Выбор

На четвёртом этаже воздух оказался ещё гуще и тяжелее, чем был наверху. Запах гари, оставшийся после работы теплоинаторов, смешался с чем-то новым — сладковато-гнилостным, из-за чего яростно бунтовал желудок. Салли поёжился, поправляя протез. Предчувствие — тугое, как сжатая пружина — сдавило грудь, точно корсет. Складывалось ощущение, что с тех пор, как они вывели отсюда родителей, что-то успело измениться. — Фу, бля, чем тут смердит? — скривился Ларри, покрутив в воздухе теплоинатором, словно стараясь разогнать подступившую вонь. — Как будто кто-то сдох! — Не знаю, — ответил Салли. — Но мне определенно это не нравится. Пахнет… мертвечиной. Эш закрыла нос и рот руками, в тщетной попытке загородиться от смрада и унять подступившую тошноту. — И-и-у… Пахнет как у Ларри в комнате, когда он потерял кусок пиццы под кроватью и лишь спустя неделю его нашёл, — прогундосила она сквозь пальцы. — Эй! Это было всего один раз, а вспоминать мой косяк будут всю оставшуюся жизнь, — обиженным тоном пожаловался Ларри, на что Эш сдавленно захихикала, пряча за напускной весёлостью нервозность. — Будем надеяться, что это всё же испорченная еда, а не чей-то разлагающийся труп, — заметил Салли. Эш тут же замолкла, видимо, осознав, что ситуация оказалась серьёзней, чем ожидалось. — Здесь ведь остался только Роберт? — уточнила она, оглядывая мрачный коридор с вереницей дверей, ведущих в квартиры. — Ага, родаков мы вывели, а к нему не успели зайти. Наверное, зря. Лучше бы его сразу спасли, — трагично вздохнул Ларри. — Он как-никак был нашим спонсором. — Ты его раньше времени не хорони, — сморщив нос, предупредила Эш. — Роберт — панк. А панки так просто не умирают. Правда, Сал? — Наверное? Если честно, то я не специалист по этой части… — рассеянно протянул Салли, наклонив голову набок. — Вы тоже это слышите? Из квартиры 401 действительно доносились странные звуки: скрипы, шорохи и приглушенное бормотание, словно кто-то пытался вызвать демона. Салли посмотрел на Ларри. Тот кивнул. Его лицо стало непривычно серьёзным и сосредоточенным. — Пошли, — кивнул он, — проверим. Надеюсь, что это действительно Роб, а не тот, кто им прикидывается. Эш, прикроешь наши жопы в случае чего? — Конечно. Я же для того за вами и пошла, чтобы жопы прикрывать, — фыркнула она, становясь с баллончиками наизготовку, позабыв и про вонь, и про творящийся вокруг ужас. Салли с Ларри осторожно двинулись вперёд, держа теплоинаторы наготове. Дверь оказалась не заперта. Впрочем, Роберт и раньше не закрывался на замок, когда находился дома. Во-первых, он никого не боялся, а во-вторых, местные жители сами его немного опасались — в основном из-за необычной внешности и устрашающего роста. Но, похоже, это ему не очень помогло в противостоянии со скверной. Ребята вошли в квартиру. В ней царил полумрак из-за задёрнутых занавесок. Воздух пропитался тем же сладковато-гнилостным запахом, но только в более концентрированной форме, чем в общем коридоре. Комната, что раньше была творческой мастерской Роберта, теперь напоминала зловещий склеп. Стены, увешанные плакатами андеграундных групп и его собственными набросками, терялись в густых тенях. Разбросанные повсюду банки из-под краски, музыкальные диски и сваленная в кучу одежда создавали ощущение хаоса. Но теперь это был не творческий беспорядок, а следы борьбы или агонии. Похоже, что скверна отравила само это место, собираясь превратить убежище панка в его личную гробницу. На полу, среди разбросанных вещей, словно сломанная кукла, лежал хозяин квартиры — Роберт Сильва. Тёмная кожа мулата побледнела, а на висках выступили капельки пота. Ярко-рыжий ирокез безвольно опал набок, прилипнув к мокрому лбу. Огромное тело Роберта дрожало в конвульсиях. Он лежал, согнув одну ногу в колене и раскинув руки в стороны. Глаза его были широко открыты, но взгляд казался пустым и невидящим, как у манекена. Он что-то бормотал себе под нос, жонглируя бессвязными словами, точно сумасшедший в период обострения. — Роб? — осторожно позвал Салли, чувствуя, как волоски у него на руках встали дыбом. Роберт не отреагировал, продолжая что-то бессмысленно говорить, царапая пол ногтями. Салли сделал шаг вперёд, но тут же замер, увидев то, чего, судя по всему, не замечали остальные: от стен, пола и потолка к телу Роберта тянулись