Шаг во тьму

      Тучи над Хогвартсом были необычайно серы. Хоть сейчас и была середина дня, казалось, что на их маленький отдельный кусочек мира опустились сумерки. Это навевало определённую тоску и слабость. Именно в такие дни хотелось посильнее закутаться в тёплое пуховое одеяло, ожидать от возлюбленного завтрака в постель, чтобы затем понежиться в ней на час дольше, лишь бы не видеть эту осеннюю, приближавшуюся к зиме серость. Особенно теперь, казалось, было жизненно необходимо находиться рядом с близким человеком, потому что день Х был назначен. Ранним утром брат-близнец артефакта, который передали немцу при операции с перемещающим шкафом, проявил на своих белоснежных страницах чёткий, убористый почерк. Слова, написанные твёрдой рукой, гласили «Через три дня».       Орден оповестили так же быстро, как и эвакуировали детей. На этот раз, к облегчению Сильвии, никто из гриффиндорцев не сопротивлялся. Она была благодарна Поттеру, лидеру мнений, за то, что в этот раз он не стал встревать и поддался на её уговоры. С уходом детей в замке стало слишком тихо и одиноко. Многочисленные классные комнаты, вбиравшие в этом году и так не большое количество детей, стали пусты. Теперь только один кабинет во всём замке был постоянно полон.       Девушка понимала всю важность обсуждений военного плана, но ничего не могла поделать с щемящей нежностью, просыпавшейся в груди каждый раз, как её взгляд вновь и вновь возвращался к сосредоточенному лицу зельевара, проходившегося по всем этапам их стратегии раз за разом, а затем обсуждавшего его с каждым членом ордена, чтобы те идеально запомнили своё место. Менять ничего не собирались, но вечно находились какие-то детали или мелкие вопросы, которые необходимо было обсудить.       Переведя дух, пока Молли решила уточнить подробности о своей позиции у коллег, Снейп поймал взгляд супруги и едва заметно улыбнулся уголками губ. Этого было достаточно, чтобы понять, что он испытывал то же, что и она. Девушка неосознанно с нежностью огладила кисть левой руки, на которой находилась магическая татуировка, что не укрылось от цепкого взгляда Макгонагалл, невольно посмотревшей на зельевара. Её губы изогнулись в улыбке.       — Я завершу подготовку и перепроверю артефакты, ладно? Кажется, здесь и без меня забот хватает, — Сильвия обращалась к супругу, как и обычно, телепатически.       — Будь осторожна. Если что-то пойдёт не так, предупреди.       — Конечно, Северус, скоро вернусь, не скучай.       Девушка тихой тенью выскользнула из кабинета. Всё, что они обсуждали, она знала назубок, так как и сама участвовала в создании плана, а потому могла себе позволить заняться более важными на данный момент делами. Брюнетка отправилась в лабораторию, выделенную ей в Хогвартсе. Необходимо было расстаться с тем, что так сильно её тревожило и, не будем спорить, интересовало. Из-за высокой нагруженности и заботы о Малфое она так и не успела докопаться до истины, а теперь впопыхах точно больше не планировала уделять время чужим тёмным осколкам души. Уж лучше она будет в директорском кабинете наблюдать за тем, как работает её возлюбленный, чем запрётся здесь и будет проводить эксперименты до тех пор, пока замок не содрогнётся от осады.       Сильвия уложила часы, в которых плясал сгусток чёрной субстанции, на стол и отошла. Единственное, что она всё-таки успела сделать, так это модернизировать их таким способом, чтобы даже не имевший её чутья волшебник был способен отследить оставшиеся крестражи, когда будет находится на расстоянии хотя бы десяти километров от него. Радиус увеличивался в зависимости от силы человека, державшего артефакт.       И всё же ей ужасно хотелось узнать, возможно ли с помощью этой части слившихся душ притянуть другие. Это было бы самым простым завершением войны в истории магического мира, однако… Даже если такой способ существовал, девушка вряд ли об этом узнает. Что ж, во время изучения крестражей, ставших теперь единым целым, она хотя бы выяснила, что новых Реддл так и не создал, оставалось лишь два. Связь между теми, что имелись у неё, и теми, что были у Тёмного Лорда, усиливалась и ветвилась. Изредка одна из частей передвигалась, а вторая почти всегда была в одном месте, перемещаясь буквально метров на десять и обратно. Сильвия могла бы поклясться, что это Том засел в своём кабинете, придумывая очередную облаву. Почему он не стал отделять от себя ещё один кусок души брюнетке было до безумия интересно, но подселять к себе крестраж для этого она не планировала, так что с тихим вздохом та позвала своих домовиков.       — Вилли, — негромко обратилась девушка к эльфу, окончательно остудив голову. — Забери артефакт и проследи, чтобы никто, кроме Драко Малфоя, не прикоснулся к нему.       Домовик тряхнул головой и исчез, чтобы как можно скорее выполнить поручение своей госпожи.       Брюнетка закрыла глаза, думая лишь о том, справится ли Малфой с возложенной на него ответственностью. Даже ей было чертовски сложно уничтожить крестражи, а она была опытным магом и артефактором с большим количеством секретов за спиной. Впрочем, девушка всё же обезопасила себя и написала для Драко подробную записку с несколькими способами разрушения чужих частей души. Самую живую, предположительно, змею Тёмного Лорда уничтожить было проще всего, несмотря на её скорость и яд, достаточно одной лишь авады, но вот с теми, что хранились в её часах, и той, что осталась в медальоне всё было гораздо сложнее…       Сильвия могла лишь предложить юному магу воспользоваться клыком василиска, который стоил неимоверного количества денег, либо же… Брюнетка распорядилась, чтобы домовики доставили Малфою ещё один артефакт — небольшую, неприметную коробочку, пропитанную её силой. С ней Драко мог бы попытаться проконтролировать адский огонь или по крайней мере воспользоваться помощью старших, более сильных волшебников, чтобы внутри этого контейнера испепелить чужие части души. В любом случае сожалеть о своём выборе сейчас уже было бессмысленно. Она решила довериться супругу и Малфоям. В конце концов те были обязаны им жизнью, а значит, должны выполнить свой долг как следует.       Хлопнув в ладоши и придя наконец в себя, Сильвия приняла решение покинуть лабораторию, в которой провела долгие, но по-своему прекрасные несколько месяцев. В коридорах стало ещё темнее: серость, переходившая в черноту, так затопила пространство, что очертания пола уже едва ли были полноценно видны. Брюнетка нахмурилась и призвала темпус. Неужели она потеряла счёт времени и пробыла в лаборатории слишком долго? Часы показывали всего четыре дня.       Девушка подошла поближе к окну, всматриваясь в практически чёрное небо. Её взгляд что-то заметил, но она не сразу поняла, что именно, а как только осознала, по её коже побежали табуны мурашек. Она развернулась и побежала наверх, к выходу на крышу. Предупредить бы Снейпа по-хорошему, но, быть может, времени вовсе нет. Мозг соображал медленно, совершенно не желая подкидывать идеи, но всё же одна ассоциация с тем, куда она стремилась, у неё всплыла. Не сбавляя темп, Сильвия вызвала патронус, который принял вид ворона. Девушка редко пользовалась этим заклинанием и было даже довольно забавно увидеть изменившееся призрачное животное — раньше прекрасная птица с длинными, блестящими перьями была мышью.       — Передай Северусу, что дементоры уже здесь, а значит, наступление может начаться гораздо раньше, чем мы думали.       Ворон понятливо гаркнул и улетел в сторону директорского кабинета, а девушка преодолела очередную лестницу. Какого Мордреда их столько в Хогвартсе? Понадобилось около шести минут, чтобы добраться до нужной ей комнаты.       За это время патронус успел прилететь к членам ордена феникса и, передав послание девушки, исчезнуть. Сердце Снейпа предательски дрогнуло из-за того, что супруга была далеко в этот самый момент, но пришлось переключить мысли в совершенно другое русло. Он быстро перехватил блокнот, лежавший на его рабочем столе, пока в комнате поднялся гул голосов, обсуждавших только что услышанную новость. Страницы были абсолютно чисты, не было ни намёка на предупреждение или любое другое послание.       — Нападение начнётся сейчас? Нас предали? — Голоса соратников раздавались слабыми отголосками в его голове, переполненной судорожными мыслями.       — Успокойтесь, — холодно сказал Снейп не только собеседникам, но и вороху, поднявшемуся в его голове. — Соберите всё, что может понадобиться во время битвы, и идите на позиции. Мы не знаем, что случилось, но обязаны быть готовы, если на нас нападут раньше, чем мы того ожидали.       Грюм потёр руки так, будто совсем скоро должно было начаться грандиозное представление, которое он так трепетно жаждал.       — Ладно, детишки, не ссыте, что будет, то будет. Мы с вами готовы лучше, чем могли бы быть когда-либо, — с этими словами он первый покинул душный кабинет и отправился туда, где ему было суждено провести очень долгое время.       

