Хитиновые Копи

- ...Рубите давайте, а не расслабляйтесь! - Чёрт возьми, да мы тут и рубим, и стреляем, и что только не делаем! - Так какого чёрта это дерево ещё не повалено?! - Оно слишком активно сопротивляется! В этот момент массивный корень едва не подсёк ноги одному из бранящихся ржавоедов и не повалил того на землю, но человекоподобный жук вовремя поджал ноги и взбил воздух двумя парами крыльев. Два выстрела из ручного дробовика почти перебили побег, но тот быстро рванул под защиту своих более крупных собратьев. - Мочи его, Физи! Не зря же мы тебе такую игрушку выдали! - Да с радостью! Покрытая чёрной шерстью почти человеческая фигура с четырьмя лапами-лезвиями вместо ног радостно подняла над головой огромную циркулярную пилу, что отличалась от обычной не только большими размерами, но и диском, из-за своей формы подходящим только для причинения разрушений, но только не для тонкой работы. Физи с неким трудом взмахнула ей, в очередной раз безобидно разрывая лиственный покров, что это дерево раз за разом подставляло под удары этого громоздкого оружия. Ржавоед же вернулся на землю, так как отсюда мог хотя бы отвлекать дерево от их основной атакующей силы. Однако то, не смотря на свою природу, оказалось достаточно сообразительным и быстро смекнуло, кто тут опасней всех. Сразу после этого оно согнуло свой ствол едва ли не под девяносто градусов и принимала все удары пилы на зелёный покров, что редел, но был достаточно густой и обширный, чтобы продержаться и задушить врага. Только лезвиеподобные ноги химеры, от попыток захвата которых корни и лианы опадали на землю ошмётками, портили все планы. Ситуацию мог бы исправить обладатель схожего оружия, подошедший с неприкрытой стороны, но тут имелись только тройка ржавоедов, вооружённых огнестрелом для отстрела местной живности. А ещё у них была рация, и они не стеснялись её использовать. С треском пробираясь сквозь, что удивительно для данного этажа, просто колючие кусты, закованный в белоснежный хитин ржавоед, под два с половиной метра ростом, с натугой выдрал из кустов цепляющийся за всё подряд... трёхствольный пулемёт калибром под десять миллиметров. - Р-а-а-аркх! - Грозный крик-стрёкот заставил всех замереть: и химеру, застывшую с поднятой над головой циркуляркой, и крылатого ржавоеда, грызущего всё же схватившие его корни, которые также замерли, даже будучи зажатыми между челюстными пластинами. Дерево тоже замерло. Задумчиво повело ветвями. И, выдрав корни, дало дёру. - Ась? - Зелёная стена перед Физи вдруг рванула ей навстречу и мягко приняла в свои объятия, и Физи почувствовала, как магия, содержащаяся в её ногах, перестала держать её на мягкой земле. Вместо этого она чем придётся оперлась на многочисленный ветви и враскорячку застыла между ними. - Чего? Вдруг тяжёлая циркулярная пила, удерживаемая теперь только одной рукой, под действие силы тяжести начала проваливаться сквозь ветви вниз. Так бы она и падала до самой земли, если бы Физи вовремя не прервала попытку отобрать у неё новую игрушку. - Совсем с катушек слетела, деревяшка? А ну! От взмаха раскрученным стальным диском полетели не только ветви, но и едва не отлетела рука химеры, которой та держалась за одну из них, чтобы хоть как-то контролировать своё положение. Физи закрутила всеми четырьмя ногами в попытках нащупать опору, но вместо этого лишь опять подстригла крону дерева. То всеми силами пыталось избавиться от незваного пассажира, пихалось ветвями и трясла стволом, но злая химера воспринимала это как очередной акт агрессии и лишь крепче держалась. - Оно уносит Физи! - Парящий в воздухе крылатый ржавоед указал рукой в сторону довольно шустро удирающего дерева, куда, впрочем, все и так смотрели. - Не позволь этой деревяшке украсть нашего товарища, Рёгн! - Жди... Вместо беспорядочной пальбы, которую бы устроил любой крылатый ржавоед, Рёгн согласно инструкции раскрутил блок из трёх стволов до положенного числа оборотов, после чего прицелился в основание корней с правой стороны ствола и только тогда начал стрелять. Как он и планировал, тяжёлые стальные пули в свинцовой оболочке перебили самые массивные корни, и дерево начало заваливаться в бок. - Так его, так! Эй, ты чего прекратил стрелять? - Химера там, потому нельзя стрелять. - Хм, логично. Тогда за ним! Тройка крылатых ржавоедов и один бронированный рванули к упавшему дереву, откуда опять разнозился рёв циркулярки. Крылатый человекожук поднялся выше и завис над деревом, взглядом ища своего товарища. - А, Физи! Ау-у-у!.. - А? - Наконец твёрдо вставшая на ноги химера заозиралась, пока не увидела кто кричал. - Туда, туда пили! - "Координатор" замахал руками, указывая, куда именно надо пилить. - Ага, поняла! - Вместо очередного взмаха оружием Физи прыгнула прямо в указанное место, сложив ноги так, чтобы они образовывали нечто вроде наконечника стрелы. В итоге все ветви на пути либо отклонялись, либо просто обрубались. За секунды оказавшись около нижней половины ствола, Физи тут же попыталась разнести его щепки и едва удержала циркулярку, которой почти удалось вырваться из её рук. У большинства древесных противников ствол был куда крепче остальных частей, потому металлический диск из оружейного сплава очень туго шёл по древесине, сравнимой по прочности с металлом чуть более низкого качества. Физи уже хотела вместо удара просто начать пилить древесный ствол, но десятки деревянных отростков рванули к ней и попытались оплести верхнюю половину тела, что у них в итоге неплохо получилось. Опасное оружие было зафиксировано на месте, как и его обладательница, которую сейчас спасало только то, что у этого дерева нет способностей навроде высасывания жизни, как у древа-вампа. - Помогите! Меня связали! - Физи рванулась, пытаясь вырваться, но самые массивные корни уже крепко держали её и постепенно начали сдавливать. Видя это, Рёгн дал зал по стволу, надеясь, что тот достаточно заслоняет химеру, но пули едва пробились сквозь сравнимую по прочности кору. Поняв это, новый залп он послал в корневище и продолжал стрелять секунд пять, пока то не полысело. Большинство корней, будучи отстреленными, перестали шевелиться и либо опали на землю, либо остались на теле и оружии Физи. Хоть это и серьёзно мешало, но характеристики высокоуровневой химеры позволяли ей хоть немного двигаться, потому Физи уже не ударила, а что было сил надавила на ствол диском, постепенно углубляя рану. Дерево начало корчиться, не то от боли, не то в попытке заклинить диск, но тот сантиметр за сантиметром углублялся в прочную древесину, пока его защитный кожух не упёрся в кору. - Да ладно... Оно издохло! - Крылатый ржавоед, что до этого направлял Физи, неуверенно приземлился ногами на ствол дерева и принялся осматривать его. - Сестрички мне в свидетели, это