Меридиан.
В этот раз она была первой. Без титулов, без церемоний и условностей. Прежде, чем Авад смог вымолвить слово, она обняла его. Тот, удивлённый в первый миг, но абсолютно счастливый, обнял её ещё крепче и закружил, приподняв над землёй. — Приятно иметь друга, который плюет на то, что я, вообще-то, потомок древнейшей Лучезарной линии и ко мне нельзя прикасаться, — тепло улыбнулся смуглый мужчина, посмеиваясь над своей охраной, чьи лица вытянулись при виде такого приветствия. — Такой была Эрза? — Она была такой, да. Но речь не о ней, а о тебе. Мне нравилась прежняя Элой, но новая ты — не менее прекрасна, — хмыкнул Авад. — Любовь тебе к лицу. Авад скосил глаза в сторону Коталло, свежевыкрашенного и выглядевшего умиротворённым. Уже позже, на приёме, который был посвящён окончанию дипломатических мытарств Тенакт и Карха, а также приезду Спасительницы, Элой рассматривала темнокожую женщину, стыдливо прячущуюся среди стайки фрейлин Насади. Мать принца, недовольная поведением фрейлины, демонстративно сторонилась её. Она уже направила ноту протеста её отцу, заявив об излишне вредительском поведении. Проблема была не только в том, что она лезла к человеку из племени Тенакт, который был против её назойливого внимания, но и в её позиции: Идани пыталась угодить всем, чтобы быть как можно известнее и популярнее. И она не присутствовала бы сегодня, если бы Ванаша не попросила бы об этом очень вежливо. Ну, если честно, то «вежливость» Ванаши заключалась в очень тонкой угрозе: шпионка фактически заставила прийти Идани сюда, сладким голосом пообещав все солнечные кары, если она не принесёт извинения за те неудобства, которые причинила. Элой не стала бы её слушать, это было не в её характере, да и с Коталло она разобралась по-своему. Но так хотелось просто понять, почему эта женщина вцепилась в него мёртвой хваткой. С недавних пор все эти человеческие эмоции, весь их спектр вызывали у Элой любопытство. А здесь присутствовал и личный интерес. Идани избегала прямого взгляда Элой, когда подошла к ним ближе. — Королева… Спасительница… — Позор тебе, Идани. Позор для твоего отца, — произнесла укоризненно Насади, едва поворачивая голову. — Я хочу извиниться. — Не передо мной, а перед Элой. Верховный маршал, во избежание дипломатического скандала, пожелал избежать твоих извинений. И я понимаю его, — кулаки Насади сжались на подлокотнике её роскошного кресла. — Позор. Просто позор. И мне жаль, что я не уследила за твоим поведением, надеясь, что ты образумишься. — Спасительница. Я прошу прощения, что переступила границы. — Что тебе было нужно от него? — оборвала её Элой. — Просто интерес, Спасительница. Твой выбор пал на него, мне хотелось узнать, что именно ты в нём нашла. — Узнала? — Нет. Маршал действительно хороший человек, несмотря на то, что он дикарь, но я не понимаю, почему. Все Тенакт отличаются от Карха. Как экзотика. Я думала, что он быстро сдастся и… — Дикарь? То есть ты просто решила получить экзотический фрукт? Для тебя Тенакт как товар? — сквозь зубы зашипела рыжеволосая женщина. — Я… — Идани. Я очень зла. Я не люблю, когда люди врут. Не люблю, когда к другим относятся, как к… Диковинке. И что-то мне подсказывает, что ты не понимаешь сути, — Элой скрестила руки на груди, хмурясь. — Я уже извинилась, — темнокожая девушка насупилась, неловко поправляя края своего наряда. — Могу ещё раз. Элой вздохнула, взмахивая рукой. Идани поклонилась и ушла, пятясь назад и стремительно покидая зал. — Отец Идани хороший человек и он понимает, что его дочь — не подарок. Мне его жаль. Думаю, что мне придётся найти ей мужа в скором времени. Может, Пустельга начального ранга…? Кто-нибудь, кто сможет заботиться о ней и не быть жестоким. Тяжёлый выбор… — Насади не заметила, как скривилась рыжеволосая девушка, вздрогнув при мысли о насильственном браке. — Элой, мне так жаль. Прими мои извинения ещё раз… Я должна была, зная характер Идани, хоть как-то повлиять на ситуацию. — Насади. Я тебя не виню, всё в порядке, — Элой откинулась на спинку кресла, безразлично наблюдая за толпой вокруг. Музыка лилась рекой, как вино, и смех осколками путался в её мыслях. Многие люди, танцующие парами, кружились в центре зала. — Ты не понимаешь… Когда я была наложницей Джирана… — Насади с трудом сглотнула. — Это было очень сложно: удерживать его внимание, чтобы быть королевой. Чтобы мой сын был в безопасности. Почти каждая женщина, если она не была рабыней, мечтала залезть к нему в постель. Джиран был слаб… Хотя я… Я любила его. Как бы это не звучало… — её голос задрожал, на мгновение. — Послушай, он был безумен, кровожаден. Но он отец моего сына. И поэтому я проявляла любовь к нему. И когда я поняла, что Идани сделала… Я знаю, к чему это может привести. К недоверию, к ревности. А это убивает то тепло, что дарит любовь. Тебе очень повезло с Коталло. И с его преданностью тебе. Возможно, этому следует научить многих Карха. — О, поверь, не все Тенакт такие, как те, кто прибыл сюда для заключения мира. Ты не представляешь, какие среди них есть идиоты, — едко заметила Элой. — В любом племени так, Насади. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Поэтому… Спасибо. В ответ Насади послала ей лёгкую улыбку.***
Идани просто хотела попробовать то, что было неприступным. И Элой, как бы не старалась уложить эту мысль в голове, не могла этого понять и принять. Зато она поддалась первобытному желанию, немного странному, но горячему и терпкому, как полуденное солнце. Эти новые чувства «собственности», которые она осознала, не давали ей покоя. Тенакт знали, что Коталло принадлежал ей и не посягали на эту территорию без приглашения. Карха — нет. Честно говоря, она сама за эти дни, пока находилась в Меридиане, удивилась тому, как много молодых людей стремятся оказать ей внимание. Возможно, именно так себя ощущал Коталло в такие моменты, когда назойливая фрейлина скользила за ним тенью. Впрочем, как только рядом оказывался Верховный маршал, все эти люди исчезали, находя свои собственные дела. Пугало ли их ледяное, подёрнутое оттенком презрения лицо дикаря или они просто проявляли уважение к Спасительнице — Элой не знала. Даже сейчас несколько дворян с любопытством посматривало то на Верховного маршала, то на саму Элой, желая понять, что связывает этих двоих на самом деле. Слухи распространялись быстро, поэтому это вызывало нездоровое любопытство. Особенно, если учитывать, что по мнению Карха между ними не было законного и одобренного Солнцем брака. Элой потеребила поясок на своём шёлковом кремовом платье, подчёркнутом на талии исключительно тонкими золотыми цепочками. Даже её огненные локоны с редкими тонкими косами, с нанизанными на них золотыми и бирюзовыми бусинами были непривычно свободны. Коталло смотрел на неё, не отрывая взгляда, впервые видя её в таком наряде. Шёлк ей был к лицу, хотя это было не эффективной защитой и эта ткань помешала бы Элой в бою. Они оба были практичными людьми, привыкшими, скорее, к весу брони, чем к таким вещам, как шёлк. Возможно, если бы не настойчивость Таланы, Элой выбрала бы что-нибудь более удобное, приближённое по структуре к броне Коталло, хотя даже его привычные шипы сменились на более лёгкий вариант. Всё это время они старались держать друг друга в поле зрения, и Маршал находил милым, видеть её такой, неспешно ведущей беседу с подругами в этом непривычном и слишком изнеженном наряде. Ещё одна новая грань. От уязвимой девушки, почти девочки, закрытой в стальной броне от всего мира, но раскрывающейся перед ним, до свирепой воительницы, словно родившейся с оружием в руках, умеющей зачищать целые лагеря головорезов в одиночку. И между этими двумя крайностями было ещё много обликов Элой. Коталло перевёл взгляд на танцующих людей в центре зала. Коталло знал местные танцы, даже самые быстрые и жаркие, показанные давным-давно Фашавом, когда он учил Коталло традициям своего народа. И обновил свои навыки здесь. Он вновь посмотрел на охотницу, раздумывая над тем, как она отреагирует на его просьбу о танцах. Молодая охотница неспешно беседовала то с Таланой, то с Эрендом, то слушала Зо и Ванашу. Иногда к ней неспешно подходил Авад, вежливо улыбаясь и знакомя её с полезными людьми. Но зелёные глаза охотницы вспыхнули среди ночного влажного воздуха, когда в один из моментов Талана ухватила её за предплечье и прижалась губами к её уху. Элой прикусила нижнюю губу и покраснела, отпихивая Солнечного Ястреба от себя, странно смущаясь. От Коталло не укрылось то, с каким задором Талана посмотрела сначала на Элой, а затем на него. Наконец, он отлип от стены, отмахиваясь от поддразниваний других Тенакт. По какой-то причине именно сегодня