Глава Вторая.
31 августа 2022 г., 18:52
Примечания:
Текст вычитан. Но автор мог чего-то не заметить. Пожалуйста, если Вы нашли ошибку, укажите. Всё будет исправлено! Заранее спасибо!
Дни в замке проходили разнообразно и достаточно быстро, чтобы не сойти с ума. Пока Цзян Чэн общался с отцом на различные темы государственных дел, (Вэй Ин мог бы там присутствовать, как будущая правая рука короля Ваньиня, но сам же король говорил ему, что должны быть те вещи и знания, которые известны только королю) поэтому Вэй Ин, закончив все свои дела, касающиеся заполнения бумаг, решил прогуляться по полям на лошади. Больше недели прошло с последнего раза, как он покидал замок.
Он до сих пор помнил то сумбурное утро и ту ночь. Принц вообще очень много думал последнюю неделю, из-за чего успел переделать много накопленной работы. Обычно светлый образ незнакомца беспокоил его мысли темными ночами. Свет луны и далекие деревья Сумрачного леса, которые можно было увидеть из окна, напоминали Ночную Охоту. Тихий шелест травы, бег, бесконечную зелень, белые меха того огромного кролика, который и привел Вэй Усяня в место, в которое многие боялись ступить.
Уже несколько раз Второй принц успел поблагодарить пушистого зверька. Вопреки здравому смыслу, Вэй Ин очень хотел вернуться на ту самую поляну, пустить стрелу и опять увидеть это нечто в белом. Усянь не чувствовал угрозы, когда к его ногам в ту ночь приземлилась стрела, не чувствовал и тогда, когда незнакомец отбросил его. Принца чем-то задело то мимолетное «прости», что точно ему не приснилось!
Незнакомец был реальным и Вэй Ин хотел найти его, несмотря на всё, что хранил в себе Темный лес.
Скача вдоль лотосовых полей, Вэй Ин постоянно хотел развернуться и напрямик поскакать в Темный лес, но парень, хоть ведомый странными мыслями и желаниями, оставался благоразумным. Усянь решил попасть в лес той же дорогой, что и ранее. Если его кто-то увидет на лошади, мчащегося в Сумрачный лес, подумают, что он что-то замышляет. Или захотят его хорошенько отчитать, что парню совершенно не нужно.
Усянь добрался до Вечной Зеленого леса быстрее обычного. По дороге он хотел остановиться и вдохнуть запах лотосов, что манили его своей безграничной красотой, но неведанное до сей поры чувство не дало ему этого сделать.
Лес встретил его ветерком, пением птиц и шелестом деревьев. Принц всей грудью вдохнул чистый лесной воздух. Улыбка тот час же украсила его лицо.
Оказавшись в лесу, Вэй Ин сначала помедлил. Что-то в Вечно Зеленом лесу было не так. Точнее, нельзя было не заметить разницы между двумя лесами. Хоть принц и попал в Темный лес случайно и не знал, что это именно он, ему сразу показалось тогда, что атмосфера изменилась.
Вечно Зеленый лес Усянь помнил с рождения. Родители часто водили его сюда. А когда их не стало, принц стал приходить с сестрой и братом. Они никогда не уходили далеко, вглубь леса, но достаточно для того, чтобы очутиться совсем в другом мире.
Лес был ярким, свежим, радостным и теплым. Усянь всегда радовался вспоминая, как они здесь играли.
Когда же Вэй Ин попал в Темный лес, не сразу, но он заметил что-то. Сумрачный лес жил совсем другой жизнью. В нем было больше елей из-за чего он, казалось, отливал синевой. Он был более живой, но и эта жизнь шла ровным, легким шагом. Совсем не так, как в Зеленом лесу, где всё быстро.
Вэй Ин никак не мог разобраться, что чувствует, но его тянуло к голубым елям, в самую глубь.
Принц зашел дальше в лес. Уже не видно ничего, кроме деревьев. За спиной в колчане гремели стрелы. Пока Вэй Ин шел, он пытался глазами зацепить любое движение, но почему-то было очень тихо.
Усянь постоянно оглядывался по сторонам. Четкой границы между двумя лесами не было, но, как все говорили, ты точно поймешь, когда окажешься в Темном лесу. Мол, там куча призраков, тьма, хоть глаз выколи, и два демона, что стерегут лес.
Когда вид сменился на голубые ели, Вэй Ин не сразу заметил. Он шел доверясь чутью и чувствам.
Вэй Ин, как заклинатель, смог без проблем найти нужную ему поляну. Он точно знал, что это она, но поляна была настолько обычной? Не было притоптанной травы или поломанных веток. Хвоя под ногами лежала ровным ковром. Будто и не было никакой схватки.
«За неделю многое может поменяться» — успокоил себя Вэй Ин, начиная поиски.
Принц не знал ни имени, ни статуса, ни чего-либо о незнакомце, чтобы позвать его. Небо, с чего он вообще взял, что незнакомец живет здесь? Может он отшельник или бродячий заклинатель? И уже за много ли от Темного леса, а Вэй Ин, как дурак пришел его искать?!
Вэй Ин прошел некоторое расстояние от поляны в разные стороны. Без результатно. Его окружала симфония звуков леса, которую он не хотел нарушать своим криком. Усянь просто хотел найти хоть что-то — вещь, обрывок ткани, — любую безделушку, что сможет сказать ему о незнакомце. Но вокруг был только бесконечный лес. Принц уже хотел вернуться в замок, а позднее собрать больше снаряжения и пойти вглубь леса, как вдруг в траве показался белый мех.