тонкие, полупрозрачные, пульсирующие нити тьмы. Они сплетались в жуткую паутину, которая плотно окутывала тело панка, буквально вдавливая его в пол как жалкую муху. — Сал, что такое? — прошептал Ларри, заметив его заминку. — Он же просто лежит и дёргается. Может, приход словил? — Его держит скверна, — так же тихо ответил Салли, не сводя глаз с мерцающей паутины. — Это она его приковала. Ларри непонимающе уставился на Роберта, потом на Салли, но спорить не стал. Он слишком давно знал друга, чтобы сомневаться в его словах. — Так давай сожжём её нахер! — решительно сказал он, поднимая теплоинатор. — Держись, Роб! Щас те сделают модную укладку! Салли кивнул. Они одновременно направили устройства на Роберта. Потоки горячего воздуха ударили по невидимой для Ларри и Эш цели. Салли увидел, как тёмные нити натянулись и задрожали, но не порвались. Теплоинаторы натужно гудели вхолостую, а их красные индикаторы начали мигать — заряд уже был на исходе. — Чёрт, не хватает мощности! — выругался Ларри. — Видимо, мы слишком долго жарили ту гадость на крыше. Похоже, наши пушки почти сели! — Подождите! — раздался голос Эш от двери. Она шагнула в комнату. — Попробуем по-другому. Тодд мне кое-что показывал примерно для таких случаев. Сказал, что это должно ослабить хватку тени. Не дожидаясь ответа, она присела на корточки рядом с Робертом, отбросив в сторону пару виниловых пластинок. Щёлкнули колпачки баллончиков. Эш быстро и уверенно начала рисовать на полу вокруг Роберта сложный узор из пересекающихся линий и странных угловатых символов. — Готово, — выдохнула она где-то через минуту. — Давайте ещё раз. Все вместе! Как только она договорила, символы на полу вспыхнули призрачным зеленоватым светом. Салли увидел, как нити скверны зашипели и начали корчиться, словно от серной кислоты. — Сейчас! — крикнул он. Они с Ларри снова ударили по паутине из теплоинаторов. Ослабленные символами путы лопнули с чавкающим звуком. И в тот же миг из широко раскрытых глаз Роберта вытекли две чёрные маслянистые струйки. Они не коснулись пола, а почти сразу же с шипением испарились в воздухе, оставив после себя лишь едва уловимый запах озона и гнили. Роберт судорожно вздохнул и закашлялся. Его взгляд медленно начал обретать осмысленность. — Кха… что за хрень? — прохрипел он, пытаясь приподняться на локтях, но тут же безвольно опустился обратно. — Тихо, Роб, — Ларри подскочил к нему, помогая сесть. — Всё нормально. Мы тебя вытащим. Салли подошёл с другой стороны. Вдвоём они с трудом подняли обессилевшего гиганта на ноги. Его огромное тело обмякло, ноги подкашивались. — Пацаны… Эш… что это было? — проскрипел Роберт, мотая головой. Его ирокез безжизненно болтался из стороны в сторону. — Я… я помню только, как стало трудно дышать… а потом… пустота. — Долгая история. Обсудим позже, когда будем в безопасности, — ответил Салли, перекидывая руку Роберта себе через плечо. — Сейчас нужно уходить. Быстро. Они медленно повели его к выходу, а потом к лифту. Роберт, всё ещё слабый и дезориентированный, пытался задавать вопросы, но Ларри мягко его прервал. — Внизу тебя встретят Тодд с Нилом. Они и введут в курс дела, чувак. Может, даже нальют чего покрепче. А нам… нужно прибраться. — Прибраться? — непонимающе переспросил Роберт, опираясь на дверной косяк лифта. — Ага, — кивнул Салли. — Остались кое-какие важные дела. Не можем же мы оставить тут такой бардак? Ларри нажал на кнопку вызова и, когда двери открылись, помог Роберту зайти внутрь. — Смотри не раздави там Тодда, когда будешь благодарить за спасение. Он у нас хрупкий, — бросил Ларри с ухмылкой. Роберт слабо улыбнулся в ответ, уже больше похожий на самого себя. Двери лифта с шипением закрылись, увозя спасённого жильца вниз. — Так, — решительно сказала Эш, нарушая молчание. — Нужно проверить остальные квартиры. Эта дрянь могла расползтись. План был прост. Они двигались от одной двери к другой. Большинство квартир были пусты, но в некоторых Салли замечал остаточные следы скверны: тёмное маслянистое пятно, медленно пульсирующее на стене в 402-й, или едва слышный шёпот, доносящийся из-за запертой двери кладовки в 403-й. Каждый раз он указывал на источник, и они с Ларри выжигали его теплоинаторами, пока от заразы не оставалось и следа. Работа была нудной и выматывающей. Наконец, когда