Глава Первая.
30 августа 2022 г., 20:38
Примечания:
!Если Вы нашли в тексте ошибку, пожалуйста, отправьте её автору! И в скором времени она будет исправлена! Заранее спасибо!
В темном лесу, что находится за границей трех великих королевств, водится нечистая сила. Она коварна и опасна. И нет ей равных среди обычных людей и доблестных заклинателей. Темные твари населяют никем не изведанный лес, а тех, кто осмелится ступить на территорию этого богами забытого места, ждёт настоящий кошмар наяву.
Всего три года назад никто и подумать не мог, что лес обернётся страшным чудовищем, которое безнаказанно начнёт сеять хаос в мире людей.
И началось всё с появления двух юношей, что за один день и одну ночь скрестили свои мечи с тремя тысячами солдат Великого королевства Цишань Вэнь.
В ночном небе, усыпанном тысячами звезд, светило полнолуние. Белый безликий шар висел на небе, освещая ледяным светом леса, поляны и спящие дома, вышки. Почти во всех окошках погас свет. Только в главной башни виднелись слабые огоньки от свеч.
Всё случилось словно в одно мгновение. Неизвестно откуда. Неизвестно кто. Нежно-голубое пламя, лязг мечей. Запах крови и смерти.
Крики и плач слышатся из каждого закоулка, а голубое пламя безбожно охватывало одно строение за другим. Люди, что бесстрашно кидались в огонь, исчезали в голубом жару. Земля под ногами разъезжалась из-за количества крови. В глазах каждого стоял неописуемый ужас. Взгляд хаотично бросался на маленьких детей, на неподвижно лежащие тела и на две белоснежные фигуры, что стояли на крыше одного из домов. Никто не знал, кто они и откуда явились.
В снежных, кристальных одеяниях с мечами наперевес они были как небожители, сошедшие с небес. Но этот образ был ложью.
Они возвышались над всем мирным людом, наблюдая, как всё горит, как всё превращается в руины и гниль. Словно две статуи из чистого нефрита — непоколебимые и закалённые. За живых людей их выдавали только одеяния, струящиеся по ветру.
Народ кричал. Спешила армия из дворца. Несколько тысяч солдат, готовые отдать свои жизни, сразившись с неизведанным врагом.
В небо взмыли стрелы. Настоящий дождь из стрел. Все летели на две фигуры, что монолитом стояли на крыше.
Как будто не замечая угрозы, незнакомцы сделали несколько плавных шагов. Они будто закружились в танце прямо на пожарище. Движения их были легки, словно сам ветер подхватывал их тела и направлял, желая вознести к самим Небесам. Тяжелые мечи ничуть не стесняли перемещения.
Завороженные представлением солдаты и не заметили, как стрелы разлетелись в мелкие щепки.
Демоны в белых одеяниях. Неожиданно появились и неожиданно исчезли, когда землю сотрясло мощной судорогой. Пока солдаты боролись со стихией и помогали горожанам, демоны направились во дворец. В самую высокую и роскошную башню. Где располагались покои короля.
Огонь погас только к утру. Изнеможённые солдаты падали замертво. Матери искали своих детей. Отцы старались хоть немного восстановить дома.
Только под вечер дошла молва, что король был убит, впав в безумство с помощью темной магии, а две фигуры скрылись в Сумрачном лесу.
***
Советник рассказывал эту историю с таким энтузиазмом, будто точно зная всё, что он сказал, — правда. Хотя на деле, по мнению Вэй Усяня — одного из принцев Юньмэна, это только сборный салат всех слухов, которые так обильно обвивают эту историю. — Король Цишань Вэнь был низким человеком! Когда его солдаты так отважно бросались в бой, наверняка развлекался в башне с кем-нибудь и рассвирепел, когда ему помешали два непонятных незнакомца! — Следи за языком! Цзян Чэн, — старший из сводных братьев, по совместительству наследный принц Великого королевство Юньмэн Цзян, — раздраженно пихнул Вэй Усяня в плечо, угрожающе шикнув. После долгого, изнуряющего, жаркого дня, наконец, настал момент, когда можно спокойно без беготни поужинать в прохладной столовой, возле тлеющего камина, и послушать очередные сплетни, которые перемыли и переделали уже на сто рядов. — Ай! — вскрикнул Вэй Усянь, хотя ему было совсем не больно от толчка брата, но драматизировать никто не запрещал. Короля и королевы в замке не было. Они бы не позволили принцам своевольно рассиживаться на богатых коврах возле камина и есть без приборов. Так ещё и слушать непонятно какие сплетни от советника, которого давно уже нужно было приструнить, чтобы не пудрил юным принцам мозги своими сказками! — Юноши успокойтесь, не нужно злиться из-за ничего! Ваше Высочество наследный принц, не поддавайтесь на провокации! — Да, Ваше Высочество, не нужно поддаваться на провокации! Вэй Усянь язвительно протянул титул брата и вскочил с места, чуть не опрокидывая тарелки. — А вот и не буду! Цзян Ваньинь, насколько позволяло положение, элегантно сел, выпрямляя спину и принимая бесстрастное выражение лица. Теперь он стал ещё больше походить на отца: уверенный взгляд, приподнятые брови, широкие плечи, легкая улыбка, которую он сделал специально. Сквозь весь образ, непоколебимый вид, просвечивались и лезли наружу черты матери. Особенно молниями сверкающие глаза, которые точно узнают все твои грехи, стоит им только взглянуть на тебя. То, что он мог принимать непреклонный вид отца и устрашающий вид матери одновременно, делало из него действительно страшного человека. — О, Ваше Высочество, я был не прав. Простите этого несчастного! Вэй Усянь принялся всеми возможными способами кланяться и каяться. Когда Цзян Чэн спустя ещё несколько поклонов приказал брату