***
Звяга в задумчивости мерил шагами допросную. «Интересно, неужели и правда есть подобная магия? Каково это — чувствовать себя самым сильным? Знать, что подчиняются тебе не потому, что твой брат не имеет равных среди оборотней, а именно из-за твоей силы? С каким интересом все смотрели на способности Ингвара. Беловолосый оборотень. Давно такого не видели. Если бы он бросил мне вызов, даже не умея оборачиваться в зверя, неизвестно, кто бы победил. Через несколько лет и Рорик, возможно, уступит сыну. Если бы я получил способности мальчишки? Возможно, тогда я бы мог претендовать на место правителя Восточных земель. — И через некоторое время наконец принял решение. — Надо вытрясти из пленника всё. Пусть покажет, на что способен. Выбора у него и так нет: по прибытии в Новогород его казнят». Вечером в помещение, куда заперли Ларса, вошёл Звяга. Он снова выставил за дверь охрану и начал нервно мельтешить перед пленником. Никто не начинал разговор первым. — Ты можешь доказать мне, что действительно владеешь магией подобного уровня? — не выдержал Звяга. — Хочешь показать другим, что не бесполезен? И что твоё место вовсе не в последнем ряду дружины? — Ларс усмехнулся. — Могу. И даже больше. А давай я создам ситуацию, в которой ты покажешь всем свои способности? — И что ты за это хочешь? — поинтересовался Звяга. — Того же, что и ты. Я хочу превзойти своего деда, — ответил Ларс. — И я хочу, чтобы три оставшихся князя потонули в боли, потеряв тех, кем дорожат. — Они ненормально сильны, — покачал головой Звяга, — и я не могу потерять тех, кто стоит на страже наших земель. — А кто сказал, что именно они должны стоять на защите земель? — удивился Ларс. — Князья преданы твоему брату, не тебе. Собери вокруг себя тех, кто поддержит тебя. А я дам им силу, не уступающую князьям. — Ты хочешь место правителя земель Восточных? — спросил Звяга. — Зачем мне твоё место? — покачал головой Ларс. — Меня устроят три княжества: Гостомысла, Светлояра и Злата. Справедливо? — Наивно. Ты даже не представляешь, на что замахнулся. Звяга пытливо взглянул на Ларса и подумал: «Неужели он и правда может стать сильнее того же Кожемякина?» — и нервно облизнул губы. Перспективы были настолько заманчивы, что дух захватывало. Было лишь одно но… Со своей силой Звяга не мог контролировать этого мага. — Что может помешать ему, получив силу, свернуть мне шею? Нужно понять, как контролировать Ларса, и в этом может помочь князь Гостомысл. От него же не убудет дать совет или артефакт? Мало ли зачем мне понадобилось подобное? Хотя нет, Гостомысл слишком опасен и непредсказуем. Дальше от него — дольше проживёшь. Намного лучше получить желаемое через брата. Так и подозрений меньше, и у князя вопросов о неизвестном маге не будет». — Я услышал тебя, — наконец кивнул Звяга. — Мне надо подумать. Покинув помещение, Звяга проследил, чтобы его заперли снова, а сам направился к воеводе, чтобы передать дела на несколько дней, пока Звяга будет отсутствовать. Игра начиналась со слишком высоких ставок.***
Рорик уже в какой раз просматривал свиток с отчётом по западным границам, пытаясь хоть как-то сосредоточиться на тексте. Не получалось. Мысли метались в голове со скоростью перепуганных белок, не давая сосредоточиться. Его мальчишки просто вынесли ему весь мозг своими выходками, и если вразумить младшего ещё была какая-то призрачная надежда, то что делать с Ярополком — правитель не знал. Что Ярополк хотел от внучки Гостомысла, было непонятно ни Рорику, ни Гостомыслу, ни окружающим. И если князь, хоть и был удивлён, но пока молчал, то Рорик, со свойственной ему прямолинейностью, пытался пресечь глупые игры в «братца и сестрицу» на корню. За что и получил от сына фразу: «Лучше займись делами государственными, раз у тебя столько свободного времени, чтобы контролировать чужую жизнь» — и задумался: «Интересно, с каких это пор жизнь Ярополка стала для меня чужой? Женить бы его — и дело с концом, моментально блажь из головы вылетит». Только