жара Меридиана была более удушлива, чем в джунглях долинников. Или он немного нервничал от предстоящего баловства. Коталло подошёл к стойке с закусками, отыскивая забавно-хрупкие стаканы с холодным фруктовым соком. Лёд был дорогим удовольствием для тех, кто жил на землях Долинников или Пустынников. Здесь же лёд был в изобилии. Его новые знакомые упоминали, что в подземной части Меридиана достаточно холодно, чтобы хранить большие глыбы льда, которые привозят ледорубы с гор. Он сделал лишь один глоток сладковатого сока, когда услышал тихий вопрос: — Ты видел, какие взгляды на тебя бросают хорошенькие девицы, мой Верховный маршал? Не хочешь пригласить их потанцевать? Коталло повернулся к ней, наслаждаясь вкусом сока. — Зачем мне это нужно? — Как же так? Как говорят самые искушенные в жизни Карха: «Попробовать в жизни нужно всё», даже танцы, — она его дразнит. — Где-то здесь, возможно, крутится Идани. Может, мне позвать её? Коталло закатил глаза, медленно растягивая слова, звучавшие из его уст как нечто сокровенное. — Нет, спасибо. Я предпочитаю Чужеземку с огненными волосами. Коталло вновь пригубил напиток, демонстративно разглядывая каждую черту возлюбленной. Он смотрел то на раскрасневшиеся щёки, то на влажные приоткрытые губы молодой женщины, а иногда Элой физически ощущала его жгучий взгляд на своих открытых участках кожи. И это он ещё не видел её спину. — Мы можем попробовать станцевать, знаешь ли. Говорят, что влюблённые думают одинаково. Он покачал стаканом с остатками сока, забавляясь ситуацией. И решил подразнить её ещё немного. — Я не думаю, что это хорошая идея, Командир. Я отдавлю тебе ноги. — Верховный Маршал Коталло, как насчёт вызова? Её тон был игривым. — А, так это вызов, Командир? Она вызывающе кивнула, протягивая ему руку. Бровь Элой выгнулась, и она склонила голову набок, приоткрыв и без того открытую шею. Коталло не знал, как такие тонкие нити удерживали кусок ткани на её теле. Но они удерживали, приоткрывая ничтожно мало и так много одновременно. Музыка загремела громче. — Следуй за мной, Коталло. Охотница повернулась к нему спиной, и вот теперь Верховный маршал вздрогнул. Всё это время он видел её только спереди, даже когда они оба беседовали с Королём-Солнцем и с Марадом. Её спина была открыта до самых ямочек на пояснице. Мышцы перекатывались под кожей, пока она разминала плечи, ступая по плитам Солнечного дворца. На щиколотках игриво покачивались золотистые кисточки. Коталло, завороженный видом, двинулся за ней в центр зала. Коталло наблюдал за ней и мельком взглянул на танцующих: мужчины совершали зеркальные движения напротив женщин. Руки некоторых танцующих соприкасались, а кто-то и вовсе сплёл пальцы противоположных рук в крепком объятии. Коталло сделал первый шаг, поднимая правую ладонь навстречу левой ладони командира. Взглянув на татуировки, смотрящиеся как единое целое в этом жесте, Элой послала ему счастливую улыбку. Ещё шаг, и они стали копировать движения друг друга: шаг вбок, назад, вперёд, вбок и по новой. Поворот, и Коталло почувствовал ритм, который задавали музыканты. Пара быстрых шагов, и их ладони соприкоснулись, когда маршал подошёл слишком быстро и близко. Её ладонь была прохладная и немного влажная, и он ухмыльнулся. Она тоже немного нервничала. — Представь, что здесь никого нет, — мягко заметил он и притянул её к себе, касаясь губами её лба. Их движения стали увереннее, и через пару тактов они, поглощённые друг другом, закружили вокруг друг друга быстро. Музыка неожиданно ускорилась ещё сильнее, и теперь Коталло приходилось двигаться быстрее, стараясь угнаться за лёгконогой охотницей. Из её уст вырвался счастливый смех. Плащ, лёгкой тяжестью обнимающий его плечи, вился за ним, тогда как вторая рука охотницы поддерживала край развевающейся юбки. Их пальцы переплелись так тесно и пылко, и в душе Коталло захотел, чтобы танец никогда не останавливался. Ритм немного изменился, вновь становясь величаво-медленным, и они закружили вокруг друг друга. Ему ничего не оставалось, кроме как упиваться её видом. Кончики пальцев ощутили жар и влажность её бархатной кожи на спине, Элой вздрогнула, когда он провел пальцами по её позвоночнику. Она вся была пламенем. Элой прикусила губу, когда в такт музыке Коталло прижал её к себе, заставляя отклониться немного назад. Ещё один шаг, и Коталло усмехнулся, коварно раскручивая её несколько раз, чтобы затем подхватить сильной рукой и, вновь прижимая к себе, закружить её так, чтобы её ноги не касались пола. Юбка обернулась крылом вокруг его бедра, пока он опускал счастливо улыбающуюся охотницу обратно. Они не заметили, что вокруг них стало пусто, даже когда последние аккорды музыки стихли. Коталло и Элой замерли, всё ещё держась за руки, притянутые друг к другу. Их лица были непозволительно близко: он мог ощущать рваное дыхание охотницы и вкус её губ. Впервые за всё время в Меридиане, Коталло улыбался так, словно танцевал с самим солнцем. — Не знала, что ты умеешь танцевать, — разгорячённо зашептала Элой. — Утид и Марад освежили в моей памяти уроки Фашава. Что насчёт тебя? — Талана и Ванаша, — хихикнула Элой. — И Насади. Она настаивала. Выровняв дыхание, Коталло мягко отпустил её и убрал влажные прядки волос от её лица, пока не наклонился к ней. Элой ликовала. Их поцелуй был медленным, но глубоким, руки девушки обвили его, прижимая к себе ближе и побуждая его объять её всю. — Я думаю, что все они увидели это, сердце моё… — зашептал Коталло у её губ, с трудом закончив поцелуй. — Как бы я не хотел изучить тебя здесь, не думаю, что Авад простит нам это. — О. Ты думаешь? — может быть, слухи, которые распускали о ней дворяне и жрецы, были правдивыми. Манеры никогда не были её сильной стороной, да и скрывать свои чувства ей больше не хотелось. Жить полной жизнью: её друзья смогли пробить её тяжёлую броню и дать семени этой мысли прорасти. Сейчас же Элой жаждала показать всем, что этот человек был полностью её. — Какая я дикарка… Коталло рассмеялся в ответ, прижимая её к себе и вновь поднимая в воздух. Элой крепко держалась за него, чувствуя себя совершенно счастливой.***
Прощание оказалось тяжёлым, но приятным. Она сдержала своё обещание, дав парочку уроков и советов Итамену, позволила ему пострелять из своего лёгкого лука и подарила ему маленький скорострельный тенактский лук. Мальчик выглядел ужасно гордым и счастливым, пообещав к её возвращению научиться попадать в центр мишени. Талана поделилась с ней тем, что испытывает симпатию к Аваду, чем несказанно обрадовала подругу. Во-первых, потому что это означало, что Авад отпустил Эрзу, а, во-вторых, Элой от всего сердца хотела видеть их счастливыми. Возможно, это было бы прекрасным решением — два реформатора Солнечного Дома подготовят хорошую почву для Итамена, если к тому времени Авад не передумает отдавать трон своему брату. Также она получила военную поддержку и обещание прийти на помощь, когда она ей понадобится. Утид и Ванаша пообещали ей, что проследят за этим вместе с Безгрешным Марадом. Внутри всё тянуло от осознания, что нужно вновь прощаться. Снова нужно было быть самой с собой, несмотря на то, что основное время она проведёт в пути с Зо и Эрендом. — Я вернусь к тебе, — Коталло взял её руку, отводя взгляд и едва вдыхая полную грудь воздуха. — Я вернусь к тебе и мы попробуем завершить твои поиски вместе. Его большой палец гладил её суховатую и мозолистую ладонь. Он наклонился ниже, и их лбы соприкоснулись, пока они оба оттягивали момент прощания. В ней возникло чувство, что всё-таки связывать его и заставлять выбирать между долгом в племени и чувствами к ней — не совсем правильно. — Талло, если… — Я знаю, что ты хочешь сказать, — он отстранился от неё, криво улыбаясь. — Я обещал тебе. И видят Десятые, я выполню это обещание. — Возможно, ты не думал головой в тот момент, а кое-чем другим, — забормотала она. — Если учесть, что я была обнажена, то я могла вытащить из тебя любое обещание. — Ого, — на лице Тенакт растянулась самодовольная ухмылка, его глаза прищурились. — Это низкие шутки, Чужеземка. Я не ожидал этого от тебя. — С кем поведешься… — цыкнула она и закатила глаза. — Эта шутка в твоём стиле. — Элой, я не знаю, о чём ты. Я в тот момент думал сердцем, — он помолчал немного, видя её лёгкую, влюблённую полуулыбку. Она подняла другую руку и нежно коснулась кончиками пальцев его накрашенного лица, слегка надавливая на кожу, зная, что это оставит след. — Хотя это в основном из-за того, что ты меня опустошила и я не мог думать «тем самым» местом. Она закатила глаза и грубовато шлёпнула его по обнажённой коже на животе, цыкая. — Ты иногда жуткий идиот, Коталло. Но я буду скучать по тебе. — До встречи. Пусть Десятые направляют тебя, моё сердце.Коталло