***

      Сильвия распахнула дверь в небольшую комнатушку и обвела взглядом механизм, на который убила несколько месяцев после того, как оправилась от инцидента в министерстве. Он был по истине хитроумно сплетён и восхитительно скроен. Девушка подошла к нему и бережно провела рукой по краям чаши омута памяти. На её губах возникла нежная улыбка от силуэтов, то и дело мелькавших в водной глади.       Палочка аккуратно коснулась придерживавших чашу бронзовых ручек механизма, отчего из кончика палочки в разные стороны разлетелись светлые нити магии, приводя шестерёнки массивного артефакта, удерживавшего омут памяти, в действие. Откуда-то сверху раздался оглушительный крик и не один, а сотни, отчего сердце бешено затрепетало в груди. Сильвия не ожидала, что дементоров будет так много. Казалось, будто с неба на тебя обрушивался дождь из мёртвых тел, стройным хором издававших предсмертную агонию. Сильвия отстранилась от механизма, усиливавшего обычное заклинание патронуса и бесперебойно крутившего светлую магию, благодаря вложенным в омут памяти счастливым воспоминаниям. От него к каждому острию башни Хогвартса тянулись этакие прожекторы, которые на данный момент прогоняли сбитых с толку дементоров.       Брюнетка закрыла дверь в комнату и запечатала её, чтобы никто не мог войти внутрь и прервать действие артефакта. Сильвия подошла к окну, чтобы проверить действие результата своих трудов — в предыдущем помещении не было окон в целях защиты сооружения — и вздохнула с облегчением. Всё работало как надо. Оставалось лишь решить ещё один вопрос, который не требовал отлагательств в их новых условиях существования. Створка была открыта, чтобы искорка, сорвавшаяся с конца волшебной палочки, стремительно направилась в Запретный лес. Было необходимо предупредить местных жителей, что совсем скоро понадобится их помощь. Те были обязаны откликнуться на её зов из-за контракта, заключённого между сторонами. Кингсли пришлось сильно постараться, чтобы обманными путями достать подписи министерства на документ, согласно которому ни один из магов не имел право вмешиваться в жизнь обитателей леса, если только он не являлся преподавателем Хогвартса или студентом. Последних бы не убили в первые несколько минут пребывания на чужой территории, но хорошенько показали бы, что Запретный лес на то и запретный, что соваться туда не стоит. Пауков, правда, пришлось откормить трупами пожирателей или погибших во время облав невольных свидетелей. Грязно, ужасно, но на войне все средства хороши, а задержать великанов, находившихся в подчинении Тёмного Лорда, было необходимо так же сильно, как и дышать.       Девушка вздрогнула, когда густые кроны деревьев покинули птицы. Несколько быстрых ударов сердца, судорога, пробежавшая по телу, осознавшему их положение раньше мозга, и широко распахнутые зелёные глаза говорили об одном: никаких трёх дней не было изначально, последняя битва началась рано утром, когда они получили ложное послание. Сильвия уже развернулась, чтобы броситься в сторону штаба, коим сейчас являлся кабинет директора, но тут же оказалась в тёплых объятиях, прижатая так крепко, что было тяжело дышать. Снейп уткнулся носом в чёрный шёлк волос, собранных в пучок на затылке, вдыхая лёгкий цветочный аромат.       — Всё хорошо, — тихо сказал он, ощутив, как девушка сжала мантию на его спине и всем телом устремилась слиться с ним воедино. — Однако… бой начнётся раньше, чем мы ожидали.       Брюнетка вздрогнула и предприняла ещё одну попытку отстраниться, чтобы посмотреть в лицо зельевара, но тот не позволил.       — В Хогсмите забили тревогу. Как мы и предполагали, великаны пойдут со стороны леса, а другая часть армии со стороны моста. Артефакты пока молчат, но нужно активировать всё, что у нас есть… — Снейп усмехнулся и наконец ослабил хватку, позволив девушке встретиться с его тёмными глазами. — Впрочем, ты и сама всё прекрасно знаешь, Сильвия.       Зельевар большим пальцем левой руки огладил нежную кожу на щеке брюнетки.       — Всё-таки нужно было послать всех изучать план, расписанный на бумаге в деталях, в своих комнатах, — девушка усмехнулась, но улыбки ни на её губах, ни в глазах не было. Это было прощание, которое, она надеялась, ни за что не будет последним.       — Что бы ни произошло, я был счастлив, — Снейп растёр пальцами дорожки слёз, сорвавшихся с длинных ресниц его супруги, и склонился над её губами.       — Я тоже, Северус.       Их поцелуй был болезненным, отчаянным. Этот момент они хотели растянуть на всю жизнь, наплевав на всё, что будет происходить за стенами, а после и в самом замке.       Не отпускать, не терять, не умирать — выжить, только бы провести больше времени с тобой — именно с этой мыслью они разошлись по позициям. Каждый в своём крыле.       Как бы Снейп не хотел держать всё время подле себя возлюбленную, чтобы в любой момент защитить, они оба понимали, что это может их ослабить, да и девушке нужен был обзор, в то время как лидеру ордена стоило находиться в месте, связывавшем все точки их самодельной паутины в единое целое.       Сильвия по пути на уготованную ей позицию зашла в небольшую комнатку, где находилось небольшое устройство, похожее на астролябию, только оно не определяло широты, а показывало стабильность работы артефактов. На диске горели красные и зелёные огоньки, однако с лёгкой руки девушки все они окрасились в салатовый оттенок, а затем скрылись, создавая иллюзию предмета, необходимого для изучения проводимых здесь занятий. Как только она закрыла дверь, отрезая возможность проникновения сюда для кого бы то ни было, девушка вздрогнула от воя сирены, раздавшегося по коридорам замка. Её плечи мелко задрожали, но усилием воли Сильвия опустила их, выпрямляя спину, и быстрым шагом направилась в сторону астрономической башни, на которой обязана была находиться первое время. Ужасный звук сирены постепенно затих, а значит, первый рубеж был пройден. Пожиратели стремительно приблизились к мосту, отгораживавшему Хогвартс и Запретный лес от остального мира.       