не безобразничать и продолжить слушать советника, который со смехом в глазах наблюдал за очередным представлением, все опять устроили возле камина, поедая кушанья. — Как долго существует Темный лес? — спросил Цзян Чэн. Принцам никогда не доводилось слышать от родителей, что нельзя не при каких обстоятельствах ходить в Сумрачный лес. Многим запрещали приближаться к нему. Все пути, что лежали вблизи, стали заброшенными, поросшими травой тропинками. А некогда Великое королевство Цишань Вэнь стало предупреждающим черным от пепла полем, что раскинулось восточнее Юньмэна. Также с Юньмэном на западе граничил Ланьлин. Чуть дальше, после земель Юньмэна и Ланьлина к северу располагалось королевство Цинхэ Не — самое дальнее от Сумрачного леса. Когда всё случилось, тысячи семей остались без крова, а ещё тысяча пропали без вести. Ближайшие королевства помогали мирным жителем, чем смогли. Многие пошли в Ланьлин Цзинь, другие направились в Юньмэн Цзян. Были и те, кто стали отшельниками и ушли на запад. Из уст в уста текли слухи, как горные реки. Говорили и про гнев богов и про посланников других миров, и про детей магических существ. Но большинство склонялось к демонам, притворяющиеся ангелами и творящими всё, что им вздумается! Кто-то молвил, что уже видел две фигуры в белом, что они уже творили безумства. Таким верили неохотно, но напуганный, оставшийся почти на улице народ, воображал себе жуткие картины. Целый год три Великих королевства поддерживали напряженную оборону. Удвоилось количество стражи и патрулей. Каждые две недели проводились советы королевств. Никто не осмеливался подойти к Темному лесу. Все держали нос по ветру, готовые отразить нападение врага в любой момент. Ещё через год страх постепенно угасал, и наступало время сказок. Народ стал придумывать всё больше нелепых слухов и странных легенд про то, что в далекой древности такое уже случалось и всех ждёт погибель, ведь демоны точно вернуться и по одному избавят мир от оставшихся королевств. Одна история превосходила в смехотворности другую, а другая третью. Тогда всё постепенно пошло на нет. Народ смеялся с очередной чепухи, и постепенно выбрасывал из головы настоящие события, заменяя их самыми смешными. Ещё через год всё померкло в отголосках и других заботах. Никому уже нет большого дела, что всего-то три года назад существовало ещё одно королевство и его уничтожили всего за один день и одну ночь. Выходцам из Цишань Вэнь пришлись по вкусу и глубокие пруды Юньмэн Цзян, полные лотосов и рыбы, и богатые земли Ланьлин Цзинь богатые приёмами и празднованиями. В Сумрачный лес так же было запрещено ходить, но уже на второй год изрядных смельчаков и хвастунов это не останавливало. Они хватали мечи, вилы, даже метлы, шли на опушку леса. И никто точно не знал, возвращался ли оттуда кто-то или нет. Король Цзян Фэнмянь запретил своему народу приближаться к Темному лесу даже ради забавы. В отличие от других королевств, король Юньмэна не желал сталкиваться и нападать на возможных жителей леса. Лес никогда никому не принадлежал. Это было ещё до рождения его предков и предков их предков. Несколько столетий лес считался священным, куда могли уходить только монахи. К нему относились с уважением, даже молились и прославляли лес, и никто не смел посягать на его территорию. Полвека назад лес перестал считаться священным. Никто толком не может сказать почему. Но лес быстро и стремительно стал называться Темным или Сумрачным. По слухам его населили грязные твари, которые пришли с той стороны гор. Очень много лет за лесом держался титул «Темный». А после нападения на Цишань Вэнь и вовсе без этого его не употребляли. Плохое помниться дольше, поэтому те немногочисленные старейшины, что застали времена, когда лес считался священным, уже давно об этом позабыли. Оскверняя его сплетнями, выдумками и ругательствами. Мадам Юй вот никогда не наказывала и не твердила, что в темный лес ходить нельзя. Она просто говорила, что если хотите, чтобы вас расчленили и раскидали по всем соснам, то только вперед! А если хотите сохранить свои никчёмные жизни и стать достойными королями, то лучше прижать хвостик и не совать носы туда, куда не следует. — Чтобы вырасти такому огромному лесу, нужны столетия. Темный лес очень давно живет на этом свете. Огонь в камине медленно потухал. Дрова, подкинутые недавно, догорали. Уже перевалило за полночь, а это значит, что время подходило к отбою. Как бы ни хотелось ещё всю ночь сидеть около камина и слушать треск огня, нужно подниматься в свои покои. Король и королева приедут утром, их нужно встретить и расспросить обо всём, что с ними случилось за это небольшое путешествие. Вэй Усянь и Цзян Ваньинь помогли отнести посуду на кухню, попутно жалуясь на завтрашний день. В просторных покоях второго принца Вэй Ина было прохладно. Через открытое окно в комнату попадал ночной ветер и лунный свет, который белой линией струился по полу. Кровать была заправлена красными простынями и хранила на себе огромное количество подушек. Конечно, эти подушки были нужны, чтобы бросать их в Цзян Чэна, когда тот его, Вэй Усяня, будил. Это не нормально, просыпаться раньше девяти часов. Даже если бы он был королём, то ввел бы закон, что вставать лучше после девяти. А если кто умный захочет напасть на королевство ранним утром, ему придётся столкнуться с разгневанным королём Вэй Усянем, который церемониться не станет. И война быстро закончится. Отчасти, из-за этих соображений