***
В день Осенин погода на улице стояла почти по-летнему тёплая. Рорик встречал гостей, мысленно проклиная княжескую пигалицу, чьи способности решили лично оценить соседи. Тем не менее прямо об этом никто не заявлял, обходились насущными вопросами: об урожае, о патрулировании границ, о неожиданно возросшем количестве нежити. Рорик скрипел зубами, но разговор поддерживал со всеми. Однако стоило ему на минуту отвлечься, как стоящий рядом Ингвар исчез в неизвестном направлении. Рорик мысленно стукнул себя рукой по лбу. Несносный малец снова умчался навстречу неприятностям, и можно было не сомневаться, что он их непременно найдёт.***
— Матушка дорогая! — воскликнул Пересвет и ткнул пальцем в чучело гигантской змеи. — Не видел бы своими глазами, не поверил. Как твой отец с ней справился? В ней же сажени три, а то и больше. Воротник как мельничное колесо. Где он её нашёл? — У нас такие не водятся, — ответил Ингвар. — Наши не больше сажени, а эту отец в Поднебесной встретил, когда за матушкой моей приезжал. И дядя мой приказал из неё чучело сделать в качестве трофея. — Страшна змеюка-то! — ещё раз восхитился Пересвет. — Ну она не совсем змея. Это чёрный аспид, очень ядовитая гадина. Жила бы у разлома, беда была бы огромная, — пояснил Ингвар, вспоминая, что ему рассказывали об этой змее. — Отравила бы вокруг всё и всех. — Значит, твоему дядюшке-императору несказанно повезло, что твой отец её прикончил, — расплылся в улыбке Пересвет. — Хотя как он к ней вообще не побоялся подойти? Я бы от неё так удирал, конница бы не догнала. Пересвет ещё раз оглядел охотничью залу, в которой собирали особенно интересные экземпляры с охот князей Радбортов. Но змея была самой страшной из всех. По коридору послышались шаги — Пересвет и Ингвар нырнули за чучело гигантского кабана. Разрешения болтаться тут, рядом с покоями повелителя, у них не было. Могли за это и трёпку получить. — Рорик, — Ингвар узнал голос дяди Звяги, — я просил тебя наградить Ярополка, а не орать на него. Ты хоть представляешь, что он сделал? Со своей сестрицей упокоил всех, кого болотник поднял. — Какая, к лешему, сестрица?! — рявкнул Рорик. — Ты хоть эту чушь не повторяй! Наградить за что? За то, что восемнадцатилетний мальчишка с восьмилетней девчонкой влезли в толпу мертвецов? Да с них шкуру надо было спустить на конюшне, чтобы не лезли туда, куда не надо. — Восемнадцать лет — это уже взрослый мужчина, не надо способности Ярополка принижать, — рассердился Звяга. — И маг его не простая девочка. Мой собственный чуть глаза не уронил, когда увидел, какие она заклинания использует. — Это всего лишь значит, что маг у тебя никудышный, — обрезал Рорик. — Если ты не хочешь наградить своего сына, то я сам сделаю это. — Звяга развернулся и пошёл прочь. — И на сегодняшних боях выиграет Ярополк: всем остальным до него как пешком до Поднебесной. — И чем ты его наградишь? — не удержался Рорик. — Ведром клюквы с того болота? Или само болото переименуешь в Ярополкины топи? — Я не настолько беден, — ответил Звяга, — увидишь. Убедившись, что в коридоре никого нет, мальчишки поспешили покинуть охотничью залу.***
Скоро должны были начаться потешные бои. Народ уже собирался вокруг поля. Ингвар с Пересветом забрались на крышу дозорной башни. Удобно, видно всё как на ладони, и никто не толкается. — Ингвар, утоли моё любопытство, в какую толпу мертвецов влез Ярополк с Белозёровой? — спросил Пересвет. — Дед мне ничего не сказал. — Белозёрова — это внучка князя Гостомысла? — уточнил Ингвар и, получив утвердительный кивок, продолжил. — У дяди Звяги болотник взбесился и поднял мертвяков. Сработали защитные руны и призвали деда твоего, Злата, и Ярополка с девчонкой. — Отлично! Значит, пока мы у твоего дяди всё лето сидели, сражаясь с комарами, болотник расслаблялся. А стоило уехать, всё интересное — Белозёровой, — вздохнул Пересвет. — Жизнь — боль. — Мы бы не справились, — возразил Ингвар. — Может, ты и колдуешь как Белозёрова, но я-то обращаться пока не умею. Там и так двое человек погибло. — Я не могу пока сравниться с Белозёровой, — немного помолчав, сознался Пересвет. — Там и правда, как говорят, сила ненормальная. Видел лично, как она рунические круги собирает. Двухуровневые. — Так и ты такие собираешь, — не согласился Ингвар. — Когда на последней проверке