«Кролик!» — воскликнул Вэй Ин про себя. Он хотел подойти и взять ушастого друга на руки, но тот опять рванул в сторону. Вэй Ин вскинул брови, срываясь с места.
Кролик остановился в десяти шагах от принца. Вэй Ин посмотрел на него с минуту. «Была не была». Он натянул тетиву, мысленно прося прощение у пушистого зверька, но стрела, как и ранее, и поцарапать кролика не успела, разлетаясь в щепки. При дневном свете Вэй Усянь смог понять, что его стрелу сбила другая. Он тут же вскинул голову.
Между деревьями показались белые одежды. Незнакомец спрыгнул с дерева в тень. Вэй Ин хотел уже облегченно вздохнуть, когда низкий голос выбил весь воздух из легких.
— В Священном лесу запрещено убивать.
Это произошло настолько неожиданно, что Вэй Ин не мог сперва подобрать слов. Незнакомец стоял за деревьями, было видно только низ одежд. Лицо скрывали ветки молодых елей. Кролик скрылся прочь с поляны, оставляя людей наедине.
— А, — протянул задумчиво Вэй Усянь. Он совсем не готовился к встрече! Да, он воображал себе её несколько раз за неделю, но никогда детально не представлял, что скажет первым делом!
Незнакомец застыл статуей. Он не спешил уходить или нападать, что непременно радовало Вэй Ина.
— Я… Привет! Я Вэй Усянь из Юньмэна! — как и раньше, Вэй Ин просто доверился своему безграничному обаянию. — Но ты можешь звать меня — Вэй Ин!
Незнакомец оставался неподвижен. Принц решил взять всё в свои ноги и сам подойти к незнакомцу. Но когда он уже хотел отодвинуть ветки и взглянуть в глаза, юноша дернулся, прячась уже за другими деревьями. Благо в лесу их было предостаточно.
— Эй! Это не дружелюбно! Ты можешь тоже представиться! — Вэй Ин попытался поймать его за руку, но тот отбежал ещё дальше. — Я не хочу тебя обидеть!
— Зачем Вы здесь? Что Вам нужно? — от этого голоса у Вэй Ина опять прокатились мурашки.
— Я… — принц правда хотел найти достойную причину своего прибывания здесь, но он же пришел сюда увидеть незнакомца, — Всё, зачем я приходил, уже здесь!
— В Священном лесу запрещено шуметь и громко разговаривать.
— Что? — Вэй Ин не понимал многого. Начиная со Священного леса, заканчивая нравоучениями юноши, стоящим перед ним. — В Священном лесу? — Усянь решил начать с малого.
— Ты находишься на территории Священного леса. Нарушаешь его правила. — Ровным тоном сказал незнакомец.
— Я не знал, что кто-то ещё считает этот лес Священным.
Вэй Ин знал историю леса. И он назывался Священным очень давно. Теперь даже монахи не называли его таковым.
— Лес Священен до времен основания королевств и по сей день. Вы отзываетесь о нем неподобающе.
— Ты знаешь про королевства, но не знаешь, что лес уже больше трех лет называют Темным? Это уже не Священный лес.
После этих слов, юноша вышел из тени деревьев. Вэй Ин наконец смог его хорошенько рассмотреть. Белая кожа почти сливалась с одеждами, черные, словно уголь, волосы струились волнами по широким плечам, лоб украшала белая лента, что держала еще часть волос, за спиной был изящный белый лук, одежды всё такие же идеально белые с мешочком, привязанном за широкий пояс голубой лентой, из которого торчали травы. Взгляд цеплялся за красивое лицо с янтарно-золотыми глазами.
— Молодой Господин очень красив! — искренне восхитился Вэй Ин, перекидывая взгляд с аккуратных бровей на пухлые розовые губы. Незнакомец от этого только пристальнее посмотрел на принца.
— Лес Священен с тех времён и по сей день.
— Но это не так! — Вэй Ин не знал зачем, но почему-то решил поспорить с юношей. Хотя нет ничего плохого, если он живет в этом лесу, это его дом. Вэй Ин правда совсем не должен был с ним спорить и говорить о нем непочтительно.
Незнакомец развернулся, давая понять, что не желает продолжать разговор. Усянь хотел его окликнуть и извиниться, но белые одежды показались между деревьями и исчезли.
Принц стукнул себя по лбу. Это была отвратительная первая-вторая встреча! Юноша выглядел как монах. Почему бы ему не называть лес Священным, даже если это уже не так? Сколько людей — столько и мнений. И если незнакомец продолжает жить в лесу и после произошедшего три года назад, то Вэй Усянь не имеет права его в чем-то упрекать.
Вэй Ин развернулся на носках, направляясь в сторону замка. Голова его была забита абсолютно разными мыслями. Белые одежды, прекрасное лицо, изысканный, сверкающий лук. Незнакомец словно был высечен из нефрита. Его холодная красота и низкий голос. И принц не узнал его имени. Он до сих пор оставался юношей, которого он повстречал в лесу.
Когда на замок опустилась ночь, принц сидел у себя. На столе из темного дерева стояло три свечи и повсюду были разбросаны бумаги и талисманы. По прибытию в замок его встретил разгневанный брат. Цзян Чэн был мрачнее тучи и опаснее даже своей матушки. Вэй Ин был в Темном лесу достаточно долгое время. Наследный принц его обыскался, успел устроить скандал, успокоиться и опять обозлиться на Вэй Ина, крича на весь двор и обещая спустить на него всех знакомых собак.
Усянь вышел к нему на лошади. Цзян Чэн закатил глаза так, что, казалось, они сделали полный круг.
— Где тебя носило?! — сходу начал он, принц не успел даже с лошади спуститься. Ваньинь взглядом показал, что если брат не сделает этого, как можно скорее, и не встанет перед ним, то сам стащит его с лошади.