Цзян Чэн его под страхом смерти не хотел подпускать к трону. Он точно всё проспит. В большую, деревянную дверь, на которой был нанесён легкий, подчеркивающий стиль покоев, орнамент тихо постучали. — Спишь? — спросила высунутая голова Цзян Чэн. — Ты слишком хорошего обо мне мнения! Вэй Усянь точно не собирался ложиться спать столь рано. Только недавно полночь пробила. — Так и знал! Цзян Чэн с разбегу плюхнулся на идеально застеленную кровать. В отличие от покоев Вэй Ина, у Цзян Чэна было меньше ненужных вещей. Роскошь, как и полагается Наследному принцу присутствовала, но не до крайности. Все элементы выглядели более сдержанно в фиолетовых тонах. У Вэй Усяня же заваленный стол, заваленный подоконник и только кровать, которую ежедневно прибирали слуги, выглядела как не от этого места. На стенах пестрели различные маски, которые были куплены у детей, что сами их с трудом изготовили, чтобы продать. Висело огромное количество рисунков или разноцветных, пестрых талисманов и оберегов. Конечно, они были куплены на базарах и не несли защищающего эффекта, что бы ни говорили их продавцы. Но как своеобразные украшения можно было использовать и это. Другие стены были полностью измалёваны, — как говорил Цзян Чэн. На них красовались пышные птицы, почти всегда фениксы, красные фонарики и огоньки. Странно было то, что эти все атрибуты колдунов, как можно было подумать, вовсе не бросались в глаза. — Цзян Чэн, нам точно нужно посетить Сумрачный лес! — заявил Вэй Ин, падая рядом с братом. Свечей не горело, поэтому единственным источником света была Луна. Она добавляла таинственности, будто братья замышляли что-то секретное. — Ты с ума, что ли, сошел?! О чем нам только что рассказывали? Ты сам не знаешь, что там водиться?! — Не знаю! Я там никогда не был! Только слухи! Историю про Темный лес они слышали далеко не в первый раз. Это было некой традицией у большинства семей — рассказывать про падение королевства Вэнь, про двух демонов. Обязательно добавляя в конце, что Темный лес — это самое гиблое место. И туда не ходят даже те, кто ищет смерти, потому что умереть там невероятно страшная мука. Только каждый раз кто-то пристраивал своё, приукрашал и вот, на свет появлялась новая история про Сумрачные земли, что населяет самая разная нечисть. — Никому не надо туда ходить, — просто ответил Цзян Чэн. — Вот именно. Нам просто сказали: «Туда нельзя ходить» — и мы не ходим. А почему бы и не сходить? — Умереть захотел? — Ваньинь со всего размаху впечатал подушку в лицо брата. — А как же нечисть? А как же два демона? А? — с каждым новым вопросом он замахивался и с силой дубасил Усяня подушкой. Тот только смеялся, стараясь увернуться от ударов. — Всё! Сдаюсь, сдаюсь! Никуда я не пойду! Всё! — ему смачно врезали ещё раз. — И молодец! Если тебя там не убьют демоны, я сам тебя убью!***
Лучи рассвета прошлись от вершин замка до остывшей за ночь земли. Теплые полосы света нежно касались закрытых бутонов цветов, будто ласково поглаживая, говоря, что новый день уже вот-вот наступит и пора просыпаться. Маленькие листочки облетал ещё морозный, ночной ветерок, который скоро растает и вернется теплым, согревающим. Птицы вылетали из своих домиков, ныряя в зеленую, мягкую поляну, полную свежей, утренней росы. Когда солнце полностью выглянуло из-за склона, как по сигналу прозвучал раскатывающийся сигнал горна. Колесница, запряженная пятью лошадьми, въехала в поднимающиеся ворота. Во внутреннем дворе замка тут же столпилась целая куча слуг. Конюхи скорее носили воду, освобождали лошадей от седла, уздечки и поводьев, отводя их отдыхать в стойла. Все приветствовали короля и королеву глубокими поклонами и ясными улыбками. — Наконец-то король и королева вернулись! — И погода хорошая, надеюсь спокойно доехали! — Они тут же приветствовали королеву и короля, кланяясь. Народ уходил и приходил, долго не задерживаясь, чтобы не тревожить только прибывших супругов. Двор не пестрел яркими или пышными платьями, головными уборами и прочими аксессуарами. По высокой лестнице послышались громкий топот. И уже через мгновение из толпы вылетели братья. Цзян Чэн чуть не упал, споткнувшись об чью-то сумку. — Ох, простите, Ваше Высочество! Я сейчас уберу! — молодая девушка, очень краснея, поспешила убрать вещи прочь с дороги. — Ничего-ничего! Вэй Усянь, тоже радостно выпрыгнувший из толпы, выглядел только что проснувшимся. Волосы торчали в разные стороны, как лепестки подсолнуха. Одежда помятая, и было видно, что одевали её в явной спешке. — Матушка! — он весело обрушился на ничего не понимающую женщину, с силой её обнимая. — Ах ты, маленький наглец! — она также обхватила парня поперек спины, так, что у него ребра захрустели пуще старого сухаря. — Ааа, — Вэй Ин издал непонятный вопль. Лицо всё покраснело, а глаза будто хотели покинуть глазницы. — Простите-простите, Мадам Юй! Ааа, — женщина усилила хватку. — Простите этого несчастного! — завопил он. — Мама! — задыхаясь от хохота, подошел опрятный, полностью отутюженный Цзян Чэн. С убранными волосами и свежим взглядом. — О, Солнце моё! — она отпустила руки, от чего второй принц грохнулся на землю. Мадам Юй обняла сына, прижимая к плечу и нежно целуя в макушку. — Как добрались? К разговору подключился глава семейства Цзян Фэнмянь, тоже обнимая Ваньиня. Усянь, потирая копчик и ребра, направился к слугам, что разгружали колесницу с подарками и другими сувенирами. На этот раз супруги ездили в Ланьлин Цзинь. Привезли вино, дорогие украшения и наряды, что-то из кушаний, которые подадут на обед. Также в отдельной коробочке лежал конверт. Он был перевязан белой шелковой лентой и помечен королевским знаком семьи Цзинь — пионом. Вэй Ин догадываясь о содержимом, взял конверт в руки. Тем более там было выведено аккуратным почерком «Вэй Усяню и Цзян Ваньиню». — Это от Яньли. По лицу Вэй Усяня протекла грустная улыбка. Сестра уже как несколько месяцев жила в Ланьлине. И из-за плотного графика и постоянных запретов, Вэй Ин не мог навещать цзе-цзе так часто, как хотелось. Будь его воля, он бы каждую неделю со рвением брал коня и отправлялся в путь, мчась быстрее ветра и дождя. Но… Это несбыточная мечта. Нужно помогать брату и приемной семье. И не важно, как сильно он скучает по сестре.***