последняя квартира была проверена, теплоинатор Ларри, переделанный Тоддом из тепловой пушки, издал жалобный писк и заглох. Секундой позже затих и теплоинатор Салли из фена. — Всё, мои батарейки сдохли. И у этой штуки тоже, — констатировал Ларри, бессильно встряхивая бесполезным теперь устройством. — Нужно подзарядиться, — сказала Эш, указав в коридоре на рабочую розетку. — И отчитаться перед Тоддом. Пока парни подключали приборы к сети, Эш достала рацию. — Эш вызывает Тодда, приём. — Тодд на связи. Как обстановка? — донеслось из динамика. — Четвёртый этаж зачищен. Мы скоро будем, — отчиталась она и, получив подтверждение, убрала рацию. Салли прислонился к стене, чувствуя, как накопившаяся усталость наваливается на него всей тяжестью. Он смотрел на Ларри, который, казалось, был выжат ещё сильнее. Тот медленно сполз по стене на пол, уронив голову на колени. — Я пиздец как устал, — глухо произнёс Ларри, а потом посмотрел на Салли. В его взгляде была такая вселенская тоска, что у того сжалось сердце. — Мне тоже срочно нужна подзарядка. Салли не успел ничего ответить. Соображать после такого марафона было очень трудно. Он даже не успел отреагировать, как Ларри уже поднялся, подошёл и обнял его, уронив подбородок ему на плечо и прижавшись всем телом. Салли замер, не в силах пошевелиться. Его сердце пропустило удар, а затем заколотилось с бешеной скоростью. — Серьёзно, чувак, — пробормотал Ларри ему в плечо. — Ещё немного, и я бы там рядом с Робом прилёг. Спасибо, что ты был рядом. Салли чувствовал тепло его тела сквозь слои одежды, вдыхал запах пота, краски и чего-то неуловимо родного, что принадлежало только Ларри. Все мысли вылетели из головы. Осталось только это — отчаянная потребность друга в поддержке и его собственная, такая же отчаянная и тайная любовь. Он хотел обнять его в ответ так же крепко, сказать что-то важное, что-то, что выходило за рамки их дружбы, но страх сковал его. Страх всё испортить, быть непонятым и отвергнутым. Салли медленно поднял руки и неуверенно, почти невесомо, обнял Ларри в ответ, боясь дышать. Жест получился неловким, почти робким. Ларри тут же заметил это. Он чуть отстранился, не разрывая объятий, и заглянул Салли прямо в тёмные прорези протеза. — Эй, чувак, ты чего? — в его голосе смешались усталость и привычная насмешливость. — Обнимаешь, как не родного. Всё должно быть обоюдно! Давай пожёстче. Обещаю, что не развалюсь! Ну же, покажи, как ты любишь своего лучшего друга! Слова Ларри, брошенные в шутку, ударили Салли под дых сильнее любого монстра. «Покажи, как ты любишь». Если бы он только знал, как именно любит. Отбросив страх и сомнения, Салли зажмурился и стиснул Ларри в объятиях со всей силы, на которую был способен. Это было отчаянное объятие, в котором смешался и страх потери, и невысказанная нежность, и вся тяжесть, что он носил в себе. Ларри на секунду замер от неожиданности, а потом громко от души расхохотался своим фирменным гортанным смехом, что эхом разнёсся по пустому коридору. — Воу, воу, полегче, братан! Сломаешь же! — он похлопал Салли по спине, обнимая в ответ. — Вот это я понимаю — медвежья хватка! Не боись. Никуда я от тебя не денусь, слышишь? И в этот момент в голове Салли, как вспышка молнии, пронеслось видение — яркое и болезненное, из другой кошмарной вселенной, которую он иногда видел во снах. Видение, где Ларри как раз исчез, растворившись в пустоте и оставив его одного. Фраза «никуда не денусь» прозвучала как горькая насмешка судьбы, и Салли лишь сильнее вцепился в друга. — Ну что, сосисочная вечеринка в самом разгаре? — раздался весёлый голос Эш. Она стояла рядом, скрестив руки на груди и улыбаясь. — Можно и мне присоединиться? А то мои батарейки тоже на нуле. Ларри, не выпуская Салли, протянул свободную руку и привлёк Эш, заключая её в общее объятие. Они стояли так несколько секунд посреди мрачного коридора — измотанные, напуганные, но вместе. Единое целое против всего того ужаса, что творился в апартаментах. — Ладно, обнимашки — это хорошо, но скверна сама себя не выжжет, — первой опомнилась Эш, мягко высвобождаясь. Ребята нехотя расцепили объятия. Теплоинаторы как раз перестали гудеть, сигнализируя о полной зарядке. — Ну что, на третий? — спросил Ларри, подбирая свою тепловую пушку и заметно повеселев после короткой передышки.