полудницу ловили и она всех магов околдовала, ты же двухуровневый щит поставил. И всех спас. И сейчас ты самый сильный рунический маг в нашем училище. Пересвет замолчал. История, конечно, дурацкая, и скажи он тогда правду, не было бы так стыдно от похвалы друга. Но тогда он действительно так перепугался, когда разозлившаяся полудница, зацепив серпом, потащила его к себе. — Это не мой щит, — наконец выдавил из себя Пересвет. — Я у Белозёровой заготовку стащил, когда нас дед Светлояр проверял. Даже не думал, что так быстро пригодится. А когда мастера набежали, увидели двухуровневую защиту и все в меня ткнули, сказав, что это я сделал, не смог сознаться, что не моё. Так приятно было, когда все вокруг хвалили меня. Думал, за лето научусь. И не получилось. Хотел у Хельги поучиться, но Белозёрова у нас так больше и не появлялась, а потом дед сказал, что она с Ярополком тренируется. — Да не переживай, научишься! — отмахнулся Ингвар. — Уж если какая-то девчонка смогла, то ты тем более сможешь. — И то верно, — моментально повеселел Пересвет, — попрошу деда ещё раз показать, как стабилизировать руны. — Знаешь, меня больше интересует, почему Ярополк её сестрицей зовёт. Нет, даже не так, я вообще его интереса к этой девчонке не понимаю. — Ингвар задумчиво поглядел на друга. — Тебе ничего не рассказывали? — Не рассказывали. — Пересвет качнул головой. — Но мне-то вот это как раз понятно. Хоть Белозёровой и восемь лет, способности у неё огромные. Лет через десять, может, ей и равных не будет. И твой ушлый братец уже забрал её себе как мага поддержки. А в будущем, что бы ни случилось, за ним будет не только Белозёрова стоять, но и три князя. — А князья-то с чего? — Ингвар удивился размышлениям друга. — Они же отца моего поддерживают. — Отца твоего — да, а вот насчёт Первослава — неизвестно. Назови хоть одну причину, по которой они должны ему присягать на верность? — пояснил Пересвет. — Тем более если есть Ярополк. — Я не думал, что ты так хорошо разбираешься в политике. Откуда такие познания? — А ты считаешь, что дед Злат просто так свой хлеб ест? — улыбнулся Пересвет. — Он и свои, и чужие шаги на сотню вперёд просчитывает. Дед иногда дяде Драгомиру рассказывает, а я слушаю. Интересно очень. О! Смотри, оборотни со своими магами выходят. Ну, где там эта белозёрская мелкая снулая рыба? — Почему рыба? — поинтересовался Ингвар, осматривая поле. — Сейчас увидишь. Я никогда не видел девочек с такими серьёзными и унылыми физиономиями, как у неё. Она даже улыбается наверняка только по праздникам, и то не на каждый. При мне такой праздник не наступил. Каждое её слово на вес золота: за всё время она меня не одарила и десятком. Ингвар с интересом уставился на поле, желая лично увидеть это бесподобное создание. На поле вышли три его старших брата и ещё полтора десятка оборотней, которые считались сильнейшими. Маги стояли у них за спиной, готовые прикрыть от любой атаки. Только ни Ярополка, ни Хельги Белозёровой среди них не было. Мальчишки удивлённо переглянулись.***
Хельга стояла у окна в большом доме, где собирались те, кто участвует в потешных боях. Эта компания явно собралась не в первый раз: все смеялись и переговаривались друг с другом, делились последними новостями и шутили. А те, кто только входил в здание, едва заметив её, удивлённо замирали. Хельга не обращала внимания, ведь это уже было довольно привычно. Смеются над её способностями? Так это до первого заклинания. Удивляются её возрасту? Так разочарование будет ещё более глубоким, когда поймут, что ребёнок намного сильнее их самих. «Главное, чтобы со мной никто не разговаривал. Вечно этот тон… Бесит», — думала Хельга. Ярополк знает об этом и всегда старается огородить девочку от лишнего внимания. Но сейчас тут три его брата, которые хотят услышать о зачистке болота из первых уст. Однако они даже не догадываются, что самое интересное было потом, когда Ярополк пытался отмыться после боя. От него воняло так, что, наверное, тошнило даже комаров. Пришлось бедному оборотню сначала в реке отмываться, а потом в бане. — Ярополк, ты совсем с ума сошёл? Притащить её сюда… — наконец не выдержал один из магов. Хельга закатила глаза. «Ну началось…» — Если тебе что-то не нравится, можешь топать домой, — ровным голосом сообщил Ярополк. — С каких пор мне нужно твоё