Снейп выглянул в окно и сделал глубокий вдох, успокаивая совершенно бесконтрольное сердце и ворох непрошенных мыслей. Сохранять трезвость рассудка становилось с каждой секундой всё сложнее, когда в спину тебе дышала смерть. Он был реалистом, несмотря на фантазию, которую супруга подарила ему пару лет назад. Пожирателей вдвое больше и, хотя они подготовились великолепно, он знал точно: жертвы будут, но в победе ни разу не усомнился, какой бы дорогой ценой она им не досталась, обязательно выиграют это чёртово сражение, оставив безносого ублюдка гнить в могиле без возможности перерождения.       По его велению стражи Хогвартса — магические доспехи, коих в коридорах по всему замку было огромное множество, частично отправились в Запретный лес, а частично к мосту, чтобы задержать пожирателей. Расправиться с этой преградой было не так сложно, но ослабить своих соперников они были просто обязаны, чтобы уменьшить количество возможных жертв.       Взгляд зелёных глаз был прикован к обвалившемуся мосту, грудой камней упавшему в простиравшуюся под ним реку. К сожалению, ни один из пожирателей в эту ловушку не угодил, однако те заметно замедлились. Далеко не каждый маг был способен овладеть заклинанием полёта, а потому им придётся потратить несколько минут на восстановление моста, чтобы перейти его в полном составе, хотя, кажется, пара теней всё же прошмыгнула на другую сторону.       — Все должны быть на позициях, — громогласно раскатился по Хогвартсу знакомый голос, не выходивший за пределы стен замка. — Наши оппоненты задержатся приблизительно на десять минут. Действуем ровно так, как и обсуждали бесчисленное множество раз, изменилась только дата финальной битвы, и…       Маги, в нетерпении вслушивавшиеся в каждое слово своего лидера, замерли.       — Помните, что вы сражаетесь не только за себя и тех, кто находится на поле битвы, но и за тех, кто остался далеко отсюда в безопасных зонах. Их жизни в наших с вами руках, так что не смейте умирать, чтобы не заставлять любимых горевать.       Эта речь невольно напомнила членам ордена, что Снейп оказался не такой уж сволочью. В последнее время он, можно было даже сказать, был душкой, переживавшей за каждого, кто находился в его подчинении. На его плечах лежала огромная ответственность, но он принял её с достоинством.       Сильвия грустно улыбнулась, вспоминая лица детей, вечно вьющихся вокруг, выпрашивающих очередной магический «фокус», который она должна была показать только им. Тогда те могли бы привлечь внимание студента или студентки, в которых давно были влюблены, или просто похвастаться новым, совершенно незнакомым заклинанием, которое не увидишь в учебнике. Сердце невольно защемило от нежности, и девушка ничего не смогла с собой поделать. Видимо, отвлекать всех от тёмных мыслей было у неё в крови.       — Аластор! — Весело разнёсся по Хогвартсу уже женский голос. — Если выживешь, так и быть, поработаю месяцок-другой в министерстве.       Члены ордена феникса, услышавшие это, невольно улыбнулись, устремляя взгляды на восстановленный мост. Девушка усмехнулась и направила палочку в сторону земли, стоя на самой видной точке. Снейп был решительно против такого местоположения и множество раз высказывался на этот счёт, предлагая другие варианты, но он и сам осознавал, что это необходимо для активации части артефактов. Сильвия обязана была видеть каждый уголок перед замком.       — Вот это другое дело, давно бы так! — Хохотнул Грюм в ответ и вытянул палочку перед собой, находясь в коридоре одного из запасных выходов из замка.       За его криком послышался треск магического барьера, не позволявшего незваным гостям проникать на территорию магической академии. Было решено не тратить силы на его поддержание, это было бесполезно. Тот уже выполнил свою функцию.       — Пятеро вошли, — негромко сказала она и звук отразился уже не по всему замку, а только на каждой позиции, где стояли маги. Магические микрофоны, закреплённые на стенах, работали не идеально, и были бы бесполезны во время битвы, но на первое время справлялись не так уж и плохо.       — Пойдут через вас, Люпин, Кингсли, — подтвердил Снейп, находившийся в противоположной от супруги части замка.       — Готов, — в унисон ответили оба мужчины.       Пожиратели были в восторге от уготованного им подарка в виде рыцарей. Они были удивительно хорошо настроены и с удовольствием крушили доспехи, которые едва ли были способны подойти к ним ближе, чем на пару метров. Железо разлеталось на куски с гулким скрежетом, отдаваясь в сердце брюнетки, затаившей дыхание.       — Две минуты, — тихо сказала она на выдохе, ощущая, как внутри поднимается пламя. Внутри разбушевалось желание стереть чужие улыбки. Некоторые маги, находившиеся внизу, уже заметили её гордую фигуру на крыше и, осклабившись, обращались к своему повелителю, торжественно шествовавшему позади.       — Не дрейфь, не в первый раз пожирателей на лопатки укладывать будешь, — подбодрил Грюм.       Сильвия усмехнулась. Всё верно. Сейчас они не родители тех, кого совсем недавно девушка учила контролировать магию. Они жестокие, лишённые здравого смысла убийцы, выбравшие тёмную сторону. По крайней мере сегодня она оправдает кровь на собственных руках таким образом, а жалеть и убиваться о содеянном будет позже, смотря в глаза, наполненные ненавистью, тех, кому придётся прожить несколько лет за один день.       