— Решил прокатиться! — Весело откликнулся Усянь. — Тебя какая пчела укусила?
Обычно король и королева не давали детям слишком сложные или слишком много заданий, поэтому больно уставшими они никогда не были.
— Местные жители деревни Фули жалуются на какое-то немыслимое чудище! Мне пришлось пересмотреть кучу книг и свитков, пока один из пришедших сравнивал его с тем, что видел! — Наследный принц недовольно вскинул руки.
— Ты отправил туда заклинателей?
— Конечно отправил! — Вэй Ин успокаивающе потрепал брата за плечо. — Пока ты шлялся не понять где! Мог бы и помочь!
Вэй Ин капризно надул губки.
— Прости, Чэн-Чэн! Если б я знал, обязательно помог бы тебе! Не сердись на меня, — принц перекинул руку на плечо брата, показывая жестами и мимикой конюхам отвести его лошадь, пока он уводит грозного Наследного принца со двора. — Пошли лучше к цзе-цзе! Пообедаем!
— Тебе бы только пообедать! Совсем не работаешь. — По тону было понятно, что Ваньинь уже почти успокоился и не злится на Усяня.
— Я сделаю вечером всё, о чем ты меня попросишь!
___
Был уже поздний вечер. Сразу после обеда Цзян Чэн любезно вручил принцу разгребать прошения горожан и отвечать на них. Но давно прошел ужин, а Вэй Ин решил заняться делами только после того, как часы отбили девять часов. В одном письме упомянули талисманы. Точнее, какой-то чудак взял у шарлатанов не действенные талисманы, на которых были вычерчены красной краской простые детские каракули. В письме было сказано, что, по словам, продающего они должны были отогнать бродячих кошек от его дома, но после недели использования кошек не убавилось. Вэй Ин внутренне возрадовался, что это были не собаки. К письму прилагались так называемые «талисманы». Принц сразу же понял, что бедного парня обманули. Но ему тут же стало интересно — получится ли сделать из них что-нибудь стоящее. Прошло час с четвертью. И у Вэй Ина всё-таки получилось сделать, то, что надеялся получить просящий. Талисман был слабым и, если кошки поднимут восстание и пойдут огромной толпой на дом горожанина, то талисман вряд ли его защитит, но две-три кошки к дому точно не сунутся. Удовлетворенно улыбаясь, Вэй Ин написал ответное письмо с пожеланиями не покупать такие вещи у кого попало. Принц устало вздохнул. Пора было ложиться спать. Давно он так долго не засиживался. Подойдя к окну, Вэй Ин опять посмотрел в даль. В голове тут же всплыли воспоминая встречи. Только сейчас Вэй Ин задумался, что юноша выглядел не старше его самого. Кто же это такой? Без родителей, живет в лесу? Не был он похож на бездомного мальчишку. Вэй Ин хотел вернуться в лес, как можно скорее.***
Через три дня Вэй Ин, на своем верном скакуне, мчался в строну озер. Погода стояла пасмурная, но это ни капельки не мешало принцу взять лошадь и отправиться в путь. Вэй Ин только надеялся, что дождь не хлынет стеной ближайшие пару часов, пока он будет в лесу. В этот раз Вэй Ин решил не идти на поляну, а просто прогуляться по лесу. Было ветрено, но всё так же красиво. Теперь, когда Вэй Ину ничего не мешало, а в замке было всё спокойно и никто раньше ужина его не искал, можно было хорошенько насладиться прелестями и видами леса. Пройдя не больше одного Ли, Вэй Ин увидел олениху с маленьким, миленьким олененком, который ходил ещё не осторожно и постоянно лип к мамочке. Та обнюхивала его и подталкивала. Семья оленей совсем не боялась принца. Даже когда Усянь, заколдованный этим чудесным видом, подошел настолько близко, что можно было протянуть руку и коснуться шерстяного бока, животные не выказали ничего против. Только посмотрели на принца, принюхиваясь, продолжили есть травку. Вэй Ин не хотел тревожить оленей своим присутствием, поэтому поспешил уйти. Бродя по лесу, принц никак не мог понять, почему сюда никто не ходит. За все те разы, что он побывал в лесу, он не встретил ни одного призрака или другую нечесть. Лес приветствовал только кристально чистым воздухом и дружелюбными зверьками. «Он и правда Священный. Абсолютно чистый» — принц вдохнул полной грудью. Легкая улыбка украсила его лицо. Сердце давно не находилось в таком покое. Жизнь в замке наполнена событиями, не всегда простыми и радостными, поэтому нет времени сидеть, сложа руки. Вечная учеба, потому что ты должен стать помощником короля. Вечные тренировки, потому что ты должен быть сильным и стойким в бою. Жизнь шла, а вся красота оставалась в тени. Вэй Ин оперся спиной о большое дерево. Вокруг были только звуки природы. Никем не тронутой и настолько живой, что задумываешься — правда ли всё это реально? Принц прикрыл глаза, вслушиваясь. У него был острый слух. Слышны были пенее птиц, звуки ветра и колыхание листвы. Когда во всей симфонии появился ещё звук легких шагов, принц открыл глаза. Недалеко от него стоял юноша в белом. Его одежды и волосы подхватывал ветер. При нем всё так же был лук. Усянь надеялся его найти, но не ожидал, что незнакомец сам к нему выйдет. — Привет! — Усянь тут же поднялся на ноги. Незнакомец в знак приветствия просто кивнул. — Не ожидал тебя увидеть, — честно признался парень. — Что Вы здесь делаете? — спросил юноша очень тихим голосом. — Просто решил прогуляться, — он не позаботился о том, чтобы отряхнуть свои одежды от