Вечером, после нескольких часов тренировок и учебы, Вэй Ин и Цзян Чэн устроились в общем зале на первом этаже возле камина. Недавно закинутые поленья ещё не успели полностью разгореться. Языки пламени скользили по коре, касаясь её разрушительным жаром. Раздавался легкий приятный треск и по всей комнате разносилось тепло. Братья аккуратно развернули полученное письмо, которое было обвязано лентой и помечено знаком. Сестра всегда бережно относилось к каждому письму и каждой весточки, которые отправляла братьям. Было что-то таинственное, когда теплый свет огня попадал на плотную бумагу, слегка играя на ней и создавая переливы. Цзян Ваньинь полностью развернул письмо. Листок был большим, поэтому весь текст занимал чуть больше половины. Внизу находилась печать королевства Ланьлин Цзинь и рисунок лотоса. Старший брат, вздохнув, начал зачитывать письмо: «Дорогие мои А-Сянь и А-Чэн. Столько всего произошло, что и не напишешь всё разом. Но одно могу сказать точно, — всё идет отлично. Над Ланьлином по-прежнему светит яркое солнце, не такое жаркое, но всё же не как в Юньмэне. Уж мне здесь приходиться скучать по ливням Пристани Лотоса! Но ко многому можно привыкнуть. И не смейте думать, что из-за этого меня срочно нужно забирать из Ланьлина! Здесь можно гулять даже ночью. Как же я по вам скучаю. Приезд родителей это, конечно, замечательно, но когда сможете приехать вы? У вас столько забот. Вы только не откладывайте всё в дальний ящик! А-Сянь, я к тебе обращаюсь! Не нарывайся на гнев матушки. Она добрая до поры, до времени! Оглянуться не успеешь, как потащит тебя на наказание! Не твори глупостей! Чэн-Чэн, тоже не зли родителей! Тебе может быть трудно, но я в тебя верю, ты справишься, ведь лучше, чем ты, королем точно не стать! Вперед, мой будущий король! Надеюсь у вас всё хорошо. Жду вас в любое время и сильно-сильно скучаю! Ваша сестра Яньли.» — Мы тоже по тебе скучаем, сестра, — в конце произнес Вэй Ин, будто до неё мог дойти ответ. Хотя, она это прекрасно знала. У них взаимное «скучаю». Цзян Чэн также осторожно вложил письмо в конверт, обматывая лентой. А всё же у сестры это выглядело опрятней. Огонь в камине тем временем разгорелся уже сильнее. И можно было наблюдать за ярко, раскаленными угольками, в которые превратилось дерево. Вэй Ин завороженно смотрел в огонь, словно увидел там что-то волшебное. Языки пламени стремились ввысь, исчезали и снова появлялись в новой форме. Пламя безжалостно терзало сухие поленья, переливаясь от красного до желтого. Огонь когда-то давно наверняка тоже казался чудом. Но прошло столько лет. Это уже обычный огонь. — Что застыл? — Цзян Чэн толкнул его в плечо, от чего Вэй Ин пришел в себя. Он улыбнулся в своей обычной манере, — широко и ярко. — Мы так давно не навещали сестру! Когда мы сможем снова её увидеть? — тут же начал ерничать Вэй Ин, печально глядя на письмо, которое до сих пор держал в руках Цзян Чэн. Все важные письма хранились у него, потому что, если бы они хранились у Вэй Усяня, их было бы уже не найти. Скорее всего, позже он отнесет и это к остальным письмам. — Через восемь дней объявлена Ночная Охота в Юньмэне. Если она сможет приехать, то там и увидимся. Как будущему королю, Цзян Чэну необходимо было помнить практически все запланированные на месяц события. Вэй Ин не имел и малейшего понятия, когда брат успевает запоминать весь график, но тот ходил как доска расписания. И всегда минимум за неделю предупреждал Усяня. По идее, как раз завтра он должен был сообщить ему об этом. — Но в письме об этом Цзе-цзе ничего не сказала! — Ты же её знаешь, — с печалью произнес Ваньинь, — она не любит давать пустую надежду. Наверное, пока ничего не решено. Вэй Ин стал ныть ещё громче. Он свалился прямо на ковер, поворачивая голову и опять глядя на языки пламени. Те, как и пять минут назад, отдавали свой жар, забирая взамен дерево. Цзян Чэн теребил краешек бумаги. Лицо выражало тревожность и задумчивость. Скорее всего, он тоже думал о сестре. Ваньинь перевел взгляд на распахнутые высокие двери зала. В коридорах горели свечи, но уже почти никто не проходил по ним. Наследный принц ещё раз повертел конверт в руках, будто решая, что с ним делать, повернулся в сторону дверей. — Я иду спать. В отличие от тебя, бездельника, у меня полно дел завтра и послезавтра, и вообще, — всегда полно дел.— Он удрученно вздохнул, поругавшись про себя. — Спокойной ночи! — крикнул он напоследок, скрываясь в коридоре. Последние слова отдались веселым эхом. Похоже, Цзян Чэн даже ловил своего рода кайф от того, что приходилось так много работать на своё королевство."