dark horse

      Несмотря на вечернюю прохладу, окна бара были распахнуты настежь. Внутрь свободно проникал свежий весенний ветер, пахнущий нагретым асфальтом. Под потолком, подвешенные на длинных шнурах, плясали электрические лампы, разбрасывая тени по стенам.       В баре было многолюдно. Гремела музыка, на вкус Вероники слишком громкая для пятничного вечера. Её монотонный ритм сливался с гулом голосов, звоном бокалов и рёвом изредка проезжающих мимо машин.       Голова Вероники слегка кружилась от выпитого: стоило, наверное, заказывать что-то менее крепкое. Хорошо, что завтра у неё совершенно свободный день. Можно будет подольше полежать в постели и наконец посмотреть последний сезон сериала, просмотр которого она постоянно откладывала.       — Эй, Земля вызывает Веронику! — Пэм щёлкнула пальцами перед её лицом. — Витаешь в облаках?       — Прости, не заметила, как ты вернулась, — смущённо улыбнувшись, она огляделась по сторонам. — А где Рейчел?       — Сейчас придёт. Она там отчаянно флиртует с какой-то милашкой у бара, — подруга кивнула в сторону стойки, — так что я не стала её прерывать.       — Вовсе не отчаянно, — фыркнула Рейчел, незаметно подходя к их столику с коктейлем в руках. — Кажется, я ей понравилась. Уверена, к концу вечера мне перепадёт её номерок.       — Похоже, она наконец осознала, что такой подход куда более эффективен, чем просто ждать, когда на тебя с неба свалится какой-нибудь красавчик или красотка, — с одобрительным хмыком добавила Пэм, не заметив, как на лице Рейчел на мгновение проскользнуло болезненное выражение.       Вероника едва сдержалась, чтобы не пнуть подругу под столом. Она до сих пор не понимала, как та могла в упор не замечать многолетнюю влюбленность Рейчел в неё.       — Ну, не всем так везёт, как тебе, — фыркнула та, поставив бокал на стол. — Кстати, как у вас обеих обстоят дела на любовном фронте?       — Без изменений, — мягко отговорилась Вероника. — Сейчас я больше занята поиском новой работы, чем отношений. — А у тебя? — не став настаивать, подруга выжидательно посмотрела на Пэм.       — Кажется, всё замечательно, — с неожиданным смущением в голосе ответила та. — На прошлой неделе наконец познакомила Марка с родителями. Сама в шоке, что мы так долго вместе… Честно говоря, я думала, мы разбежимся ещё зимой.       — Здорово, — отстранённо улыбнулась Вероника и замолчала, задумчиво покачивая бокал в руке. Почти растаявшие льдинки закружились в коктейле, с тихим звоном сталкиваясь друг с другом. Её голова тоже слегка кружилась. И хоть привкус во рту был горьким, но, к своему удивлению, впервые за долгое время она не ощутила привычной боли в груди. Наверное, во всём виноват джин… Встряхнув головой, она подняла взгляд и ярко улыбнулась подруге:       — Я очень за тебя рада.       — Я тоже, — присоединилась к ней Рейчел. — За это нужно выпить!       Вероника с тихим смешком подняла свой бокал и, дождавшись ответного жеста от Пэм, опрокинула в себя остатки коктейля.       Она сразу же поняла, что сделала это зря. В голове зашумело, по горлу поднялась тошнота. Вероника со вздохом поставила пустой бокал на стол, поморщилась и откинулась на спинку стула. С лёгкой завистью посмотрев на подруг, она отметила, что, в отличии от неё, на них алкоголь почти не действует.       — Ещё по одной? — предложила Рейчел, вставая из-за стола. Пэм, кивнув, поднялась следом.       — Я, пожалуй, пропущу, — Вероника осторожно помотала головой, борясь с приступом дурноты.       — Может, тебе принести воды?       — Да, — подумав секунду, с благодарностью кивнула она.       Проводив подруг взглядом, Вероника достала из сумочки телефон, чтобы отвлечься от непрестанного мельтешения вокруг. Как раз вовремя: экран вспыхнул, привлекая её внимание. Она открыла мессенджер и, прочитав последние сообщения, насмешливо вскинула брови.             «Только что почистил зубы твоим кремом для рук», — к сообщению прилагалось фото тюбика. — «Надеюсь, твой вечер проходит лучше» Она закусила губу, чтобы сдержать улыбку, и, оглянувшись на стоящих у бара подруг, торопливо напечатала:             «У меня всё отлично, встретилась в баре с Пэм и Рейчел»             «Правда, кажется, я переборщила с алкоголем, так что в ближайшее время ситуация может стать хуже. Ещё пара коктейлей, и я пойду в разнос. Кто-то точно пострадает»       Ответ пришёл немедленно:             «Если собираешься устроить дебош, попроси Пэм снять это на видео»             «Я готов заплатить любые деньги за это зрелище!»             «Любые»       Не в силах сдержаться, Вероника тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой:             «Я имела в виду себя. Я пострадаю», — уточнила она через смех. — «Уверена, завтра моя голова не скажет мне спасибо»       Она отправила сообщение, и оно тут же отметилось, как прочитанное. Ронни с нетерпением уставилась на статус «печатает», ожидая ответа. В этот момент над её головой внезапно раздался голос Рейчел:       — А говорила, что у тебя нет времени на отношения, — прищурилась подруга, усаживаясь на стул рядом с ней. — С кем это ты переписываешься, пока нас нет рядом?       — Просто…эм, общаюсь с другом — быстро ответила Вероника, вздрогнув от неожиданности.       — О, неужели с Майком? Может наконец будет второе свидание? — Пэм резко перегнулась через её плечо и заглянула в телефон. Вероника торопливо прикрыла экран ладонью, но было слишком поздно. — Только не говори, что ты снова…       — Ничего не «снова», — огрызнулась она и, выключив телефон, кинула его в обратно в сумку. Ей не хотелось злиться на подругу, но и не злиться не получалось.       