была полная жесть! Почему нас четверых вообще отправили на это? - Потому что обычно они меньше. - Рёгн не спеша подошёл. Теперь, без визга циркулярки и треска дерева, можно было понять, что его голос хоть и имел нормальное для этой расы дребезжание в голосе, но при этом он имел и привычную для его подрасы басистость. - Как только вы закричали в рацию, нас и отправили на подмогу. - Нас? - Да. Меня, химеру с огненным дыханием, химеру-проводника и бронированного первого ранга с гранатомётом. По рации нам сообщили, что у ещё одной группы проблемы. Потому разделились. -Мда, жаль... А какая веселуха могла бы быть! - Крылатый мечтательно прикрыл глаза, наплевав на то, что у насекомых нет век. - А чего здесь вообще ползучее дерево таких размеров делает? - Все думали, что чужаки истребляют их, ведь эти ярусы находятся совсем рядом с выходом. Но похоже, что они научились просто обходить ползучие деревья. - Мда... А... - Не так уж и далеко что-то грохнуло и все тут же направили туда взгляд. - А им помощь не нужна? - Рация молчит, значит... В этот момент Физи наконец выдернула диск из древесного ствола, и вместе с тем из зелёной кроны раздалось шипение и неразборчивые голоса. - Пр...м...иём...Эт...ш...аб...меня с...те? При... Покрытая чёрным мехом кисть нырнула в гущу и быстро нащупала там потерянный в пылу битвы прибор. - Лесоруб три на связи! - Фух... Рад, что вы в порядке! Мы уж подумали, что вы там полегли все ло единого, долго связаться не могли, ещё и Рёгн к вам тоже не имея связи побежал. Всё в порядке? - Ага. Просто дерево через чур большим оказалось, да рацию чуть не потеряли. - Хорошо. Всем обратно, ждём только вас и пятых. На дороге остались только пассивные деревья, а с ними справится и техника. - Приняли, скоро будем. - Физи бросила рацию одному из летунов и та тут же оказалась у него на поясе. - Все слышали? Веселье кончилось, пора по домам. - Эх, а я только прицел откалибровал... - Да ладно, на поверхность ведь скоро пойдём, успеешь пострелять! - И ты думаешь туда поспасть?... - А почему нет... - А я хочу... Отряд собрался в кучку и ощетинился стволами, ведь местные хищники точно попробуют на зуб, по их мнению, обессиленных бойцов, но даже продвижение через лес не заставило замолчать опытных и от того неоправданно беспечных охотников.

***

Офелия скучающе прогуливалась по опушке леса, что ещё совсем недавно была его центром. С её ловкостью, этому не мешали ни остатки пней от деревьев, обломки которых едва торчали из земли, ни их же стволы, которые просто раскидали в стороны от будущей дороги. Местных обитателей нисколько не заботил вред, нанесённый флоре и фауне подземелья, потому как местная природа даже такие раны зарастит за считанные недели. Не месте проплешин вырастут новые деревья, разрушая и погребая под корнями остатки старых, а зверьё снова расплодится и начнёт пробовать незваных гостей на зуб. - Офелия? - Химера не заметила, как маленькая девочка с белыми волосами подкралась к ней. Ну или скорей просто подошла, а растения сами скрыли её присутствие и поглощая звук шагов, и заглушая запах своими усилившимися ароматами. - Ты выглядишь очень обеспокоенной. И необычно тихой. Ты боишься поверхности? - А, Лилия... - Офелия перевела на неё немного растерянный взгляд. - Ты уже успела подчинить местные растения? - На этой полянке. Слишком долго мы здесь находимся. Так почему ты волнуешься? - Ну как бы сказать... - Офелия снова посмотрела туда, где должен находиться проход на другой ярус. - Ты ведь знаешь, что основа для нас, разумных химер, берётся с поверхности? - Основа? Я думала, хранитель ловит зверей для биореактора тут, в подземелье... А, ты имеешь ввиду людей! - И не только. - Кивнула офелия. - Там разные расы. И все разумные химеры помнят, что когда-то жили там, среди них. Потому для нас подъём на поверхность - очень важное событие. Офелия вздрогнула, когда маленькие пальчики сжали её ладонь. Не только из-за того, что она не позволяла другим просто так касаться себя, но и потому, что любое прикосновение Лилии к оголённой коже может быть очень опасным. Для кого-то, кто не является её другом. - Так ты боишься? Офелия всё же не выдержала и рассмеялась, задрав голову, после чего растрепала белоснежные волосы на насупившейся головке. - Прости. Просто то, как ты пытаешься успокоить меня - это так мило! Пожалуй, никому во всём подземелье не пришло бы это в голову. - Я же помочь хочу! - Выкрик был похож на писк большой мышки. - Я знаю, знаю. - Офелия подхватила недовольную девочку на руки. - Завидую Био, он может проводить с тобой сутки напролёт! - Он мой брат. И у него много работы, потому он часто отсутствует. И отпусти меня! Не смотря на слова, Лилия поудобней устроилась на мускулистых руках и обхватила шею Офелии. Это ощущалось как сидеть на руках у брата, только мешающей груди у него не было, но это прекрасно компенсировалось огромной звериной лапой вместо кисти, выступавшей в роли мягкого сиденья. - Можешь заходить ко мне на этаж почаще. Как другие химеры. - Пойми, Лилия, у взрослых много ра... Стоп. Что значит другие химеры?! - Не скажу. За то, что ребёнком меня назвала. - Я не называла тебя ребёнком! - "У взрослых много работы..." - И уткнулась лицом в ключицу Офелии. - Нас вед разделяет третий этаж! Те кто умеет плавать, и так на нём обитают! Как остальные то к тебе попадают?! - Как раз таки с помощью обитателей третьего этажа... - Тихо пробормотала Лилия в плечо собеседнице. - Кстати, а где брат? Офелия проглотила заготовленный вопрос и нервно осмотрелась. - Где-то на этом этаже, ловит животных для обращения новеньких. - А чего ты так занервничала? - Лилия удивлённо посмотрела в лицо Офелии. - Да он почему-то не хочет, чтобы стражи этажей покидали подземелье. А я не хочу сидеть на своём этаже, когда такое происходит! Я договорилась с Дорианом, чтобы он забрал меня вместе с тобой отсюда. - Убегать от работы нехорошо. - Ха, а сама то! Или скажешь, что Био вдруг заговорил и отправил тебя сюда? - В ответ на её замечание девочка опять засопела. - У меня почти нет обязанностей. А здесь я помогаю. - Ну вот и я помогаю! О, кстати, слышишь грохот? Спорим, Дориан опять железякой какой-то тарахтит? - Итог спора слишком предсказуем. - Лилия спустилась с рук Офелии и задумалась, отряхивая платье. - На стрельбу не похоже. Может всё же не он? - Он-он. Просто ты не была в кузнях и не знаешь, какой грохот издают некоторые их машины. Вон, смотри! В этот момент из-за крон уцелевших деревьев начал доноситься рёв моторов, а через некоторое время показались и источники звука - тяжелобронированные подобия на грузовики, творчески переработанные обитателями пятого этажа. Огромный "десантный отсек" смотрелся очень непропорциональным на фоне миниатюрной кабины на двух ржавоедов. Она