***

Спуск на третий этаж по гулкой бетонной лестнице ощущался как погружение на новый круг ада. Каждый шаг эхом отдавался в тишине, и свет от единственной лампочки на площадке едва разгонял мрак, делая тени густыми и живыми. Усталость никуда не делась, но передышка и объятия в коридоре сплотили команду, зарядив странной, отчаянной решимостью. — Ну что, готовы к новой порции крипоты? — бодро спросил Ларри, хотя в его голосе всё ещё слышались нотки измождения. Он демонстративно помахал своим громоздким теплоинатором. — Моя малышка снова в деле. — Сосредоточьтесь, — как всегда прагматично вмешалась Эш. — 303-я следующая. Квартира Пыха и Мейпл. Давно я их не видела. Салли молча кивнул. Пых и Мейпл были их одноклассниками. Не самыми близкими друзьями, но частью их общей компании из прошлого. А их дочка — маленькая Сода… Салли помнил, как до своего отъезда играл с ней в коридоре. Как она, совсем кроха, с восторгом тянула ручки к его протезу, пытаясь нажать на вымышленные кнопки. Эта мысль неприятно кольнула сердце. Дверь 303-й квартиры выглядела обманчиво мирно с милым ковриком «Welcome» у порога. Ларри уже занёс руку, чтобы постучать, но в последний момент замер. Из-за двери донёсся сдавленный детский плач. Салли и Ларри переглянулись. Эш нахмурилась и решительно постучала сама. Спустя несколько секунд замок щёлкнул, и дверь приоткрылась. На пороге стоял Пых. Растрёпанный, с красными от недосыпания глазами, он выглядел так, словно постарел лет на десять. Увидев их, он замер в изумлении. — Сал? Ларри? Эш! Какого черта… — в его голосе смешались шок и отчаянная надежда. — Ребята, я так рад вас видеть! А вы случайно не знаете, что здесь происходит? Появился какой-то странный запах… а потом Мейпл… она… вот… Пых неуклюже отступил в сторону, пропуская их внутрь. За его ногу цеплялась маленькая девочка в пижаме с динозаврами. Сода. Её личико было мокрым от слёз. — Мама больфе не иглает со мной, — прошепелявила она, прячась за отца. Квартира оказалась удивительно чистой и без аномалий — никаких тёмных пятен, никакого шёпота. Но зато в центре гостиной в кресле сидела Мейпл. Её взгляд был абсолютно пустым и устремлённым в никуда. Она сидела неестественно прямо, не моргая и не реагируя на вошедших. Вокруг неё витала едва заметная тёмная дымка, которую Салли уже научился распознавать. Зато возле Пыха и Соды не крутилось ни одной подозрительной тени, будто их защищал невидимый хранитель, оберегая от скверны. Салли знаками показал друзьям, что заражена только Мейпл. Впрочем, это было очевидно и без объяснений. — Это всё из-за утечки газа. Узнаю симптомы, — мгновенно нашлась Эш. Её голос прозвучал уверенно и по-дружески спокойно. Она как-то незаметно перехватила инициативу в свои руки, и Салли не захотел ей мешать в создании достоверной легенды, а потому послушно поддакнул: — Пых, послушай. В здании правда произошла небольшая авария. Это повлияло на некоторых людей. Но мы всё исправим. Не переживай. — И с мамой всё будет в порядке, малышка, — добавила Эш, присев на корточки перед Содой. — Просто она надышалась бякой и очень устала. Ларри повернулся к Пыху и от души шлёпнул его по плечу, заставив слегка пошатнуться. — Слуш, а выйди пока с Содой в коридор? Там воздух посвежее. Мы щас тут быстро проветрим и приведём твою жёнушку в чувство. Дело буквально на пару минут. Пых, полностью доверяя старым знакомым, тут же согласился. Он взял дочку на руки, а Эш проводила их за дверь, что-то успокаивающе говоря на ходу. Как только дверь закрылась, Ларри и Салли без лишних слов нацелили теплоинаторы на оцепеневшую Мейпл. Комнату наполнило знакомое гудение. Тёмная дымка вокруг неё затрепетала, стала сгущаться, словно сопротивляясь. Работа была ювелирной — требовалось выжечь скверну, не навредив