После того как она рассталась с Джей Ди, Пэм стала слишком заботливой, почти контролирующей, и это даже вынудило Веронику на время отдалиться от неё. Но в последнее время всё наконец стало налаживаться… И вот опять!       — Да в чём дело? Почему вы обе вдруг стали такими серьёзными? — вмешалась Рейчел, недоумённо переводя взгляд с одной подруги на другую.       — Это не Майк, — медленно проговорила Пэм, не спуская с Вероники подозрительного взгляда. — Это Джейсон, так ведь?       — Это не твоё дело, — отрезала она, сердито уставившись в ответ. Подстёгиваемая алкоголем обида бурлила в ней, заставляя реагировать резче, чем обычно. Но разве она не права?       — Вероника, я… — Пэм всплеснула руками и, кажется, приготовилась к очередной длинной нотации. Схватив сумочку, Вероника вскочила и, не оглядываясь, кинулась к выходу. Ей срочно нужно подышать свежим воздухом.                    Вероника прислонилась к кирпичной стене и, поёжившись от ветра, глубоко затянулась. Постепенно её злость начала утихать, оставляя после себя лишь застарелую обиду — не на Пэм, нет. И даже не на Чендлер, которая так долго держала её на коротком поводке. На себя.       Она всегда жила с оглядкой на других и безропотно позволяла им принимать решения за себя. А если и решала что-то сама, то каждый раз оправдывалась, как нашкодивший ребёнок. Всегда ли она была такой? Или то, что случилось в школе, так изменило её? Конечно, тогда её неверные решения привели к трагедии, но сколько можно было жить прошлыми ошибками?       Вероника услышала, как открылась дверь, и тяжело вздохнула. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто вышел за ней следом.       Разумеется, это была Пэм. Она не из тех людей, кто может подождать и дать время прийти в себя. При всей своей любви к подруге, Вероника ненавидела эту черту в её характере.       Подойдя ближе, Пэм прислонилась к стене рядом с ней и с виноватой улыбкой взяла протянутую Ронни сигарету.       — Прости, — она неловко затянулась и, закашлявшись, опустила сигарету вниз. — Я не должна была смотреть в твой телефон. Я знаю, что это был не лучший мой поступок, но я, кажется, переобщалась со своей мамой, а для неё такое в порядке вещей. Хоть меня это и не оправдывает…       — Не оправдывает, — кивнула Вероника и, криво улыбнувшись в ответ на возмущённый взгляд подруги, выдохнула струйку дыма в небо. — Но я не злюсь, по крайней мере уже нет. Все совершают ошибки.       — Это ты намекаешь на Джейсона? — Пэм иронично приподняла бровь. — Ничего себе сравнение!       Вероника пожала плечами, не зная, что сказать на это. Да, сравнение было не самым удачным, но… Она стряхнула пепел под ноги и задумчиво уставилась на появляющиеся на асфальте тёмные пятнышки. Одно пятно, второе… Кажется, вот-вот начнётся дождь.       — Послушай, я просто не понимаю! — не выдержала затянувшейся паузы подруга. — Ты была полностью раздавлена после разрыва с ним. Я никогда не видела тебя в таком состоянии! Почему вы снова общаетесь? Я думала, что ты сразу же заблокировала его.       Вновь пожав плечами, Вероника достала ещё одну сигарету и затянулась, чтобы выиграть немного времени.       Действительно, как же так получилось?

***

      Первое сообщение пришло спустя три дня после их расставания. Всё это время она пребывала в смятении, не зная, чего боится больше: того, что он вот-вот ворвётся в её дом с пистолетом в руках или того, что в ту ночь он так и не вернулся домой, а его бездыханное тело лежит где-то в тёмных переулках Бостона. Эти мысли буквально сводили её с ума, и когда на экране её телефона неожиданно появилось сообщение от Джей Ди, поначалу она почувствовала лишь облегчение.       Она уже собиралась открыть мессенджер, но вдруг замерла в нерешительности. Сердце сжалось от страха: а что, если Джей Ди передумал и решил шантажировать её самоубийством? Зная её уязвимое место, он мог бы легко воспользоваться этим, чтобы вернуть Веронику. Всё, на что она могла надеяться, — это на то, что он не такой человек. Но разве она когда-либо знала его по-настоящему? Ей хотелось бы верить в это, но недавние события показали, насколько болезненным может быть разочарование.       Наконец, решившись, Вероника с третьей попытки разблокировала телефон и с трепетом уставилась на экран.             «Привет, Ронни», — прочитала она и вздрогнула, словно услышав его хрипловатый голос прямо у себя над ухом. К горлу подкатил ком — только он называл её так. Это оказалось больнее, чем она ожидала. — «Я ужасно боюсь, что ты не заблокировала меня только по чистой случайности. Что стоит мне написать, как ты сразу же исправишь свою ошибку»             «Но я тешу себя надеждой, что, может, ты хочешь знать, что я в порядке»             «Ну, насколько можно быть в порядке, по собственной глупости потеряв любовь всей жизни», — он всё ещё звучал, как влюблённый дурак, а не как опасный преследователь, и, к сожалению, это по-прежнему заставляло её сердце стучать быстрее.       Вероника с трудом сглотнула ком в горле и вернулась к чтению.             «Не беспокойся, я помню о своём обещании. Со мной ничего не случится. Я даже сам обратился к врачу, когда швы разошлись. Ты можешь быть спокойна»             «Если, конечно, ты всё же волнуешься за меня после всего, что я сделал. Прости, что хочу верить в это…» — с её губ сорвался нервный смешок, и она поспешно прижала руку ко рту.       