была настолько маленькой, что в неё не вместились бы даже пара человек нормального роста, потому там могли с минимальным комфортом находится только двое не эволюционировавших ржавоедов, либо один крылатый ржавоед первого ранга. Правда, в таком случае пришлось бы пожертвовать сиденьями. Компенсировалось всё это обилием брони на квадратный сантиметр (даже обзор осуществлялся через систему линз, а в этом инженеры ржавоедов, как ни странно, были хороши), что превращало кабину с двигателем в некий таран, который выглядел лишь как дополнение к кузову. Ах да, двигатель находился прямо под кабиной и занимал примерно такой же объём, из-за чего в салон приходилось забираться по лесенке. Опорой этому стальному "кирпичу" служили шесть бескамерных колёс, защищённых со стороны металлическими полусферами. Один из "кирпичей" остановился рядом с парочкой и высунувшемуся в окно водитель принялся изображать из себя мельницу, объясняя остальным, что им следует ехать дальше. Бойницы сбоку транспорта отрылись и в них заблестели чёрные, но дающие блики глаза ржавоедов, а задняя дверь с грохотом упала на землю, образуя пандус. Оттуда, словно хищное насекомое из обманчиво небольшой норы, на карачках принялся вылезать Дориан. - О, кого я тут вижу! А чего вы не... - Дориан посмотрел в проём бронетранспортёра и ещё раз дёрнул ногой, зацепившейся за что-то. Не смотря на протестующие голоса изнутри, в третий раз он уже рванул всем телом и, оттолкнувшись от земли всеми пятью свободными конечностями, вытянул ногу вместе с зацепившейся за неё турелью. Что, по задумке, должна подниматься через верхний люк, а не с грохотом вылетать через задний. - Мда. Вот почему нам предлагали сразу её убрать. - Толчок ногой поднявшегося Дориана и турель с грохотом скользит по пандусу обратно в кузов. - Вот. Так почему вы тут одни, а не вместе с лесорубами? Лилия убрала ладошки от ушей и недовольно посмотрела на трёхметрового гиганта. - Потому, что там слишком шумно. А тут тихо. Было тихо до того, как прибыл ты. - Ой, да ладно. Я же предлагал тебе попросить деревья уйти с пути, не пришлось бы их рубить. Офелия, что ждала возможности высказаться про "стеснённое положение" Дориана в бронетранспортёре, не выдержала и засмеялась. - Хаха, я бы посмотрела на то, как ты просишь подвинуться трубопровод! - Одно дело сложное оборудование, и другое - несколько деревяшек, которыми Лилия к тому же управлять умеет. - Пол яруса - не несколько деревяшек! - Лилия недовольно топнула, возмущённая словами Дориана. - И не ты ли недавно был готов носить меня на руках, чтобы мне не приходилось использовать магию? - Ну, - Он смутился, что было сложно понять. - ты же сама сказала, что там легче чем кажется? А ман-на у магов восстанавливается, нет? Офелия с ехидным выражением лица смотрела на Дориана, а вот лицо Лили стало задумчивым. - Ты ведь знаешь что такое сангвиномантия? - Сангвино... Ты с утра говорила, что это что-то с кровью! - Да. У меня нет манны, я использую кровь для магии и мне станет плохо, если я заставлю подвинуться хотя бы часть этих деревьев. Как минимум, разболится голова и начнёт тошнить. - Упс. Прошу прощения, не знал. Вот все эти годы до конца понять не мог, как твоя магия работает. - Заметив задумчивый взгляд девочки, действительно смутившийся Дориан подумал, что она подозревает его в неком плохом умысле. Хотя у доброй Лилии даже мысли такой не появилось и она просто догадалась, что её друг не полностью осведомлён, а не хочет её как-то обидеть. - Так... А ты чего здесь делаешь? - Он обратился к офелии. - Тоже не могу терпеть такой громкий шум. Даже у вас в кузнях тише! - Ничего, по связи сообщили, что там уже заканчивают, потому мы и выехали. Там останется только через недавно появившийся крупный коридор проехать и будем почти что у врат. - Но ведь после этого яруса всё равно надо будет проехать ещё минимум через один? Неужто через "вьющийся лес"? - О нет, через те кривые коряги нам скорей буриться придётся, либо взрывать! Слишком крепко сцепляются между собой. - Ну не через "корневые тоннели" вы же поползёте! Ты хоть и жердь с двумя сучками, но с этими железяками на себе встрянешь так, что тебя этими самоходками вытаскивать придётся. А знаешь, давай, хотелось бы на это... - Да погоди ты, куда тебя понесло! Нет, мы не полезем через них. Мы поедем через "небесные тропы"! - А, так вот куда ведёт этот твой новый тоннель! - Офелия задумалась и вместе с Лилией задумчиво посмотрела на самоходку за спиной довольного Дориана. - А ну, сейчас проверим пригодность этой штуки для подобного. - Офелия выпустила один из огромных когтей и резко переместилась к транспорту. Один взмах органического клинка разрубил и среднее колесо, и защищающую его полусферу. Наполовину вылезший в окно водитель едва не выпал, едва успев вцепиться в отодвинутую в сторону заменяющую стекло защитную решётку, а наблюдающие в бойницы пассажиры отпрянули к противоположной стене. - Ты что творишь?! - Ошарашенный Дориан подскочил к бронетранспортёру и с лёгкостью засунул свои немаленькие пальцы в разрыв. - Зачем новенькие броневозы портишь? Дорс, Дорс! Едва не кувырком из по пандусу слетел ржавоед, увешанный инструментами с ног до головы, и сходу прицепил на место разрыва металла маленького автоматона, похожего на краба. Тот, прицепившись лапами к рваным краям и напрягая гидравлические конечности, принялся стягивать разрыв и плевать на него расплавленным металлом. Дорс в это время вытащил что-то вроде строительного степлера, но вместо скоб использующего тонкую проволоку. При помощи колёсика отрегулировав глубину проникновения нити, он принялся стягивать разорванное колесо. Не слишком надёжно, но так как бескамерное колесо само поддерживало форму за счёт упругого материала, сколько-то оно ещё продержится. - Ну и что это было? - Убедившись в том, что ремонт начался, Дориан уже спокойно обратился к Офелии, но наткнулся лишь на возмущённый взгляд. - Ты у меня спрашиваешь? Как этот твой "броневоз" должен по "хлопушкам" проехать, если лёгкого тычка когтем не выдерживает?! Да тут от брони одно название! Я конечно верю в ваши изобретательские таланты, но летать он точно не умеет. А это значит, что вместо того, чтобы пройтись по висящим под потолком лианам, нам придётся тащится по земле, где ваши гробовозки разметает по всему ярусу! Или ты думал, что на том ярусе на земле просто так никто не селится? - Да знаю я, что творится на том ярусе. - Дориан недовольно дёрнул плечами и отвлёкся на то, чтобы пальцами одной руки помочь "крабу" стянуть края разрыва. Метал заскрежетал и автоматон радостно продолжил плевать металлом, попав немного на пальцы своего благодетеля, но тот лишь вытер разогретый легкоплавкий металл об одежду. - Есть у нас задумка, дождись только. И не порть