земли. Незнакомец посмотрел на него с недоумением. — И, конечно же, я хотел увидеться с тобой! — радостно воскликнул Вэй Ин. — Зачем? — Усянь мог ошибаться, но юноша точно приподнял одну бровь. — Мне интересно! — сказал Вэй Усянь, — Я так и не узнал твоё имя. — Это была довольно веская причина. Для Вэй Ина. Тем более, свое имя он сказал. Незнакомец смерил его долгим взглядом. — Я — Лань Ванцзи, — ровным тоном выдал юноша. — Лань Ванцзи! — повторил Усянь, пробуя имя на вкус. — Наконец-то, ты не представляешь насколько я рад! Принц в миг стал очень счастлив. Он даже не сразу заметил, что улыбается во весь рот. Глаза сияли ярче любой звезды, а сердце стучало так сильно, как будто в ту же секунду было готово вырваться наружу, пробивая грудную клетку. Ванцзи кивнул. На его лице не отразилось ни частички радости. — Надеюсь, ты помнишь моё имя. — Мгм, — опять кивнул юноша. И в подтверждение свои слов назвал имя: — Вэй Усянь. Принц как-то обреченно вздохнул. — Ты можешь звать меня Вэй Ин! На это Ванцзи ничего не ответил. — Ну вот и славно, — Вэй Ин подошел немного ближе. — Так кто ты такой? — Младший брат главы клана Гусу Лань. Наследник и защитник Священного леса. Почему-то Усянь думал, что новый знакомый не захочет что-либо ему говорить, но видимо тому скрывать было нечего. — Клан Лань? — принц заинтересованно вскинул брови. — Никогда не слышал о чем-то подобном, — признался юноша. Ванцзи склонил голову к груди, что-то отмечая для себя. — Люди не знают о нас, — пояснил Ванцзи, медленно ступая по еловым иголкам. Шаги были лёгкими и плавными. В отличие от жёстких сапог принца, обувь Ванцзи едва ли могла спасти его от хвои и шишек, но тот будто бы и не касался земли. Как и весь образ, сапоги юноши были белыми, что вгоняло в недоумение — они оставались чистыми. Вэй Ин сохранял дистанцию, вонзился ногтями в ладони, чтобы преодолеть соблазн коснуться Ванцзи. Не напугать парня. Он и так не жаловал к нему выходить, наседать сейчас хоть в чем-то значило надавить. Ванцзи терпел уже выходки принца несколько раз. Не удивительно будет, если следующий раз он просто не придет, если сейчас Вэй Усянь со своими тараканами начнет к нему приставать и устраивать расспрос. Принцу хотелось узнать о нем, как можно больше. — Почему? — Наш клан не ведет закрытую жизнь, — сказал Ванцзи для начала, — Клан существует очень давно. Дольше, чем Вы можете себе представить. Вся наша жизнь — это лес. Без Священного леса нас бы просто не было. Ванцзи задал тепм их прогулке — спокойный и тихий. Вэй Ин из сказанного Ванцзи не понял почти ничего. Это не помешало ему сделать умное лицо. Его выдавали бегающие без остановки глаза, которые будто хотели найти в земле ответы, и приподнятые от удивления брови. Вэй Ин ни разу не слышал об этом. Хотя считал себя начитанным. Он точно, как первый помощник будущего короля, должен быть осведемлен о соседних королевствах и кланов. Но про клан Гусу Лань ему не рассказывали. Конечно, он знал, что в лес раньше ходили монахи, но чтобы там был целый клан?! Принц тот час же захотел его увидеть, посмотреть как живут эти люди, много ли их там, чем они занимаются. Он не ожидал, что эта встреча принесет такое количество вопросов! Но у него появились и ответы. Усянь теперь знал имя незнакомца и немного из его жизни. Всё оказалось куда глубже, уходя в неизведанный, таинственный лес. Принц не мог этому не радоваться. Его до этого тянуло в Священный, как оказалось, лес, а теперь, когда в нем столько всего, он захотел приходить сюда, как можно чаще. — Так вы не выходите в остальной мир? — поинтересовался Усянь. — Наш клан не ведет закрытую жизнь, — повторил Ванцзи. Вэй Ин опять задумался. Как и множество других вещей связанных с его новым загадочным другом, это также было непонятно. Но принц очень надеялся, что когда увидит клан своими глазами, и больше времени проведет с Ванцзи, некоторые вопросы будут решены. — Мне можно будет посесить клан? — Они, неспеша, прогуливались по лесу. Ванцзи, заложив руку за спину, шел слева от Вэй Усяня. Они не шли в глубь леса, оставаясь недалеко от опушки. — Да. — ответил юноша, и Вэй Ин уже обрадовался, но следующая фраза заставила его удивленно вытянуть лицо: — Но тебе нужно знать правила, даже если ты захочешь пробыть там всего мгновение. И приглашение. — Какие правила? Ванцзи смерил его долгим взглядом, как бы прикидывая его дальнейшую степень шока, и упадет ли он в обморок. — В клане Гусу Лань и в Священном лесу действует около трех тысяч правил. Было забавно наблюдать, как у Вэй Усяня глаза на лоб полезли. Он раскрыл рот и был похож на птенчика. — Сколько?! — воскликнул принц. Вэй Ин тут же подумал, что его новый знакомый должно быть шутит. Но тот выглядел серьезнее некуда. — Боюсь спросить. Их хоть кто-нибудь до конца читал? — Я знаю все наизусть, — уточнил Ванцзи. — А, конечно. Вэй Ин хватал ртом воздух как рыба. Он хотел что-то спросить, уже поворачивался, но потом отворачивался со сложенными вместе бровями, и это повторялось раз шесть. Его мозг не был согласен переварить информацию, что где-то в лесу есть клан, в котором более трех тысяч правил! И перед ним стоял юноша, который знает всех их наизусть, четко им следуя, вдобавок. — Там