Да, ты, братец, будешь отличным королем!» — подумал Вэй Усянь с легкой печалью. Он всё ещё лежал на ковре, возле камина, погружаясь в свои мысли. Когда он очнулся в следующий раз уже все дрова догорели и в коридорах потухли почти все свечи. На плечах лежало покрывало. Видно его кто-то укрыл. Возможно кто-то из слуг или дядя Цзян с Мадам Юй. Вэй Ин бы подумал, что это до жути мило, но нужно было возвращаться в свою кровать, а не продолжать валяться на полу. Личные покои встретили Вэй Ина ночной прохладой, что лилась из-под развивающихся занавесок. Глянув в открытое окно, Усянь увидел черные облака. Они казались тяжелыми, словно вот-вот упадут на землю огромными булыжниками. Вэй Ин даже дернулся от непривычных чувств. Он взглянул в даль. Хоть было темно, но легко можно было увидеть, где заканчивается небо, и начинает лес. Окна и балкончик Цзян Чэна выходили на королевство. Оттуда всегда можно было понаблюдать за людьми, за праздниками и вечерней суетой. Вдали можно было увидеть озера полные лотосов. Там также трудились люди, хоть с замка их было не очень хорошо видно. А вот окна Вэй Ина уходили больше в темноту, в лес, за самый горизонт. Наследному принцу не нравился ночной вид леса. Днем от хоть не выглядит таким жутким, а ночью так вообще мрак да ужас. Вэй Ин смотрел на лес с таким же выражением, что смотрел на огонь. Что-то в нем завораживало. И одновременно пугало. Темный лес находился за границей Юньмэна. Это понятно — он не принадлежит ни одному королевству. Он тянется вдоль двух нынешних королевств и погоревших земель Цишаня. За три года в четвертое королевство так и не вернулась жизнь. Земля и до нападения была не плодородная и глинистая, а после, погоревшая и где-то залитая кровью, перестала считаться пригодной. Да и про земли Цишаня начали говорить, что они прокляты. От Замка Юньмэна было недалеко, меньше пятнадцать минут на коне рысью, через поросшие тропинки, и можно лицезреть старинные деревья и темную глубину леса. Вэй Ин всматривался в даль. И на секунду ему даже почудилось, что он видел голубую вспышку, но это всего лишь его воображение. Усянь размашисто зевнул. Он явно сегодня утомился, час уже поздний. Забравшись под прохладное одеяло, Вэй Ин ещё долго смотрел в окно, и не заметил, как провалился в сон.***
Неделя пролетела, как сокол в ясном небе. Вэй Ин с нетерпением и со скрытой тревогой ждал начала дня. Всё королевство готовилось к Ночной Охоте. Хоть Ночная Охота внутри королевства, так сказать без посторонних, проводилась достаточно часто, большинство воинов и жителей ждали этого с нетерпением. Короли всегда ждут отличных результатов от отряда заклинателей, а Ночная Охота как раз даёт шанс показать себя во всей красе. А простой люд собирался, делал ставки, выпивал, играл в различные игры. Все веселились. Это был своего рода праздник. А когда устраивают Охоту с другими королевствами — это ещё больший праздник! Поэтому все всегда ждут Ночную Охоту. Вэй Ин с нетерпением ходил из стороны в сторону перед окном, смотря в чистое, ясное небо. Погода стояла отличная. Жаркий, летний день. Самое время для Ночной Охоты. «Лишь бы сестра приехала» — как заповедь читал Усянь, то и дело, бросая косые взгляды на дверь, желая, чтобы в неё робко постучались и на пороге появилась цзе-цзе. Но дверь оставалась закрытой, грубо насмехаясь над надеждами и мечтами принца. «Невыносимо!» — про себя проговорил парень, направляясь к Цзян Ваньиню. Цзян Чэн с самого утра бегал по-огромному залу-столовой, в котором будет проходить приём и поздравления после Охоты. Также Наследный принц уже успел сбегать к конюшням, проконтролировать приготовления и поприветствовать своего коня. Не обошлось и без визита в псарню. Там он сердечно расцеловал каждую собаку. Но видимо радость всей милой утренней суеты без следа смыла предобеденная суматоха. Ваньинь бегал с кипой бумаг, которые судя по всему вручила ему матушка, по залу от одного стола к другому. Всё время что-то сверял и говорил официантам и другим подчинённым про их ошибки. Он уже хотел помчаться на кухню, если бы его не остановил брат. — Воу! Аккуратней! Ты чего такой быстроногий? — с удивлением воскликнул Вэй Ин, хватая Цзян Чэна за руку. Наследный принц тут же вывернул руку, и Усяню не оставалось ничего другого, кроме как в припрыжку побежать за братом. — Не до тебя сейчас абсолютно! — Цзян Чэн агрессивно перелистывал бумаги. — Где меню?! — скорее для себя сказал он. Вэй Ин в душе не чаял, где может быть это меню, но с привычки сделал вид, что ищет, оглядываясь по сторонам. — Ну да, — Усянь почесал затылок, озадаченно глазея на Цзян Чэна, который уже был готов разорвать все эти листки лишь бы перед ним оказалось это злосчастное меню! — Нашел!!! — гортанно воскликнул Цзян Чэн, вихрем улетая на кухню. — Позже поговорим, Усянь! — крикнул он на полпути. Вэй Ин ещё несколько минут не двигался со сведенными бровями и полуоткрытым ртом. Оставалось лишь вздыхать. Цзян Чэн теперь до самой Ночной Охоты не вылезет из своих бумаг. Усянь надеялся, что на самой Охоте он отдохнёт и настроение у него поднимется. Ваньинь всегда хотел, чтобы всё проходило идеально. И обычно весь вечер сидел как на иголках. Родители вечно твердили ему, что совершать ошибки — это нормально! Даже короли их совершают. Но Цзян Чэн только отмахивался и шел отмерять линейкой расстояние, чтобы цветы стояли точно посередине стола. Мадам Юй доверяла сыну организацию праздников, потому что знала, что Цзян Чэн сделает всё на высшем уровне и это повысит его чувство