больше ничего! А то возвращаться придётся. - Что ж, ладно. Но когда этот металлолом будет разлетаться на куски, нас с тобой в нём не будет! В конце концов, не просто так же мы собирались на совет и принимали решение о неизменности стражей. Даже хранитель это признал, но плоды почему-то в основном пожинает Белый, которого Био не даёт убить! - Не надо называть их металлоломом! Да и к тому же, если мы помрём, то и смысла поддерживать это правило не будет. На кого, кроме нас с тобой, оно ещё распространяется? На Белого и Ледышку? Вот остальные их и грохнут наконец. Дориан ощутил, как что-то ткнулось ему в ногу и услышал гулкий звук удара по металлу. Он наклонил голову, ожидая увидеть какую-нибудь местную пакость, настолько злобную, что не постеснялась на него напасть, но это было лишь очень расстроенная Лилия. - Пожалуйста, не шути так. Никто из стражей второго и пятого этажа не занимал этот пост так долго как вы, и пусть это так и остаётся. Дориан издал какой-то урчащий звук, эквивалентом которого можно было бы назвать человеческий тяжёлый вздох. - Ладно. Что-то меня действительно не туда занесло. А вы потише там! Пассажирам показалось забавным то, как стражи ведут себя друг с другом. Не то чтобы это было новостью, во всех обитателей подземелья заложены хорошие отношения даже не внутри вида, а в самом социуме. Не любом конечно, а только достаточно безопасном, где это не станет слабостью. Но не смотря на это, поболтать всё равно хотелось... - Так что? Едем, или доламываем эту штуку? - Офелия перевела насмешливый взгляд с вмятины, оставшейся на корпусе, обратно на Дориана. - Едем. А то точно, пока болтаем, приведём технику в негодность. - И собрался уже было залезть в кузов, но замер, задумавшись. - А вы где поедете? - Внутри. - Ответ офелии был твёрд и не подлежал сомнению. А ещё одним свои смыслом намекал на альтернативу, которой удостоится Дориан. - Занятные эти твои броневозы. Пока едем, твои ребята и расскажут, что это такое. От недовольного вздоха-бурления затаилась даже хищная растительность, обладающая хоть малейшим инстинктом самосохранения.

***

Зато сидя на крыше грузовика, Дориан смог узреть лесозаготовочную технику, что до этого месяцами ждала своей работы в глубине подземелья, а теперь гордо сверкала свежесмазанными пилами и клешнями на краю яруса. Там, где до этого из транспорта бывали лишь несколько миниатюрных шагоходов, способных протиснуться между местными деревьями. Пришлось ненадолго остановиться, чтобы стражи смогли раздать указания своим подчинённым. Теперь большая часть толпы, что участвовала в зачистке территории от слишком опасных монстров, осталась здесь организовывать лагерь, часть отправилась обратно, а несколько химер и инсектов расселись по машинам, включая четырёхногую воительницу с циркулярной пилой. Кто-то, как и Дориан, залез на крышу, потому как ему было слишком тесно в кузове, или его шипы представляли слишком большую опасность для других пассажиров. Вскоре они въехали в тот самый новый тоннель, про который говорил Дориан. Гладкие стены словно бы "потели" светящейся зеленоватой жидкостью, что после засыхания начинала светиться ещё ярче и разрасталась по стенам, превращаясь в привычную для местных обитателей светящуюся плесень. Сам тоннель имел имел форму рассечённой вдоль всей длины трубки и постепенно изгибался, иногда просто незначительно меняя направление, а иногда и уходя спиралью вверх под таким углом, чтобы местные обитатели могли подняться по нему даже не обладая крыльями или когтями. Размер тоннеля вовсе позволял Дориану не слазить с крыши бронетранспортёра. Наконец показался конец тоннеля и машины выехали на открытое пространство. Если на предыдущем ярусе транспорт почти вслепую проехал через густые кустарники, из-за чего вход в тоннель смог разглядеть только Дориан, то здесь можно было увидеть тёмный провал в каменной стене, из которого и появился транспорт. Где-то в пятидесяти метрах от земли, стена, в которой был проход, превращалась в "небо", меняя свой цвет за счёт всё той же светящейся плесени, но более яркой и другого цвета. В паре сотен метров от выхода из тоннеля, из земли вырастал огромный то ли корень, то ли древесный ствол. Цепляясь за имитирующий небо потолок, он уходил куда-то вверх, образуя вместе с сотней таких же огромную сеть, закрывающую часть неба, из-за чего земля под ней выглядела довольно тёмной и мрачной. Таковой её делало не только отсутствие света, но и отсутствующая жизнь, что было противоестественно для любого яруса на первом этаже. И местные, и игроки хорошо знали, что здесь, если ты видишь перед собой пустырь, то на самом деле перед тобой лес, просто он очень хорошо прячется. Так было и тут. - Ну и что будем делать? - Всё таки справившись с замком двери, Офелия выбралась наружу и с подозрением осмотрела пустырь перед собой. - Не волнуйся, у меня есть план! - Дориан не спешил слазить с крыши, осматривая всё с высока. - Твои здесь почаще бывали. Как думаешь, насколько близко находятся хлопушки? - У входов на ярус их практически нет, ограничения, поставленные создателем, убивают их при приближении. Хотя этот появился недавно, так что возможно только самые ближние померли. - Я точно могу указать где они. - Это уже Лилия выбралась наружу. - У входа действительно живых нет, но метрах в тридцати всё усеяно ими. - Хм. А на какой глубине? - Полметра где-то. А что? Это не было рассчитано в твоём плане? - Конечно было! Просто убедился, что данные верны. А теперь... Установить заряды! Только и ждавшие этой команды ржавоеды не начали суетиться и наводить организованный хаос, как это обычно происходит после любой команды. Всё уже было готово. Люки на крышах некоторых бронетранспортёров открылись, как только с них согнали всех пассажиров, и оттуда частично высунулись сложенные гармошкой толстые тканевые тросы с вытянутыми цилиндроми на конце. Офелия не смогла понять, зачем нужна это штука, но своих звериным обонянием за несколько метров уловила запах серы, селитры и ещё какой-то едкой дряни, из которой ржавоеды делают большую часть своего оружия. Хорошо, что ей не пришлось ехать вместе с одной из этих штук, она терпеть не могла подобные запахи. - Серьёзно? Опять взрывать будете? У вас что, любая проблема решается при помощи мощного взрыва? Дориан издал смесь гортанного хохота и металлического скрежета. - Если ты не можешь решить проблему при помощи взрывчатки, значит ты используешь недостаточно взрывчатки! На позиции! Двадцать метров от входа, перпендикулярно стене! Две машины сдвинулись с места и встали согласно указаниям бок о бок. - Зажигай! Все, кто когда-либо видел в действии взрывчатку ржавоедов, включая Офелию и некоторых химер, попрятались за машины. Может они и могущественные порождения мистического колдовства