Путь обратно был сложнее, чем путь до Меридиана. Аровва остался в Меридиане, как и Ритакка, к большому удивлению остальных. Как бы она сильно ненавидела племя, к которому раньше принадлежала, ей хотелось помочь оставшемуся там Аровве и ещё одному из Тенакт. Закрепить успех и наблюдать, учиться. Верховный Маршал был невероятно уставшим, не позволил себе ни минуты отдыха до тех пор, пока не привёл Караван до границ земель Тенакт. Тщательно всё обдумав, их Вождь решил расширить аванпост, между землями Утару и Тенакт, превратив его в поселение с торговой площадкой. Бета по просьбе Хекарро нашла несколько вариантов таких поселений, используя за основу торговую площадку давно вымершей цивилизации. Хекарро вообще был поражён тому, как много цивилизаций стало прахом. Для его разума это всё ещё было недостижимое понятие в тех масштабах, в которых об этом говорила Бета. Для Коталло, впрочем, тоже. Оказывается, что было мало просто оставить навьюченные машины на месте — нужно было произвести новый учёт товаров, нет ли повреждений из-за долгого пути, и, в конце концов, помочь людям Карха хотя бы немного обжиться. Торговцы и солдаты останутся здесь, Коталло же нужно было каким-то образом доставить послания о Караване во все крупные поселения, хотя он надеялся, что этим займутся проверенные быстроногие рекруты и другие Маршалы. И ещё нужно провести работу с теми Тенакт, которые могли бы создать проблемы — несмотря на то, что большинство людей готово было принять необычные и новые для них возможности, были ещё и те, кто могли из принципа не захотеть мириться с подобными вещами. Скандальность и вспыльчивость всё ещё были в натуре его племени. И Верховный Маршал благодарил Десятых за то, что с ними нет Жрецов высокого ранга. Для посла и его отряда, а также для торговцев, был выделен лишь один Жрец, молодой и харизматичный мальчишка, который получил личные инструкции от Марада Безгрешного. За время путешествия он ни разу не заикнулся о том, что Солнце выше Десятых и что Тенакт умрут во грехе за своё язычество. У Коталло из-за всех мелочей гудела голова, ему нужно было делегировать многие задачи в будущем, а он даже не представлял, как именно это нужно сделать. К счастью, Балан, вернувшийся с ними на Запретный Запад в качестве постоянного посла от Короля-Солнца, был более чем рад оказать посильную помощь и принимать обменные товары от Тенакт. Разместив торговый Караван с удобствами и оставив там раздражённую Иввиру, Коталло отправился в Рощу Памяти, для того чтобы отчитаться перед Шефом. Решив не снимать после дороги протез, он зажал подмышкой несколько тубусов. Медленно шагая, Коталло выстраивал отчёт в голове. Спустя долгое время беспрерывного получения информации, чтения архивов, точек данных и анализа данных, Коталло стал замечать за собой куда большие изменения. Всё стало проще, он быстрее усваивал информацию, быстрее мог дать ответы на каверзные вопросы и в целом многие вещи удерживались в его памяти так хорошо, что достаточно было лишь немного сосредоточиться. Там, где он раньше едва продирался сквозь лихорадочный поток данных, он теперь чувствовал себя как рыба в воде, как выражался Эренд. Он теперь мог бегло читать тексты: и те, что относились к временам Предтеч, и те, которые были составлены из глифов Карха и Озерам. Бета смеялась над этим, утверждая, что это закономерный итог: человек должен развиваться и чем больше он получает знаний, тем сильнее его разум и тем быстрее работает мозг. Коталло фыркал на её замечание, что мозг вообще не отличается от компьютера или ИИ. Как может плоть и кровь, а особенно этот кусок желеобразной ткани в голове, походить на компьютер или на ИИ? Поэтому Коталло закатывал глаза и думал, что Бета шутит с ним. В любом случае, раздумывая над всеми этими превратностями, он не ожидал, что столкнётся с тем, о ком уже почти не думал вне служебных рамок. — А я думал, что ты останешься там. Коталло поднял голову, останавливаясь и рассматривая мужчину перед собой. Текотте был всё так же крепок, несколько новых морщинок волнами разошлись от его угрюмо сжатого рта, подчёркнутого краской. — Здравствуй, Предводитель. Что ты здесь забыл? Текотте наклонил голову вбок, впиваясь взглядом в протез Коталло и демонстративно выгибая бровь. — Как и ты, я служу Шефу с честью. Собрание Предводителей никто не отменяет, — Текотте указал двумя пальцами на протез. — Ты всё-таки не смог смириться с потерей? Или это заставили на тебя надеть солнцелюбы во главе с рыжей? Коталло едва ли почувствовал сарказм в голосе другого мужчины, бросая на него неприязненный взгляд. — Ты бы не обратился ко мне, если бы тебе это не было нужным. Я слушаю. — Мне от тебя ничего не нужно, — нахмурился мужчина. — Ты долго отсутствовал, но твой гонец принёс весть, что ты привез за собой товары из дома Солнца и ваше Посольство увенчалось успехом. — Это так, слава Десятке. То, что задумывалось Шефом, окончилось успехом, — не стал отрицать Коталло. — Я слышал, что ты был главным в этой роли. И я удивлён, что вы ушли оттуда живыми. — Предводитель? Текотте нахмурился так, как делал всегда, если ему не нравилось, что его не понимают. — Ты рисковал своей жизнью, — начал терпеливо объяснять Предводитель Небесников. — Это могло быть обманом. — Могло быть. — Глупый риск. — Нам нужен союз, Предводитель. И ты знаешь об этом. Пожилой мужчина неопределённо повёл плечом и скрестил руки на груди. «Он стареет…» — подумал Коталло. «Ещё несколько лет — и он может, если захочет, уйти на покой. Если только мы не подтолкнём Кивву к вызову…». Текотте явно неловко себя чувствовал, но, закатив глаза, словно переступая через себя, пробормотал: — Десятка любит тебя и ты вернулся живой из этой авантюры. Это хорошо. Больше не смотря на Верховного Маршала, Текотте ушёл в сторону казарм. — Что это было…? — спросил мужчина у самого себя, поднимая голову к небесам. Не услышав ответа, Коталло, вздохнув, последовал в тронный зал.***
Приятно было вернуться домой. Знакомые звуки и запахи, знакомые виды и благоговение святого места. После того как он долгое время отсутствовал, он был рад узнать, что ответственные за определённую работу Маршалы справились с поставленными задачами. Не без ошибок, конечно, но, выслушав отчёты каждого, Коталло остался доволен. Особенно он был доволен результатами обучения молодых и крепких рекрутов, едва переступивших границу восемнадцати зим. Конечно, рекруты, обучаемые в Роще, имели большой потенциал. Но без постоянного контроля и культивирования талантов из них не вышло бы хороших солдат. На некоторое время он позволил себе окунуться в эту рутинную и, отчасти, топорную часть своей жизни. Коталло расхаживал перед старшими рекрутами, заложив руки за спину и внимательно наблюдал за их движениями. Иногда он останавливался, комментируя или исправляя ошибочную позицию молодых людей. Но в голове у него кружился диалог, не дававший ему покоя. Его Вождь, довольный исходом дипломатический миссии, был настолько великодушен, что позволил Коталло присоединиться к Элой в её поисках. Верховный Маршал не скрыл удивления, не понимая, почему Хекарро так поступил. Конечно, у легендарного воина были свои корыстные цели. Больше визоров для племени, больше знаний и дальновидное понимание ситуации. В представлении легендарного воина, рыжеволосая любимица быстрее справится со своими задачами, если у неё будет помощь. Мысленно Коталло вернулся к тому разговору. — Никто не должен оставаться один на этом пути, — сказал Шеф, грея руки над жаровней тем вечером. — Если это поможет ей найти оружие как можно быстрее — почему нет? — При всём моём уважении, перед тем, как я отправился по вашему заданию в Меридиан, вы говорили, что… — Я знаю, что я говорил, Коталло. Ты выполнил свою задачу с блеском, заложил почву для более глубоких отношений, оставил в Меридиане весьма хитрого и сообразительного маршала Аровву и Ритакку, привёл обратно посла Балана и отстоял наши права на лёгкую… Хм… Скажем так, я всё ещё в восторге от того, что ни один опытный жрец не ступил на эту землю и не будет сеять металлические зёрна проглота в умы молодых людей. Честь и хвала Королю-Солнцу, он тоже не отступил от своих требований и условий, показав себя настоящим правителем, но оказавшись весьма гибким человеком. — Я был не один, — Коталло положил руку на бедро, вглядываясь в жёлтое пламя и прислушиваясь к гулу за стенами тронного зала. — Нет, но результат твоего руководства говорит сам за себя. Я уже поручил Иввире записать выводы на свитках. — Кому? Иввире? — Коталло поднял взгляд на весело ухмыляющегося