ответственности, организованности, навыки управления и правление. Сегодня он правит кухней и официантами, а завтра королевством. Это, безусловно, не одно и тоже, но с чего-то нужно начинать. Вэй Ин со скучающим видом пошаркал, уходя из зала. И тут же захотел развернуться и со всех ног бежать как можно дальше. По деревянному полу, отстукивая каблуками, в длинном фиолетовом платье шла Мадам Юй. На шее висело ожерелье, на запястьях бренчали браслеты. На безымянном пальце сверкало обручальное кольцо, а на среднем фиолетовый перстень — Цзыдянь. Матушку Вэй Ин не боялся, но она выглядела всегда устрашающе, поэтому как бы порой Усянь не вёл себя с ней вольно, в некоторых случаях, — как например сейчас, — хотелось схорониться где-нибудь под кустом. Тем более во всю идёт подготовка к Ночной Охоте, а Вэй Усянь недавно проснулся, ещё ничего не сделал и ошивался без дела, мешая Цзян Чэну. У Вэй Ина начинали дрожать ноги. — Вэй Усянь! — крик разнёсся, отражаясь от стен. Второй принц нервно повернулся к женщине, невинно улыбаясь. — Мату… Мадам Юй, чем могу Вам помочь? — заикаясь спросил Вэй Ин. Женщина наградила его взглядом ровно говорящим «Ты ещё спрашиваешь?!» — Бездельник! Тебе следовало самому позаботиться о своих обязанностях, а не ждать, когда в тебя их носом ткнут! — Виноват! — Усянь быстро принял надлежащий вид, становясь по струнке, и быстро поклонился. Мадам Юй одарила его смачным подзатыльником. — За это идешь в конюшни. Приведи свою лошадь в порядок для начала! — Но этим должны заниматься… — Вэй Ин хотел договорить «конюхи», но Мадам Юй шлепнула его ещё раз. — Ты должен этим заниматься! Это твоя лошадь! Не скидывай на других свою собственность! Если что-то имеешь, — занимайся этим сам! — матушка прошла мимо него, завидя на кухне своего родного сына. — Бездельник! И зачем мы это чудище только кормим! — ругалась ещё Мадам Юй, пока Вэй Ин со всей прыти бежал подальше от главного зала. Ещё не понятно про кого она сказала последнее, про лошадь или самого Вэй Ина.***
В конюшнях было чисто. Почти везде. — А Мадам Юй это специально! — прокричал Вэй Ин, когда увидел, что все стойла кроме Яблочко убраны. Видать, королева сказала всем конюхам не убирать именно это. Вэй Ин внутренне возликовал, что его не заставили как в прошлый раз подметать огромный внутренний двор. С тяжелым вздохом Вэй Ин взял в руки лопату, вилы и воду. Ему не впервые приходилось этим заниматься. Когда лошадь у него только появилась, а это примерно года четыре назад, Усянь заверял всех, что самолично будет ухаживать за ней. И почти неделю просыпался ровно в семь часов, и сразу бежал в конюшню. Убирал, чистил, мыл свою лошадь. Яблочко была молодой резвой лошадкой, Вэй Ин катался на ней по полям, вдоль озер с лотосами, леса. Позднее Вэй Ину стало сложно подниматься каждый день так рано, поэтому он просто навещал лошадь. Скачки с попутным ветром никуда не делись, но их стало заметно меньше. Сейчас же Усянь договорился с Яблочко, что будет приходить в любую минуту свободного времени. Он всё-таки принц, хоть и не наследник. Ему так же, как и Ваньиню, необходимо посещать занятия, учить сложные термины и правила приличия. Ему, честно, голову пудрили не такой сложной чепухой, нежели Цзян Чэну, но в каждой луже есть свои подводные камни. Второй принц быстро справился с поставленной задачей. Стойло сияло как новое. Яблочко приветливо махала головой, говоря, что и за неё нужно взяться. Усянь расчесал лошади гриву, заплетая одну прядь в небольшую косичку с красной лентой. Почистил щеткой бока и поцеловал лошадку в щеку. Яблочко была жутко упрямой и бескомпромиссной лошадью, но в данный момент нежилась под теплыми руками Вэй Ина. Когда всё было чистым, Вэй Ин надел на Яблочко седло, уздечку, взял поводья в руки и они вместе пошли за территорию замка, навстречу душистым полям.***
Ближе к четырем часам дня прибыла королевская семья Цзиней. Король Цзинь Гуаньшань с женой, их старший сын Цзинь Цзысюнь, младший сын Цзинь Цзысюань и его жена. Двор опять наполнился народом, только в отличие от встречи короля и королевы Юньмэна, простых людей было куда меньше. В основном слуги, которые разносили багаж, кормили коней и провожали прибывших заклинателей. Вэй Ин только зашёл в двор верхом на лошади, как и к нему начали подбегать слуги. Вэй Ин вежливо отказался от какой-либо помощи. Во внутреннем дворе замка стоял гул и гам. Пестрели фиолетовые и золотистые одежды. Яблочко гордо вскинула голову, будто показывая, что она здесь одна королева. Вэй Ин похлопал её по шее. В таком водовороте Усянь и не заметил, что кое-кто всё же приехал. — Вэй Усянь!!! — раздался гортанный крик Цзян Чэна. И через мгновение уже появился он сам, не один! Он вёл за руку Цзинь Яньли. — А? — Вэй Ину стоило только взглянуть в сторону брата, как он тут же оказался рядом. Перед ним стояла его цзе-цзе! — Хвала Небожителям! — он сгрёб родных в крепкие объятия. — А-Сянь, задушишь! — смеялась Яньли, но с такой же пылкостью обняла братьев в ответ. — Как я скучал! Конечно, стоило ожидать, что с Яньли приедет один подкидыш. Это чудище должно вернуться в Темный лес! — говорил Усянь всегда, когда в его поле зрение попадал Цзинь Цзысюань. Он и теперь не отставал от жены, только стоял в стороне, чтобы лишний раз не нарываться.***
