Король Пустоши

      Чарльз бежит по лесу, солнце уже садится, так что дорогу становится разобрать все сложнее, он слышит сзади крики стражников и топот их ног, их факелы мелькают между деревьев за его спиной, если они его поймают, все будет кончено: он попадет в темницу, а все Королевство Людей падет под тиранией Шоу, поэтому ему во что бы то ни стало нужно добраться до Границы. Добраться до Границы живым.       Граница – поле великих битв, отделяющее королевство Людей и Чудовищ, войн не было уже много лет, поле поросло высокой травой и цветами, а ближе к миру волшебных существ – магическими растениями. Раньше Граница тщательно охранялась обоими Королевствами, но сейчас об этом напоминали только охранительные башни, стоящие по обе стороны.       Чарльз спотыкается о корни вековых деревьев, а гибкие ветви больно бьют по лицу, его сердце стучит уже где-то в горле, но останавливаться нельзя. Чарльз никогда не был приспособлен для бега, все его мышцы уже нещадно ныли, лицо и руки саднило от мелких порезов от веток. В голове набатом бьется только одна мысль: «Пересеки Границу». На той стороне его, скорее всего, тоже схватит стража, но тогда у него хотя бы будет шанс поговорить с местным правителем и попросить помощи.       Чарльз никогда не видел Короля Чудовищ, но отец рассказывал, что тот, как и все высшие магические существа, может принимать человеческий облик, поэтому никто не знает, как он выглядит, более того, Ксавье даже не был уверен, как зовут их Короля, но предполагал, что его это что-то величественное, вроде Эриха*. Говорят, Король Чудовищ посещал их Королевство с мирной делегацией, когда родился наследник престола, то есть Чарльз, но за последние двадцать лет это был его последний визит.       Полоса леса кончается, и Чарльз замирает на секунду, пораженный красотой Границы, он никогда не видел это место вживую, только на картинках книг из королевской библиотеки. Отец, а после и Регент, никогда не позволяли ему появляться здесь. Это место оказалось в тысячу раз красивее, чем он когда-либо мог вообразить. Парень последний раз оборачивается, стараясь увидеть тени стражников или блеск их доспехов, мелькающие между деревьев, и бросается вперед, пересекая поле. Границу нужно перейти быстро, он на открытой местности, и хороший лучник вполне сможет убить его, даже не напрягаясь. Хотел бы он увидеть это место в более спокойное время: побродить по Границе, ближе ознакомиться с волшебными растениями, было бы неплохо.       Он пересекает Магическую Середину, когда из леса появляется королевская гвардия, трава тут выше, поэтому Чарльз легко скрывается от глаз, теперь нужно только добраться до леса, тогда-то он сможет передохнуть и попросить аудиенции Короля.       На этой стороне он защищен Законом Двух Королевств, так что если Шоу действительно хочет его голову, ему придется просить выдать Чарльза лично у Короля Чудовищ. И когда он заявится, Ксавье уже будет готов дать отпор, по крайней мере, Чарльз на это надеялся.       Он уже видит зеленеющую полосу леса впереди, когда замечает краем глаза какое-то движение. Чарльз не успевает испугаться, когда нечто огромное, синее и похожее на медведя прыгает на него из травы, прижимая к земле и зажимая рот когтистой лапой. Существо прижимает указательный палец к своим губам, призывая замолчать, а потом тычет куда-то в сторону. Ксавье перестает вырываться и смотрит туда, куда указало существо, там, совсем рядом, сидело трое уродливых существ.       Одетые в какое-то старое тряпье, они сидели у леса и делили кролика, громко разговаривая на языке, которого Чарльз не знал. Даже отсюда были видны их острые зубы, отвратительные блестящие рыбьи глаза и зеленоватая кожа. Они были так увлечены дележкой добычи, что не заметили юношу, но и Ксавье, окрыленный передышкой от погони, не видел их среди зелени.       