разрешение, чтобы приводить кого-то сюда? — Как вообще князь допустил её участие? — маг презрительно фыркнул. — Или ты считаешь, что одно небольшое сражение уже вознесло тебя на гребень славы? — Ещё раз: тебе какое дело до того, с кем я участвую? Переживаешь, что она сильнее тебя? Это ты правильно делаешь. — И что такая кроха может? — нарывался на скандал маг. — Иди сюда, — раздался тихий голос девочки. Маг удивлённо повернулся в сторону девочки — и взгляд его затуманился. «Я ученица трёх князей, а этот… смеет усомниться в их решениях? Или в моих способностях?» Она ткнула пальцем в сторону засохшей мухи на окне и приказала: — Ешь! Маг сразу же потащил насекомое в рот, и только муха почти дошла до цели, как Хельга сняла очарование и одарила мужчину насмешливым взглядом. Тот сначала посмотрел на муху в руке, потом — на девочку, и лицо его покраснело. Тогда он замахнулся на неё, но Ярополк схватил мага за руку и оттащил в сторону. Хельга снова отвернулась к окну, игнорируя окружающих. «Тут скучно. Все старше даже Ярополка. Моя задача подстраховать братца, пока он раскидывает на поле остальных. Ему-то будет весело… Может, и мне бы было весело, если бы надо было раскидать магов. Но их трогать нельзя… А вот дядюшка Злат, наоборот, всегда говорит, что в бою главное — вывести из строя чужих магов. Так где правда?» Вчера Хельга до позднего вечера разбирала защитный круг Наволода, так что сегодня она выглядела сонной и иногда зевала. Гостомысл дал ей несколько свитков, принадлежавших этому магу. «Жаль, не успела полностью разобрать: почерк у Наволода совсем никудышный». — Ярополк, отпусти его, — сказал один из сыновей Рорика. — Он замахнулся на сестрицу, Всеволод. — Ярополк взглянул на мага, тот покраснел ещё больше, хотя казалось, что это невозможно. — Так бы она и позволила себя ударить! — отмахнулся тот, кого назвали Всеволодом. — Скорее заставила бы его тут всех мух съесть. Ярополк отпустил мага, и тот, что-то прошипев, выбежал на улицу. Хельга проследила за ним взглядом через окно: маг подбежал к одному из оборотней, что-то сказал, и они вместе куда-то пошли. — Интересные способности, — громко произнёс стоящий рядом с Первославом мужчина. — Завид, хоть ты её не трогай, — улыбнулся Первослав. — Мух давно не ел? — Я не сомневаюсь в способностях Хельги Белозёровой. — Завид смотрел на девочку с интересом и уважением во взгляде. — Слышал про неё многое, и то, что увидел, впечатлило. Необычная магия, редко такое увидишь. — Так ведь и вы водный маг, — сказала Хельга, повернувшись к мужчинам. — Единственный здесь стихийный маг. — И как ты узнала? — Завид улыбнулся. — Необычная магия, — Хельга пожала плечами. В мыслях же она хотела, чтобы всё как можно быстрее закончилось и Ярополк забрал награду, которую очень желал. Вечером к ней придут её друзья, и они хотели вместе сходить за рябиной, поэтому-то Хельга и мечтала, чтобы всё побыстрее закончилось. Разговор резко оборвался, потому что в дом вошёл Рорик, а за ним и пострадавший маг. Хельга пристально смотрела на повелителя. Их взгляды столкнулись. Злость Рорика внезапно больно ударила по нервам девочки. «Почему я это чувствую?» Хельга не на шутку испугалась, так что спряталась за Ярополком. Звуки доносились до неё словно откуда-то издалека. Рорик кричал, что не позволит подобному чудовищу стать боевым магом. Ярополк требовал от отца перестать давить на девочку. «Страшно…» Голову Хельги будто разрывали сотни иголок, требуя подчинения. И тут девочка не выдержала. Защитная печать Наволода, которая ещё вчера была для неё непонятной, возникла у Хельги перед глазами. «Я же видела эти знаки и раньше! Просто не понимала их». Хельга начала собирать окружающую магию, не стесняясь забирать её в том числе и у мага воды. Печать активировалась — и откинула всех стоящих перед ней во все стороны, попутно укрывая Ярополка с Хельгой. Боль наконец начала отступать. Тогда девочка разломила защитный амулет — и в помещении появился князь Гостомысл. Он окинул всех взглядом и убрал печать Наволода. — Домой её отправь, — мимоходом кинул он Ярополку, и тот, подняв Хельгу на руки, ушёл. — А с тобой мы поговорим без лишних глаз. — Гостомысл открыл портал, подхватил Рорика за локоть и без всякого почтения утащил за собой, как нашкодившего щенка. Наступило молчание. Первослав подошёл к магу, который привёл Рорика, и плюнул в его сторону, добавив: — Доволен? — Я не думал, что так выйдет… — пробормотал мужчина. — Просто ментальная магия не приветствуется… Я не хотел, чтобы она повлияла на игру. — После боя ты покинешь мою дружину. — Первослав был просто в бешенстве. — Теперь никто из нас не сможет победить честно: ты убрал сильнейших и испортил всем праздник.***