После празднования по случаю прибытия королевской четы Цзинь, когда на поля и озера начал спускаться сумрак, наступало время Ночной Охоты. Все заклинатели в том числе и дети королевств двинулись в направление озер. Они скакали на лошадях, Вэй Ин с Цзян Чэном шли впереди заклинателей своего ордена, слева от них также шли братья Цзинь. Королевы и короли устроились в просторной беседке около озер, где было уже всё подготовлено. Короли вышли вперед перед своими отрядами, произнесли напутствующие речи. — Да начнется Ночная Охота! — Вперед, — выкрикнул Цзян Чэн. Его отряд развернулся и рванул в сторону от озер, за них, в темно-зеленые сопки. Сначала Вэй Ин старался гнать лошадь вровень с Цзян Чэном, но когда они преодолели поля и вступили в Вечно Зеленый Лес, братья разделились. Выше упомянутый лес раскинулся зеркально с Сумрачным лесом, по другую сторону замка. Перед Вечно Зеленым лесом расцветали пышные лотосовые озера, запах от которых был прекраснее всего. Из-за плохой проходимости в лесу лошадей пришлось отпустить пастись перед лесом. Ведомый чутьём и острым глазом, Усянь свернул на право, не решаясь подниматься в сопку. Он не спешил углубляться в лес. Вэй Ин проходил сквозь деревья и кусты. Всё казалось почти одинаковым. Хоть он отсюда не мог видеть огни Юньмэна, но шестое чувство подсказывало ему, что они где-то справа от него. Под ветвистыми деревьями было ужасно темно. Луна светила ярко, но крупные листья деревьев заслоняли белый свет. Вэй Ин уже давно привык к темноте. Он держал уши в остро, а нос по ветру. Пущенная им стрела попала прямо в шуршавшую в траве мышь. Усмехнувшись, Усянь поднял свой трофей. Все навыки были обработаны до совершенства. Спустя, кажется, ещё час Вэй Ин загнал в ловушку оленя и неприкаянного призрака. Это уже было не плохо, но бывало и лучше. Он двигался по лесу ведомый только своими чувствами. Усянь всегда предпочитал надеяться на случай и свою непоколебимую удачу. Даже сейчас она его не подводила. Шелест в траве снова привлёк внимание принца. Звук исходил дальше того места на котором он стоял. Непонятное существо двинулось. Темной энергии было не много, она даже была не видна, но четко ощущалась. Вэй Ин последовал за ней, пока не оказался на небольшой поляне, где в низкой траве и увидел кое-что. Это нечто притаилось в кустах полыни, покушаясь на грызуна в траве. Но Вэй Ин оказался быстрее. Он в одно мгновение захватил Яогуай в ловушку, а полёвка убежала. «Вот, отлично!» — возликовал про себя Усянь. Он хотел уже уйти, но на поляне показался кое-кто ещё. — «Какой громадный заяц!» — ещё раз восхитился про себя Вэй Ин, когда белая шубка промелькнула в траве. Принц хотел уже натянуть тетиву, когда заяц со всех лап драпанул в кусты прочь с поляны. «Стой!» — крикнул Вэй Ин. Ему пришлось бежать за животным, потому что если бы он покрался, то потерял бы добычу вовсе. Длинноухий заяц бежал как молния. Он шустро перепрыгивал все ветки и камни. Вэй Ин же гнался за ним. Он не мог упустить такой шикарный ужин! Когда заяц забежал за дерево и остановился, Вэй Ин не теряя времени, тише воды, ниже травы, натянул стрелу. Выстрелил. Только кролик побежал дальше, а стрела разлетелась в щепки. — Что?.. — уже в слух возмутился Усянь, но не успел и слова сказать, когда около его ног приземлилась ещё одна. Вэй Ин тут же нырнул за толстое дерево, осматриваясь. Он часто бегал в Вечно Зеленый Лес, за лотосовые озера. Священный, а позднее Сумрачный лес никогда не использовался для Ночной Охоты. Хоть после нападения демонов и хотели из него сделать что-то наподобие места для проведения Ночных Охот, так как там по любому есть огромное количество темных духов, но Темный лес был слишком большим и неизведанным. Он уходил вглубь до самых гор, поэтому ушло бы слишком много времени на его освоение. Да ещё и неизвестно остались ли там демоны или нет. Поэтому Ночные Охоты в Юньмэне проходили в Вечно Зеленом лесу. Там всегда было полно дичи. Лес использовался и для медитаций. Туда не ходили все кому не лень. Вся природа вокруг королевств должна была использоваться с умом ни в коем случае не расточительно. Вэй Ин суматошно начал оглядываться по сторонам, стараясь понять где он находиться. Могли бы пустить стрелу заклинатели из Ланьлина? Усянь всё так же находясь за деревом, держа небольшой кинжал наготове, крикнул: — Эй! Кто это? Покажись! — в ответ была тишина и шум леса. Вэй Ин уже стал полагать, что это неудачная шутка Цзян Чэна, но… Он Наследный Принц! Ваньинь не будет тратить время зря, пугая Вэй Усяня. Второй принц вышел из своего укрытия, осматриваясь. В темной глубине леса никого не увидишь. Лес обернулся враждебным и неприветливым. Вэй Ин осторожно продвигался в него. Что-то казалось не таким. Было слишком шумно. Лес как будто жил совсем другой жизнью. И эту жизнь Вэй Усянь не узнавал. Спустя несколько десятков шагов до слуха Вэй Ина опять донёсся трескающий звук. Парень резко обернулся, принимая боевую позу. Из голубо-зеленых елей к нему вышел олень. Он смотрел своими глазками-ягодками прямо на Вэй Ина. Совсем его не боясь. Так близко оленя Вэй Ин видел только, когда тот был мертвым, но сейчас же животное само к нему подошло. Олень был коричневым с белой грудкой и черным носом. Второй принц стоял как заколдованный. Олень прошел мимо него, к сочной траве на краю поляны. Вэй Ин проследил за ним взглядом, не желая убивать. Пока они стояли и смотрели, как олень на оленя, принц заметил, что за ними кто-то наблюдает. И как только животное отошло на достаточное расстояние, чтобы Вэй Ин не смог его испугать, Усянь резко рванул в сторону. Белые одеяния блеснули между деревьями, когда принц