вот жениться Ярополк тоже отказывался. Последнее время только и делает, что у князя Кожемякина тренируется. «Злат — воин отличный, но ведь он маг, чему такой может оборотня научить? Надо у Первослава спросить совета: он вечно над братьями как курица-наседка квохчет, вот и разбаловал их, особенно младших». В дверь постучали. Рорик поднял голову. — К вам ваш брат с визитом, — доложил стражник. — Зови, — кивнул Рорик, в очередной раз отодвигая в сторону многострадальный свиток с отчётом. Дверь распахнулась, и на пороге появился Звяга, младший брат Рорика, с довольной улыбкой на лице. — На границе что-то случилось? — поинтересовался Рорик. — Нет. — Звяга плюхнулся на скамью, рядом с братом. — А просто так я тебя навестить не могу? Соскучился по любимому старшему брату. — Звяга, тебе сколько лет, чтобы по брату скучать? Или на северных границах всё настолько хорошо, что твоё присутствие и не обязательно? Звяга совсем не расстроился от строгого тона Рорика. По-другому тот особо и не умел. — Эх, сразу о службе, — Звяга покачал головой. — Я думал, ты меня спросишь, как дела у твоего младшего сына и чему он научился. — Я думаю, он вынес мозг тебе и всем окружающим, — Рорик снова взял в руки свиток с отчётом, — и его друг тоже. А ты потакал всем его прихотям. — Энергии у него и правда много, как и способностей, — Звяга улыбнулся. — Вспомни себя в его возрасте, таким же был. — А ты меня откуда помнишь в таком возрасте? Тебе тогда четыре года было. — Рорик снова отложил свиток. — Что случилось? — Вот ничего от тебя не скроешь! — Звяга рассмеялся. — Я и правда с просьбой. Мы в последней вылазке стан ушкуйников разгромили, несколько человек в полон взяли. Маг среди них интересный есть. Хочет у нас остаться, да вот я весь в сомнениях. Маг отличный, и земли местные знает, в нападениях вроде не участвовал. Но сам понимаешь, я же не могу просто с улицы мага притащить. — Отправь его к нашим, пусть проверят, что за птицу ты там поймал. Мне тебе основы напомнить надо? — Не хочу, — Звяга насупился, — а то потом окажется, что маг отличный, и он останется у вас, а мне что делать? Желающих кормить нашу мошкару я у вас особо не наблюдаю. — А от меня ты чего хочешь? — Дай мне браслет послушания, — попросил Звяга, чуть смутившись, — повешу на него, годик посмотрю, потом верну. — А он согласится на такой контроль? — удивился Рорик. — Маги — народ свободолюбивый. — Уже согласился. — Звяга улыбнулся. — А что честному человеку скрывать? Да и я ведь не злодей. — Ты, наоборот, всем попустительствуешь, — покачал головой Рорик, — строгости в тебе никакой. — Нам всем твоей строгости хватает, — Звяга хохотнул, — у тебя её хоть вёдрами черпай. — Ладно, сейчас скажу хранителю артефактов, чтобы тебе выдали браслет, — Рорик тоже чуть улыбнулся, — иди уж, не отвлекай меня. — Я всегда говорил, что ты самый лучший брат. — Звяга встал, помахал Рорику рукой и направился к двери. — Если Ингвар захочет снова на наших болотах комаров покормить, я всегда ему рад. — Иди уже, — отмахнулся Рорик. Звяга исчез за дверью. Рорик поймал себя на том, что продолжает улыбаться. Слабый, добрый и беспечный Звяга характер имел лёгкий и без проблем сходился с людьми, стараясь помочь каждому. Он один из немногих людей, кто мог заставить улыбаться правителя Восточных земель.***
Руническая печать последний раз вспыхнула — и погасла, забирая жизнь и магическую силу у нечисти, прикованной внутри магических кругов. Ларс перенаправил магию к Звяге, который стоял рядом с печатью. Он почувствовал лёгкую боль, словно мелкие иголочки протыкали его кожу. — Нечисть не даст той силы, которую дают маги, — пояснил Ларс. — Да и магия их плохо для людей подходит. — А ты не торопись, мил человек, — улыбнулся Звяга, — куда нам спешить. Да и я не совсем человек. Вот завтра посмотрю, как эта магия усваивается, тогда и решу, кто жить будет: ты или те, кто вместе со мной тебя поймал. Ларс улыбнулся: он уже знал, что будет. Достаточно было всего лишь раз позаимствовать силу, как она начинала заставлять тебя желать её всё больше и больше.***