Как бы ей хотелось действительно не беспокоиться о нём! Но Джей Ди не ошибся, и её сердце предательски сжалось, когда она прочитала про швы. Была ли это манипуляция или он действительно хотел её успокоить? И как ей теперь это понять?             «Я понимаю, что не имею права просить тебя о чём-либо, но всё же прошу: скажи, что ты в порядке», — сообщения Джейсона продолжали звучать его голосом в её голове. Но не тем, привычным ей, спокойным, мягким голосом, с нотками смеха, а другим — уставшим, пустым и ужасно виноватым. — «Что ты злишься. Что ты в ярости. Что ненавидишь меня. Я не хочу, чтобы ты плакала из-за меня»             «Это ужасно эгоистично с моей стороны, знаю. Но вряд ли это сильно ухудшит мой образ в твоих глазах… куда уж хуже»             «Я пойму, если ты не ответишь, любимая»             «Но я так ужасно скучаю…», — буквы внезапно расплылись перед глазами. Вероника отложила телефон в сторону и, прижав пальцы к уголкам глаз, судорожно вздохнула. Вдох. Выдох. Поднявшись с кровати, она направилась на кухню, чтобы налить воды и немного успокоиться.       Кажется, её опасения были напрасными: Джей Ди не собирался шантажировать её или угрожать. Он вообще не намеревался предпринимать никаких действий, чтобы вернуть её, кроме, разве что, сообщений… Но почему ей так больно их читать? Разве она не должна испытывать лишь злость? Её парень оказался грёбанным сталкером!       Вероника сжала в руке пустой стакан и гневно уставилась на своё отражение в тёмном окне.       — Идиотка! Не смей по нему плакать! Не смей…       Её собственное лицо, дрожащее в глубине мутного стекла, сочувственно посмотрело на неё в ответ. Голос Вероники сорвался, и она опустилась на корточки, утыкаясь лицом в колени.       Утром следующего дня Веронику разбудил звук сообщения. С раздражённым стоном она потянулась к телефону, намереваясь сбросить звонок и вернуться ко сну. Это точно не был кто-то с работы: она взяла неоплачиваемый отпуск на несколько дней, чтобы дать себе время прийти в себя. Родители обычно звонили ей только по праздникам, так что это сообщение могло быть только от Пэм.       Вероника понимала, что ей стоит ответить подруге, но пока не хотела ни с кем разговаривать. Особенно с Пэм. Это звучало глупо, но в глубине души она отчасти винила подругу в случившемся: если бы не её сообщение, она бы никогда не узнала об этой стороне Джей Ди. Конечно, лучше было узнать сейчас, чем через пару лет… Но всё же она предпочла бы ничего не знать вовсе.       Раздался сигнал, затем тут же — ещё один. Тихо выругавшись, Вероника подняла телефон и хмуро уставилась на экран. Количество сообщений от Пэм уже перевалило за несколько десятков и, судя по тексту последнего, подруга была на грани паники.Острый укол совести кольнул её: возможно, стоило ответить раньше. Да, после расставания она написала ей короткое сообщение, но зато потом старательно игнорировала в течении нескольких дней.       Неохотно открыв мессенджер, Вероника перемотала вниз и сразу перешла к свежим сообщениям:             «Вероника, пожалуйста, ответь!»             «Этот мудак что-то сделал тебе? Только скажи, и я заставлю его страдать!»             «Если ты не помнишь, у меня есть его адрес! Я поеду и всё узнаю у него самого. И обещаю, что ему не поздоровится», — она тихо фыркнула. Пэм была в своём репертуаре. С неё ведь могло статься действительно приехать к Джейсону, и, зная горячий нрав подруги, она бы не поставила на своего бывшего парня.       Бывшего… Это до сих пор не укладывалось в её голове. Тяжело мотнув головой, она продолжила читать.             «Почему ты не отвечаешь? Я же вижу, что ты в сети»             «Ты говорила, что тебе нужно будет плечо, чтобы выплакаться»             «Я здесь! Я готова слушать, только не молчи. Ты же знаешь, что можешь всё мне рассказать», — губы Вероники сжались в тонкую горькую линию. В том-то и дело, что она не могла… Да, ей хотелось поговорить с кем-то о случившемся, вот только она не была уверена, что Пэм сможет её понять.       Пэм не терпела компромиссов и никому не прощала ошибок. Она без колебаний выкидывала из жизни всех, кто, по её мнению, этого заслуживал. Ей всегда было трудно понять, почему Вероника вновь и вновь прощала сначала Пола, а потом и Джейсона.       Именно поэтому она никогда не могла полностью довериться ей: в жизни Вероники было слишком много ошибок. Ей не хотелось потерять ещё и Пэм.       Вздохнув, она пролистала ещё ниже и наконец перешла к утренним сообщениям. Их тон заметно изменился, став гораздо более испуганным:             «Почему ты не открыла дверь? Вероника???»             «Что с тобой? Ты в порядке? Ты вообще жива?»             «Если не ответишь, я вызову полицию»             «Вероника, я боюсь за тебя. Прошу, ответь!» — чёрт, ей определённо стоило ответить раньше!       Тихо выругавшись под нос, Вероника быстро напечатала:             «Прости, что не написала сразу. После того, как мы с Джейсоном расстались, у меня не было сил ни с кем разговаривать»             «Чувствую себя полностью разбитой»       Пэм, конечно, отреагировала сразу же, как будто только и ждала, когда Вероника ей ответит:             «Слава богу, ты жива! Так что он сделал? Он как-то обидел тебя?»             «Если да, то клянусь, я кастрирую его»       Колеблясь, Вероника нерешительно закусила губу. Может, всё же попробовать ей рассказать?       Ей правда нужно было обсудить случившееся с кем-то, но вот только… наверное, не с кем. Пэм вряд ли её поймёт. Бетти, вероятно, скажет, что нужно писать заявление в полицию, ну а Мак самой всё ещё нужна была поддержка.             «Я пока не готова рассказывать об этом. Мне нужно это как-то пережить, понимаешь? Самой»             «Он сделал тебе больно?» — упрямо продолжила Пэм, пропустив её сообщение мимо ушей.             «Нет!» — вздрогнула Вероника, вспомнив Джей Ди, побелевшего, покрытого холодным потом, закрывающего за собой дверь и уходящего в ночь. — «Только если морально»             «Слушай, он не из тех, кто может поднять руку. Наоборот, после ссоры этот идиот ушёл из дома с температурой, чтобы я могла спокойно собрать вещи и уйти», — добавила она зачем-то, словно пытаясь хоть немного оправдать Джей Ди в глазах подруги.       Зря. Ответ Пэм был коротким, и даже сквозь безликие буквы на экране телефона Вероника смогла разглядеть её подозрительный прищур.             «Почему ты всё ещё его защищаешь?»       Вероника замялась, уставившись на экран. Честно говоря, она и сама не знала, почему продолжала его защищать, но… Ей просто было неприятно слышать такие обвинения в адрес Джей Ди. В конце концов, прошло всего несколько дней с их расставания.       Наконец, так и не сумев подобрать других слов, она написала:             «Да, он сделал совершенно безумное дерьмо. Но я верю, что он не хотел навредить»       Прозвучало жалко. Чертыхнувшись, она потянулась, чтобы стереть сообщение, но в ту же секунду от Пэм начали приходить одно за другим новые сообщения:             «А, ты про это…»             «Не думала, что ты уже знаешь. Хорошо, так даже легче»             «Насчет Джейсона — полная чушь. Ага, как же, не хотел!»             «Я видела результаты этого нежелания своими глазами, когда говорила с Полом. Если это «не хотел», то что он может сделать с человеком, если захочет ему навредить? Я так рада, что ты сбежала от него!»       Вероника похолодела:             «Стоп. О чём ты говоришь?»             «И причём тут вообще Пол?»       Отправив сообщения, она вцепилась в телефон, ожидая ответа, но он, как назло, запаздывал. Вероника тревожно закусила губу. О чём Пэм, чёрт возьми, говорила? Почему так долго печатала?       Наконец экран вспыхнул:             «Чёрт… Эм, так ты действительно ещё не знаешь? Пол сомневался, станешь ли ты его слушать, а потому сначала рассказал мне. Он попросил меня о встрече, сказал, что это важно, ну я и согласилась»             «Джейсон опасен, Вероника. Он обманул тебя», — изо рта Вероники вырвался истеричный смешок. Но когда она прочитала следующие сообщения, желание смеяться исчезло. — «Он никого не разнимал в баре. В тот вечер Джейсон напал на Пола, и тот чудом смог отбиться. Ты бы его видела, у него всё лицо разбито. Он левый глаз вообще открыть не может!»             «Пол, конечно, тот ещё козёл, и я не оправдываю его за то, что он делал, когда вы ещё встречались, но, думаю, сейчас он сказал правду. Джейсон уже нападал на него до этого, так?»             «Я не понимаю, почему Пол не заявил на него в полицию, но ради бога, Вероника, не приближайся к Джейсону. Прошу!»       Её словно окатили холодной водой. Мысли смешались, превратившись в нарастающий в ушах гул. На языке появился привкус чего-то кислого.             «Я напишу тебе позже, ок?» — она с трудом заставила себя ответить, а затем отбросила телефон в сторону.       Повернувшись на спину, Вероника уставилась в потолок и сосредоточилась на дыхании, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Что-то было не так…       Дело было не в том, что Джей Ди никогда бы так не поступил с ней. Это звучало особенно смешно, учитывая всё, что он уже натворил.       Нет, формально всё сходилось: он ненавидел её бывшего и, если бы предоставился шанс, не упустил бы возможности расправиться с ним. Вероника знала, что он способен на чрезмерную жестокость, особенно в сумеречном состоянии сознания. Было бы наивно говорить, что он «не такой». Нет, именно такой.       Но она так же знала, что Джей Ди был не из тех, кто хладнокровно вынашивает планы и даёт злости настояться. Ему нужен был повод, здесь и сейчас.       Вот тут-то и возникала нестыковка. В тот день у него не было никаких причин нападать на Пола: она не рассказала ему об их утренней стычке. Более того, отвлекшись на переживания о предстоящей встрече, она и сама совершенно забыла об этом. Даже никому не написала о том разговоре… Ему неоткуда было узнать об этом. Просто неоткуда!       Тогда зачем Джей Ди было нападать на Пола? И почему именно в тот день, когда они встречались с Пэм? Он не был замкнут, как бывало в плохие дни, не выглядел злым или чрезмерно весёлым. Может, разве что, чуть более мнительным, чем обычно…       Раздражённо застонав, Вероника с силой провела руками по лицу. А может, она просто пытается оправдать Джей Ди? В конце концов, он врал ей всё это время. Почему она вообще решила, что знает его достаточно?       — Чёрт! — резко поднявшись на кровати, Вероника потянулась за телефоном. Был лишь один способ выяснить правду.             «Насчет Пола — это правда?» — отправив сообщение, она перевела дыхание и опустила руку с телефоном на колени, приготовившись к долгому ожиданию. Сегодня должна была быть его смена, а значит, Джей Ди, вероятно, только пару часов назад вернулся с работы и сейчас крепко спал.       