можно хоть что-то? — спросил принц, быстро хлопая глазами. Ванцзи смерил его странным взглядом. — Ладно! Мне тоже нужно будет знать их все? Ванцзы задумался. — Нет, — Вэй Ин облегченно выдохнул. — Не все. Сборник «О надлежащем поведении». — Юноша кивнул себе, что-то отмечая. — Это много? Ванцзи опять смерил его странным взглядом. Вэй Ин понял. Как вообще там может быть что-то небольшое, если есть целых три тысячи правил. По мере продвижения вдоль леса, они разговаривали. Ванцзи ничего больше не рассказывал о себе, зато Вэй Ин не мог удержать язык за зубами. Принц рассказал про замок, про горожан, про свою замечательную сестру и вспыльчивого, но справедливого брата. Рассказал даже про короля и королеву. Он наслаждался лесом и приятной минутой откровения, когда можно говорить про всё на свете, а тебя обязательно выслушают. Усянь не думал о том, что его новый знакомый может как-то использовать всё сказанное против него или против королевства. От чего-то у принца появилось острое желание доверять этому человеку. Хоть он и казался жутко странным, в тоже время загадочным, но в нем было нечто необычное, что притягивало Вэй Усяня. Очень сильно притягивало. Ванцзи слушал, изредка кивая или отвечая односложными предложениями. Вэй Ин мог говорить за двоих, прекрасно себя чувствуя. Священный лес медленно погружался в оранжевый свет закатного солнца. Становилось всё темнее, особенно из-за широкой кроны деревьев. Цветы, что росли на поле перед лесом, закрылись до утра. Появилось больше мошек. Сквозь травинки летали светлячки. Запах леса поменялся, стал более свежим, принося вкус травы и хвои. Пара заклинателей вышли на опушку леса. Там их уже ожидала лошадь Вэй Ина, который только усмехнулся её сообразительности и интуиции. Принц потрепал лошадь за ухо, неловко оборачиваясь, надеясь увидеть там омуты золотых глаз. Но вокруг, на удивление, никого уже не стояло. Только темная глубина леса, что, словно, звала его обратно, подговаривала бежать за Ванцзи и продолжить гулять всю ночь, до самого рассвета. Вэй Ин горько усмехнулся. Его новый знакомый за такие предложения точно уши бы ему надрал! Там же столько правил! Точно найдется одно, запрещающее гулять по ночам. Вэй Ин взобрался на лошадь, ещё раз оборачиваясь. Лес — совсем не страшный — смотрел на него в ответ. — Не хорошо уходить, не попрощавшись! — кинул он на последок, — Пока, Лань Ванцзи! — принц ударил поводья, лошадь тут же начала набирать темп. К огням замка.***
Библиотека в замке была огромная. В ней хранилось больше пяти тысяч книг. Различного возраста и смысла. Немалое количество старинных свитков, которые были старше Вэй Ина раз в пятьдесят. Они хранились в отдельных комнатах с подходящими условиями хранения, и взять их можно было только при острой необходимости. Хоть они и были переписаны по несколько раз, трогать даже копию без разрешения было запрещено. Но взять разрешение у короля не составляло большого труда. Особенно для Вэй Ина. Но в данным момент ему не нужны были те старые, древние свитки с многовековой историей. Принц искал другое. Новый знакомый нехило его заинтересовал. Из-за чего, сразу по прибытию, принц побежал по коридорам в библиотеку, что находилась в западном крыле замка. Это было уютное место с длинными стелажами, запахом старой бумаги и с огромным количеством свечей. Стелажи распологались так, чтобы создавать небольшие закулки, местечки, где стояли столики и стулья. На некоторых столах лежали книги, оставленные посетителями. По вечерам народу не много. Старушка, что здесь работала, с улыбкой поприветствовала принца. Она была дамой преклонного возраста, которая, казалось, всю жизнь просидела на маленьком креслеце, читая потёртые романы. Но Вэй Ин помнил, когда был ребенком, она выгоняла чуть ли не палками его из библиотеки, потому что он кричал и бегал. Маленькому принцу тогда было совсем не до книжек. Ему нравилось убегать от женщины, что кричала ему в след, обещала нажаловаться королю с королевой. Возраст брал свое, и она уже не могла бегать за принцем. Да и принц больше не бегал по библиотеке, придпочитая брать книги для учебы или свободного чтения. В помощники старушке выделили милого паренька, который шустро мог забраться по любой лестнице и достать книгу с самой высокой полки. Старушка большую часть жизни проработала в библиотеке, она без труда могла назвать местоположение большинства книг. Они отличный дуэт. Вэй Ин уселся в дальнем углу. На маленьком столике уже лежало две книги. Обложки у них были серые и ничем не примечательные. Принц отодвинул их от себя, придвигая принесенные им. С подсказками и пожеланиями помощника библиотекаря, Усянь нашел три книги. Пока что. Он искал что-то про кланы в лесах. Нечто неопределенное. «Эта ночь будет долгой» Он взял верхнюю из стопки книг. Она привлекла его красным переплетом, на котором были вышиты зеленые веточки. Название гласило «Земли Священного леса». Это была одна из сохранившихся книг про Темный лес. Когда королевство Цишань Вэнь было уничтожено, любители понагнать шума стали яростно сжигать все, что было связано со Священным лесом. Хорошо хоть сам лес не сожгли. Побоялись воли демонов в белом. Спустя час листания