Шефа. — У неё терпение закончится на первом глифе… — Именно поэтому она и занимается составлением дневников вашего путешествия. — Вождь закутался в тяжёлый, подбитый мехом плащ, весело прищуриваясь. — Считай, что это моя награда. Ты узнаешь больше о людях с Востока. Будешь присылать отчёты и заметки, чтобы мы могли их изучить. — Ещё немного и я подумаю, что ты планируешь захватить весь Восток, Шеф, — тихо проговорил Коталло. — Нет. У меня нет этой цели. Я хочу защитить своё племя и хочу собрать информацию о всех, кто может представлять угрозу. Если кто-нибудь захочет вновь напасть на нас и уводить моих людей в плен — он будет жестоко наказан. И мы будем готовы, потому что у нас будет понимание, с кем мы имеем дело. — Это очень… — Коталло пытался подобрать правильные мысли. — Дальновидно? Параноидально? — с любопытством спросил Хекарро. Однорукий солдат скривил рот, не очень радуясь последнему описанию. — Вольно, мой мальчик. С возрастом мы становимся слишком осторожными, а под моим началом — всё племя. Конечно, я могу быть немного излишне осторожным. Но, по крайней мере, на мне не лежит ответственность за весь мир. В отличие от твоей спутницы. Поэтому иди с благословением Десяти, Верховный Маршал Коталло. Ваш Шеф отправляет вас на новое задание, которое вы, во имя Десятых, должны выполнить с честью. У тебя есть месяц, чтобы выполнить свои незавершённые дела здесь, проверить работу других маршалов и перераспределить их обязанности. А затем ты отправишься на Восток. Поэтому Коталло отдался этому месяцу, чтобы впитать в себя чувство дома, уже сейчас чувствуя тоску по этому месту. Конечно, он ждал встречи с возлюбленной, но он также знал и ценность места, в котором был нужен.***
Нил
Красные Рейды закончились, он был в тюрьме достаточно долго, чтобы попытаться заглушить своё почти прирученное Фашавом безумие и сейчас, спустя столько лет, его жизнь обрела какое-то подобие смысла. Отец, наверное, был бы рад это услышать. Если он вообще жив, да обрушатся Тени на его голову. К счастью, его брат пал от рук сильной охотницы и наверняка горит где-то в наполненной Тенями бездне. Ну, Нил надеялся на это. Хелис был настолько предан Солнечному дому, что было бы иронично, если бы после смерти он жил бы в тёмной пустоте. Нил думал обо всём этом очень часто, чаще, чем ему хотелось бы, но уже не так часто, как было до того, как он встретил на своём пути охотницу. Интересно, осознавала ли Элой то, с каким напором и яркой кровавой рекой она ворвалась в его жизнь и как круто она изменила её, впихнув в его глотку давно проклятую жизнь? Фашав был бы счастлив этому факту и был бы в ярости, если бы узнал, как именно он распоряжался своей жизнью до встречи с Элой. И, конечно же, мёртвый принц устроил бы ему жестокую выволочку за то, что Нил, фактически, решил умереть от карающей руки Элой. Но он был жив. И даже его жажда крови с изящным ворчанием текла по его жилам мягко, неторопливо, скорее, пресыщенная убийствами. Жажда крови, удовлетворяющаяся адреналином, который он пожирал, используя гонки на грани. А ещё он оброс маленькими придурками, которые не могли пройти и пару шагов без того, чтобы не влипнуть в неприятности. К удивлению Нила, люди, о которых он мог заботиться, насыщали его тягу к насилию. Даже если эти же люди получали от него синяки и порезы во время гонок. И эти идиоты умудрились откопать в джунглях новую машину с несколькими конечностями, пока устанавливали декорации к новой трассе. Атта и Хакс попытались сразиться с ней и чудом остались живы, за что Нил был премного благодарен. — Придурки. Парши, — голос Нила глухо дробился из-под его маски, пока он расхаживал перед Аттой, шипящей из-за того, как обращалась с её порезами Викко. — Нельзя бросаться в бой бездумно, как безмозглые курицы! — Курицы…? — не понял слово Хакс. Его челюсть опухла, он с трудом разговаривал. Юный Тенакт с озабоченностью рассматривал свою ногу, неподвижно зафиксированную из-за перелома. — Домашние птицы. Здесь они не водятся, — буркнул Нил. Иногда он забывал, что некоторые вещи не были известны на Запретном Западе. — Зачем вы полезли к машине? — На самом деле мы не заметили её… Она была как… Ну… Как паук. Напала сверху, повиснув на… Паутине? Я не уверен. — Как паук? Восемь лап? Круглое брюшко? — спросила Эллотак. — Типа того. Викко, я клянусь, если ты ещё раз так сделаешь, я стукну тебя! — зашипела Атта. — Как я могу ещё обработать порезы? Ты хочешь занести заразу? — девушка-небесница толкнула Атту в бок, плескаясь ядрёной, прозрачной жидкостью. — Краснозубый, скажи ей! Нил закатил глаза, внутренне забавляясь их потасовкой. — Разбирайтесь сами. Что ещё? — Она не очень большая… Может… Может, как Норокоп по размеру? Но у неё очень гибкие суставчатые лапы. И челюсти, — последняя часть была сказана Хаксом шёпотом, он поёжился. — Не люблю пауков. — Самое странное, что мы точно повредили ей корпус, но ей было… Всё равно? И в её челюстях было что-то типа кислоты. Но только кислота ведёт себя по-другому. Нил тяжело вздохнул. Ему придётся посмотреть на это лично.***
К сожалению, он не удосужился попросить у охотницы ту игрушку, которую она носила на своём виске. Но он знал, что это наследие Предтеч помогало ей ориентироваться в чтении следов намного лучше, чем самым опытным охотникам. В одном из разговоров он также слышал от неё, что она знает уязвимые места машины и видит их с помощью этого зрения. Поэтому только его опыт и навыки были помощниками в поиске информации. Место, где его дети видели «паука», было истоптано, и он нашёл место, где, по словам Атты, машина лапой проломила треножник, на который вешали необходимые для гонки припасы. Он осторожно шёл по следу, но не видел ничего вокруг. Следы обрывались там, где раньше был старый лагерь Мятежников Регаллы, среди древесных великанов, чьи кроны тонули в синеве. Теперь это место пустовало, зарастая зелёной жизнью. Опасность! Его интуиция потребовала от него сосредоточенности. Он услышал шорох мягкой лесной подстилки, нарочито потревоженной. Нил замер, полуприсев на согнутых ногах и вытаскивая Голос Наших зубов из-за спины. На тетиву легла стрела с зубчатыми наконечниками. — Достаёшь оружие на землях кланов, Ракивид? Имя из прошлого резануло его слух, заставив палача внутри него рычать. Нил выпрямился, впрочем, не убирая лук обратно, и обернулся на звук. Неподалёку от него, лениво покручивая в руке кинжал, стоял демон с металлической рукой, облокотившись боком на поросший мхом ствол. Но, внимательно приглядевшись, он понял, что однорукий Тенакт не смотрел прямо на Нила. Его лицо ничего не выражало, но взгляд с цепкостью Пилозуба следил за окружением. — Как ты меня назвал? — Нил напевал, любовно поглаживая пальцами оперение стрелы на готовой к натяжению тетивы. — Ракивид. В Меридиане тебя звали Палачом, Тенью, Безумцем. Элой знает тебя только под твоим новым именем, — глухой голос Коталло шорохом отражался в этом неуютном пространстве. — Этот человек мёртв. От него не осталось… Ничего. Ноль. — Ты можешь назвать себя любым именем, но ты остаёшься Ракивидом, как бы ты не хотел избавиться от прошлого. Ракивид сражался на стороне принца Фашава, племянника Безумного короля и Военачальника Карха. Ракивид пытался защитить механизм для открытия ворот и он же оставил след на моих губах, — бывший Небесник похлопал плоской стороной лезвия по своим губам и посмотрел прямо в лицо собеседнику. — Ракивид оставил для Тенакт победу, ускользая в тень. — Да что ты говоришь? — ядовито произнёс Нил. — Фашав был бы рад узнать, что тот, кого он любил, выжил. Ещё одно имя из прошлого. Единственный человек, который по-настоящему смог обуздать его, пусть и насильно, указывая на другие пути сдерживания красной жажды. — Ракивид мёртв, — холодно ответил Краснозубый. — Как скажешь. Но меня волнует другое, — Коталло кинжалом принялся считать, указывая на каждый металлический палец левой руки, разгибая их. — Первое. Карха незаконно проник на нашу территорию, вопреки запрету на проход чужаков. Второе. Убил кого-то из Тенакт, присвоив себе броню. Третье… — Я не убивал Тенакт, — перебил его Нил. — Только мятежников. На лице Коталло не было и тени улыбки. — Они тоже Тенакт. — Брат убивает брата, да? — Гражданская война и простое убийство на чужой земле это разные вещи, Ракивид. Нил тяжело выдохнул. Насколько Элой будет недовольна им, если он сейчас пустит стрелу в полёт так, чтобы она с громким, но приятным чавканьем впилась в глаз назойливого человека перед ним? — Что ты хочешь от меня? — Я хочу совершить правосудие. Раз уж мы встретились, хотя я пришёл сюда не зная, что ты тоже окажешься здесь, — с иронией в тоне произнёс