со всей скорости налетел на незваного гостя. Вэй Ин поймал в кольцо рук незнакомца. Они вместе упали на землю. Колчан отлетел куда-то в сторону. Не теряя времени, Усянь прижал своим телом незнакомца, фиксируя его ноги и руки, чтобы тот не вырвался. — Кто ты? Назовись! Черные, как уголь, волосы упали с лица незнакомца, расстилаясь по земле вокруг, открывая вид на лицо. Божественно красивое лицо, — подумал Вэй Ин. Незнакомец лежал, прижатый им, с испуганным взглядом. Золотые глаза смотрели прямо на него. Розовые губы чуть приоткрыты. Юноша тяжело дышал. На минуту повисла тишина, нарушаемая лишь звуками леса. Вэй Ин пялился на незваного гостя, неизвестного ему парня. Сколько бы дыр не было у Вэй Ина в голове, он точно знал всех своих в отряде Цзян и каждого в лицо Цзиня, хотя мог путать имена последних. У парня, которого поймал Вэй Ин, были идеально белые одеяния. Даже сейчас, когда они прокатились на земле, на его одежде было всего несколько иголок и травинок. Он монах? Откуда он здесь? Вэй Ин не успел задать хотя бы один вопрос. Незнакомец неожиданно вывернулся, поднимаясь на ноги. У него в руках оказался лук, с твердо натянутой тетивой, который он тут же направил на, всё ещё лежащего на земле, Вэй Усяня. — Ты что.?! Не успел парень сказать ещё хоть слово или как-то вооружиться, незнакомец, как будто чего-то опасаясь, оглянулся по сторонам и пустил в юношу мощную волну духовной силы. Вэй Ина отбросило в ближайшее дерево. Единственное, что принц смог увидеть последним, это как незнакомец поспешно отходил назад с еле слышным «Прости». После Вэй Усянь потерял сознание.___
Трава казалась необычно мягкой и теплой. Она легко щекотала щеку и нос. Кстати, пахла она свежестью, если так можно выразиться. Не так, как после долгого жаркого дня. А именно, как после холодной ночи, на утро перед самым рассветом. Земля мелко задрожала. Вдалеке послышались крики. А уже спустя несколько минут они стали настолько звонкими, что Вэй Усянь недовольно поморщился. Сон его был потревожен. Между прочим, это настоящее преступление! Снилось ему что-то знакомое, приятное и далекое от всех этих криков, что Усянь захотел опять туда вернуться. Крики стали пробираться к нему, в них отчетливо можно было разобрать имя. — Вэй Усянь! — Принц Усянь! Голосов было примерно пять, прикинул Вэй Ин. Он недовольно потер начинающий болеть висок, размыкая глаза. Лежал он все ещё около дерева. «Я… Я всё ещё здесь? Ночная Охота?..» — через минуту Вэй Ин уже глазами с размером в блюдце озирался по сторонам. События прошлого вечера? В общем, произошедшее ранее потихоньку расцветало в его памяти. Погоня за добычей. Олень. Незнакомец. И… Вот он здесь. Поводив рукой вокруг себя, принц понял, что на траве. Ощупав себя, не поднимаясь, парень также понял, что всё на месте. Повернув голову на бок, Вэй Ин увидел лежащий колчан и его лучший лук. С ним тоже всё в порядке. Боль в спине дала о себе знать, когда парень захотел подняться. Но его тут же снова притянуло к земле. «Ну и дела!» — простонал про себя принц, тяжело дыша. У него болели плечи и поясница. Ещё начинало сильнее пульсировать в висках. Голоса, что до этого слышал принц, становились ближе, пока сквозь ветки не стали видны четкие очертания. На поляну вышел Цзян Ваньинь оглядываясь. Так как был ещё не день, а очень-очень ранее утро, Наследный принц тщательно всё оглядывал. — Цзян Чэн! — откликнулся Усянь, опять повторяю свою попытку встать. Наследный принц сразу же заметил лежащего брата, подбегая к нему. — Усянь! Ты что здесь забыл?! Быстро пошли от сюда! — он ощупал Вэй Ина, наспех проверяя его состояние. — Вставай! — он помог ему подняться, беря под руку. Остальные, как успел заметить Вэй Ин, это его товарищи и друзья. Заклинатели, которые были на Ночной Охоте. — Кто на Вас напал, принц Усянь? — поинтересовался один из них. — Что? Никто на меня не нападал! — тут же возразил Вэй Ин, пока Цзян Чэн тащил его по лесу. Старший из братьев сохранял суровый вид, возможно только капельку радостный, что Второго принца наконец нашли. — Дурень! Зачем пошел в Темный лес? Смерти захотел? Так матушка тебе её устроит, раз уж там не вышло! — рявкнул Ваньинь, удобнее перехватывая брата. Усянь на несколько секунд смотрел на Наследного принца так, будто тот сморозил глупейшую на свете чушь. — Цзян Чэн, ты что-то путаешь! Не был я ни в каком Темном лесу! — Не заговаривай мне уши! Ещё скажи, что случайно сюда забрел и сознание потерял! За дурака меня не держи! Цзян Чэн ускорил шаг, пока заклинатели по двоя с каждой стороны также быстро двигались и словно ждали, что из-за деревьев на них выпрыгнет чудище. Вэй Ин опять уставился на брата. Они уже подходили к краю леса. И когда на горизонте не показались роскошные озера лотосов, Вэй Ин не на шутки удивился. На поляне паслись лошади. — Сам поскачешь? — поинтересовался Цзян Ваньинь, проверяя ещё раз состояние брата. — Д-да, — с заминкой дал ответ Усянь. Он всё оборачивался назад. «Я был в Темном лесу?!» — мысль всё ни покидала голову Вэй Ина. Вспоминая всю Ночную Охоту, он никак не мог понять, как оказался здесь. Хоть это была самая граница Темного и Вечно Зеленого лесов, он не мог за такое короткое время пробежать весь путь. Ведь заходили они в лес совсем с другой стороны! Лес оставался всё дальше за спиной. Его опушка казалось прощалась с Вэй Ином, колыхаясь на ветру. Вэй Ин скакал на Яблочко по полю к замку и всё не мог понять, — кто это за красивый юноша в белом?