Синее существо с недоверием разглядывает его янтарными глазами, Чарльз только сейчас замечает клыки и когти великана, а еще он никак не может понять, что это за существо. Те, на поляне, ясное дело – гоблины, противные существа, они бы убили и растерзали его, как того кролика, а вот этого синего монстра Ксавье не видел даже на картинках в библиотеке. Существо наклоняется чуть ближе и обнюхивает его. - Чарльз?       Юноша с удивлением распахивает глаза, они точно не могли видеть друг друга раньше, так откуда оно знает его имя, но для верности Ксавье пару раз неуверенно кивает головой. Монстр что-то говорит, убирает лапу от лица и немного резко поднимает Чарльза с земли. Они обходят гоблинов стороной и выходят на опушку леса, тогда существо останавливается и, судя по интонации, задает юноше вопрос. - Я… Я не понимаю вашего языка, простите.       Чарльз виновато опускает глаза, он знал, что нужно было заучить хотя бы пару фраз на языке Чудовищ, но все откладывал, пока не стало слишком поздно. На его фразу синий великан лишь фыркает и отмахивается. - Что ты тут делаешь и как зовешься?       Ксавье ожидал чего угодно, но не услышать всеобщую речь из уст чудовища, он всегда думал, что этот язык учат только при дворе, а этот монстр никак не выглядел приближенным к Королю, по крайней мере, не в этой одежде, она больше походила на крестьянскую: свободная рубаха из льна и такие же льняные штаны. - Я - Чарльз, и мне нужно к Королю, эм…, к Эриху*. - Я вижу, что ты – человек*, у тебя есть имя, я думал, у людей есть имена? К Королю? Тебе? Что человек забыл у Короля? - Нет, вы не поняли, мое имя – Чарльз Ксавье, и я – наследный принц Королевства Людей, мне нужна помощь вашего Короля. - Мой дом тут рядом, идемте, а потом решим, что с вами делать, в лесу не безопасно ночью, юный Принц. - Даже не попросите доказательств, что я правда Принц, а не беглый крестьянин?       Чарльз был уверен, что попросят, на такой случай у него было зачарованное кольцо отца, которое могли носить только наследники крови. - Я чувствую ложь, юный Принц, и вы не лжете, а теперь поторопимся, пока совсем не стемнело.       Он был впечатлен, это существо знало его язык, согласилось ему помочь, удивительно, что именно оно попалось ему на пути, некоторое время они идут молча. - Извините, а могу я узнать ваше имя? - Домашний правитель*.       Говорит существо, Ксавье видит легкую ухмылку на его губах, его дразнили. - То есть, Генри, верно?       Чарльз некоторое время изучал имена на магического мира, ему нужно было хотя бы примерно узнать имя короля Чудовищ, так что он изучил пару книг. Он понимал, почему его имя, которое буквально означало «человек», вводило в некое заблуждение жителей соседнего королевства, но и сам часто путался, забывая значение. Имена в этом Королевстве носили особый смысл, их никогда не давали просто так. - Хм, верно, можешь звать меня Хэнк. Хэнк МакКой.       Солнце скрывается за горизонтом, когда Чарльз видит впереди дом, совершенно обычный человеческий дом на опушке, рядом был небольшой сарай и, кажется, загон для кур. Хэнк замечает его удивление и фыркает. - Только не говори, что думал, будто я живу в пещере, Ксавье.       Чарльз лишь вскидывает брови и немного розовеет ушами. В этом Королевстве знают фамилию его правящей династии, а он даже не знает имя их Короля, это уже более чем стыдно. - Простите, Ваше Высочество, не стоило обращаться к вам по фамилии и быть таким грубым дикарем. - Ох, не нужно обращаться ко мне, будто я из хрусталя или не понимаю речи и раздражения простого люда, ко мне можно на «ты». И это я должен извиняться, я правда не ожидал увидеть так умело построенный дом в вашем Королевстве. - Тогда удивлю еще раз, большинство жителей Королевства Лесов живут в таких домах и даже городах. Лишь совсем дикие и древние существа предпочитают леса, реки и тихие места. - Королевства Лесов? - Ты же не думал, что мы называем нашу землю «Королевством Чудовищ», правда?       