Гостомысл вышел с Рориком из портала у небольшого озера. Отпустив повелителя, он устало произнёс: — Рорик, что с твоим зверем? Ты совсем его не контролируешь? Неужели не понимаешь, что при таком раскладе мне придётся делать выбор между тобой и родом? Ты чего добиваешься? Повелитель Восточных земель минуту помолчал, разглядывая незнакомый пейзаж. Злость, которая только что бурлила в нём, испарилась. Разгневанный зверь засыпал. Рорик в мыслях прокручивал ситуацию, и картина вырисовывалась, мягко говоря, некрасивая. Он, в присутствии лучших воинов дружины, потерял контроль и пытался подавить своей силой и злостью восьмилетнюю девочку, внучку своего учителя и лучшего друга. А ещё угрожал Ярополку, отношения с которым и так давно испортились. — Я не знаю, Гостомысл… — наконец выдавил из себя невесёлую правду Рорик. — Я не понимаю, что со мной происходит в присутствии девочки. Зверь словно с ума сходит. Помоги мне… — Чтобы помочь, надо понять причину. — Гостомысл пытливо взглянул на Рорика. — Ты проявляешь агрессию к Хельге с первой вашей встречи. Я бы предположил, что её магия вызывает злобу у твоего зверя, но тогда это должно быть и у других оборотней, а такого нет. Никто, кроме тебя, так не реагирует. И у Светлояра никаких идей нет. — И что мне делать? Ты же знаешь, что обидеть твою семью — это самое последнее, что я хотел бы сделать. — Для начала не встречаться с Хельгой. Нигде и ни при каких условиях, — произнёс Гостомысл. — А там видно будет. — Верни меня на праздник, — вздохнул Рорик, — там слишком много правителей и представителей других княжеств. Я должен присутствовать на празднике. — Иди. — Гостомысл открыл портал. — Теперь попробуй объяснить всем, куда исчезла девочка, на которую твои представители собрались смотреть. И я тебе не завидую, — добавил он уже после того, как Рорик исчез. Гостомысл ещё немного постоял, а потом открыл портал к Светлояру. «Хельга активировала печать Наволода — надо передать ей и другие его свитки, которые хранит Светлояр. Есть надежда, что она с ними разберётся».***
— Хель, давай вторую, — сказал Северин, спуская с дерева корзину, полную ярко-рубиновых ягод рябины, и взял протянутую ему пустую. — Так, я не поняла, — вернулась к разговору Забава, — ты почему этому магу муху-то не скормила? Что-то я не помню, чтобы ты гадость на половине пути бросала. — И, повернувшись к брату, сказала. — Игнат, бросишь в меня ещё раз ягоды, в лоб получишь. — Да там народу было десятка три, неудобно как-то… — отмахнулась Хельга. — Повелитель и без того орал хуже голодных чаек. Даже хуже, чем Богдан, когда я ему штаны в камень превратила. — Не, со штанами ты правильно всё сделала, — не согласилась Забава, — иначе убежать успела бы только ты. — А нечего было его стихи любовные на весь дом орать! — раздался насмешливый голос Игната с рябины. — Петь ты совершенно не умеешь. — Да откуда же я знала, что эта чушь — любовный стих? — рассмеялась Забава, а вместе с ней и остальные, вспомнив происшествие. — Я думала, это частушки. Хотела Хельге показать. — Показать? — Северин усмехнулся. — При куче гостей и с заклинанием, усиливающим голос? — Хельга переживала, что не расслышит, — отмахнулась Забава, — вот и усилила мне голос. А он наши усилия не оценил, прибить хотел. Убегать обеим пришлось. — Можно подумать, вы обе так уж сильно напугались! — Игнат бросил в корзину ещё несколько гроздей и укоризненно посмотрел на сестру. — Да ваш хохот весь Белозёрск слышал! — Не только наш, — не согласилась Хельга, — все смеялись, когда он в каменных штанах встать пытался. Над рябинником раздался дружный смех. Происшествие действительно было забавным, правда, Богдан с ними неделю не разговаривал, но потом простил. — Хель, так тебе правда запретили боевым магом становиться? — осторожно спросил Северин. — Да я и не хотела им быть, — отмахнулась Хельга. — Бытовой маг — лучшее из возможного: и безопасно, и платят хорошо!