет сложно.       Вероника крепче сжала его руку. Он нежно провёл пальцем по внутренней стороне её ладони, а затем друг тихо рассмеялся.       — Мы с тобой сейчас такие потерянные, — пояснил Джей Ди, поймав её удивленный взгляд.       Она неуверенно улыбнулась в ответ и, подняв голову, внимательнее изучила его лицо: расширенные зрачки, дикий взгляд, полный надежды, и испуганная улыбка на губах.       — Действительно, потерянные, — Вероника коротко рассмеялась и, сделав шаг вперёд, уткнулась лицом в его грудь. Глубоко вздохнув, она закрыла глаза, наконец растворяясь в знакомом аромате старой, потёртой кожи и дешёвых сигарет.       Джей Ди, ссутулившись, неуверенно обнял её в ответ. Его горячее дыхание шевелило волосы на её макушке, словно он хотел поцеловать её, но так и не решился. Она сжала в пальцах его футболку.       — Возможно, я никогда не смогу доверять тебе снова, ты ведь это понимаешь? — с горечью вырвалось у неё.       — Понимаю.       — Это так глупо, что я всё ещё хочу тебе верить?       — Очень глупо, — с облегчением выдохнул Джей Ди, чуть увереннее прижав её к себе. — Но мы с тобой не слишком умны, когда дело касается наших отношений       — Эй, говори за себя! — шутливо шлепнула его по груди Вероника, а затем вдруг прерывисто вздохнула.       — Всё хорошо, милая? — он склонился ниже и встревоженно заглянул в её лицо, осторожно отведя волосы в сторону.       — Сделай так, чтобы я не пожалела.       — Не пожалела о чём?       Он уже знал, о чём она говорит. Вероника могла видеть это в его недоверчиво сияющих глазах. Не раздумывая больше, она порывисто поцеловала его.       Джей Ди мгновенно сжал её в объятиях, словно боясь, что она в любой момент может передумать и исчезнуть прямо у него рук. Улыбнувшись сквозь поцелуй, Вероника успокаивающе обхватила его лицо ладонями. Сердце стучало так сильно, словно пыталось выскочить через её грудную клетку.       Поцелуй закончился слишком быстро. Они замерли, прислонившись друг к другу лбами и тяжело дыша.       — Что мы будем делать дальше? — неуверенно спросил Джей Ди.       — Я не знаю, — она стиснула пальцы на его футболке, а затем сказала первое, что пришло в голову: — Может, пойдем спать?       — Боже, я думал, ты уже никогда не попросишь! — выдохнул Джей Ди с облегчением.       Под её смех, он подхватил её на руки и быстрым шагом направился к двери. Счастливо вздохнув, Вероника прижалась к нему и взглянула через его плечо на кухню, которая быстро исчезала за поворотом. Тучи за окном рассеялись, и пыльное солнце залило кухню золотом.       Закрыв глаза, она спрятала лицо на его плече, и Джей Ди нежно коснулся губами её макушки.       Пусть между ними пока ещё всё было хрупко, но Веронике хотелось верить, что однажды все эти трещины однажды заполнятся золотом.