Чарльз никогда не думал, что может покраснеть так сильно, как сейчас. Буквально все, что он знал об этом мире, рушилось на глазах, это было удивительно. Хэнк еще раз закатывает глаза и отворяет перед Ксавье дверь. - Располагайся, я проверю кур и вернусь. Нужно убедиться, что те гоблины с Границы не решат напасть сегодня ночью, может, наложу парочку защитных заклинаний.       Чарльз проходит внутрь и глазеет на все подряд. Внутри этот дом не отличался от людского: та же мебель, та же кухонная утварь. Магическое в этом доме выдавали только амулеты и растения, висящие на стенах, но такие вполне можно было встретить и в его королевстве.       Ксавье слышит шаги и оборачивается, в надежде расспросить про растения, обереги и защитные заклинания, но в дом входит не Хэнк, а юноша, самый обыкновенный человеческий парень с голубыми глазами и копной каштановых волос. Чарльз не находит лучшего варианта, как запустить в него деревянной чашкой со стола, от которой незнакомец ловко уворачивается. - Кто вы и что сделали с Хэнком?! - Чарльз, это я, просто подумал, что так тебе будет привычнее.       Ксавье пару секунд с прищуром смотрит на парня, а потом расслабляется, узнавая Хэнка по голосу, манере речи и одежде. - Это какая-то магия? Я слышал, что только высшие магические существа могут менять облик. - Это не магия. Я – оборотень, то есть, один из множества видов оборотней, которые могут выглядеть, как люди.       Хэнк садится за стол и надевает очки, чтобы лучше видеть Ксавье. В его Королевстве далеко не все могли позволить себе очки. - Кажется, каждым своим словом я рушу твою картину мира. - Может, немного… - Чаю? - Да, было бы неплохо, спасибо.       Чарльз смущенно опускает глаза, они совсем ничего не знали о соседнем Королевстве, и хотя войн не было уже много лет, отношения между двумя мирами сложно было назвать дружескими. А теперь Шоу хочет расширить свое влияние и покорить соседнее Королевство, даже не представляя, с кем и чем он тут столкнется, он уничтожит оба мира этой бессмысленной войной. Люди проиграют войну, Ксавье был в этом уверен, и тогда его Королевство падет.       Хэнк ставит перед Чарльзом чашку с чаем, выводя его из раздумий. Чашку с ароматным и абсолютно фиолетовым чаем. - Я не умру, если выпью его, слышал, что на людей ваши травы действуют иначе? - Кора рябины, абиссинская смоковница*, лаванда и валериана еще никого не убивали, чай должен помочь тебе немного успокоиться, ты, как никак, беглый наследник соседнего Королевства.       Как ни странно, Ксавье верит и пробует чай, он оказывается сладковатым и просто великолепным, только сейчас Чарльз замечает, как же сильно он устал. - Позволь задать тебе нескромный вопрос, Чарльз. - Все что угодно, друг мой, я обязан тебе жизнью, думаю, смогу ответить на пару вопросов. - Почему ты сбежал?       В голубых глазах юноши читаются удивление и грусть, он отпивает еще немного чая и думает, с чего бы начать. - Мой отец умер пять лет назад, и его место занял королевский советник, лучший друг отца и мой регент – Себастьян Шоу. Я не могу править Королевством, пока мне не исполнится двадцать один год, а тогда мне было всего пятнадцать. Он был хорошим Королем: честным, мудрым и справедливым, дела в Королевстве шли хорошо. Но полгода назад что-то изменилось, я не сразу заметил это, но Шоу будто стал совсем другим, его поведение кардинально изменилось, словно его прокляли или подменили. Он стал агрессивным и нетерпеливым, страдал от паранойи, его указы раз за разом становились все абсурднее и абсурднее. Последней каплей стал случай на охоте, когда он чуть не убил меня. По его словам стрела просто сорвалась, и он не хотел ничего