страниц, принц откинулся на спинку стула. В книге рассказывалось, что раньше в лес ходили целые отряды поклоняться, молиться, просить у леса помощи. Приносили к опушке дары, чтобы исполнились все их сокровенные желания. Лес был для многих богом, которому они поклонялись. Люди искренне верили в целебные силы леса, продавая его травы, что собирались вблизи леса, за баснословные деньги. Но постепенно лес стал потухать. Не в прямом смысле. Подношений становилось всё меньше. Прихожан тоже. Любой уже мог пойти в лес и познать его тайны, так сказать. А спустя ещё несколько лет произошло свержение королевства Вень, его полное уничтожение, и лес стал тем местом, которое обходят десятой дорогой. Ходили слухи, что в лесу жили заклинатели, которые своей мощью могли управлять силами данными им лесными духами, создавать немыслимых чудовищ из одних лишь корешков. Они не использовали свои силы. Ни с кем не воевали и почти не выходили из глубин леса. Никто точно не мог сказать, люди ли они на самом деле. Одно время хотели изгнать из леса всё нечистое и за одно тех «заклинателей». Но, когда пошли искать, лес встретил их звенящей пустотой. Всё пугающе замерло. Будто лес обернулся против народа и потемнел. Через время лес стал прежним, но странных заклинателей там больше никто не видел. Вэй Ин устало улыбнулся. Всё это было похоже на глупые сплетни. Не более того. Принц начал собирать книги. Уже давно стемнело. Он похоже пропустил ужин, и его, наверное, обыскались все кому не лень. Никто бы не стал искать его в библиотеке. Усянь отнес книги на столик, у которого сидел помошник библиотекаря. — Ваше Высочество, — он низко поклонился, принимая книги, — надеюсь Вы нашли всё, что искали? — Хм, думаю, на сегодня хватит. Но я ещё загляну к вам через несколько дней! — принц уже собирался уходить, как парень окликнул его: — Подождите! — Вэй Ин удивленно выгнул брови. Видно, что юноша перед ним стеснялся, но очень хотел что-то сказать. У него в руках появилась небольшая красивая книжка. Листы уже пожелтевшие — очень старая. — Вы хотели найти что-то про Темный лес, — он сказал посление слова шопотом, — и я хотел Вам предложить ещё книгу! — Помощник заметно повеселел. Долго собирался с силами поговорить с принцем. У него получилось. — Она не научная, но мне она так нравится. В ней столько всего и… Он пригнулся, прикрив рот ладонью. Точно думая, что наговорил лишнего. Вэй Ин мягко улыбнулся. Эту книгу он узнает из тысячи. — Не переживай. Мне она тоже очень нравится! — он по-дружески похлопал парня по плечу. — Вы её читали? Извините, тогда… — Точно! Пришло время перечитать её! — он с поклоном принял из рук помощника небольшую книжку с ярким переплетом. — Спасибо большое! Постараюсь вернуть, как можно быстрее! Последний нервно поклонился, шепча себе под нос. Вэй Ин вышел из библиотеки в звенящую тишину. По коридорам не сновали слуги, половину свечей задули. Только сейчас Вэй Ин обнаружил, как сильно устал за этот день. Шея и спина болели от долгого нахождения в сидячем положении, ноги неприятно тянуло от долгой прогулки по лесу, глаза смыкались. Длинный зевок, что вырвался от одной мысли про сон в мягкой постели, подтвердил усталость принца. Вэй Ин, неспеша, поплелся в свои покои. Принц любил замок ночью. Когда по коридорам с утра до вечера проходит куча народу, необычно видеть их пустыми. На стенах висело много картин, освещаемых теплым светом свеч. Идеально чистые ковры украшали все коридоры. Слуги прибирали их вечером, чтобы утром король с королевой шли вершить свои королевские дела по чистым коврам. Пока Усянь ступал по ним, он чувствовал себя преступником, что пробирается украсть драгоценности. Принц уважал чужой труд, стараясь идти ближе к стене. Покои Наследного принца находились не так далеко от покоев Усяня. Вэй Ин не успел подавить в себе желание не зайти к брату посреди ночи. Но когда Усянь схватился за ручку, его ладонь обожгло, от чего он чуть не вскрикнул. «Кошмарных снов тебе, братец!» — про себя пожелал Вэй Ин, тряся поврежденной рукой. Обожгло всю ладонь! Даже он не ставил на свою дверь такие талисманы. Можно же придумать, что-то куда креативнее и смешнее дурацкого ожога ладони о ручку двери! — «Я тебе это ещё припомню!» Вэй Ин с шипением ввалился к себе, тут же забывая про обиду на брата, когда в его поле зрения появилась кровать.***
От насыщенного события дня, принц проспал вплоть до обеда, пропустив завтрак. Он бы проспал и того больше, если к нему в покои не вломился бы Цзян Чэн. Лицо у него было такое, будто второй принц сделал что-то ужасное. — Ну и что мы лежим?! — Будто к собаке обращается, которую пришел кормить. — Вэй Усянь! ВЭЙ УСЯНЬ!!! — проорал Ваньинь. По любому его крик услышали даже за пределами королевства, — подумал Вэй Ин, тут же вспоминая про Лань Ванцзи. У второго принца похоже заложило уши. Он устало приподнялся на локтях, милейше улыбаясь брату. — И тебе доброе утро, братец! — В Цзян Чэна полетела подушка, попав прямо в лицо. Когда предмет избиения упал на пол, личико Наследного принца приобрело настолько красный от злости цвет, что точно бы обожгло, если бы кто-нибудь посмел к нему притронуться. — Я тебя убью. — Спокойно проговорил Цзян