Ровно через неделю Звяга, взяв с собой своего нового мага и десяток сопровождения, направился к небольшому поселению, которое располагалось у огромного болота. Население занималось добычей болотной руды, из которой впоследствии выплавляли железные крицы. А осенью собирали болотные ягоды: клюкву и голубику, чернику и водянику. Раз в неделю обоз отправляли в уездный город, из которого приходило сопровождение. Сегодняшнее сопровождение отличалось от обычного лишь тем, что с ним прибыл брат правителя. Однако и это не было чем-то из ряда вон. Звяга часто посещал местные поселения, выясняя их проблемы и потребности. Проблемы были мелкими, потому что на всём, что могло создать большие, до сих пор стояли печати Наволода, не подпускающие к домам людей нечисть. Звяга с любопытством рассматривал местного кузнеца, которого второй раз выкинули из дверей харчевни. — Влас, Михей, — обратился Звяга к своим воинам, — отведите-ка его домой и сдайте на руки жене. Покалечится ещё, и где ж я потом такого кузнеца найду? Дружинники удивлённо переглянулись: разносить по домам пьяный народ не их дело. Однако склонность Звяги сочувствовать всем сирым и убогим была всем известна. Мужчины переглянулись, пожали плечами, подхватили неровно стоящее тело и потащили в дальний конец поселения, туда, где был дом кузнеца. Звяга проводил их взглядом и заметил, как за дружинниками проследовала еле заметная тень. «Что ж, Власу с Михеем просто не повезло оказаться не в то время не в том месте». Ярило чуть склонилось к горизонту, вечер ещё только наступал, как вдруг с болота пополз густой туман. Жители с беспокойством оглядывались на него. — Это ещё что такое? — Звяга недоумённо поглядел на старосту. — Не знаю, — пожал тот плечами и замолчал: из облака начали выходить мёртвые существа. Люди и животные, которых когда-то затянуло в себя и убило болото, шли, словно живые. В их глазах светился зеленоватый огонь. — Похоже, болотник взбесился! — охнул староста поселения и бросился к колоколу, чтобы предупредить жителей об опасности. Звяга усмехнулся, провожая взглядом старосту, а сам направился в сторону мертвецов. Навстречу ему бежали дружинники. — А где Влас с Михеем? — поинтересовался Звяга. — Вот отпусти людей на час — на весь день пропадут! — Не видели мы их, — ответил один из дружинников. — Надо помощь звать: мертвецов не одна сотня! — Эти болота ещё Наволод опечатывал, — спокойно ответил Звяга. — Именно на такой случай. Думаю, помощь придёт быстрее, чем мы предполагаем. И он оказался прав. Туман не дошёл и четверти версты до крайнего дома, как над посёлком взмыл защитный купол и открылся портал. Из него с изумлённым видом вышел Злат Кожемякин, а за ним вывалились Звягин племянник Ярополк и маленькая девочка. — Звяга, добрый вечер, — поприветствовал Злат, оглядывая толпу мертвецов. — Или не очень… Ты болото, что ли, решил почистить? — Должен признать, такая благородная мысль меня не посещала, — печальным голосом сообщил Звяга. — Да и дружины у меня тут десяток, а из оборотней я вообще один. — Отлично, — кивнул Злат, — малая, вот тебе и реальное занятие, как работать в паре с оборотнем. — Я туда не пойду. — Ярополк протестующе затряс головой. — Вы посмотрите, сколько их. Они мне ребёнка напугают. Лучше отправьте нас с сестрицей домой и зовите свою дружину. — Тебя не спрашивают, хочешь ты или нет. Мне нужен результат, — рявкнул Злат. Звяга поглядел на девочку. «А она сюда как попала? Магии в ней нет. Зачем сюда притащили ребёнка?» Всё население укрылось в складах, но даже отсюда было слышно, как причитают женщины. А вот девочка стояла спокойно. Посмотрела на мертвецов, на купол, а потом произнесла: — Печать защитная падает, дядюшка Злат, беда будет. — Уходите, — Звяга направился к барьеру, — я задержу их, насколько смогу. И девочку уберите отсюда. Мозгов у вас нет, раз решили сюда ребёнка притащить. Ларс, веди