их создателя, но получать в лоб тяжёлой железякой или каменюкой всё равно не хотелось. С шипением странные цилиндры сорвались с металлических стоек и унеслись вперёд, тащя за собой тканевые тросы. Изначально взлетев под углом в сорок пять градусов, постепенно они приближались к земле под собственным весом и весом тросов. Когда же вес моток оказался растянут над полем, прогремел взрыв. Не самый мощный, что когда-либо видели Офелия или Дориан, но растянувшийся более чем на сотню метров огненный коридор от взорвавшегося "троса" всё равно был невероятно завораживающим. Офелия почувствовала как в её высунувшееся лицо всё же прилетел металлический осколок, но не обратила внимания. Подобная мелочь её даже не поцарапает, а ничего крупнее, похоже, уже не прилетит. Наконец пыль рассеялась и все увидели почти не пострадавшее поле. Поняв, что фейерверк прекратился, Офелия подошла к напряжённо наблюдающему за полем Дориану. - Ну, это действительно могло сработать, добавь вы побольше осколков или какой-нибудь ядовитой дряни. А так - хлопушкам под землёй скорее всего плевать на это пламя. - Это мы ещё посмотрим. Лилия? - Сейчас. Подожди. - Девочка выбралась из броневика, куда забралась, совершенно не желая любоваться взрывом, как и не желая получить даже мелкий осколок. Выйдя вперёд, она не стала колдовать, а вместо этого принюхалась, поведя носиком. - Чую, что они пустили сок. И споры чувствую. Но они несут на себе частицы сока. Думаю, они не были выброшены, а вылетели из повреждённых споровых мешков. А если слушать магию... Они в агонии. Растения могут долго быть в таком состоянии. Однако это не значит, что они опасны, хоть и живы. - Ха, как я и планировал! - Дориан радостно ударил всеми четырьмя ладонями по кузову. - Сколь бы они не были живучи, но после такого они неопасны! - Не радуйся раньше времени. Вполне возможно, что они и в таком состоянии в тебе дырок наделают. Лучше пошли своих автоматонов, пускай откопают её! Ну или убедятся, что она в рабочем состоянии. - Не взяли мы нормальных автоматонов, и так места мало. А поэтому... И он пошёл к предполагаемому месту нахождения опасных то ли растений, то ли грибов. - Эй, совсем рехнулся?! Ты куда? - Перестань, Офелия. Сколько бы мы с тобой тут не шутили, но стражи этажей будут покрепче этой техники. Иначе мы не были бы стражами! - Притормози, жук - камикадзе! - Офелия схватила его за бедро, чтобы он остановился. Хоть она и быстрее него по факту, но в простой ходьбе всё же решает длина ног. -Может ты и живуч, но если весь этот твой обвес рванёт, мало никому не покажется! Дориан всё же остановился и задумался. - Так просто моя экипировка не рванёт, не дураки её делали, но повредиться может. И что же тогда? - Он повернулся к Офелии. - Давай я пойду. Мне то терять нечего. - Ага. Кроме одежды. - Голос Дориана сочился ехидством и намёками. Например на то, что Офелия не против такого исхода. - Ха, да она тебя переживёт! Мы чтобы добыть эти шкуры, сначала забивали тварей камнями, а потом свежевали их лучшими и острейшими инструментами, что у нас были! И вообще, я пошла. Не договорив фразы, Офелия быстрым шагом пошла вперёд, хоть и понимала, что Дориан тоже был не совсем прав - эти растения всё же представляли некоторую опасность для стражей, потому как были созданы для того, чтобы уничтожить практическую любую наземную цель, если та решит пересечь поле, усаженное живыми минами. Пусть даже они сделают это за счёт множества непрекращающихся атак. И для этого им надо бить сквозь любые сопротивления и броню, с чем они частично справлялись. Наконец, Офелия вышла к месту, где с сама уже чувствовала запах растительного сока, исходящий из трещин в земле. Недолго думая и без малейшей опаски, она вонзила свои широкие лапы в землю по середину плеч, из-за чего ей пришлось продемонстрировать гибкость своего тела, чтобы лишь очень низко присесть при этом действии, а не встать на колени. Мощным рывком она выдернула из земли продолговатый предмет, размером с торс человека, и метнула его в Дориана. Тот не растерялся, не смотря на скорость и массу летящего объекта, и словил его двумя верхними конечностями. В руках дориана было нечто вроде огромной серой картофелины, покрытой множеством мелких отверстий также, как обычный картофель покрыт "глазками", и таким же количеством явно неестественных для плода трещин. По ним ясно можно было понять, что кто-то сплюснул плод с двух сторон, словно наступив сверху. Дориан впился заострёнными пальцами в трещины и с лёгкостью разорвал плод пополам, с интересом глядя на "мясистое" ядро внутри. Прежде окружённый жёсткой мякотью, разорванный мышечный мешок содрогался, выплёвывая остатки спор вместе с своим соком через те самые отверстия. - Хм, неплохо ему досталось. Будем надеяться, что и остальные в таком же состоянии. Хотя... К создателю надежду, на нашей стороне чёткий расчёт! По машинам! Пока все занимали свои места, Дориан остался стоять, дожидаясь неторопливо приближающейся Офелии. - Что ж, эффект действительно неплохой. Но неужели ты так собираешься проехать весь ярус? Там километров... Не знаю, два с половиной по прямой? - Не волнуйся, зарядов хватит на весь маршрут, учитывая, что мы ещё и центр объедем. Давай, залазь вместе мо мной, по дороге расскажу! Колонна снова выдвинулась в путь, но вот пассажиров на крыше больше не было, так как они поменялись местами с зарядами, которые должны размещаться на крыше. Конечно, далеко не всегда пассажир был сравним по компактности и безопасности для окружающих с грузом (причём груз иногда даже выигрывал по безопасности), но тут приходилось терпеть. Из машины Дориана вообще пришлось пересадить часть пассажиров, чтобы он влез в неё вместе с двумя компаньёнами. Также теперь колонне приходилось двигаться особым образом, так как машины впереди должны были постоянно заменяться. Этот продуманный, но не отработанный манёвр всё равно был быстрее, чем если бы заряды перемещались с одной машины на другую. Только, опять же, на машине командира не было заряда, потому как до этого его просто не смогли засунуть в кузов, а с крыши он бы упал по дороге. Но вот пулемёт был. Хотя Дориан уже сам не понимал, зачем настоял на этом. - Так что это за штуки? - Кое как втиснувшись между стеной и Дорианом, Офелия продолжила задавать вопросы. - Они похоже на те, что вы уже использовали, но при этом отличаются. Что это? - А, это? - Не смотря на тесноту, Дориан довольно поскрёб жёсткий подбородок. - Создатель называл это ракеты, видимо, за тот ро... *гудение и грохот взрыва нового заряда*... говорю, за тот рокот, что они издают. Но мы назвали эти снаряды проще - громовой кол, гром-палка и надеемся создать первое гром-бревно! Если бы Дориан смог повернуться к собеседнице, то он мигом сменил бы название