мужчина. — Убить? — Возможно. — Встреться со мной на гоночной трассе. И ты получишь то, что ты хочешь. Может быть, не сразу, но получишь. — Мне нет нужды терять время. В душе Нил восхитился. Такой человек, как охотница, выбрала себе в партнеры по-настоящему упрямого и жёсткого человека. Возможно, что он был кроток и нежен с ней, но перед Нилом стоял зверь. Чудесный контраст с тем юношей, которого он встретил в день, когда пал Свет Пустоши. Обманчиво расслабленная поза, пустой взгляд. И, хотя в его тоне жила ленивая угроза, он ожидал чего-то ещё. — Ты здесь не просто так. — Нет. Дозорные доложили, что видели новую машину с восемью конечностью и телом, как у паука. — Ах. Мои дети встретили её. Лесная пустота его глаз впилась в него мёртвой хваткой. Нил задрожал. Великолепно. — Живы? — Ранены. Безрассудно попытались сразиться с ней, получили то, что заслужили из-за неопытности и собственной дурости. Ну, ты знаешь… Кровь бурлит в их сердцах, глупость, которая плещется в их головах, вместо мозгов. Ему показалось или у человека перед ним дёрнулся уголок рта? В любом случае, Нилу было приятно вести разговор с этим человеком. И… Ах. Вот оно. Нил перевёл взгляд с застывшей белой маски на лице Коталло на тень, повиснувшую вниз головой. — Хе-хе, — мрачно растянул губы в улыбке Нил и поднял лук, натягивая тетиву. Тьоньк. Коталло не дёрнулся от пролетевшей рядом с его плечом стрелы, заставив Нила восхищённо присвистнуть, но обернулся, как только до его слуха донёсся звук отскочившей от силовой брони стрелы. — Дерьмово. Это щит, — заворчал сквозь зубы Нил, убирая лук за спину. Восемь красных глаз осветили окружающие стволы деревьев и остатки старого лагеря. Машина взвизгнула, расширяя челюсти со скрипящими жвалами, и раскинула две передние когтистые лапы, силясь дотянуться до Тенакт. Коталло отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от гибких конечностей. Не дожидаясь, пока странная тварь полностью упадёт на землю, Нил вытащил меч обратным хватом, подныривая под левую руку другого мужчины, ввязываясь в драку. Краем глаза он отметил синие молнии, заюлившие по металлическому предплечью, но подумать об этом не было времени. Тенакт с криком атаковал с другой стороны, используя изогнутое лезвие аракха. Нил успел мазнуть лезвием клинка другую длинную конечность, досадно рыча, что щит всё-таки был на всём теле странной машины. — Отвлеки её и я попробую… Монолог Коталло прервал мерзкий свист: сработала ловушка, хорошо скрытая в опавших иглах и листьях, сигналом посылающая знак Ловчим. — Этого ещё не хватало! Ловчие были трудными созданиями, раздражающими, но в то же время они являлись красивым образцом молчаливых и точных убийц. Нил их обожал и восхищался. Краснозубый откатился в сторону, уворачиваясь от выстрела из дискомета Ловчего. В пылу битвы он отметил, как точно действовал Тенакт-мужчина: оценив ситуацию, перевёл фокус паукообразной машины на себя. Привычным жестом сменив меч на Голос Наших Зубов, бывший Карха наложил две стрелы, сбивающие детали, и подождал, пока ловчий вновь явит себя. Краем глаза он увидел мерцание и моментально взвёл тетиву, посылая точно в цель две стрелы, не дожидаясь новых выстрелов. Удовлетворение жарко отдалось в его животе, он сделал ещё один выстрел, посылая стрелу в генератор маскировочного поля и повреждая его. Машина обиженно пошатнулась, а затем сорвалась, стремясь задеть Краснозубого. Откинув лук, он взял меч и бросился вперёд, чтобы полоснуть Ловчего по корпусу. Что-то пружинисто отразило его атаки, и едва заметные искры пробегали по корпусу чёрного цвета. Машина отпрыгнула назад, чтобы собрать силы для атаки, наклоняя узкую изящную морду вниз. — Что за?! Щит на Ловчем? Он отступил назад, внимательно следя за машиной. К ней, перебирая суставчатыми ногами, присоединилась восьмилапая небольшая машина. — Эта… Машина… чем-то выстрелила в Ловчего, — хриплый голос Коталло заставил его вздрогнуть. — Попробуй нанести ей как можно больше повреждений, как только с него спадёт щит. — Что ты задумал? — Ловчий перед ними напрягся, готовясь к прыжку. — Увидишь. Он едва повернул голову, но увидел, что Коталло рядом с ним также отступил на шаг назад. Затем он что-то сделал, щёлкая пальцами и поднимая металлическую руку, чтобы резко направить её в сторону двух машин. С гладкого на вид металла сорвались несколько молний, широкой волной поражающих тварей перед ними. Не раздумывая, Нил метнулся вперёд, как только заметил, что щит, ярко вспыхнув, погас, оставляя тварей дергаться от электрической перегрузки. Несколько точных ударов — и Ловчий упал на бок, а Нил довольно воскликнул, увидев, как Коталло вспарывает неожиданно хрупкое брюшко восьмилапой машины и пытается железной рукой добраться до внутренностей. Им пришлось отступить, так как Ловчий, оправившись от шока, подскочил, пытаясь развернуться и резко полоснуть их острейшим хвостовым лезвием. — Назови мне причину, по которой я не должен сейчас убить тебя, Ракивид? — раздражённо проговорил мужчина, проворачивая в руке аракх. — Я просил тебя не называть меня так. Этого человека больше не существует! И если тебе нужна причина, то выдумай её сам! — огрызнулся Краснозубый, внимательно наблюдая за тем, как паукообразная тварь пытается встать. — Или попроси Охотницу сделать это за тебя. Коталло скользнул языком по губам, морща нос. Его глаза лихорадочно цеплялись за… Что-то, что видел только Тенакт. Тем временем Краснозубый выругался. — Солнце и тень, Ловчий отрастил себе грёбаную конечность! — Грёбаная кровь Десятки… Щит…. Упомянутый Ловчий мягкими прыгучими шагами присоединился к паукообразной машине и подтолкнул её, переворачивая. Поле маскировки всё ещё искрилось, то скрывая машину, то показывала её вновь. — Я никогда не видел такого поведения у них… Это же…. Ловчий помогает ему… Грозно чавкнув жвалами, многолапое существо встало на ноги. — Маршал… — неожиданно медленно произнёс Краснозубый. — Не мешай, — прошептал Коталло в ответ. — Медленно подними голову наверх, — гнул свою линию Краснозубый. Коталло покосился на него и всё-таки послушался, видя, как напрягся мужчина перед ним. Он вглядывался вверх, стоя под старым дощатым навесом, находящимся достаточно высоко, поначалу ничего не видя. А потом уловил лёгкое мерцание. Вниз головой висел ещё один Ловчий. Ощущение чужого взгляда холодило и дразнило одновременно. — Нил, — грубо зашелестел Коталло. — У паука нет щита, я успел заметить… Железы, которые расположены на конце его брюшка. Он стреляет снарядами, которые покрывают другие машины щитами и его в том числе. Его нужно убить побыстрее, мне не нравится эта жидкость в его пасти, и я не хочу, чтобы он меня кусал. — Принято. Дальше всё закружилось так быстро, что не осталось времени на мысли. Коталло вновь щёлкнул пальцами, видимо, заряжая руку. Нил развернулся, подхватывая лук, пока Коталло уводил за собой второго Ловчего так, чтобы тот не пришёл на помощь к другим. Оставалось позавидовать тому, с какой лёгкостью Коталло играл с машиной, заставляя её бессмысленно нападать на него. Краснозубый не удивится, если он руками сможет оторвать от этого существа деталь, генерирующую маскировочное поле. Помня о предупреждении, он, уворачиваясь от многочисленных попыток укусить его, обратил внимание на щёлкающие жвала монстра с влажно мерцающей странной жидкостью. Коталло вновь выстрелил в него молниями, опрокидывая. Нил зарычал, делая рывок вперёд и быстрым движением подрубая тонкую шкуру, похожую на те, которыми были покрыты Призраки. Ещё одно быстрое движение — и он оказался сзади машины, срубая генераторы щитов. Второй Ловчий попытался сбить его с ног, но Нил умудрился увернуться, заканчивая агонию первой твари, вонзая лезвие в хорошо видимое соединение трубок и бьющегося механического сердца. Как только паук выключился, Нил полностью сосредоточился на Ловчем. Видимо, Коталло использовал шоковую перезагрузку, чтобы расправиться со щитами. Любой опытный охотник знал, что у этих щитов был свой предел — поэтому без перерыва атаковывал машину, не давая ей отпрыгнуть дальше длины его меча. Наконец, щит вспыхнул и упал, позволяя Нилу наносить повреждения, истощающие машину. Ему потребовалось некоторое время, чтобы сначала закончить с ней, однако сладкий вкус победы уже задрожал внутри него. Краснозубый повернул голову, выравнивая дыхание и наслаждаясь видом Коталло, прорезавшего металлической рукой корпус на спине Ловчего. Машина дёрнула лапами, прежде чем затихнуть. — Это было хорошо. — М-хм, — невнятно произнёс Тенакт и подошёл к машине с восемью лапами. —Нам повезло, что Ловчие не имели качественного модуля регенерации, так как были недоработаны. — Ты