меня, — кивнул он рыжеволосому магу, который стоял рядом с ним, и перекинулся в большого, размером с хорошего коня, волка. — Дядя, стой, — не на шутку испугался Ярополк, — куда ты один? Сейчас дружину позовут, и… Тут он замолчал, потому что девочка подошла к нему и, взяв его за руку, пальчиком указала в сторону барьера. — Барьер падает, — повторила Хельга. Прозрачный купол пошёл трещинами. Ярополк злобно взглянул на ухмыляющегося князя Кожемякина и перекинулся в боевую форму. — Сестрица, давай, — обратился он к Хельге. Купол уже рассыпался на осколки. Звяга на секунду остановился, прикидывая, откуда лучше напасть, и в этот момент над Ярополком, словно огненные цветы, появились заклинания стихии огня. Волк, по размерам ещё больший, чем Звяга, ринулся в толпу. Вспыхнули заклинания, испепеляя мертвецов. Те, почуяв живую кровь, развернулись в сторону Ярополка, но тот летел в самую гущу, словно бессмертный. Кругом падали куски мёртвых тел. Звяга перевёл взгляд с племянника на девочку и удивлённо выдохнул: вокруг неё кружились рунические печати из первозданных стихий. Лицо не передавало ни одной эмоции, а взгляд следил за Ярополком. Взмах руки — и воздушные мечи рассекли сразу несколько мертвецов. — Сам размяться не хочешь? — поинтересовался Злат. — А то вся слава Ярополку уйдёт. Звяга, вернув себе первоначальный облик, подошёл к Злату. — Это же она? Да? Я думал, её способности преувеличивают, а на деле… Вы скрываете её? — Ну не то чтобы скрываем, — улыбнулся Злат, — просто она не умеет вовремя остановиться. Вот и приходится контролировать. Будет Ярополку отличным боевым напарником. — Как она его так держит? Я не заметил ни одной бреши в защите. Я такое видел лишь в паре Рорика и Наволода. Первослав, старший из них, и тот такого не сделает со своим магом в паре. — Сделает, — не согласился Злат. — У Хельги другая магия, она может сразу брать чистую стихию. И другая скорость составления печатей и заклинаний. — Сумасшествие, — Звяга восхищённо взглянул на поле битвы, — не думал, что увижу подобное. Теперь я понимаю, почему ты такой спокойный был. — Племянник у тебя тоже молодец, — скупо похвалил Злат, — словно и правда в боях был. Ладно, вызываю хранителей, хочу понять, что тут произошло, и печати вернуть надо. — О, у вас есть кто-то, кто может ставить печати Наволода? — Звяга удивлённо взглянул на князя. — Нет, — вздохнул Злат, — но болото так не оставишь. Сделаем, что сможем, Гостомысла позову. — И то верно, — кивнул Звяга. — Люди должны спокойно тут жить, — сказал он и отошёл к рыжеволосому магу. — Ты хотел удивить князя, но, как я вижу, удивил тебя он. Вот и первая проблема — внучка Гостомысла, а ведь князья посильнее будут, — тихо произнёс Звяга. — Я не думал, что подобное бывает, — в голосе Ларса слышалось восхищение. — Теперь я знаю, как получить силу, которую ещё никто не видел. И девчонка подаст нам её на блюдечке. — Буду рад потом послушать, — кивнул Звяга. На окраине поселения развернулся портал, из которого выходили хранители. Они безмолвно осматривали поле сражения, там оборотень уничтожал поднятых мертвецов. Ярополк разбирался с ними как опытный повар, шинкующий овощи на похлёбку: совершенно спокойно и даже скучающе. Окружающие его заклинания поддержки уничтожали тела и наложенную на них магию. Звяга просто ликовал внутри. «Теперь я точно вобью клин между сыновьями Рорика. Тихо, незаметно настрою всех на то, что Первослав не достоин своего титула, а Ярополка приручу. Уж я знаю, как найти к нему подход. А самое главное — Хельга Белозёрова всегда будет у меня в поле зрения». — Тут два тела, — раздался голос одного из хранителей, — дружинники, видимо. — Влас, Михей! — в голосе Звяги слышался ужас и боль. — Как?.. Какого лешего вы в болото попёрлись? Что ж я вашим семьям скажу?.. ---------------------------------------------------- Поддержать авторов материально, помочь развивать команду, а также получить ранний доступ к главам вы можете в нашей группе в ВК.