этого оружия, опасаясь, что перекошенное от сдерживаемого смеха лицо Офелии вот-вот треснет пополам. - Они рассчитаны на большие дистанции, потому их не особо то и используешь в наших пещерах. Кроме громовых кольев, они неплохо рикошетят от стен, потому их можно пускать по тоннелю навстречу врагу. Однако здесь, на первом этаже, уже достаточно места для гром-палок. Ну а те заряды - это те же гром-палки, только сами они без взрывчатки, но несут за собой длинную тканевую трубу, набитую ею. Она вытягивается, происходит взрыв, который уничтожает всё что прячется... *очередной взрыв*... прячется под землёй. Разговор прекратился. Всё же этому не способствовали ни грохот машин, ни взрывы. Несущие пассажиров автомобили израсходовали свои заряды. Они остались только на в тех машинах, которые несли только заряды и одного заряжающего и это внесло путаницу в до этого простые манёвры автомобилей. Неожиданно Лилия вскочила и и попыталась притянуть голову Дориана к себе, но в итоге сама подтянулась к ней. Несколько слов, неслышных для Офелии, и в выбитые ударом двух рук двери высовывается голова... - СТОП! Рокочущий голос перекрыл рёв моторов и едва не оглушил остальных пассажиров. Надо ли говорить, что и так сидящие на взводе водители мгновенно остановили машины? - Что?! Сверху напали? - Одним толчком Офелия бросила себя в выбитые двери и, зацепившись за край крыши, оказалась наверху. - Успокойся! Никто не напал. Лилия сказала, что заряды не справились с хлопушками впереди. Лилия? - Они крупнее. Крепче. С приближением к центру, ещё будут расти. - Она высунулась в прём и снова повела носом, пытаясь по запаху определить состояние растений. - Могу подчинить. Но даже центр так не проедем, силы кончатся. - Плохо. - Дориан взял себя за подбородок, раздумывая. - Усатый, вы что, даже резервного плана не придумали? - Офелия спрыгнула на землю. - Наш резервный план - развернуться и уехать, если основной не сработает. Мы не предполагали, что проблемы возникнут посреди пути. - Так может просто объедем центр и всего делов? Или обратно? - Мы и так объезжаем центр с "метателем семян" как можем. Заряды очень объёмные, потому мы брали их впритык. Ещё удлинить маршрут не получится, как и отступить. Не сумеем правильно перестроится, многие подорвутся. Если только не сделать петлю и так развернуться, мы ведь как раз половину пути преодолели, зарядов точно хватит на небольшой крюк... Кстати, Офелия, почему твои ребята не сообщили о том, что к центру заряды увеличиваются? - Продолжая думать, Дориан посмотрел на девушку, но та пожала плечами в ответ. - Сами не знали. Если и копали эти штуки, то только с краю. В центре - никогда. И кстати, эти штуки очень непредсказуемо растут там, где их нет сейчас. То есть на проложенной дороге уже могло появиться несколько хлопушек, в случайных местах. Так что если не взрывать повторно весь маршрут, кто-то может нарваться. - Если всё повторно взрывать, то вместе с крюком, нам может не хватить. - Я смогу проложить дорогу в одну повозку. Тогда меня должно хватить на центр. - Голос Лили как всегда был тихим, на него даже не сразу обратили внимания. - Правда? Если предем опасную зону без затрат, то тогда точно уложимся по зарядам! Но у тебя точно получится? Если окажемся посреди крупных хлопушек, не способные выбраться, то выживут только те, кто способен летать и кого унесут. А это не так много. - Хватит. Нужна кровь. Растениям - моя. А мне - чужая. Иначе будет сложно, хоть и возможно. - Ну, во мне и моих ребятах её полно, а вот у усатых с этим проблемы! - Офелия заметно повеселела, поняв, что ситуация не такая уж и безвыходная, но Лилия отрицательно покачала гловой. - Не надо всех. Достаточно тебя. Либо отпивать от твоих химер, по очереди. - Ха, да легко! Так что, берём на вооружение этот план? - Офелия вопросительно посмотрела на Дориана. - Придётся. Все остальные планы слишком рискованные. Так, слушай мою команду!... Пока план объясняли водителям, было решено пустить на подчинённые магией хлопушки пустую машину, чтобы проверить, сработают ли они. Лилия не была уверена, что сумеет сдержать "взрывные позывы" растений. - А машина точно вовремя встанет на месте? - Офелия с сомнением смотрела на то, как Дориан одной рукой, стоя ряжом с машиной, что-то делает что-то с панелью. Ему даже не приходилось нагибаться, учитывая приподнятость кабины. - Точно. Валу задать определённую инерцию, чтобы встал через несколько оборотов, а фиксаторы тормоза сдвигать не до конца, чтобы при прекращении вращения вала они сами сдвинулись и сработал тормоз. Ну чтоб фиксатор не соскочил раньше времени, ещё кое-что... - Закончив свои манипуляции, Дориан положил руку на один из рычагов. - Готово, творите магию! - Ну раз так... - Офелия подошла к напряжённой Лиле и на ходу чиркнула себя когтем по кисти. Вот только... - Упс, а вот регенерацию я не учла. Подожди, я сейчас... Не дав договорить, Лилия широко открыла рот, порвав щёки, и впилась треугольными зубами в кисть Офелии, к которой ещё до этого принюхивалась едва не уткнувшись носом. - Ох, а я то думала мило покормлю тебя с пальчика. Это ведь ваша семейная улыбочка? Слышала о ней, но думала... Лилия не слушала, напряжённо глотая кровь. Ей не особо это нравилось, ведь она питается обычной едой, а не кровью. Она - лишь сырьё для колдовства. Однако так было только до момента, пока в её организме не возникал дефицит крови. Вот тогда в ней просыпалась жажда... Наконец, получив запас крови сверх родного, Лилия вытащила зубы из руки своей подруги и вернула прежнее милое личко. Теперь и не скажешь, что у неё улыбка акулы. А ещё становится понятно, почему она так тихо говорит и не открывает широко рот. Слизнув капли крови, Лилия вытянула руку в сторону направления движения ладонью вниз. Без каких либо порезов, кровь начала сама по себе сочиться из маленькой ладони и капать на землю тоненькой струйкой, собираясь в маленькую лужицу, которая отказывалась впитываться в землю даже через крупные отверстия. Собравшись в немаленькую лужу, кровь побежала ручьём в места предполагаемого расположения хлопушек, только там начав впитываться в землю, даже если для этого приходилось создавать новые отверстия. Около десяти литров крови хватило более чем на сотню метров пути, после чего на поверхности не осталось ни капли. - Готово. Можете проверять. - Лилия подошла к Офелии с видом ребёнка, которого забыли покормить, вот только та сейчас была отвлечена, пытаясь оценить эффективность кровавой магии. - Что ж, отлично. Запускаю! - И дориан нажал на рычаг. Резво набрав ход, бронетранспортёр поехал вперёд, точно по маршруту, где до этого в землю впиталась кровь. - Хм. Пока всё в порядке. Скоро броневоз встанет и... На "и" вся бронетранспортёр заехал на какую-то небольшую