имеешь в виду ту отрощенную лапу? Я такое видел в первый раз, конкретно у этих машин. Это… Стало нормальным? — Да. Гефест эволюционирует и пытается применить технологии Зенитов на всех своих убийц. Всё чаще… — очень тихо проговорил Коталло. — Бой, правда, был славный. Ты хорошо сражаешься. — Ты тоже неплох. И эти фокусы с рукой, — Нил постучал пальцами по своей левой руке, прежде чем подойти к пауку. — Но эта тварь… Новая. И эта жидкость… — Синтезированный яд, судя по данным, которые я получаю. При попадании на слизистую вызывает паралич. Нужно быть очень осторожным. Коталло взмахнул рукой, постукивая пальцами по воздуху. Краснозубый старательно рассматривал тушу, подмечая опытным глазом уязвимые места. Эта машина была очень лёгкой, с тонким корпусом, острыми жвалами и двумя передними лапами, которые оканчивались острыми костями. — Ты видела весь бой? Ты уверена? — Нил повернул голову, наклоняя её в недоумении. Мужчина перед ним сжал губы, закатывая глаза и уставившись в пространство рядом с Нилом. Это выглядело смешно, словно Верховный Маршал немного сошёл с ума. — Я против этого. Даже не уверен, стоит ли его оставлять в живых. Хекарро знает об этом, и он готов встретиться на нейтральной территории, хотя я не рекомендую этого делать… Ты невыносима в своём упрямстве. — Коталло порылся в кармашке на поясе, доставая маленький треугольник. Он хохотнул, посылая кривую ухмылку невидимому собеседнику. — Моё упрямство позволило мне немного скорректировать твои взгляды на мир. Хорошо, — Коталло уставился на Краснозубого, протягивая ему маленькое устройство. — Элой говорит, что тебе нужно дать реликвию. — Мне….? — Просто приложи его к виску, как у меня. Нил взял маленький треугольник, чувствуя странный трепет. Чтобы надеть эту штуку, ему придётся снять маску. Мог ли он… — У меня не так много времени, чтобы ждать, и она тоже не проявляет терпения, — растягивая слова, прорычал Коталло. — Вам обоим нужно научиться терпению. Отвернись. Коталло прищурился. — Я тебя… Ладно. Хорошо, как скажешь, Элой. Кровь Десятки, я клянусь, что это выше моих сил… Коталло отвернулся от него, и Нил, быстро приподняв маску, приложил к левому виску реликвию. — Готово… Что мне… Клянусь Тенью, что это?! — Здравствуй, Нил. Перед ним стояла Элой, точнее то, что выглядело как она. Фиолетовая фигура покрывалась лёгкой рябью, и она стояла там, куда до этого смотрел Тенакт. Коталло в свою очередь вновь повернулся к ним. — Я умер? — Если бы… — Коталло. Тихо. Ты можешь быть менее ворчливым хоть иногда? Нил мог бы хихикнуть, увидев сложную, наполненную нежностью и обидой эмоцию на лице мужчины. — Я мог бы. — Нил. Эти машины… — Элой вздохнула, теребя косички. — Послушай. Мне нужна твоя помощь. Ты очень мобилен. Передвигаешься со своими людьми быстро. Э-э… Я думаю, что ты изучишь всю доступную информацию позже, пока просто слушай. Ты окажешь нам неоценимую услугу, если проследишь, откуда выползают новые твари, и разузнаешь всё об их поведении. Мне кажется, что ты со своими детьми можешь помочь Тенакт научиться езде на машинах. Вождь Хекарро готов оказать нам услугу, если ты встретишься с ним на нейтральной территории, не охотиться за тобой, но ты должен будешь пройти испытание. — Он ставит мне условия? — неподдельно удивился Нил. — Шеф предлагает тебе помилование, солнцелюб. Вопиющее, противоречащее законам помилование. Но он согласен пойти на уступки, в благодарность за то, что ты приютил детей и помог им. — Ты считаешь, что я легко соглашусь на это? И что мне мешает сбежать дальше? Бросить мелких паршей здесь? Элой сложила руки перед собой, поглаживая запястье. Прищурившись, молодая женщина сделала два шага к нему. — Ты этого не сделаешь. Потому что в самом сердце ты привязался к ним. Ты говорил, что ты изменился и… Нил… Мне нужна твоя помощь. Как тогда, перед битвой с Аидом. Ты сам увидел новую машину, видел, что может быть. Представь, что твои дети и другие люди будут натыкаться на них. Скоро нас ждёт более серьёзная битва. Ты сможешь помочь Тенакт, но нужно заслужить их признание. — Оно мне не нужно. — Не будь упрямцем. Ради своих детей. Или я ошиблась и передо мной старый Нил, которого я увидела в первый раз? — Ты назвала моё имя перед своим демоном, — прищурился Краснозубый. — А тебе нравилось, когда я называл тебя старым именем? — иронично выгнул бровь мужчина с дерзкой ухмылкой. — Могу продолжать. — О, всё. Заткнись. Я просто разочарован. Я думал, меня ждёт дуэль с твоим демоном на трассе, красивая и опасная. А то, что ты делаешь… Это скучно. Элой переглянулась с Коталло. Нил наконец-то смог взять себя в руки. Первый шок от информационного потока реликвии пропал, оставляя интерес. — Я клянусь честью, что мы встретимся на гоночной трассе или на бойцовской арене, если ты этого хочешь. Но сейчас важнее объединиться. Тебе нужно получить законное право быть здесь. Шеф, благослови его Десятка, очень мудр. Ты получишь свою жажду крови на арене, если тебе это будет нужно. — Я не буду сражаться с Тенакт на арене, — холодно произнёс Нил. — Это не принесёт пользы. — Это ты решишь с моим Вождём. У него есть визор — активируй свой, щёлкнув по нему пальцами, и скажи: «Соедини меня с Хекарро», — произнесла охотница. — К сожалению, мне пора. Эта новая машина — жуткая. Я надеюсь, что этот «прототип» никогда не получит продолжения. Нил. Мой Маршал. Нил посмотрел вправо, не желая смотреть на нежный момент между этими двумя, и его взгляд упал на неподвижную тушу. Быстро моргая от поступающей информации, Нил наконец-то понял, как видит мир охотница. «Прототип A-1» гласила надпись в небольшом окошке перед ним. Коталло свистнул, и между ними, ловко маневрируя через высокие кроны, приземлился Светокрыл. Щёлкая клювом, она подошла к нему, нежно ущипнув мужчину за плечо. — Фашав говорил, что ты хороший человек. И он был бы рад знать, что ты выжил и процветаешь, Нил. Твоё старое имя может быть забыто, но Фашав знал тебя не как «монстра», а как личность. — Думаешь, он был бы доволен тем, какую я жизнь сейчас веду? — Я не знаю. Но только сильный человек способен поменять свои взгляды на мир. Я оставлю тебя. Как будешь готов и твои дети будут в порядке — свяжись с моим Шефом. — Куда ты? — К Элой. На Восток.Элой
После долгих раздумий она решила посетить земли Нора в первую очередь. Зо держалась хладнокровно, больше размышляя, чем нервничая. До Жилы от Священных Земель можно было добраться за пару дней. Это подтвердил и Эренд. Тем более, что Сайленс и Бета запустили первые несколько ядер с вредоносным кодом Минервы, отдав их падальщикам, которые обязательно утащат это в котлы на переработку, а значит, им нужно было выждать время, чтобы понять, может ли это сработать. Ей хотелось увидеть Тирсу, и… Элой очень тяжело воспринимала эту причину лично для себя, но она ощущала вину перед Соной. Сона… Заслуживала знать о том, что случилось с её сыном. И это было её долгом. Она ожидала, что когда увидит этот край, то почувствует хотя бы малейшее ощущение ностальгии. Этого не случилось. Вместо чувств, что это место восемнадцать лет было для неё домом, осталась горечь. Она поглаживала татуировку на запястье, безэмоционально рассматривая бескрайние горы перед собой. Этот жест стал для неё таким же успокаивающим, как и тепло её бирок на шее. Элой наклонила голову вниз, всматриваясь в собственное лицо, отражающееся от блестящей спинки Светокрыла. Метка Искателя на её красноватом лице дарила воспоминания, а белая полоса, рассекавшая пополам её нижнюю губу, дополняла её макияж. — Эй… Мы уже пересекли границу… Мы летим до Сердца Матери? — мягко спросил у неё Эренд через голосовую связь визора. Его Светокрыл, Горн, подлетел к ней ближе. Внизу паслись Жвачники, не поднимая увенчанных рожками голов. Элой сглотнула, силясь унять нервозность. — Элой, если тебе плохо… — начала Зо. — Всё в порядке. Летим в Сердце Матери, но приземлимся чуть дальше от поселения. Элой заметила, что домиков явно стало больше и люди, которых она могла увидеть снизу, завороженно поднимали головы вверх. Дозорные на вышках поднимали луки, но, видимо, завидев рыжую макушку, не стреляли. — Как бы они не пустили в нас пару стрел. У Горна аллергия на металл, — пошутил Эренд. — Это была милая шутка, — едва улыбнулась Зо. — Я очень старался. Знаешь, как сложно выдумать шутку, не связанную с выпивкой или с озерамской грубостью? — Догадываюсь. В десятке плохих зёрен может найтись одно хорошее, — лукаво сказала Зо. Эренд фыркнул, покачивая головой и крепче хватаясь за провода на спинке Светокрыла. — Садимся, — хрипло произнесла Элой. Подлетать на расстояние полёта стрелы было верхом глупости. Поэтому, заложив крутой вираж, Элой молнией нырнула вниз, под крик Эренда. Земля приблизилась преступно быстро, нужно было начать падение с более высокой позиции, подумала охотница и резко затормозила у самой земли, поднимая крыльями пыль. — Безбашенная! Я видел твои прыжки с Длинношея, знаешь, но это из ряда вон выходящее! — крикнул Эренд, как только приземлился несколькими минутами позже. — Я не понимаю, как ты не боишься высоты. — Странно, что ты боишься высоты, — парировала охотница. — Моя стезя — земля, металл и бой. Никакого воздуха. Эй, твоя подружка с Пылающих Берегов меня понимает, кстати, вместе с Альвой. — Как удивительно. Моряк, учёный и озерамский наёмник боятся высоты, — напела Зо. — Никакой шутки связанной с растениями? — неподдельно удивился Эренд. — Я слишком устала, но я обязательно пошучу по этому поводу, — ехидно замурчала Зо. Элой удивлённо подняла брови, когда увидела, что Эренд протянул темнокожей Отпевнице руку, чтобы помочь спуститься с небольшой машины. Элой не знала, но, возможно, действия Эренда оправдывались тем, что из-за большого живота Зо не могла спуститься сама. А может её подруга хотела, чтобы Эренд чувствовал себя нужным. Что тоже было хорошо. В любом случае она направила взгляд вперёд, к мосту, около которого её когда-то оставил Раст.