Чэн, накидываясь на Вэй Ина. Второй всеми силами пытался спрятаться под одеяло, но Наследный принц начал щекотать его. — Не-ет! Это запрещенные приемы! Ха-ха, прикрати! Встаю! Встаю! Вэй Ин быстрее ветра вскочил с кровати стоило только Ваньиню ослабить хватку. Цзян Чэн развалился на всю кровать. С видом «Я здесь главнее, ничего ты мне не сделаешь за это!» — Это что у тебя? — наследного принца привлекла книга на прикроватном столике. Она тут же оказалась у него в руках. — «Легенды Священного леса»? — он смерил младшего принца сомнивающимся взглядом. — Это же сборник сказок. Не знал, что их ещё можно взять в библиотеке. Принц говорили про сжигание и уничтожение всех вещей связанных с Темным лесом. Это почти не отразилось на Юньмэне. Король с королевой приняли решение не делать поспешных выводов, и особенно не избавляться от вещей. Книги — это большое наследие. Даже, если в них написано что-то про Темный лес. Но Юньмэн тесно граничил с Сумрачным лесом. Некоторые не смогли смириться с нападением и тайно уничтожали всё связанное с лесом, чтобы успокоить духов или своё сердце. — Скажи спасибо Королю с королевой! — Вэй Ин высунулся из-за ширмы. — Книга очень хорошая. Она особенная. Для меня. Второй принц скрыл своё лицо, спрятавшись за ширмой. Он прикусил губы, от разливающихся в его груди воспоминаний. В темной комнате. При свете от камина и свеч мама читала ему эту книгу каждый вечер по несколько страниц. Про чудеса леса, про его бескрайние просторы, про опасности и, конечно, про его жизнь. Из историй, что описывались в книге, можно было представить себе чудесный, полный волшебства и загадок Священный дом. С милыми зверушками, с большими деревьями, что подпирают своей кроной небосвод. Когда Вэй Ин был маленьким, в лес можно было пойти самым отважным и чистым душой заклинателям. Мама с отцом обещали, что, когда А-Ин вырастет, обязательно войдет в лес, как самый сильный, честный, умный и добрый. Без злых намерений, без сожалений и страха в сердце. Потому что он точно таким вырастет. Потому что он особенное маленькое чудо, что родилось у них. Они его так любили. И до сих пор любят. Вэй Ин уверен. Даже когда они так далеко.***
В светлой комнате с красно-бордовыми шторами и большим черным столом уже несколько минут стояла напряженная тишина. Казалось весь мир сузился до размеров этой комнаты. В гнетущем молчании можно было разобрать только тяжелое дыхание всех присутствующих. У входа стоял молодой юноша. Переминаясь с ноги на ногу, он поджимал и прикусывал пухлые губы чуть ли не до крови. Взгляд был опущен в пол, рассматривая темные доски. Длинные, волнистые волосы придавали ему ещё большей невинности, и если бы не его одеяния и увесистый меч, сложно было бы догадаться, что этот малый является заклинателей. Причем очень сильным. — Ещё раз повтори, Вэнь Нин, что собирается сделать король Цзинь Гуаньяо? — пока без криков спросила Мадам Юй. Парниша пальцами теребил ниточки пояса, поднимая полные испуга глаза на королеву. — К-король Цзинь Гуаньяо хочет расширить свои владения на юго-восток. Я услышал это, когда был на Ночной охоте несколько дней назад. Послышался разочарованный вздох. — Что-то ещё? Об этом много кому известно? От кого ты это услышал? После такого количества вопросов мальчик стал казаться совсем зашуганным и забитым. Вэй Ин подбадривающе ему улыбнулся. — Это было известно в отдаленных деревнях. Я встретил местных заклинателей. Н-не хотел подслушивать, но… Они не сильно скрывали это! — быстро выпалил Вэнь Нин. — Хорошо. — Король кивнул, что означало, что парниша может быть свободен. Но тот почему-то не хотел уходить. Вместо этого он низко поклонился, уже тише добавляя: — С Ланьлином может случиться то же самое?.. Вэнь Нин — выходец из королевства Цишань Вэнь. Точнее один из беглецов, что смогли спастись и найти дом в землях Юньмэна. Отличившись перед Вэй Усянем хорошими знаниями и неплохой боевой подготовкой, принц лично ходил просить короля с королевой принять его в ряды заклинателей замка. Как позднее оказалось — не зря. Юноша не выглядел силачом. Но обладая миловидной внешностью и стеснительным характером, никто и подумать не мог, что этот хрупкий мальчик приближенный второго принца. Вот и вываливали ему всякое, считая, что он слишком глуп и труслив, чтобы это кому-то рассказать. После его вопроса даже выражение лица королевы смягчилось. В кровопролитной войне, длинной в одну ночь, погибла и семья Вэнь Нина, и его друзья. Осталась только сестра. Сколько бы королевство Цзинь не приносило им бед, оно не заслуживает той же участи, что и Цишань. — Не беспокойся. Король и королева будут действовать мудро, — утешил его Цзян Ваньинь. А Вэй Ин ещё раз убедился, что из его брата выйдет хороший король. Когда заполненный светящейся надеждой Вэнь Нин вышел, комната наполнилась ещё парой советчиков. Хоть в комнату попадало много света через большие окна, всё равно казалось чересчур мрачно. — Мы не можем в открытую предъявлять Ланьлину свои претензии. У нас не так много доказательств. — Начал одни из советников. Король согласно кивнул. — Но дело не терпит отлагательств. Если король Цзинь Гуаньяо что-то решил, он не будет долго затягивать. — У нас может быть несколько недель. А потом… Может произойти непоправимое.***