Однако, к её удивлению, экран телефона тут же вспыхнул:             «Я не знаю, что именно ты слышала»       Вероника подождала пару минут, но продолжения не последовало. Закатив глаза, она нетерпеливо напечатала:             «Что ты напал на него»       В этот раз ожидание было более долгим. На экране то появлялась, то исчезала надпись «печатает», как будто Джей Ди стирал написанное и начинал сначала. Наконец, от него пришло короткое сообщение:             «Это не так. Да, я действительно соврал тебе, и это не была потасовка на работе. Но я не нападал на него, клянусь»             Вероника тупо уставилась в телефон. Как это вообще понимать?             «Значит, это действительно был Пол?» — осторожно уточнила она. — «Тот, с кем ты подрался?»       Его следующий ответ тоже не принёс ясности:             «Наверное, было бы проще, если бы я сразу сказал правду»             «Ты думаешь?» — отправила она, не сдержав ироничный смешок.       Джей Ди долго не отвечал. Она уже начала думать, что сегодня он больше ничего не напишет, но наконец от него пришёл ответ:             «Я знаю, что был не прав, милая. Я не должен был скрывать это от тебя»             «Но, судя по тому, что этот ублюдок болтал, он меня узнал», — он писал отрывисто, короткими сообщениями, словно боясь, что Вероника в любой момент может заблокировать его. — «Я столкнулся с ним незадолго до встречи с тобой»             «Вернее, подстроил всё так, словно это был случайный разговор»             «Я просто не знал, как иначе встретиться с тобой! Хотел, чтобы вы пришли в мой бар, а там я смог бы заговорить с тобой»             «Чёрт, я понимаю, что всё звучит дерьмово… Но тогда я думал, что так будет лучше»             «В тот день он пришел ко мне и сказал, что помнит меня. Что мы уже встречались раньше»             «Я ужасно испугался, что он расскажет тебе, и ты узнаешь обо всём, что я сделал»             «Но ты узнала и без его вмешательства. Всё, что я выиграл — это ещё один день с тобой»             «Не так уж и мало, с другой стороны»       Дочитав последнее сообщение, Вероника устало вздохнула и покачала головой. Чертов романтик, даже сейчас… Она тут же резко оборвала себя. Хватит! Она не для этого написала ему, а только чтобы узнать, что произошло на самом деле.             «Расскажи, что случилось»             «Его версию я уже слышала. Хочу узнать твою», — добавила она, не подумав. Перечитав сообщение, Вероника нахмурилась. Чёрт, это звучало так, словно она всё ещё верит Джей Ди… Однако было поздно что-то редактировать — он уже начал писать ответ.             «Я отработал смену и закрывал бар, когда ко мне подошёл Пол», — наконец высветилось на экране. — «Сначала он просто болтал какую-то херь о тебе. Я решил, что он провоцирует меня, чтобы я кинулся первым. Но я хорошо помнил, что в прошлый раз ты чуть было меня не бросила из-за этого. И поэтому я пытался сдержаться, клянусь!»             «Но затем он сказал, что помнит меня. Назвал тот бар, где мы с ним пересеклись. Дату. Даже время! Я и не знал, что у этого ублюдка такая хорошая память»             «Из меня вышел хреновый сталкер, Ронни. Я наследил везде, где можно», — внезапно добавил он, и Вероника не смогла сдержать невесёлый смешок. Вот уж действительно, сталкер из него вышел такой себе. — «То, что он вспомнил меня… Знаешь, это было вопросом времени. Кто-то должен был меня поймать. Я поначалу даже обрадовался, что это был именно Пол: думал, можно будет решить это дракой. Потом, уже после, понял, каким я был идиотом»             «Я не ожидал, что он придёт не один. Не ожидал, что у одного из них окажется нож. Я не хвастаюсь, милая, но я бы с лёгкостью надрал морду Полу, будь он один. А вот против троих я уже был не так хорош» Сглотнув, она нервно вцепилась в телефон в ожидании следующих сообщений. Чёрт! Чёрт…             «И, главное, я даже и не подумал о том, что драка никак не помешает ему в итоге рассказать всё тебе»             «Я успел ударить его два раза, прежде чем кто-то пырнул меня со спины. Затем меня повалили на пол. Мне повезло, что один из посетителей забыл бумажник в баре и вернулся за ним как раз вовремя» Сердце Вероники сжалось от запоздалого страха за него.             «Ты в порядке?» — отправила она прежде, чем успела остановить себя. Ответ пришёл моментально:             «Лучше не бывает, любимая»             «Не думал, что ты вообще когда-нибудь заговоришь со мной. Не то, что поверишь»       Сердито вспыхнув, она яростно впечатала пальцы в экран:             «Не обольщайся, я всё ещё зла на тебя»             «И не называй меня любимой. Если ты не помнишь, мы расстались»       Конечно, она знала, что он скажет ей в ответ. И не ошиблась:             «Но это не значит, что я перестал любить тебя»             «Не уверен, что когда-нибудь смогу»       Вероника с трудом сдержалась, чтобы не кинуть телефон в стену. Её затопило чувство жалости, гнева и вселенской несправедливости. Почему лучший парень в её жизни оказался чёртовым сталкером?             «Что ты вообще планировал?» — не выдержала она. — «Держать меня до конца жизни в неведении?»             «Я хотел сказать тебе, Ронни. Правда хотел, просто не мог. Боялся, что ты тут же бросишь меня»             «Я думал, что смогу сделать это, когда буду точно уверен, что ты не уйдёшь. Не знаю, настал бы такой день когда-нибудь… Но я бы постарался, чтобы он настал. Я хотел сделать тебя счастливой, Ронни»             «Просто выбрал для этого плохой путь»       Она горько рассмеялась, прикрыв рукой глаза. Вот к чему были все эти намёки! Если бы она только знала, что под ними скрывается…       Впрочем, может, ничего и не изменилось бы. Она и сама не была уверена, как бы отреагировала, если бы Джей Ди решился рассказать ей правду. Может, смогла бы простить и осталась с ним, а может, действительно сбежала бы, как сделала это сейчас.             «Очень плохой», — ответила Вероника, не зная, что ещё сказать. Злость уже прошла, оставив лишь опустошение и усталость.             «Прости. Я не умею любить, как нормальные люди. Я знал, что совершаю ошибку. Знал, что мне нужно остановиться. Знал, что это полный пиздец. Но я хотел, чтобы ты была в безопасности! Я так хотел защитить тебя ото всех, что в итоге тебе пришлось защищаться от меня»             «Ты ничего не сделал, чтобы навредить мне», — по привычке возразила она, вновь вступаясь за него. На этот раз перед ним самим. Глупо…             «В какой-то момент я и правда подумал запереть тебя», — Джей Ди, впрочем, тоже не оставлял попыток убедить её в своей опасности. Что ж, они стоили друг друга…       Вероника саркастично закатила глаза:             «Ага, верю и трепещу»       Она отключила телефон, откинулась на подушку и бездумно уставилась на потолок, заново прокручивая весь разговор в голове. Версия Джей Ди действительно выглядела логичнее, или же ей просто хотелось ему верить?       Так и не придя к заключению, она устало закрыла глаза. Постепенно плотный ком её эмоций начал распутываться, а мысли — приходить в порядок. И лишь тогда Вероника с ужасом обнаружила, что последние несколько минут с её губ не сходила тёплая улыбка.       Нет.       Нет, она ни за что не даст этой искре вновь разгореться в пламя.              Следующие пару недель Вероника старательно игнорировала его сообщения. Впрочем, Джей Ди не был настойчив: он писал редко, осторожно и лишь на нейтральные темы. Со временем сообщения стали приходить реже, а их тон постепенно сменился на преувеличенно весёлый. Это выглядело как отчаянная попытка убедить и её и себя, что всё в порядке.       Она знала, что рано или поздно это закончиться взрывом.       Вероника закрыла за собой дверь и устало прислонилась к ней спиной. Мокрые волосы неприятно липли к лицу, а с подола пальто на пол стекали капли воды. Весь день шёл снег, который, тая, превращался в грязную кашу под ногами. Из-за этого и без того не слишком весёлое настроение опустилось ещё ниже.       Она устало закрыла глаза, спасаясь от яркого электрического света. Перегорающая лампочка под потолком назойливо жужжала. Давно пора было её заменить, но сил на это не было.       В тишине раздался резкий звук пришедшего сообщения. Вероника вздрогнула и, недоуменно нахмурившись, потянулась за телефоном. Для коллег с работы было уже поздно, а от Джей Ди последние пару дней ничего не было слышно. Может, это была Пэм? Было бы неплохо… В последнее время они отдалились друг от друга, но Ронни всё равно скучала по подруге. Правда, не настолько, чтобы написать первой.             «Скорее всего ты мне откажешь, но можем мы поговорить? Мне хотя бы ещё раз услышать твой голос»             Это была не Пэм. Тяжело вздохнув, Вероника сжала пальцами переносицу. Она знала, что Джей Ди не мог так просто сдаться.             «Зачем? Надеешься таким образом вернуть меня обратно?»       Отправив сообщение, она положила телефон на столик и, не обращая внимания на почти сразу же раздавшийся сигнал, неторопливо разделась. Отряхнув пальто от растаявшего снега, она аккуратно повесила его на плечики и поставила ботинки на придверный коврик, чтобы грязная вода не попала на пол. Затем провела рукой по влажным волосам и зачем-то снова проверила дверь, будто пыталась отвлечь себя от снова коротко звякнувшего телефона.       Остановившись, Вероника пристально посмотрела в зеркало.       — Соберись, — она поджала губы, изучая подозрительно поблескивающие глаза своего отражения. — Он не стоит твоих слёз.       Словно в ответ на её слова, экран телефона снова вспыхнул. Признав своё поражение, она схватила его и поспешила на кухню. Проклятый телефон ощущался в её руках, как раскалённый кусок металла, подгоняя её идти быстрее.             «Я не настолько наивен, Ронни»       Вероника не стала включать свет — уставшим глазам было лучше в полумраке, а для освещения кухни хватало и тонкого серпика луны, выглянувшего из-за туч.             «Хотя, конечно, всё равно надеюсь…»       Напряженно закусив губу, она засыпала кофе в кофемашину. Часть его просыпалась мимо, на стол.             «Просто без тебя дома так херово. Я успел отвыкнуть от одиночества и разговоров с самим собой»       Вероника попыталась аккуратно собрать кофе, но добилась лишь того, что он непонятным образом просыпался на пол.             «Иногда мне начинает казаться, что ты мне просто приснилась. Что я всегда был один и всегда буду»       Бессильно выругавшись, она опустилась на корточки и попыталась сгрести его с пола, но кофе лишь разлетелся повсюду. Казалось, он был везде.             «Могу я позвонить? Мне бы просто услышать твой голос, чтобы убедиться, что ты реальна»       Бросив бесплодные попытки, Вероника резко поднялась на ноги и, сердито барабаня пальцами по экрану, напечатала:             «Нет!!!»             «Это чертовски больно! Я не понимаю, почему ты продолжаешь делать это со мной»             «Хватит. Не пиши мне больше, прошу»       Стараясь не смотреть на потемневший экран телефона, Вероника наконец включила кофеварку. Вскоре по кухне разнёсся горький запах кофе. В следующий раз стоит купить его в другом месте — этот, похоже, был ужасно пережарен.       Телефон по-прежнему молчал.       Рассыпанные по полу крупинки кофе ощущались даже сквозь колготки. Налив горячий напиток в кружку, Вероника отошла от окна и присела на край стола. На вкус кофе был как последние две недели — мучительно-горький, с неприятным кислым привкусом и послевкусием чего-то солёного. Всхлипнув, она вытерла рукавом слёзы с лица.       Вероника допила остывший кофе, отставила пустую кружку и зачем-то снова взглянула на экран телефона. В этот момент он снова вспыхнул, ярко осветив тонущую в тенях кухню.             «Как скажешь, милая. Прости, я больше не буду тебя беспокоить»             «Просто знай, что я никогда не хотел причинить тебе боль. Если бы я мог все изменить, то не подошел бы к тебе тогда»       Её губы скривились в болезненной улыбке. Впечатывая пальцы в экран, она написала в ответ:             «Я бы тоже хотела, чтобы мы никогда не встречались»       А затем медленно, по буквам, стёрла сообщение. Это была неправда. Она ничего не хотела менять. Почти ничего: ей хотелось бы стереть последние три недели. Она мечтала вернуться во время, когда ещё ничего не знала. Тогда она была счастлива.       Опустив руку с телефоном на колени, Вероника опустошённо уставилась в темноту. Внезапно её мысли перенеслись в другое место. Другая кухня. Тёмная, со свисающей с потолка проводкой и тусклой лампочкой, которая давно должна была погаснуть, но почему-то всё ещё горела. Стол, заставленный мусором и пустыми бутылками. Осколки стекла поблескивают на полу, повсюду валяются обрывки скомканной бумаги. И Джей Ди, который сидит за этим столом и потухшим взглядом смотрит куда-то мимо неё…       По спине Вероники пробежал неприятный холодок. Он, конечно, сказал, что ничего не сделает с собой, но… что, если он не сдержит обещание? Она попыталась переключить мысли, снова разозлиться на него, но всё было тщетно. Тревога накрыла её удушающей волной, преодолев сопротивление здравого смысла.       Быстро, чтобы не передумать, Вероника отправила сообщение:             «Чёрт с тобой, можешь писать!»             «Но лишь потому, что я боюсь, что ты что-то сотворишь с собой»       Её пальцы тряслись. Вдруг она опоздала? Но, к её облегчению, Джей Ди ответил сразу же:             «Я помню своё обещание, милая. Не бойся.»             «И всё же я собираюсь этим воспользоваться. Я жалок, да?»       Сжав трясущиеся губы в тонкую линию, она написала: «да» — и отбросила телефон в сторону.       И так она позволила этому продолжаться…       Джей Ди всё также писал ей по вечерам. Временами это были просто пожелания хорошего вечера, но иногда, видимо, не в самые хорошие дни, его сообщения превращалось в исповеди.       Поначалу Вероника старалась не отвечать ему или отвечала кратко, но в итоге всё же сдалась. Затем единичные ответы незаметно переросли в постоянное общение, и вскоре она начала с нетерпением ждать вечера. Хотя и не признавалась в этом даже самой себе.       Джей Ди писал ей о своём детстве, предпочитая больше говорить о матери, но иногда в его сообщениях проскальзывала мрачная фигура отца. Он вспоминал, как устроился на работу в бар, хотя в то время ненавидел алкоголь и до сих пор не переносил пьяных людей. Временами он рассказывал смешные истории времён своего заключения — она раньше и не думала, что когда-нибудь будет смеяться над историями о тюрьме — и делился байками с работы.       В ответ Вероника тоже начала потихоньку рассказывать ему о школьных годах: о счастливых днях, проведённых с Мартой, и о других, гораздо менее приятных, в компании трёх Хезер. Хотя и там тоже были хорошие моменты. Она делилась с ним своими буднями и тем, как обстановка на работе становилась всё более напряжённой. И хотя она старалась сохранять дистанцию, он всё же стал первым, кому она рассказала о своём решении уволиться. Для себя Вероника объясняла это тем, что общение с Пэм так и не возобновилось, а Рейчел и так всё знала, потому что была свидетелем устроенного ей скандала.       В один из дней Джей Ди рассказал ей о том, как вышел из тюрьмы и как у него появилась идея найти её. В другой, как нашёл её блог, прочитал его за два вечера и как в его душе зародилась ненависть к Полу. Тогда же, с трудом и явно опасаясь её реакции, он рассказал ей, как увидел, что Чендлер делает с ней, и как не смог остаться в стороне.       Прочитав последнюю историю, Вероника несколько часов молчала, пытаясь понять свои чувства по этому поводу. Она догадывалась, что её подруга не просто так прекратила с ней общение, но не ожидала, что за этим стоял Джей Ди. Но почему-то она не чувствовала злости. Возможно, потому что наконец узнала, что именно Чендлер приложила руку к тому, что случилось с Дюк, а может, потому что без неё она наконец почувствовала себя свободной и смогла избавиться от постоянного чувства вины.             «Ты злишься?» — спросил он после долгого молчания.             «Должна бы», — задумчиво ответила Вероника.             «Я ни разу не пожалел о том, что сделал», — попытался неловко оправдаться Джей Ди. — «Она, по сути, подтолкнула свою подругу к наркотикам, постоянно напоминая ей о проблемах с весом. Я боялся, что она может повторить это с тобой».             «Я поняла это из твоего рассказа», — съязвила она, ощущая себя немного странно. Ей следовало бы разозлиться или испугаться, но вместо этого она испытывала лишь любопытство. — «Но это всё равно немного жутко. Зачем ты мне рассказываешь об этом?»       Она тут же пожалела о том, что спросила это.             «Наверное, всё ещё надеюсь на прощение»             «Я люблю тебя»       Вот теперь ей стало больно.             «Остановись», — написала Вероника дрожащими пальцами, но, конечно же, он её не послушал.             «В глубине души я всё ещё надеюсь, что ты хоть немного, но любишь меня в ответ»       Она немигающим взглядом уставилась в телефон, чувствуя, как её будто ударили под дых. Зачем он так поступает с ней? Или он действительно думает, что она бесчувственная ледышка и ей не больно это читать?             «Прости», — не выдержал её молчания Джей Ди. — «Прости, Ронни, я идиот»       Горько улыбнувшись, она заставила себя написать ответ:             «Ещё какой», — а затем обессилено уткнулась головой в подушку. Нет, сегодня она точно не собиралась плакать. Завтра было важное собеседование, и она не могла прийти на него с опухшими глазами.                    «Я хожу к терапевту», — сообщил он несколько недель спустя. — «Учусь был лучше, пытаюсь отпустить прошлое и найти хоть какой-нибудь смысл в этой дерьмовой жизни. Ну и между делом пытаюсь справиться с желанием читать твои соцсети»       Вероника хмыкнула и, отложив тушь в сторону, отправила в ответ:             «И как, получается?»       Джей Ди написал спустя несколько минут, когда она практически закончила макияж.             «Получается, но чувствую себя погано. Это был такой простой способ почувствовать твоё присутствие и узнать, что у тебя нового»       Вероника слегка коснулась скул кисточкой с румянами, делая последние штрихи, прежде чем ответить:             «Это твой способ спросить, как у меня дела?»       Усмехнувшись, она захлопнула крышку румян и встала из-за туалетного столика. Захватив с собой телефон, Вероника подошла к шкафу и распахнула дверцы, задумчиво оглядев сложенное на полке нижнее бельё. Стоит ли ей надеть что-то красивое или лучше выбрать более удобное повседневное бельё? Телефон звякнул, привлекая её внимание.             «Что-то вроде того. И заодно незаметно подчеркнуть, что я и правда больше не читаю твои переписки»       Вероника закатила глаза: это было так в его духе! Придурок.             «Получается очень незаметно», — ответила она, тихонько посмеиваясь. — «У меня всё вполне неплохо»       Отложив телефон в ожидании ответа, она вернулась к выбору белья. Её взгляд упал на полупрозрачный комплект, который она купила пару месяцев назад, чтобы сделать сюрприз Джей Ди. Настроение мгновенно испортилось. Запихнув бельё поглубже в шкаф, Вероника достала с полки первое попавшееся бюстье. И оно, вот же совпадение, было из подаренного Полом на годовщину комплекта. Дурацкий подарок, и зачем она только его сохранила? Кружева и жёсткие корсетные чашечки были абсолютно не в её вкусе.       Может, всё же стоит надеть что-то повседневное? В конце концов, она не планировала ничего особенного. Экран телефона снова вспыхнул, и Вероника с раздраженным вздохом открыла мессенджер:             «Я правда стараюсь быть лучше, Ронни. Но это сложно — не знать, что происходит в твоей жизни»             «Может, ты уже с кем-то встречаешься» Она сердито нахмурилась: казалось, будто он не знает, когда нужно остановиться. Всё раскапывает и раскапывает её только зажившие раны.       Сам напросился.             «Пока ещё нет,» — резко ответила она. — «Но кто знает, чем закончится сегодняшнее свидание»       На мгновение она почувствовала удовлетворение: ей хотелось сделать Джей Ди больно, потому что ей самой было больно постоянно. Особенно когда он давал понять, что всё ещё на что-то надеется.       Мстительно отбросив идею одеться попроще, Вероника надела неудобное кружевное бельё и даже достала из глубины шкафа короткое обтягивающее платье. Кажется, ещё из того, что она носила, когда дружила с Хезер.       Телефон упорно сохранял угрюмое молчание, и она уже начала думать, что Джей Ди сегодня больше не напишет. Однако спустя несколько минут экран наконец ожил, высветив короткое сообщение:             «Надеюсь, парень хороший?»       Не раздумывая, Вероника со злой улыбкой напечатала ответ:             «Получше, чем ты. Он адвокат, учился в Йеле на несколько лет раньше меня и уж точно не похож на чокнутого сталкера»       На этот раз Джей Ди молчал гораздо дольше. Когда она уже надевала туфли в прихожей, её телефон снова коротко звякнул.             «Удачи, любимая»       — Чёрт, — растерянно выругалась она, застыв в одной туфле на пороге своей квартиры. — Чёрт!       Кажется, она достигла своей цели: Джей Ди явно сейчас было очень и очень больно. Вот только это было совсем не весело.       На мгновение ей захотелось написать ему что-то успокаивающее, возможно даже извиниться за то, что сорвала на нём свой гнев, но Вероника усилием воли остановила себя. Он заслужил. Заслужил, так ведь?       Всё ещё охваченная сомнениями, она бросила телефон в сумочку и с решительным видом вышла за дверь. Сегодня будет её первое свидание после расставания, и она должна полностью сосредоточиться на этом событии. И никаких призраков бывших!