«Я всё равно буду говорить с тобой… Приходить и говорить…»
Она тряхнула головой и взбила косы двумя руками, сбрасывая воспоминание. Шагая к мосту, все трое молчали, думая каждый о своём до тех пор, пока Элой не подошла к воротам и стоящим перед ними Храбрецам. Один мужчина выглядел постарше, а второй — совсем юнцом с синим треугольником на щеке. Они оба таращили на неё глаза, словно увидели призрака. — Искательница Элой вернулась, чтобы отдать честь Высшим Матриархам. У юнца явно было непонимание, а вот мужчина с сединой волосах осторожно произнёс: — Ты вернулась, Искательница. Признаться, я не ожидал увидеть тебя здесь… Снова. — Но я здесь. И мне нужно увидеть Высших Матриархов. — Конечно, — мужчина посмотрел на её друзей, не скрывая удивления. — Это твои друзья? — Эренд — Капитан Авангарда, если ты забыл, и моя подруга, Зо, из племени Утару. Они идут со мной, — жёстко отрезала Элой. Мужчина пожал плечами и поднял голову. — Эй! Открыть ворота! Искательница Элой вернулась! — Сона здесь? — Ты найдёшь её в военном домике. Хм… Я не вижу с тобой Варла. Он отправился в путь много месяцев назад. Мы скучаем по нему. Он придёт позже? Элой посмотрела на солдата, сжимая кулаки. — Сначала дела, — отрезала она. — Как скажешь. Я попрошу кого-нибудь доложить Матриархам о твоём прибытии. Сейчас они находятся в Священной горе. Люди вокруг чуть ли не головы сворачивали, чтобы разглядеть Элой и её спутников. Взгляды и шёпот. Вновь. Когда-нибудь это не будет преследовать её. Дети спрашивали у родителей, кто эта женщина, а несколько охотников с плохо скрытым благоговением покосились на неё. Она выпрямилась, стараясь дышать, чтобы не захлебнуться поднимающейся внутри паникой. Найдя нужные знаки на широком добротном доме, она остановилась перед дверью. Она подняла кулак, чтобы постучать, и остановилась. — Элой. Ты не в порядке, — проницательно прошептала Зо. Повернув голову к Отпевнице, она задумалась, рассматривая дощатое крыльцо под ногами. Так легко было отступить. Но, наткнувшись взглядом на округлый живот Зо, Элой знала, что так будет правильно. Она должна была сделать это. Ради Варла. Это было бы правильно: не трусливо спрятаться за Зо, а сообщить Соне лично, что она не сберегла её сына. «Соберись… Ради Варла…» — Сначала я поговорю с Соной лично, — прошептала Элой, сжимая кулаки. Её друзья ничего не сказали, но Зо обняла её, прежде чем отойти в сторону. — Я буду стоять снаружи. Если я тебе понадоблюсь — позови меня, — тихо сказал Эренд. Она постучала в дверь и толкнула её. Здесь пахло травами, маслом, которым выделывали кожу, и средством для заточки оружия. Скудная обстановка: несколько лавок и жаровня под широким козырьком камина. Сона вскинула голову и встала с циновки, расположенной у огня, как только Элой зашла внутрь. — Искательница вернулась, — Сона выглядела намного старше, чем помнила рыжеволосая. — Я думала, что мне показалось, что снаружи что-то происходит. Элой стояла, рассматривая высокую и длинноволосую женщину. Седина в её волосах выделялась, как снег. Ей нужно было открыть рот. Нужно было произнести слова, которые застыли в её горле. — Да. Я вернулась, — дала она волю первым словам. — Ты изменилась. Стала не такой худой и бледной. Более мускулистой и уверенной. Да. Путешествие было тебе на пользу. — Да? Наверное… Сона, я должна… — Значит, Варл нашёл тебя? Он так горел идеей помочь тебе. Хотя я не очень понимаю, в чём именно тебе нужна была помощь. Матриархи дали ему благословение, а значит, Великая Мать хотела, чтобы он отправился в Большой мир. Ну же… Слова застревали, не шли. Элой опустила голову, кусая до крови губы. Если бы Варл был здесь, что бы он сказал….? — Элой? — Сона… Я… Прости меня… — она чувствовала бессилие и неожиданно для самой себя упала на колени, словно сломанная кукла. Элой подняла взгляд на Сону, видя, как приоткрылись пухлые губы воительницы. — Варл… Он… — Мёртв? — Сона отступила от неё. — Мой сын…? — Да. Я не сберегла его. Прости. Сона скривилась, сжав челюсти и схватившись за живот двумя руками. Она постарела словно на тысячу лет, и Элой увидела полыхнувшую бездонную боль в её глазах. Сона зашептала, как в бреду: — Мой сын… Он отправился за тобой и умер… ОН УМЕР! Элой сжалась перед ней. Не от страха, а от чувства вины и боли. Эти слова разорвали внутри неё всё. Обрушили все воспоминания о том дне. Сона завыла. Впервые в жизни Элой видела такую скорбь, и хуже всего было то, что эта сильная воительница была такой… Погруженной в сильнейшую агонию. Элой не знала, что значит быть матерью, но эта ярость и боль в криках Соны стала удушающей. — Она не виновата. Варл сам выбрал свою судьбу, — голос Зо был горьким, как полынь. Сона тяжело дышала, встав на колени рядом с Элой, и смотрела на женщину, которая грациозно села рядом с ними. Для воительницы хватило пары секунд, чтобы осмотреть сидящую перед ней темнокожую чужеземку в одеждах, не принадлежавших ни одному из известных ей племён. Кроме меховой накидки, так знакомой Соне. — Чужеземка. На тебе плащ Варла. — Сона. Это Зо, она из племени Утару. Она… — Мы любили друг друга. И семя нашей любви растёт в моём животе. Сона долго молчала, уставившись на Зо, словно увидела призрака. — Это ребёнок Варла? — дождавшись тихого «да», женщина прикрыла глаза. — Ребёнок моего сына. Продолжение его. — Сона… Я не ожидаю, что ты простишь меня. Но я… Мне так больно. Я не могу поверить в то, что его больше нет. Мне так жаль. Он пытался защитить меня и мою сестру… Варл… Он… — Тебе больно? — горько произнесла старая Военачальница Нора и посмотрела на бывшего Изгоя. — Знаешь ли ты о том, что чувствует мать, потерявшая одного ребёнка? А что ощущает мать, у которой погибли все дети? Пустота внутри меня несоизмерима. Я — Нора. Но я больше не мать. Чувствуя себя маленькой девочкой, Элой сжала кулаки на коленях, почти не чувствуя слёз на щеках. Боль крутилась внутри, погружая её в горе. — Я не знаю. Но Варл стал моим другом. Первым. Лучшим. Он помог мне… Дал… Дал… — ладонь Зо успокаивающе гладила её по спине, принося каплю облегчения. — Варл помог мне осознать, что я не могу быть в одиночестве. Что я должна идти дальше. Что в мире есть что-то большее, чем пустое одиночество. — Одиночество? Да что ты знаешь… — Я — Изгой, Сона. И Варл заставил меня поверить, что это больше не мой путь. Он заставил меня ощутить себя в безопасности, дал понять и заставил поверить, как сильно я нуждаюсь в ком-то, кто верит в меня и ждёт. Заставил принять помощь от людей, которых я пыталась защитить. Он был моим первым другом. Он помог моей сестре поверить в то, что никто не причинит ей боли… И… — Как он погиб…? — Как… Как герой… — Элой давно так горько не плакала. «Слёзы исцеляют…» так ей говорили её друзья. — Сражался до последнего, как самый настоящий воин Нора. Веря в свои идеалы и в свои цели. Сона… Я хочу искупить свою вину. Но я не знаю, как… И Зо… — Элой повернулась к подруге, восхищаясь её стойкости, хотя в бездонных чёрных глазах она видела отражение собственной боли и страданий матери Варла. — Варл встретил её на Запретном Западе и… — Мы нашли друг друга, — очень тихо произнесла упомянутая Отпевница и слабо улыбнулась в попытке приободрить её. А затем она почувствовала ещё одно странное тепло. Сона взяла её ладони в свои большие и грубые руки. — Я знаю своего сына, Элой. Всематерь, он никогда не смог бы жить здесь по-настоящему. Любопытного от природы, его всегда манила территория вне Священных земель. Это отличало его от Валы. Да, ты сыграла свою роль в его жизни, — несмотря на дрожащий голос, Сона приподняла подбородок молодой женщины перед ней, заглядывая в её глаза. Элой заморгала, кривя рот. — Ты говоришь, что ты виновата в его гибели. А чужеземка утверждает, что ты невиновна. Он защищал тебя и твою… Сестру…? Но у тебя нет сестёр. — Это очень долгая история… — Я готова услышать её, даже если это затянется на весь мой остаток жизни. У меня есть право знать. Элой видела решимость в её глазах и знала, что Сона была права. — Тогда позволь нам устроиться поудобнее. И я расскажу тебе всё, — медленно проговорила охотница.***