человеку, которого они хорошо знали. — Ларри… — тихо позвал Салли, не отводя взгляда от Мейпл. Гудение приборов создавало странное ощущение уединения. — Чё? — В том сне… в той другой вселенной… я видел... как убил их, — признался Салли, не отрываясь от работы. Но голос его предательски дрогнул от чужих воспоминаний. — Я убил Пыха. И Соду тоже. А оказалось, что они даже не были заражены. И получается, что я просто… резал всех подряд, убив и тех, кто был чист. Ларри на секунду замер, а затем с силой сжал рукоять теплоинатора. — Эй! Ты это прекращай, — проговорил Ларри непривычно серьёзным тоном, пусть и с узнаваемыми панибратскими нотками. — Чувак, это был просто грёбаный кошмар. Ты — это ты. Здесь и сейчас. А ты сейчас что делаешь? Спасаешь Мейпл — свою старую знакомую. Ты не тот парень из сна, Сал. Никогда им не был и не будешь. Слышишь меня? Он говорил твёрдо, отвлекая и себя, и друга от ужаса происходящего. Дымка вокруг Мейпл истончилась, зашипела и растворилась. Девушка в кресле глубоко вздохнула, словно вынырнув из-под воды, и несколько раз моргнула. Её взгляд стал осмысленным. — Что… что случилось? В этот момент в комнату заглянула Эш. — Всё чисто? Отлично. Она впустила Пыха и Соду обратно. — Мама! — радостно закричала девочка и бросилась к Мейпл. Та, всё ещё слабая, обняла дочь, с недоумением глядя на мужа. — Мы сейчас проводим вас вниз, — сказала Эш. — На улице стоит фургон Тодда. Он вам поможет, даст воды и всё объяснит. Здесь пока небезопасно. Семью в полном составе вывели в коридор и помогли сесть в лифт. Когда двери уже закрывались, маленькая Сода, сидя на руках у отца, помахала им рукой. — Дядя Савви! — звонко и картаво выкрикнула она. — Ты починив мою маму! Пасибо! Двери лифта закрылись. Салли замер, глядя в пустоту. Слова девочки эхом отдались в его голове, перекрывая шёпот кошмаров. Он не убийца. Он дядя Салли, который чинит мам. — Видал? — Ларри дружески ткнул его локтем в бок. — Ты для неё герой, чувак. Дядя Савви. Звучит круто! Салли слабо улыбнулся под протезом специально для Ларри. — Не расслабляйтесь, — скомандовала Эш, возвращая их к реальности. — У нас ещё почти целый этаж! — А точнее 302-я, — поправил её Ларри, сверяясь с мысленным планом этажа. — Квартира Дэвида. Эш поморщилась. Все они знали Дэвида как местного чудака, который вёл затворнический образ жизни и, по слухам, жил с манекеном по имени Сара. — Отлично, — саркастически протянул Ларри. — От семейной драмы переходим к психоделическому трипу. Всё как мы «любим»! Они подошли к ничем не примечательной двери 302-й квартиры. В отличие от квартиры Пыха, отсюда не доносилось ни звука. Эш уверенно постучала. Почти сразу за дверью послышалась шарканье и возня. Замок с щелчком открылся. Дверь распахнулась. На пороге стоял Дэвид. Он был именно таким, каким его запомнил Салли: болезненно худой, почти анорексичного телосложения, с редкими волосами на почти лысой голове. На нём была только вытянутая майка-алкоголичка, несвежие трусы и носки, натянутые почти до колен. Но сейчас к его обычному странному виду добавилось что-то новое. Глаза Дэвида лихорадочно блестели, а на виске мелко, но отчётливо пульсировала тёмная вена. — Это вы! — выкрикнул он, не давая им и слова сказать. — Вы сговорились с ними?! С моими соседями?! Это они напускают на меня вонь и шум, пытаясь со света сжить! Я всё слышу! Они скребутся в стенах! Он был заражён. Но в отличие от Мейпл не впал в ступор. Скверна, похоже, просто усилила его врождённую паранойю и шизофрению до предела. — Дэвид, успокойся, — попыталась вмешаться Эш, но он её не слушал. — Успокоиться? Когда они хотят добраться до моей Сары и забрать её от меня?! Салли сделал шаг вперёд, заглядывая Дэвиду через плечо. Квартира была почти пустой и неуютной — с голыми стенами