Маги в чёрных одеждах стремительно двинулись вперёд по ведомой лишь им траектории. Как глупо бояться атаки с воздуха, передвигаясь по земле. Сильвия подождала, когда пожиратели окончательно сойдут с моста, разбрасывая ногами ошмётки от доспехов и, взмахнув палочкой, как дирижёр перед оркестром, заставила неслыханную ранее арию вознестись к своему слуху. Раздалась серия громких взрывов, а за ней будоражившие кровь крики агонии и боли. Первый ход был сделан и весьма успешно, кого-то она определённо задела. Улыбка успела коснуться её губ, но тут же стёрлась с лица, когда она воспользовалась защитной сферой, резко оборачиваясь. Магический фон за её спиной начал колебаться, а в следующий момент раздался взрыв подобный тому, что произошёл внизу, но уже на астрономической башне.       Сердце Снейпа пропустило удар. Слишком быстро его противник подобрался к самому ценному, что на данный момент существовало в жизни зельевара. Радовало лишь одно: он всегда мог точно знать, жива ли его супруга, пока его собственное сердце билось.       — Сильвия, Кингсли, Римус, что у вас?       Из всей троицы отозвался только один.       — У меня был оборотень, он мёртв, — ответил Шеклболт.       Зельевар мысленно выругался, всматриваясь в чёрный дым от взрыва снизу, судорожно соображая.       — Блэк, идёшь к Сильвии. Возможно, там несколько пожирателей, так что будь осторожен.       — Выдвигаюсь, — незамедлительно ответил член ордена феникса.       Сириус находился ближе всего к брюнетке, поэтому пришлось пожертвовать одной позицией, которая, судя по всему, не будет так уж им нужна в ближайшее время. Мысль о предательстве укоренилась в голове зельевара. Не трудно было догадаться, что этот ход оппонента был подкреплён доводами немца, хорошо знавшего о способностях артефактора, зачастую принимавшего участие в тренировочных боях с местными мракоборцами. Однако были и приятные новости. Первая порция «горячих» артефактов неплохо проредила армию Тёмного лорда. По крайней мере можно было увидеть шесть безжизненно взиравших в небо или землю голов — тела, к сожалению, были частично разрознены вследствие сильной ударной волны.       — Везде тишина? — обратился Снейп ко всем членам ордена. Микрофон на астрономической башне больше не был доступен. Его сорвало от мощного взрыва, а значит, придётся оставаться в неведении относительно двух своих фигур.       — Да, — отозвались все, кроме Люпина и пары магов.       — Приготовьтесь, будут входить.       Сильвия всегда была очень осторожна и избирательна в том, кому передавать свои секреты и обязанности, однако не так давно появился человек, которому она могла доверить всё, что имела, включая детали запуска артефактов. Снейп произнёс слова заклинания-активатора и с его палочки сорвался алый луч, мгновенно запустивший вторую волну огня, когда армия пожирателей двинулась дальше, оправившись от потерь и став более осторожной. Как только дым затопил собой всё пространство перед замком, Снейп запер все входные двери и окна. Должность директора открывала весьма удобные для противостояния защитные возможности.       — Сильвия, Сириус? — Бросил Снейп с надеждой на то, что кто-нибудь откликнется в другой микрофон, находившийся неподалёку от лестницы, ведущей к башне.       Мучительную минуту была тишина, а после Блэк, откашлявшись, впопыхах отчитался:       — Мы целы, у нас было трое, — связь прервалась. Судя по всему, бродяге приходилось обмениваться заклинаниями или защищаться, отчего связь глохла, потому во время битвы микрофоны были довольно бесполезны. — Один мёртв, покинуть башню в ближайшее время не сможем.       — Сделайте всё, чтобы уйти оттуда как можно быстрее. В скором времени к вам нагрянет подкрепление от пожирателей.       По стенам замка прошлась сильная дрожь, будто десяток магов разом решил подорвать стены академии и выкурить их. Это было весьма логично, но невозможно. Кучка пожирателей не сможет подчистую разрушить то, что создавали маги гораздо более сильные и умные, нежели те, что бились в двери.       — У меня гости, — выдохнул Кингсли.       — Макгонагалл.       Старая волшебница, аккуратно подойдя к окну со своей позиции, приоткрыла его и окатила тех, кто находился у входа, огненным заклинанием. После этого она сразу ретировалась на следующую клетку их шахматной доски, чуть не попав под бомбарду. Благо, ей удалось увернуться от камней разрушившейся стены, полетевших в разные стороны.       — Готово, но, кажется, осталось человек пятнадцать.       — Блэк, Люпин?       Оборотень молчал, а со стороны астрономической башни раздался новый взрыв и мужской крик боли.       — Мы в замке, — ответил Блэк, а в параллель с ним послышался жёсткий знакомый голос, выплюнувший с ненавистью «сволочь», — Сильвию особенно задел тот факт, что предавший их пожиратель оказался немцем. — Один мёртв, второй удрал.       — Римус? — Взволнованно позвала Тонкс, по-прежнему не слыша голос возлюбленного.        Она не смогла сдержаться. Её нервы с каждой секундой тишины от него трещали по швам. Пусть Нимфадора и была мракоборцем, её жизненные приоритеты за последний год сильно изменились.       Снейп перевёл взгляд на чёрный ремешок на своём запястье, на котором бледно проступала цифра двенадцать. Он выругался про себя, а в микрофон раздал приказы бесстрастным тоном.       — Пожиратели в замке, будьте начеку и не сводите глаз с коридоров. Нимфадора, возьми себя в руки и оставайся на своём месте. Грюм, ты следующий. Сильвия?       С первого этажа раздался грохот от выбитых дверей.       — Уже, — негромко ответила брюнетка, а вслед за этим послышался стройный вой голосов.       Пожирателей только что окатили котелком с разъедающим кожу зельем. Что ж. Они уменьшили число противников так сильно, как только могли. Теперь оставалось сойтись с ними в нечестном бою в школе, чей уголок был изучен вдоль и поперёк как Снейпом, так и Реддлом.       — Больше не пользуйтесь связью, — напоследок бросил Северус. — Всем удачи.       С этими словами он направил палочку на микрофон и уничтожил его, покидая свою позицию.       