— Это было сложно, но ты справилась. Видят Десятые, ты поступила мудро. И Сона — настоящий воин, приняла это с болью матери, но солдатская выдержка помогла ей. Ах-х… Элой усмехнулась этому полустону. — У Соны и Зо сложились странные отношения. Шаткий мир между ними стал более прочным, когда Зо сказала, что она хочет родить ребёнка в Сердце Матери. И дать ему имя по традициям Нора, а затем провести такой же ритуал, но уже в Песне Долины. Для Соны это было явно важно. — Я рад, что всё закончилось хорошо, — замурлыкал Коталло. Сильнее надавив на мышцы левого плеча, Элой вздохнула. — Матриархи были не настолько гибкими. Кроме Тирсы, конечно же. Лэнзра… Она сразу же обвинила меня в том, что я не зря была Изгоем, раз принесла несчастье для племени. — Грубо с её стороны. М-м-м… Можешь сильнее, милая…? — Коталло ахнул, запрокидывая голову и морщась, обнажая зубы, когда она сильнее сдавила его мышцы плеча. — Тебе ещё удастся поговорить с ними, я уверена. После того как мы проверим Элизиум, мы вернёмся с тобой туда, чтобы навестить Зо. Такая чушь, все эти ритуалы. Зо верит, что так её ребёнок будет ближе к духу Варла. И Сона подготовила для неё семена любимых цветов Варла, чтобы вложить их в первый мешочек малыша… — она провела ладонями вниз, ослабляя давление на конце его культи, больше поглаживая. — Но, прежде чем ты будешь укорять меня за сказанное и смотреть на меня взглядом «у каждого есть право на своё мнение», я знаю, как это важно для Зо. — Ты же знаешь, что я люблю тебя? — как этот мужчина умудрялся издавать такие чудесные мурчащие звуки? Элой не знала, но ей это нравилось. — Да-да, ты что-то упоминал об этом. — Ты говорила кому-нибудь о нас? — Да. Тирсе и Соне. Они обе рады. Тирса, как Матриарх, предложила заключить союз между нами по обряду Нора, но я отказалась. — Почему? — Мне достаточно обряда Тенакт. Знать, что ты рядом. Коталло развернулся, ловя её левую руку и поднося внутренней частью запястья к своим губам. В его глазах мягким светом отражалась любовь. Несколько поцелуев вверх, прежде чем он перевернул руку и поцеловал костяшки пальцев. — Так скучал по тебе… Хотя я не понимаю, почему мы не встретились на более нейтральной территории. Претензия… Давит. Это место не входит в число моих любимых, — заворчал Коталло. — Особенно после нездорового любопытства местных кузнецов к моему протезу. Я думал, что хуже Альвы быть не может. Но Озерам вышли на новый уровень мастерства… Элой улыбнулась этому замечанию. Даже ей Претензия истрепала все нервы, хотя она думала, что хуже Карха с их дипломатией и душностью быть не может. Но оказывается может. Старейшины были стары, самоуверенны и морщинисты, как высохшая земля. Элой устала закатывать глаза каждый раз, когда эти люди демонстративно отворачивались от неё, общаясь с Эрендом и с его сторонниками. И было абсолютно смешно, когда они таращились на неё в удивлении, когда она язвительно напоминала о своём присутствии, фактически бряцая тупым концом копья о пол. Ей потребовалось много времени, чтобы исследовать необычное место: технологичное в своей атмосфере и удивительное. Она знала, по рассказам Эренда и Сильги, других членов Авангарда и по историям Петры, что в этом месте было много металла и камня. Но они не смогли передать всей эстетики. Даже машины, гуляющие в пределах земель Озерам, смотрелись органично и уместно на этой территории. Ей было даже жалко охотиться на них, хотя она и Эренд помогали избавить от машин несколько поселений. Посевных земель здесь было мало, и, хотя непогода в виде грозовых и песчаных бурь была в этом регионе подобна тем, что были у Тенакт, сейчас благодаря Гее это место не коснулась поросль кровавых спор, уничтожающих урожай. И она была поражена женщинам, активно сражающимся за своё право быть кем-то ещё. В конце концов она вновь заполучила славу среди других Озерам, впихнув её в зубы Старейшин очень грубым способом, и судя по тому, как хихикал Эренд, это было ближе к «тенактским методам решения проблем». И… Они нашли то, что искали. Нашли последнее пристанище для всех, кто участвовал в разработке Нового Рассвета. Недалеко от Жилы, в которой Эренд завершал последний этап договорённостей со Старейшинами, в толще разрушенной горы. Озерам докопались до двери, но открыть её не смогли. Секреты, которые их здесь ждали… Нервный трепет зародился в её животике от осознания, что они ещё ближе к созданию оружия против Немезиды. И к секретам Элизабет Собек. А теперь ещё и Коталло был рядом. Ждал её выбора. Элой, изогнув в улыбке губы, прикоснулась щекой к его щеке, устраиваясь поудобнее в его объятиях. — Ты готова отправиться в Элизиум? Или сначала мы отправимся в Центральную лабораторию Мириам Технолоджис? Признаюсь, что мне очень интересно узнать, как именно происходит изучение руин. — Ну, тут главное выжить, — шутливо отозвалась она. — И ничего не разрушить, если судить данным о Латополисе. — О, ну это тоже важно, да. Хотя там виновата была не я. Именно поэтому я исследую каждый уголок и зацепку, чтобы не пропустить информацию. Коталло обеспокоенно наклонил голову, и охотница залюбовалась видом его распущенных волос. Они у него отросли, став явно длиннее, и Коталло избавился от остатков старых дредов, предпочитая заплетать волосы в сложные косы с нанизанными бусинами, заодно тренируя ловкость пальцев металлической руки. Элой уже знала, что часть этих бусин принадлежала его родителям, и она видела несколько подаренных ею бусин из стекла. Его выражение лица стало на минутку пустым, и он казался напряжённым. — Талло? — попробовала спросить она. — Я… Должен быть честным с тобой. Дай мне минуту. Она дала ему время, поглядывая на гребень с частыми зубцами, лежащий рядом с ними. У самого Коталло была нездоровая любовь к её кровавого цвета локонам, и он с удовольствием расчесывал её. Элой понимала это очарование уходовых ритуалов друг за другом и в полной мере наслаждалась его прикосновениями. Пока ещё Коталло не расчесал её, но она терпеливо ждала. Коталло заметил её взгляд, направленный на гребень, встряхнул головой и мягко произнёс: — Садись передо мной. И я расскажу тебе, что меня беспокоит. Пока она устраивалась поудобнее, Коталло взял протез, привычным жестом надевая его и подтягивая кожаные ремешки портупеи. Только после того, как гребень прошёлся по кончикам одной из её прядей, Коталло начал говорить. — Я боюсь не успеть за тобой. — Откуда этот страх? — мурлыкнула Элой. — Он просто есть. Я понял это, когда прилетел в Жилу. При мне ты очень быстро помогла той девушке с волосами, как у Петры, с её таверной. Вытолкала тех бугаёв, так ещё и заставила их отстраивать сломанную стену. И быстро уничтожила Ядохлеста, поселившегося в Дозорной Вышке, даже не дождавшись подмоги. — Ну… Это обычное дело. — Верно. Но мы идём с тобой в мир, о котором никто не знает. Я боюсь, что буду не настолько сообразительным и ловким, особенно со своей травмой. — Десятые сейчас вспыхнут от гнева, — забормотала Элой, чувствуя, как первая косичка с тяжёлыми золотыми бусинами стукнула её по плечу. — Десятые меня поймут. Чтобы быть эффективным, я буду вынужден носить протез постоянно. И это логично, учитывая потенциальную опасность, которая нас ждёт. И это не отменяет факта, что я должен буду поначалу внимательно наблюдать за тобой и твоими действиями, чтобы научиться. Возможно, что первое время я буду обузой. — А. Вот оно что… — нежные руки Коталло, хотя одна из них была металлическая, мягко разделяли её волосы на пряди, отчего она млела. — Нет. Ты не будешь обузой. Знаешь, почему? — Поделись со мной мудростью, Командир. — Потому что это ты. Мы уже сражались с тобой вдвоём: против людей и машин. И это было хорошо. Ты славный воин, которому я могу доверить спину. Я верю в тебя. В нас. В наш успех. Да, ты прав, что в этот раз будет не так просто, но ведь у нас будет время, чтобы наловчиться взаимодействовать друг с другом, верно? Лёгкий поцелуй в её плечо был ответом.