и старым матрасом на полу. В центре комнаты за столом «сидела» верхняя половина женского манекена — та самая «Сара». Салли замер. От этого куска простого пластика исходила та же слабая, маслянистая тёмная аура, что и от самого Дэвида. Складывалось ощущение, что у «Сары» тоже была душа, в которую проникла скверна. — Ларри, — тихо позвал он, чтобы услышал только друг. — Посмотри на манекен. Ларри перевёл взгляд с безумного Дэвида на куклу, и его лицо вытянулось от изумления. — Ты шутишь? — прошептал он. — Эта дрянь теперь и ебучий пластик заражает? — Похоже на то, — кивнул Салли. — Дэвид, мы пришли… из службы по контролю за аномальными шумами, — уверенно соврала Эш, переключая внимание на себя. — Мы получили от соседей жалобу. Можно проверить вашу квартиру? Эти приборы, — она кивнула на теплоинаторы, — помогут нам всё исправить. Ложь была абсурдной, но для воспалённого разума Дэвида она прозвучала как единственно верное объяснение. Он тут же отступил в сторону. — Да! Да, конечно! Поскорее разберитесь с шумами! Ребята вошли внутрь. Ларри и Салли, не сговариваясь, нацелили оружие не только на Дэвида, но и на Сару. — Мы сейчас поглотим всю негативную энергию, — продолжала заговаривать ему зубы Эш. — Просто стойте спокойно. Вы и… ваша жена. Дэвид послушно замер, с обожанием глядя на манекен. — Слышишь, дорогая? Нам помогут! Салли нажал на кнопку. Комнату наполнило гудение. Дэвид тут же дёрнулся. Его глаза закатились, и он издал короткий сдавленный вскрик, оседая на пол. Одновременно с этим пластиковая поверхность манекена будто пошла рябью, и по ней пробежал едва слышный треск, словно от статического разряда. Тёмная аура вокруг обоих исчезла. Через несколько секунд Дэвид застонал и сел. — Ууу… что-то… голова… гудит… — Всё окей, мужик, — сообщил Ларри, опуская свой теплоинатор. — Проблема с соседями решена нахуй. Мы использовали какую-то там магическую волну и всё зарешали. Но лучше свалить отсюда поскорее. — Внизу на улице стоит специальный фургон, — подхватила Эш. — Наш коллега окажет вам помощь. Даст воды, успокоительное. Идите прямо сейчас. Дэвид, слабый и дезориентированный, не стал спорить. Он еле поднялся на ноги, но даже в таком состоянии не бросил свою любимую «Сару» на произвол судьбы. Он нежно подхватил «её» на руки и пошатываясь вышел в коридор. Ребята помогли ему дойти до лифта, нажали кнопку и убедились, что Дэвид уехал вниз. — Ну и денёк, — выдохнул Ларри, прислонившись к стене. — Сначала чиним мам, а теперь вот изгоняем демонов из кукол. Что дальше, проклятый унитаз в 204-й? Салли задумался. Инфицированный неодушевлённый предмет, который излучал фон как живой? Это было что-то новое. Что-то, что делало их врага ещё более непонятным и пугающим. — Пошли отсюда, — сказала Эш. Её голос был уставшим. — Нужно проверить остальных. — Осталась только 301-я, — уточнил Ларри. — Квартира СиДжея. Надеюсь, у него там всё в порядке. Они подошли к последней двери на этаже. Оттуда доносились приглушённые голоса и какая-то возня. Прежде чем Эш успела постучать, дверь приоткрылась сама. На порог в инвалидной коляске выкатил их знакомый — студент СиДжей. Рядом с ним стояли две девушки — Азария и Сиерра, уже с рюкзаками на плечах и готовые к эвакуации. — Ребята! — с облегчением выдохнул СиДжей. — Мы видели, как всех выводят. Что тут происходит? Утечка какая-то? Или пожарная тревога? Салли внимательно на них посмотрел. Да, скверна была и здесь. Она витала в воздухе едва заметной дымкой, цеплялась за углы комнаты, но на самих ребятах её оказалось совсем немного — лишь лёгкая тень, не успевшая захватить разум. Да, они выглядели обеспокоенными и немного напуганными, но явно были полностью в себе. — Именно, — тут же подхватила Эш, входя в уже отработанную роль. — Утечка газа. Мы проводим