***

      Блэк взял брюнетку за руку и негромко, но твёрдо сказал:       — Будешь продвигаться вместе со мной.       — Нет, Сириус. По плану ты должен идти в сторону Люпина, а я направляюсь к залу. Давай не будем разрушать то, что так долго строилось.       — План был разрушен к Мордреду ещё час назад, когда выяснилось, что битва начнётся сейчас, а не через три дня, — жёстко отрезал маг, продолжая движение в сторону сердца замка.       — Сириус, послушай…       Девушка резко дёрнула его за рукав мантии, уводя от зелёной вспышки. Она моментально среагировала и увела их с линии огня за угол смежного коридора, вместе с тем произнося заклинание, сделавшее пол в нескольких шагах от них жидким. Теперь передвигаться по нему становилось гораздо труднее, будто ты попал в зыбучие пески. После этого Сильвия выглянула из-за угла, воспользовавшись замешательством пожирателей, чьи ноги утопали в каменных плитах, и выпустила аваду, лишая одного из них, наименее расторопного, жизни. Блэк последовал её примеру и умертвил ещё одного, едва не попав под очередное смертельное заклинание.       — Выберемся… — задыхаясь от бушевавшего в крови адреналина, начал Сириус, — сделаю тебе предложение.       — Боюсь тебя расстроить… — брюнетка высунулась, чтобы убить последнего, но тут же спряталась обратно, уворачиваясь от алого луча, и сразу атаковала повторно, на этот раз весьма удачно. — Однако я уже обручена.       — Чего? — Блэк практически подавился воздухом от этой новости, шокировано смотря на волшебницу, возвращавшую полу привычный вид.       — И уже довольно давно, ты опоздал буквально на полгода.       Сильвия посмотрела по сторонам, убеждаясь в отсутствии новой порции пожирателей, и наколдовала темпус. Они сильно отбились от графика.       

***

      В классе, в котором долгое время бесконечно менявшиеся профессора проводили занятия по защите от тёмных искусств, стало заметно холоднее. Шелест мантии, как бы сильно шаги не пытались сделать бесшумными, выдавал противника с головой. Тёмный лорд, которому не составило труда найти свою цель с помощью обнаруживающих чар, направил палочку на излишне спокойного, а вместе с тем ужасно раздражавшего этой чертой зельевара. Тот вечно был холоден, собран, сосредоточен и на первый взгляд всегда знал, чего хочет.       — Я смотрю, ты добился своей максимальной высоты на выбранной стороне, — с сарказмом обронил Волан-де-Морт, играясь своей родной палочкой, будто в любой момент был готов выпустить в зельевара заклинание, только дай повод. — И как оно, ты счастлив знать, что твоя жизнь сейчас оборвётся?       Губы Снейпа тронула улыбка, искренне взбесившая Тёмного Лорда.       — Научился скалиться на руку, которая тебя кормила, щенок?! — Зашипел маг и специально отклонил палочку в сторону, выпуская зелёный луч рядом со своим бывшим подопечным. О, нет, он не стремился убить его сразу, не после того, как тот его нагло предал. Наконец-то в руках тёмного мага была долгожданная власть именно над этой жалкой жизнью, которой он жаждал слишком давно. Даже Поттер перестал ему быть так интересен.       Зельевар по-прежнему оставался спокоен и невозмутим.       — Ты закончил? — Усмехнувшись, спросил он, склоняя голову в сторону, чтобы как можно лучше разглядеть реакцию на лице противника.       — Сукин сын!       Волан-де-Морт отправил тёмное проклятие в нынешнего директора Хогвартса. Оно должно было сильно ранить его, заставив наконец заткнуться, но не убить. К удивлению Тома, фигура дрогнула, а силуэт начал расплываться.       — Я жду тебя в Большом зале. Надеюсь, в этот раз ты не сбежишь, трусливо поджав хвост?       Проекция Снейпа растворилась, уже не видя, как в неё полетела авада. В бешенстве Тёмный Лорд обратился тенью и со скоростью звука направился в место, куда его так радушно пригласили. Ярость застилала глаза, оттого он не обратил внимания ни на тела своих соратников, часть из которых молили о спасении, ни на умерщвлённых противников, навсегда закрывших свои уста.       