подобного, но я знаю, что это была ложь, я видел гнев в его глазах, из-за того, что стрела не достигла своей цели. Тогда я стал осторожнее, старался избегать его и не находиться рядом дольше положенного, а сегодня, когда я был в библиотеке, моя лучшая подруга, Рейвен, ворвалась в зал и сказала, что Себастьян отправил стражников убить меня, сказала, что услышала это, когда была в тайном коридоре для прислуги. Она-то и вывела меня из дворца, боже, она же мне, как сестра, даже не представляю, что Шоу с ней сделает, если узнает, что именно она помогла мне бежать. - Поэтому ты хочешь встречи с нашим Королем, верно? Тебе нужна помощь. Я очень сомневаюсь, что Эрик захочет тебя слушать, уж прости, но сначала тебе придется убедить королевского советника и друида в чистоте своих намерений, а эти двое не самые приятные существа в Королевстве, не понимаю, как Эрик вообще их терпит. - Откуда ты знаешь, ты бывал во дворце? - Бывал и не раз, я как никак, один из лучших лекарей Королевства, так что я знаю, о чем говорю, попасть к Эрику будет чертовски сложно. - Эрик… Я думал вашего правителя называют Эрих. - Называют, у него много имен, но он предпочитает именно это, ты представить себе не можешь, сколько времени должно пройти, чтобы он позволил называть себя по имени. - Что ж, все равно стоит попытаться. По закону Шоу придет к Эрику просить моей головы, к этому времени мне уже нужно попасть по дворец и обеспечить безопасность себе и Королевству, обоим Королевствам. Я бы хотел узнать какой он, ваш Король, можешь рассказать? - Конечно, расскажу все, что знаю, но знаю я не так много. Эрик – хороший правитель, правда хороший. Он правит всего сто десять лет, но смог обеспечить нас всем нужным. До него в Королевстве была разруха, почти не было городов, многие народы голодали, древние магические существа бесконтрольно сеяли хаос, да и с вашим Королевством были не самые лучшие отношения. Эрик смог это все исправить: он начал строить города, выделил Древнейшим территорию, где они бы могли жить, хотя я не понимаю, как он смог договориться с этими дикими созданиями, наладил отношения между нами и Королевством Равнин, то есть твоим королевством. - Звучит так, будто он действительно хороший Король. - Не думай, что он такой идеальный, не забывай, что он может быть смертельно опасен, никто до сих пор не может точно сказать, к какому виду магических существ он относится, также он бывает жесток, может даже деспотичен. Его отца убили люди, так что некоторое время он хотел пойти войной на вас, повезло, что в те года у него хватало проблем и тут, война бы не принесла того результата, на который он рассчитывал.       Чарльз задумался на некоторое время, сто десять лет – это огромный срок для любого человека, его отец правил около сорока лет – больше, чем его дед и прадед вместе взятые. - Я понимаю, что итак многим тебе обязан, но Хэнк, друг мой, мне необходимо попасть во дворец и мне нужна твоя помощь. От этого зависит судьба обоих Королевств.       Хэнк мрачнеет, его глаза затмевает янтарь, и он хмурится, глядя на Чарльза. - Хэнк? - Я слышу какой-то шум снаружи, Чарльз, тише.       А вот теперь Ксавье напуган. Что если Шоу приказал страже пересечь Границу, несмотря на закон, и выследить его под покровом ночи? Юноша начинает нервно комкать салфетку со стола и прикусывает нижнюю губу. - Посиди тихо, я вернусь через секунду, просто хочу убедиться, что защитные заклинания действуют, и проверю источник шума.       