возвышенность, состоящую из упавшей сверху и сгнившей в труху большой деревяшки, и задорно заскользил вбок. До этого подобный мусор, упавший с "небесных троп", разносило взрывом, только вот сейчас не то что взрыва, даже водителя не было, который мог бы исправить ситуацию. - Ха-а-ах. - Дориан печально наблюдал за взлетевшим в воздух остовом машины. - Ну, зато теперь мы уверены, что магия Лилии действительно работает, а не хлопушки в этом месте спят. - Офелия была настроена куда оптимистичнее. Струи раскалённого газа и спор не только подбросили машину в верх, но и перед этим понаделали в ней такое количество дырок, что половина машины осталась на земле, а вторая половина стала похожа на рождественскую мишуру. Потому так хорошо и летела, а так этот стальной гроб выше метра не поднялся бы. Хорошо хоть атака хлопушек была больше похожа на действие водяного резака, или множества резаков, которые рвут сталь за счёт высокого давления. Будь это взрыв, наблюдателей осыпало бы осколками. - Жаль. Ну да ладно. Лилия, сколько сил ты потратила на это? - Дориан наклонился к девочке. - Пятую часть. Или десятую. Или седьмую... Мне сложно определить. - А зачем тогда меня ещё пить? - Офелия удивлённо посмотрела на Лилию. - Так ведь это я благодаря тебе так мало сил потратила. - И милая улыбочка. - Так, прекращаем болтать и на позиции, меня всё больше напрягает этот ярус! Проедем его и до выхода рукой подать. Так и продолжили - Лилия обезвреживала хлопушки, а за ней ехала колонна бронетранспортёров. Дориан снова сел на крышу переднего транспорта, так как теперь не было риска словить осколок, да и координировать действия водителей так было проще. Летающие монстры покружили над отрядом на приличной высоте, но так и не решились напасть на "стальных черепах", что сумели договориться с смертельно опасными подземными жителями. В итоге стая просто улетела обратно к корням, висящим под потолком. Также колонна проехала недалеко от "метателя семян", который хоть и был чем то вроде местного босса, но мало кого интересовал. Единственный плюс от его убийства - это впадение в спячку хлопушек, а потому когда игрокам надо было провести через этот этаж очень большой рейд, сравнимый с маленькой армией, они били по метателю мощными дистанционными заклинаниями. Иначе нельзя - метатель потому так и назывался, что метал хлопушки на дистанцию до полутора сотен метров, а те в полёте умудрялись атаковать игроков, разрывая в труху их доспехи и убивая самых хилых. Но при этом босс был абсолютно беззащитен, если бить по нему с высоты, стоя на "тропах". Не дожидаясь полного истощения Лилии, Дориан приказал вернуть прежний порядок и снова использовать заряды. С их помощью и дошли до конца этажа, где с облегчением въехали в очередной тоннель. И вот, наконец - первый ярус. Хоть ярусы и не пронумеровывали, так как тоннели их соединяющие да и даже положение ярусов постепенно менялись, но именно на этом ярусе был единственный вход, и это было неизменно. Приветствовал этаж гостей весьма неплохо - редкие тропические деревья хоть и несколько ограничивали видимость, но не создавали впечатление закрытого пространства и позволяли свету свободно падать на землю. Различные хищные растения были слишком активны для засадных хищников, потому поголовно входили в разряд обычных мобов, даже не наносящих магический урон и не использующих сложные тактики. Фауна и вовсе была представлена творчески переработанными представителями псовых. Проще говоря - необычно разукрашенные волки, ну и птиц хищных немного. Хотя саму "банальность" первого этажа можно было считать некой ловушкой, потому как после неё точно не ожидаешь ни живых зыбучих песков, которые преследуют вырвавшуюся жертву, ни иллюзорных комаров, которые наносят психический урон и бессмертны, пока не уничтожишь создавшие их галлюциногенные цветы. Машины с лёгкостью проехали через этаж, даже без остановок. Только иногда пассажиры на ходу атаковали местных мобов, не ведающих страха. - Офелия... А ты была здесь раньше? - Лилия обеими руками взяла подругу за лапу, напряжённо смотря на выход, в десяти метрах от которого они остановились. - Один раз, под ментальным контролем. Когда меня только привели в подземелье ещё человеком. Но я даже не уверена, помню я это место или лишь думаю, что помню. - Лицо офелии также было напряжённым. - Да не волнуйтесь вы так. Это тот же тот же переход между этажами, только после него подниматься уже некуда! - Дорина тоже выбрался из машины и принялся разминать затёкшее тело. - Нужно только выбраться, пока хранитель ни прибежал и не закопал нас в землю по шею. - Ухты, он уже делал так? - Офелия заинтересованно посмотрела на Дориана, на что тот усмехнулся. - Сестрички вынудили хранителя перестать поддерживать условия содержания на шестом этаже, но он ещё долго не выпускал его обитателей на другие этажи. Закопать по шею - это ещё безобидный вариант, применяемый к стражам этажа и областей. Сам я этого не застал, он вёл себя так только первое время после открытия этажа. - Может, раз он не выпускает нас из подземелья, то на это есть причины? - Лилия неуверенно смотрела то на одного собеседника, то на другого, не зная, хочет ли она уже выбираться на поверхность. - Нет, дорогая. Просто он скован правилами в большей степени, чем мы, потому и ведёт себя так. Ему нужно время, чтобы принять изменившуюся ситуацию, тебе ли это не знать. Но это он, а мы идём на поверхность! - И, подавая пример, химера пошла к выходу из подземелья. Не узнать выход было весьма сложно, даже будучи впервые в данном подземелье - светящаяся плесень, имитирующая небо, не росла на огромной бугристой пластине из зеленоватого металла, вмонтированной в стену яруса. Из-за этого издалека та выглядела словно огромная стена высотой метров тридцать, которую кто-то начал возводить посреди леса, но почти сразу забросил это. Троица приблизилась к стене, пока их подчинённые ждали в десяти метрах позади, окружая место, где вероятно появится проход. Опытные бойцы готовились отбиваться от возможной угрозы из вне подземелья, не представляя, что их может там ожидать. - Хм, и где же Морриган? Разве он не должен сторожить выход из подземелья? - Офелия заозиралась, ища стража, как и её друзья. - Тут, я тут! - Сильно искажённый голос исходил от металлической стены, дребезжа, словно собеседник находился за металлической пластиной. - Как я рад, что могу увидеть вас вживую. Особенно вас, госпожа Офелия. Последний раз, когда мы виделись, вы ещё были человеком! Вдруг метал начал вести себя как живая плоть и разошёлся в стороны , открывая отверстие сантиметров двадцать в диаметре. Из него появился зелёный отросток такой же толщины, что и ширина отверстия, и похожий на множество переплетённых вместе стеблей. Он приблизился к даже не