***

      В то же время настоящий Северус опустил взгляд на запястье, где всё также находился кожаный ремешок. Цифра, отображавшая количество живых членов ордена, вновь изменилась. Пусть артефакт работал с небольшой задержкой, потому что до последнего получал сигнал магии, постепенно покидавшей тела мёртвых носителей, от брошей, которые каждый из светлой команды носил на своей груди, число уже не радовало. Из тринадцати человек, оставшихся защищать Хогвартс, живы были только девять.       Сильвия прикусила губу, отводя взгляд от такого же прибора на своём запястье. Подобные были только у них, чтобы боевой дух их организации не страдал, а вот им было важно знать, сколько фигур оставалось в распоряжении.       Девушка остановилась, чтобы отдышаться, после прохождения основного коридора. Активация самых разных артефактов, защита от трёх магов на башне и последовавшие убийства порядком её утомили. Сил оставалось совсем немного, чёртовой змеи нигде не было видно, а до Большого зала оставался ещё десяток метров. Усталость медленно подкатывала каждый раз, когда маги останавливались, чтобы осмотреться. Адреналин постепенно отступал, обрушивая на героев осознание происходящего, волнами накатывавшего всё сильнее. За спинами брюнетов раздался оглушительный взрыв, от которого Хогвартс снова задрожал, а с потолка посыпался песок. Послышался громкий визг, который на этом поле боя могла издать только Флёр.       — Сириус, иди к ней. Если с Биллом что-то случилось, она обречена, а вот я с куда большей вероятностью смогу выжить в одиночку, не отвлекаясь на твою защиту, — она нарочно усмехнулась, выставляя себя с не самой лучшей стороны, но от Блэка нужно было отвязаться любым способом.       Его не проняло, но с аргументами девушки тот всё же был согласен. На фоне бывавшей в самых разных нелицеприятных ситуациях Флёр была белой, загнанной в угол овечкой. Будь на то его воля, вообще не пустил бы сюда, но, в отличие от Поттера, девушка была совершеннолетней и отказалась слышать какие бы то ни было аргументы. Самым главным для неё было находиться подле мужа, который был для неё всем. Если бы он умер здесь без неё, то и сама она потеряла бы смысл жизни.       — Только попробуй умереть и передай Снейпу, что, если он выйдет живым, а ты нет, у него будут большие проблемы.       Сильвия усмехнулась, проводив взглядом сорвавшегося со всех ног, но искренне старавшегося быть осторожным мага и снова перевела взгляд на запястье. Цифра не изменилась, и она искренне надеялась, что это не потому что тела её соратников ещё не успели остыть.       Девушка уже планировала двинуться дальше, но услышала неподалёку звук шагов, постепенно приближавшихся к ней из смежного коридора. Брюнетка нырнула в нишу в стене и затаила дыхание, анализируя ситуацию. С той стороны, откуда раздавался топот, находился лишь один член ордена феникса, который стал по-своему близок девушке, однако Макгонагалл додумалась бы заглушить свои шаги, а даже если и нет, те звучали иначе. За столь долгое время, проведённое с преподавателями, Сильвия успела запомнить, как звучал каждый из них. Палочка чуть ли не треснула от оказанного на неё давления ладони, сжавшейся в кулак. Хотелось осыпать приближавшегося ублюдка проклятиями, заставив мучиться в агонии до тех пор, пока она не выпустит пар, но на это не было времени. Совершенно не было. Поэтому, когда пожиратель, не заметив её, продолжил свой путь, Сильвия выскользнула из укрытия, предварительно набросив на себя заглушающие чары, и выпустила наимерзейшую связку заклинаний, попавших точно в цель. Ей не суждено было остаться здесь и наблюдать за тем, как он будет страдать, но это не значит, что нельзя бросить его здесь корчиться от боли в надежде на то, что господин придёт и спасёт его.       Брюнетка подавила в себе желание плюнуть в сторону противника и быстрым шагом направилась к заветной двери, за которой её уже ждали.       Она опоздала, последнее сражение уже началось, но, судя по тому, что разгромлено было лишь пару шкафов, находившихся поблизости с колонной, за которой прятался супруг, не так уж и сильно. Войдя в зал, брюнетка сразу бросила несколько проклятий в сторону Волан-де-Морта, помимо применившего защитные заклинания, ярко бранившегося от неустойчивости поверхности пола, тут же взвизгнувшего под его ногами… Да, обстановка здесь была весьма выдающаяся, пара провела приличное количество времени именно с этими декорациями, чтобы иметь преимущество над противником в последней битве.       

***

      — Ты серьёзно? — Смотря на брюнетку с недоверием, уточнил Снейп.       Большой зал стал похож на детскую песочницу: пол был устелен не слишком устойчивыми матами, даже сейчас, пока они просто стояли, давя на поверхность весом тела, слегка продавливали материал. Повсюду валялись крупные игрушки, книги, разрозненно, не собираясь в общую картину, то тут, то там были высокие шкафы, тумбочки, парты, стулья. Маневрировать между ними было не очень удобно, но в целом прятаться за ними было можно.       Сильвия усмехнулась и, сделав несколько шагов назад, создавая расстояние между собой и супругом, приподняла палочку. С неё сорвался безмолвный алый луч, который зельевар сразу отразил.       — На практике проникнешься, — ответила девушка и послала ещё одно, более внушительное заклинание в принявшего правила игры зельевара.       