эвакуацию. Хорошо, что вы уже готовы! Нам нужно провести быструю обработку, чтобы нейтрализовать остаточные пары, и можем идти. — Обработку? Первый раз о таком слышу, — с сомнением переспросила Азария, с недоверием глядя на громоздкий теплоинатор Ларри и странный фен в руках Салли. — Стандартная процедура, — не моргнув глазом, ответил Ларри, поднимая свой прибор. — Просто быстрая дезинфекция от паров. Займёт секунду. Чик-чик и всё! Не больнее, чем укус комара. Наверное. Студенты переглянулись, но спорить не стали. Ситуация была слишком странной, чтобы задавать много вопросов. Они послушно встали в центре комнаты, пока Салли и Ларри направляли на них свои устройства. Короткое едва слышное гудение, лёгкий запах озона — и последние следы скверны на третьем этаже растворились. — Вот и всё, — улыбнулась Эш. — А теперь быстро вниз. На улице фургон, там вам помогут. Путь до лифта был слаженным. Азария и Сиерра умело управлялись с коляской СиДжея, а Салли и Ларри придержали для них тяжёлые двери лифта. — Спасибо вам, ребята, — поблагодарил их СиДжей. — Что бы это ни было, вы вовремя. Лифт с шипением закрылся, увозя последних жильцов третьего этажа. На площадке снова воцарилась тишина. Но на этот раз она не была гнетущей. Она была… пустой. Чистой. — Всё, — выдохнула Эш. — Третий этаж готов. Да, Сал? Салли медленно обвёл коридор взглядом и кивнул, не слыша и не видя ничего подозрительного. — Здесь её было намного меньше, — тихо произнёс он. — Ну, в смысле, скверны. По сравнению с четвёртым этажом, мы почти не работали. — И правда, — согласился Ларри, задумчиво пиная носком ботинка пол. — На четвёртом этаже эта дрянь была в каждой щели. А здесь… Один оцепеневший, один псих и трое почти здоровых. Двоих вообще обрабатывать не пришлось. Странно… — Ага, — поддакнула Эш. — Надо будет проконсультироваться с нашим умником, чтобы он хоть как-то проанализировал ситуацию. А то не хочется лезть в очередную жопу вслепую. — А ещё я заметил, что меня перестало так жёстко штырить от скверны, как раньше, — продолжил Ларри, будто не слыша Эш. — Помню, как Сал в первый раз из меня эту дрянь вытаскивал. Нас же тогда обоих чуть не вывернуло наизнанку. Было нереально херово. А сейчас мы пачками людей чистим, и вроде как… ничего — терпимо. Почему так, Сал? Салли задумался. Его тоже тревожило то, что действие отката стало будто бы меньше. Они так погрузились в битву с нечистью, что даже не заметили, когда их сражение превратилось в рутину. Да, их сковывала физическая усталость, но ментально было гораздо легче, чем в самом начале. Салли неосознанно сжал амулет у себя на груди, ощутив под пальцами шероховатую поверхность. Камень заметно нагрелся. На нём стало больше трещин, будто каждое столкновение со скверной оставляло на его гранях глубокие следы. И совершенно не хотелось думать о том, что же будет, когда он окончательно треснет, разрушив переплетения рун. — Знаешь, в первый раз всё получилось спонтанно. Я же буквально вырвал из твоей души тьму голыми руками, пропустив через себя, — сделав паузу, проговорил Салли. — Сейчас же мы не подходим к ней близко и не касаемся её. Теперь у нас есть теплоинаторы, амулеты… и Эш. Она сдерживает заразу символами, пока мы выжигаем скверну на расстоянии. Может потому и откат слабее? Ведь холод никуда не делся, просто он уже не такой концентрированный. К тому же, теперь вся нагрузка делится на нас троих, а не бьёт по мне одному. — Скорее всего, ты прав, — кивнула Эш. — Я вот тоже каждый раз чувствую, как на меня ледяной волной накатывает, когда приходиться рисовать символы. Но как только вы включаете свои пушки — холод отступает. Она достала рацию. — Эш вызывает Тодда, приём. — Тодд на связи. Как вы? — раздался из динамика знакомый обеспокоенный голос. — Мы вроде