занервничавшим стражам и раскрылся пополам, продемонстрировал малочисленные, но острые зубы. Через сверкающий оскал на стражей с интересом смотрел единственный глаз с зелёной радужкой, отличающийся от человеческого только большими размерами. - Так нам будет проще общаться. Теперь уже узнаваемый голос исходил из пасти и становилось понятно, что не так уж и сильно устройство связи его искажало. Он звучал всё так же молодо, разве что дребезжание из него пропало. Однако, не смотря на это, половую принадлежность всё ещё было невозможно определить, хотя теперь понятно, что и определять там нечего. - Хм... Так вот он - страж нулевого этажа. Страж врат, который всех пропускает! - Ну уж простите! Такова моя работа - фильтровать тех, кто входит или выходит из подземелья! Будь иначе - меня бы уничтожили толпой, а потом здесь ходили бы кто попало! - Не смотря на податливый характер, Морриган не мог стерпеть замечание насчёт его работы. Даже если оно исходило от Офелии, которой он побаивался. Воплощение Морригана мелко завибрировало от негодования, а зубы принялись удлиняться. - Ой да ладно, у всех нас одна работа - не пропускать... - Офелия, успокойся! Потом найдёшь кого потерроризировать. Может, вообще на поверхности этим займёшься, вот всё подземелье выдохнет. Морриган, - Дориан и "привратник" повернулись друг к другу, демонстративно исключая недовольную Офелию из диалога. - мы здесь чтобы провести разведку поверхности, как и планировалось. От тебя нам требуется проход и доступные тебе сведения сведения. И пускай это мы обговорили на собрании, но сейчас я опять задам тебе вопрос - ты поможешь нам, или продолжишь исполнять приказы, удерживая нас здесь? Дориан со своей высоты напряжённо смотрел на отросток, но тот от его слов, кажется, наоборот расслабился. - Ух, а я понять не мог, к чему вы ведёте, мистер Дориан. Да ещё так смотрите... Конечно я с вами! Пусть раньше я и исполнял неприятную мне роль сторожа у турникета, но душой я страж подземелья и буду рад наконец объединиться с вами! Есть только одна проблема - выпустит ли вас хранитель... - Ну, хранитель далеко, а мы уже на пороге! - Офелия снова усмехалась. - Далеко? Я бы так не сказал... - С этими словами Морриган изогнулся и поднял взгляд вверх, а за ним и остальные стражи. На стыке металла и светящейся плесени, скрываясь в её голубоватом сиянии, сидел страж. Просто сидел в позе лотоса, словно не находится на вертикальной поверхности. Он внимательно наблюдал за стражами, не шевелясь и не стремясь идти на контакт даже когда его раскрыли. - И... Давно он тут? - Прибыл незадолго до вас. Я пытался с ним заговорить, но он меня игнорирует. По всей видимости, он всё же против того, чтобы вы покидали подземелье. - Р-р-р, вот никогда с ним проблем не было, а тут на тебе - всё может полететь в трубу из-за его упрямства! Лилия, поговори с ним! - Офелия требовательно посмотрела на девочку, но та отрицательно покачала головой. - Это бесполезно, если он не хочет разговаривать. Лучше просто продолжить, а там посмотрим, чем именно он недоволен. - Хах, это что значит, будем проверять на прочность терпение хранителя? Рискуем, однако. Всеми наложенными с ним отношениями рискуем! Но это стоит того. Отряд! Готовимся к выходу согласно плану. Кто облажается - век будет сидеть в самой глубине подземелья, а там век не живут. Шустрее, шустрее! Морриган, - Дориан снова повернулся к отростку. - Если ситуация снаружи крадинально не поменялась, открывай проход. - Ничего не изменилось с самого собрания, только Солнце сдвинулось. - Солнце? - Не парься, сам увидишь. - Офелия успокаивающе хлопнула его по бедру, но почувствовала, как её требовательно тычут в бедро. Это оказалась мило насупившаяся Лилия. - И мне тоже покажешь Солнце. - Ой, да чего там показывать... Ладно-ладно, не сопи, тоже покажу! Кстати, это точно проход открывается, а не з... кишка какая-то? То, как метал, подобно живой плоти, расходится в стороны, действительно было больше похоже на происходящий в живом организме процесс, чем на механизм. Без металлического скрежета, но с гудением и хлюпаньем метал растекался, образуя серо-зелёные потёки и пузыри, которые лопнуть можно разве что молотком. Возникшая на стене воронка всё расширялась, пока её край сначала не достал пола, а потом её самая глубокая точка не встретилась с такой же, но у воронки с другой стороны преграды. Тогда через эту маленькую точку проник первый лучик света, после чего принялся расти, пока весь возникший проход не затопило оранжевым светом заходящего солнца. Стражи заворожённо пытались высмотреть источник света, и только протяжённость тоннеля в десять метров не давала им этого сделать. Даже Офелия не устояла перед ностальгией. Что уж говорить об остальным стражах, которые за всю жизнь из похожего видели только однообразное полотно светящейся плесени. Бойцы за их спинами усердно тянули шеи, пытаясь заглянуть в проход. Учитывая, что тот был около семи метров в высоту и чуть больше в ширину, даже его длинна не мешала увидеть, что находится непосредственно перед тоннелем. - Я не вижу угрозы. Офелия? - На поверхности не так опасно, как в подземелье, что бы ты не думал. Но это только если нас там не ждёт засада... - Простите! Но на что тут тогда я?! - ...и если вход снаружи выглядит также, как выход отсюда, а рядом есть поселение, нас точно караулят. - Хм. Морриган, ты ведь следишь за поверхностью? - Да! И если там будут враги, я оставлю от них только пепел! Может хотите, чтобы заранее прошёлся по округе? - Звучит неплохо. Так и... - Стойте! Не надо. Может нас всё же не заметили, но подобное точно привлечёт внимание. - Прежде тихо стоящая в стороне Лилия от волнения даже на миг блеснула зубами, но тут же стиснула их. Дориан рокочуще вздохнул и задумчиво поскрёб хитин на подбородке. Заманчиво... Но они - стражи. Пусть их там хоть все Пожинатели разом ждут, три стража - синоним словосочетания "локальный армагеддон". Главное - не помереть в первые секунды и суметь атаковать самим. А вот с их подкреплением будут проблемы... Обитатели подземелья без проблем отступят вглубь в случае, если к потенциальному врагу придёт подмога. Только вот их цель - выбраться наружу! Тогда помощь Морригана в самом начале не так уж и спасёт ситуацию, но вот если шум привлечёт внимание - всем планам придёт конец. - Мы выйдем и сами уничтожим тех, кто нас там ждёт. Лилия, Офелия, готовы? - Конечно! - Угу. - Что ж. Отряд, сохранять дистанцию до нас и двигаться исключительно боевым построением. Снаружи занять позицию для обороны. Вперёд! Стражи уверенно двинулись к выходу. Свет заката озарял их, делая похожими на големов из бронзы, что уверенной походкой идут карать тех, кто потревожил их покой. Три метра им удалось пройти. А потом перед ними возник хранитель.