***

      Спустя несколько часов сбивчивое дыхание усердно напоминало о том, что тренировки после реабилитации были заброшены совершенно зря. Рядом снова пролетел чёрный, как сама тьма, луч, от которого девушка увернулась, едва успевая сделать вдох. Бешено колотившееся сердце вынуждало дать ему передышку хотя бы на пару секунд, и Сильвия вновь скрывалась за одним из ближайших шкафов, заполыхавшего сразу при её приближении. Девушка плюнула на всё и окружила себя защитным барьером, не позволяя подловить её на вынужденной смене дислокации. Вместо этого она зашвырнула предмет мебели в супруга, который, звучно выругавшись в своих мыслях, едва успел отойти с траектории.       Их битва была по истине прекрасна, если бы мы только имели возможность присутствовать рядом и наблюдать её со стороны… Мысли и местоположение противника для каждого были как на ладони, отчего их поединок становился всё более захватывающим.       — Сектумсепра! — Очередное проклятие полетело в сторону девушки.       — Депульсо экстрема!       Алый луч столкнулся с белой вспышкой, разновидностью отталкивающего заклинания. Секунда и режущее проклятие собственного изготовления вернулось противнику, едва успевшему выставить перед собой защитные чары, однако девушка не остановилась. Почувствовав, как инициатива вновь перешла в её руки, Сильвия послала новую жёсткую связку проклятий, которая в клочья разнесла поспешно притянутого как щит очаровательного розового медведя.       Главное правило дуэли: сражайся так, будто планируешь убить противника. Конечно, мгновенно лишавшими жизнь заклинаниями никто не пользовался, но проклятия, которые изматывали, оставляли глубокие раны, наносили обратимый вред, летевшие с молниеносной скоростью, использовались с завидным постоянством, отчего воздух, казалось, был раскрашен грозовыми тучами. Прямо сейчас никто из них не воспринимал соперника своим супругом, они были врагами, цель которых — победить.       Воспользовавшись секундной заминкой между летевшими в него «снарядами», Снейп стал активно наступать и сближаться с девушкой, которая была вынуждена отступать к стене, чтобы продолжать выдерживать дистанцию. Зельевар решил поставить на кон всё и беспощадно атаковал заклинание за заклинанием. Они были простыми, но ежесекундными, отчего Сильвии приходилось безостановочно защищаться, едва ли обращая внимание на окружавшую её обстановку, времени отвлечься на это совершенно не было. Оба знали, чем опасна такая стратегия: остатки магического резерва таяли на глазах у обоих. Град пота струился по лицу, но ни тот, ни другая не обращали на это ровным счётом никакого внимания.       Сильвия чувствовала, что её загоняли в угол, но так легко сдаваться не планировала. Отразив очередное заклинание, она в долю секунды запустила в зельевара стул беспалочковой магией, одновременно с тем посылая проклятие.       Снейп отбил заклинание и обратился сгустком тьмы, чтобы уйти с траектории полёта предмета мебели, вместе с тем окончательно сокращая расстояние между ними, хотя сил на его конечную цель не хватило — магия полёта отнимала слишком много энергии. Не теряя времени, он вновь воспользовался одним из своих любимых заклинаний — сектумсепрой.       Девушка выставила щит, но в этот раз Северус вложил куда больше сил в своё заклинание, из-за чего ударная волна заставила брюнетку отступить назад. Вот только брюнетка не почувствовала опоры под ногами, мат внезапно закончился, чего она явно не ожидала из-за того, что не успевала оценить обстановку даже краем глаза и, осознавая своё поражение по невнимательности, рухнула на пол. Сильвия предприняла ещё одну попытку запустить в оппонента экспелиармус, но тот успешно увернулся и направил на неё палочку. Девушка, тяжело дыша, приподняла дрожавшие от напряжения руки, окончательно сдаваясь.       — Ты победил, — прерываясь, чтобы глотнуть воздуха, призналась она.       Снейп улыбнулся и опустился рядом. Он был уверен, что супруга восхитительный боевой маг, но ощутить это на своей шкуре было не слишком приятно, пару раз она задела его проклятиями, от которых до сих пор, несмотря на нейтрализацию, слегка болело тело.       Силы были выпиты досуха, подниматься никому не хотелось: ноги отказывались двигаться. Брюнетка, улыбнувшись одними лишь уголками губ, хотела похвалить выдержку Снейпа, но, осознав, почему она так хороша, воздержалась.       — Придётся провести здесь не один вечер, чтобы запомнить окружение, — ехидно отметил зельевар.       — Напичкаю пол артефактами, тогда поговорим, — недовольно буркнула Сильвия, наконец восстановив дыхание.       — Главное сама на них не подорвись.       Мужчина протянул супруге руку, чтобы та смогла принять сидячее положение.       — Нужно успеть поспать хотя бы пару часов, так что пойдём.       На губах девушки расцвела шаловливая улыбка.       — Северус, ты признаёшь свою победу?       Мужчина с подозрением вгляделся в излишне довольное лицо и медленно протянул:       — Конечно.       — Тогда на правах победителя ты обязан отнести приз в своё логово.       Сильвия расплылась в белоснежной, широкой улыбке и протянула слегка подрагивавшие, не до конца оправившиеся от тренировки руки к Снейпу. Магии у них оставалось всего ничего, так что нести пришлось бы своими силами до комнаты, путь к которой проходил через несколько лестниц и длился примерно пять минут. После адской битвы эта дорога совсем не прельщала, но один лишь взгляд на взлохмаченную, раскрасневшуюся и довольную девушку вынудил зельевара со вздохом поднять её на руки, как ребёнка. Та оказалась слишком лёгкой, будто он держал не живого человека, а папку с парой бумаг. Благодарность за применённое заклинание облегчения веса расплылась по его плечам и ниже, застревая где-то в грудной клетке. Теперь представшая перед ним задача была совсем не трудной.       — Теперь, — крепко удерживая свою ношу за причинные места, не позволяя той покинуть своё местоположение, ехидно произнёс Снейп: — Ты должна признать, что я лучший дуэлянт, с которым тебе когда-либо доводилось иметь дело.       Брюнетка фыркнула и уткнулась носом в чужое плечо. Такой радости она ему уж точно не доставит. А на её губах так и продолжила играть счастливая, совершенно ребяческая улыбка.       