Собрание продолжалось ещё пару часов, но Вэй Ин и Цзян Чэн там уже не присутствовали. Всё же были дела королевства, которые полностью даже им не раскрывались. Все короли хотели бы забрать себе земли леса — об этом и говорить не стоило. Плодородные земли, древесина, травы — бессконечный запас всего, что хранил в себе Священный лес. Он был похож на оазис, который существовал рядом с королевствами. Был пристанищем тишины и размеренной природной жизни. «В Священном лесу, что бесконечно простирается в неизвестность, живут чудесные существа. Одежда их соткана из льна матерью Природой, а на головах венки из полевых цветов — символ их жизни. Они невероятной красоты — с кожей светлее снега, с волосами темнее угля, с глазами цвета самих духов леса и с чистотой души, подобной только Небожителям. Их поступь легка, как первый иней. Их не услышать. Сольются с тенью деревьев. Они никогда не откажут в доброй просьбе и придут на помощь, если кому-то она понадобится. С огромной силой в руках, они не причинят вреда ни одному живому существу. Убаюкают, когда будет страшно спать, научат вас видеть прекрасное во всем обычном. Они не волшебники. Они дети леса. Его Жизнь.» Вэй Ин с грустной улыбкой закрыл книгу. Сколько раз он просил маму перечитать её? — и не сосчитать теперь. Но каждый раз, будто первый, Вэй Ин представлял себе волшебную картину, под которую засыпал. Похоже теперь у него появились догадки. Вэй Ин сам не заметил, как разочарование постепенно уходило с его сердца. Где-то там в Священном лесу живёт, занимается своими делами Лань Ванцзи. Чудесное создание с кожей белой, как снег и волосами черными, как уголь.___
Хоть многое не распространялось за пределы замка, Вэй Ин всё равно чувствовал гнетущее чувство, зародившееся у него в груди со вчерашнего дня. Жизнь не прекращала идти своим чередом. В главном зале все ходили мрачнее черных туч, простые горожане продолжали жить, как жили. Выйдя на главную площадь поздним вечером Юньмэна, второй принц почувствовал легкое облегчение. Старики сидели вокруг небольшого фонтана, рассказывая друг другу набранные сплетни, следя за внуками. А те самые внуки бегали, дрались и играли в могучих заклинателей. Вдалеке звучали напевы флейты и звонкие голоса девушек, поющих песни. На лице невольно появлялась улыбка. Пока где-то царит хаос, в это же время где-то царит мир и спокойствие. После небольшой прогулки по городу, Вэй Ин набрался решительности и отваги. Пока у его семьи такой хороший и добрый народ им не грозит опасность. Разделяли его мысли не все. В одном из коридоров принц встретил Цзян Ваньиня. Хоть было довольно поздно, Наследный принц до сих пор бодорствовал. Лицо его скорчило настолько устрашающую гримасу, что Вэй Ин даже не хотел спрашивать, чем закончился совет. Спустя пару минут, когда налитые кровью глаза тоже нашли Усяня, Ваньинь заговорил: — Опять ошиваешься без дела?! — говорил прям как своя матушка. — В такие времена точно не стоит сидеть сложа руки! А? Не все обязательно должно падать в руки родителей! На колкое замечание Вэй Усянь только недовольно поежился. — Есть новости? — Пусть только попробуют сунуться в Темный лес, это им с рук не сойдет! Цишань погребено, хотят следом? Вэй Ину не хотелось представлять во что может превратиться и Ланьлин и Священный лес. Даже если за Ланьлин никто не вступится, он один может наделать кучу проблем. Ситуацию было необходимо быстро решать, пока не успело чего случиться. — Ты думаешь, их ждет нечто подобное? — неуверенно спросил Вэй Ин. — Я не знаю! Но они не могут действовать так необдуманно! — Если Ланьлин ляжет рядом с Цишань, то это непременно коснется и Юньмэна. Сколько лет пройдет пока всё хоть немного восстановится? Наследный принц боялся за своё королевство. И не только за своё. В Ланьлине были друзья, там жила Яньли. Король Гуаньяо не может разрушить всё из-за своей жадности. — Братец, иди спать. Завтрашний день будет не лучше. — Цзян Чэн устало вздохнул. Вряд ли он сможет уснуть до рассвета. — Добейте меня! — Наследный принц направился к двери. — Спокойной. — Спокойной ночи! — крикнул Вэй Ин напоследок. Пока братья обсуждали Совет, небо с яркого, закатного перешло в тёмное. На небе появился месяц. Принц, скинув верхние одеяния, закутался в одеяло так, что бы выглядывало только лицо. Взгляд был направлен к окну. Голова на удивление была пустой. Все мысли принца находились далеко за пределами стен замка. В лесу на поляне. Ему ужасно хотелось оказаться там прямо сейчас, забыв о всех проблемах. Наверняка в лесу в такое время холодно и сыро. Но он бы сел к Ванцзи на столько близко, чтобы их тела тесно соприкасались. Кто-нибудь из них положил бы голову на плечо второго. Они бы слушали лес перед рассветом, пока лучи солнца не стали бы пробираться сквозь ветки. В мыслях четко вырисовывались все эпизоды. Красный от холода нос Ванцзи. Их переплетенные пальцы. У Вэй Усяня пробежали муражки по всему телу. Он бы чувствовал запах Лань Ванцзи, его дыхание. А потом… Принц настолько погрузил в себя, в тот чудечный мир, что сон открыл для него свои объятия, забирая. Ничего не остаётся, кроме как засыпать с мыслями о Ванцзи.