Хэнк выходит, и Чарльз видит, как он перекидывается в свою истинную форму почти у двери, а потом исчезает в темноте. За время, пока его не было, Ксавье забывает, как дышать, бледнеет, кажется, до невозможности и слышит оглушающий стук собственного сердца где-то в горле. Дверь снова отворяется, Чарльз резко поднимается с места, готовый бежать или дать отпор, хотя что он может сделать против вооруженной стражи. Это Хэнк, немного раздраженный, но Хэнк. Он приглаживает каштановые волосы и садится напротив Ксавье. - Гоблины с Границы решили проверить прочность защитного поля и начали кидать в него камни, все в порядке, расслабься, юный Принц, такое часто случается, когда живешь немного за городом.       Фыркает Хэнк, и звук, который издает Чарльз полон облегчения, он садится обратно на стул и залпом допивает оставшийся чай. - Нужно убраться подальше от Границы как можно скорее. Хотел бы я задержаться у тебя подольше, я столько всего хочу спросить и узнать, но чем дольше я тут нахожусь – тем больше вероятность, что Шоу выследит меня. Я подвергаю тебя большой опасности, друг мой. Могу ли я просить выдвинутся во дворец на рассвете?       Хэнк только поджимает губы и уверенно кивает. - Тогда тебе лучше хорошо выспаться перед тем, как мы отправимся. Я не знаю, как телепортация отражается на людях, придется идти пешком, это займет приличное количество времени. - Ты умеешь телепортироваться?!       В глазах Чарльза плещется живой, неподдельный восторг, этот мир удивляет его все сильнее, хотя минуту назад казалось, что больше уже не сможет. - Почти все разумные магические существа используют телепортацию для перемещения на большие расстояния, для этого нужен специальный мел, чтобы нарисовать символы, но так намного быстрее. А как вы передвигаетесь? Пешком? - Обычно мы используем лошадей. - Ха, если ты попробуешь оседлать кого-нибудь хоть отдаленно напоминающего лошадь здесь, то это может плохо закончится. Келпи, нъогли* и эх-ушге* одни из немногих, кто может навредить тебе, хотя я слышал, что у короля есть агишка*. - Я никогда не слышал названия этих существ… Читал только легенды о келпи. - Вы же совсем ничего не знаете о магических существах, верно? - Только о тех, которых удалось поймать и изучить. Но большинство существ слишком хитры для простых человеческих ловушек. - Я обязательно расскажу тебе больше, когда мы решим судьбу твоего Королевства.       Хэнк улыбается широко и открыто, на что Чарльз слабо улыбается в ответ. - Лучше тебе пойти спать, юный Принц. - Прошу, зови меня просто Чарльз, мне никогда не нравилось, когда упоминали мой титул.       Генри провожает Ксавье наверх и выходит из комнаты. Вся эта ситуация напрягает его все сильнее с каждой секундой. Его всегда интересовало соседнее Королевство, он хотел как можно больше узнать об их традициях и повадках, и война могла разрушить все его планы на исследование всего рода людского. Он спускается вниз и выходит на улицу, ночной воздух треплет его волосы, а где-то вдали слышно копошение гоблинов и завывание банши. - Не к добру все это.       Шепчет Хэнк сам себе и уходит в дом, уже не замечая движения вблизи от дома, завтра их с Чарльзом ждет тяжелый день, и Хэнк понятия не имеет, как добиться аудиенции Короля и не оказаться в темнице. *значение имени Эрих (Эрик) – правитель *значение имени Чарльз – человек *значение имени Генри – домашний правитель *абиссинская смоковница – инжир *нъогль (ноглл) - водяная лошадь в фольклоре Шетландских островов (Нъогль — водяная лошадь, в привычках которой заманивать на себя седоков и затаскивать их на себе в воду, а также останавливать мельничные колёса водяных мельниц и проделывать другие скверные шутки). *эх-ушге - в фольклоре Хайленда (Горной Шотландии) опасный водяной конь, самый свирепый и опасный из всех водяных лошадей (отличительной чертой эх-ушге является то, что он обитает только в соленой воде) *агишка - в ирландском фольклоре опасный водяной конь (Агишки некогда были широко распространены, выходили из воды — особенно, в ноябре — и скакали по дюнам и по полям, и если людям удавалось согнать такого коня с поля, оседлать и взнуздать его, то он становился лучшим из коней.)