***

      Снейп успел бросить облегчённый взгляд на супругу, нашедшую укрытие и тут же с явным успехом вступившую в бой. До сих пор беспрестанно атаковать Тёмного Лорда, чтобы тот не смог разрушить декорации, создаваемые с таким трудом, было практически так же трудно, как и отбиваться от атак Сильвии.       — Ты в норме? — Улучив момент, девушка перебралась поближе к супругу и задала вопрос.       — Относительно, — выдохнув, сказал Снейп, выходя из своего укрытия, чтобы огреть противника новой порцией заклинаний, которые те успешно отбивал и оборачивал в свою сторону.       — Видел змею? — Сильвия, когда зельевар вернулся за колонну, послала аваду в Волан-де-Морта, отбила ответные проклятия и вынудила тёмного мага вновь выругаться, разлив воду под его ногами, чтобы тот сменил дислокацию в нужное ей место.       Зельевар подхватил план девушки и заставил шкаф с книгами, за которым спрятался Тёмный Лорд, загореться и опасть на него. Впрочем, тот, конечно, легко выпутался, обернувшись тенью и переместившись к другому укрытию.       — Нет, — как только освободился, ответил зельевар.       — Это проблематично, — уже с помощью телепатии ответила Сильвия. — Мой резерв стремительно приближается к нулю.       Девушка отвлеклась, чтобы изменить траекторию чёрного луча, брошенного в её супруга, и продолжила:       — Я не думаю, что смогу продержаться больше получаса такими темпами.       — Эй, вы что там, развлекаетесь? — Гневно зашипел Тёмный Лорд, терявший терпение. Отбиваться от двоих сразу, параллельно пытаясь не свернуть себе шею из-за чёртовых игрушек, которые то и дело попадались под ноги, было тяжело. Он любил атаковать и наступать, но эти два мерзавца не позволяли ему полноценно делать это, что бесило ещё сильнее, нежели просто ощущение, что его держат за идиота.       Наткнувшись бедром на парту, Волан-де-Морт выругался и, окружив себя белоснежной защитной сферой, выпустил огненную змею в сторону прятавшихся магов.       — Мордред, — негромко сказала Сильвия, призывая водную стену, которую было чертовски тяжело удерживать под натиском разъярённой жаркой рептилии, стремившейся как можно быстрее сломить их оборону.       Снейп был вынужден положиться на супругу в вопросе защиты, потому что они не могли сдать сразу две позиции, и продолжил атаку на мага, решившего, что у него есть время на передышку. Зельевар очень зря отвёл взгляд от девушки. Возможно, если бы он этого не сделал, у них был бы шанс. Когда огонь практически полностью был подавлен водой, Сильвия зашипела от боли, вынуждая Северуса перевести взгляд, укрывшись за колонной. Он побледнел от увиденного, но, быстро сориентировавшись, выпустил аваду в Нагайну, готовую вновь напасть, но уже на него самого.       Ощущение было такое, словно из спины вырвали кусок плоти. За болью последовало онемение, но перед тем, как отступить, девушка всё-таки смогла расправиться с огненным заклинанием. Тёмный Лорд, пожертвовав змеёй, но выиграв для себя достаточно времени, громко рассмеялся, завершая весь этот цирк с идиотскими игрушками и разбросанными вокруг предметами мебели, однако колонны, поддерживавшие потолок, он до сих пор не разрушил. В зале стало слишком пусто и его злобный, торжественный смех эхом отбивался от стен, усиливаясь.       — Прости, Северус, — с отчаянием прошептала Сильвия, привалившись боком к холодному камню и выпивая зелье. Яд оно не нейтрализует, но хотя бы кровь не будет вытекать с такой обезоруживающей скоростью, мерзкими струями впитываясь в чёрную рубашку.       — Ну и, долго вы будете там стоять? Хочу посмотреть на ваши жалкие лица перед смертью.       Сильвия прикрыла глаза и оттолкнулась от колонны, по-прежнему стоя на ногах, хотя сил на это требовалось немерено. Снейп шумно выдохнул, ощущая, с какой болью сжимается его сердце при взгляде на эту картину. Супруга посмотрела на него и слабо улыбнулась, извиняясь.       — Снова я облажалась, Северус. Жаль, что тебе досталась такая жена. Давай напоследок всё-таки сотрём эту мерзкую змеиную ухмылку? Не хочу убираться на тот свет, зная, что он остался здесь.       Мужчина кивнул, ощущая голос в своей голове, и сжал в руке палочку так, что та чуть не хрустнула.       — Раз, — девушка перехватила покрепче палочку и начала постепенно сползать по колонне. — Два… — Она бесшумно опустилась на колени. — Три!       Высунувшись снизу, что стало для Тёмного Лорда, не знавшего, кто именно решится по нему ударить и откуда, неожиданностью, Сильвия выпустила в ноги мага сильное, пронзающее защитные чары заклинание. Реддл отбил его, но для этого потребовалось время. Отозванные декорации сыграли с ним злую шутку: прятаться больше было негде.       Вернувшись за колонну, девушка услышала, как Тёмный Лорд яростно выкрикнул напоследок:       — Нет!       Его дух покинул рассыпавшееся прахом тело и устремился прочь из замка с оглушительным воплем. В большом зале, некогда заполненном толпами студентов и преподавателей, теперь было пусто, мрачно. То тут, то там на полу виднелась кровь и следы гари, но наконец здесь стало тихо и спокойно.       Снейп, хромая, приблизился к супруге и осел рядом с ней, опершись спиной о стену. Сильвия уже едва ли могла подняться на ноги. Яд быстро распространялся по всему телу, а силы вытекали из неё вместе с кровью. Мужчина покрепче перехватил тело брюнетки и посадил к себе на колени, крепко прижав её голову к себе.       — Я должен извиниться, — негромко сказал он, проводя рукой по бледной, прохладной щеке и слабо улыбнулся. — Ещё до твоего прихода я попался под проклятие, подобное тому, что наложила на тебя Беллатриса.       Сильвия отстранилась от груди зельевара и посмотрела в его карие глаза. Выдержка Снейпа, ни разу не показавшего, что всё это время он мучился от нестерпимой, выжигающей всё изнутри боли, пусть и приглушённой выпитым зельем — поражала. На глаза артефактора навернулись слёзы, тут же устремившиеся по коже вниз, к шее.       — О, Северус…       Брюнетка не смогла сдержаться и разревелась, уткнувшись в плечо зельевара, рука которого мягко легла на воспалённую спину, и с помощью довольно мощного заклинания, избавила от зудящей боли в ране.       — Куда… ты бы хотела отправиться после войны?       Сильвия, шмыгнув носом, подняла голову и, смотря в глаза супруга, обхватила его лицо ладонями. Она прижалась лбом к его лбу и ответно шепнула заклинание, которое позволяло разделить боль другого человека на двоих. Снейп шумно вдохнул, слегка расслабившись.       — Ты же знаешь, — сказала девушка, не обращая внимания на жжение по всему телу. У неё уже был опыт столкновения с этой болью. — Пути артефакторов и зельеваров схожи: сначала Греция с её старинными свитками, в которых таятся самые интересные, древние знания, потом Италия со своими весьма необычными, редкими ингредиентами, но мы не поедем в Сибирь за важными для тебя травами. Разве что лет через сорок, когда вдоволь насладимся солнечными ваннами?       Губы девушки задрожали от фантазии, которую она дарила им обоим напоследок. Снейп улыбнулся, но в следующую минуту его тело мелко затряслось от попыток сделать вдох. Лёгкие разъедало тёмным пламенем, отчего дышать становилось невыносимо трудно. Ему удалось сделать ещё один глоток воздуха, чтобы обхватить Сильвию, уложившую голову ему на плечо, сильнее.       — Обещаю… — сказала она, нащупав палочку где-то рядом с собой в перерывах между всхлипами. — Я найду тебя на том свете, чтобы наконец сделать окончательно и бесповоротно счастливым.       Северус уткнулся носом в макушку девушки, ощущая лёгкий, ставший его любимым, аромат цветов, погребённый под запахом гари и крови.       — Я был счастлив каждую минуту проведённого с тобой времени, — мысленно сообщил он, не имея больше возможности разговаривать.       Сильвия зажмурилась и приставила палочку к собственному виску. Она просто не смогла бы поднять руку на супруга, но и позволить ему биться в агонии, не имея возможности сделать вдох, она не могла, поэтому…       — Авада кедавра.