в порядке. Третий этаж зачищен. Всех эвакуировали. — Отлично. Есть что-то новое? — Да, скверна на третьем этаже была гораздо слабее, чем на четвёртом. Меньше очагов, и люди не так сильно пострадали. У тебя есть предложения почему? В рации на несколько секунд повисло молчание, прерываемое треском помех. Затем Тодд заговорил снова, в его голосе слышалось волнение от внезапной догадки. — Я… кажется, понимаю. Четвёртый этаж был почти пуст. Там было мало людей. А на третьем этаже оставалось больше жильцов. Возможно, чем больше людей, тем сложнее скверне их захватить. Ей приходилось… распылять свою силу. Это просто теория, но… — Но это хорошая теория. Звучит логично, — закончила за него Эш. — Вот только на втором этаже никого не осталось, — продолжил Тодд. — Все квартиры пусты. — И что это для нас значит? — напряжённо спросила Эш, поглядывая на взволнованных друзей. — Это значит, что на пустом этаже — идеальная среда для размножения. Скверна, которая сползла с верхних этажей, могла создать там… гнёзда. Большие, концентрированные очаги. И это может быть очень опасно. Потому держитесь вместе и не отходите друг от друга далеко. Лишь вместе вы сила. Я постараюсь к вам присоединиться на первом и подстраховать в случае чего. До свя… — Тодд, подожди, — прервала его Эш. — Откуда ты вообще это знаешь? Про распыление силы, про гнёзда, про то что надо держаться вместе… И как тебе удалось так быстро собрать эти… теплоинаторы? Тодд вздохнул, будто у него спросили нечто элементарное и само собой разумеющееся. — Это не было быстро, Эш. Просто многое прошло мимо тебя, пока ты была в отъезде. Помнишь, я же годами увлекался мистикой и техникой — ещё со школы. И мои наработки появились не с пустого места. Давным-давно я нашёл старые записи… дневник одного из участников культа. Он подробно описывал ритуалы и наблюдения за тенями. Я просто пошёл от обратного: тьму побеждает свет, а холод — жар. Отсюда и идея тепловых излучателей. Я долго экспериментировал и пытался совместить древнюю магию рун с современными технологиями. А результат моих трудов — перед вами. К сожалению, у меня не было времени, как следует протестировать теплоинаторы. А потому я не могу дать стопроцентную гарантию того, что они вдруг не выйдут из строя… — Спасибо, блять, большое, что утешил! — не выдержал Ларри, на что Тодд лишь вновь виновато вздохнул. — Я сделал всё, что мог, ребята. Потому и прошу вас держаться вместе, чтобы вы могли друг друга прикрыть, если что-то пойдет не так. Не забывайте, что на втором больше нет людей. Вы будете бороться лишь с проявлениями скверны. Если вам понадобится помощь, зовите. Я буду на первом. До связи. Эш убрала рацию в рюкзак, и её лицо стало серьёзным. Они переглянулись. Надежда сменилась новой холодной тревогой. Их ждал не бой с заражёнными людьми, а охота на саму концентрированную сущность зла. Вдобавок, уверенности в приборах Тодда у них сильно поубавилось. — Замечательно, — мрачно усмехнулся Ларри. — Значит, спускаемся в самое логово ебучей хтони. Чую, что нам будет очень весело.

***

Спуск на второй этаж ощущался иначе. Салли почувствовал, как воздух стал холоднее и гуще. В нос ударил запах сырой земли и плесени. Непрерывный гул скверны давил на уши, отзываясь в груди неприятной дрожью. Казалось, она была везде, при том что этаж действительно пустовал, будучи давно освобождённым от живых людей. — Ладно, дамы и господа, в эфире шоу «Взломай эту дверь!» — услышал Салли бормотание Ларри, который уже доставал из кармана набор отмычек. — Начнём с 201-й. Замок поддался с тихим щелчком. Салли заглянул внутрь и замер. В пустой комнате, на стене пульсировало огромное, маслянисто-чёрное пятно, похожее на раковую опухоль. От него во все стороны тянулись тонкие тёмные вены, медленно расползаясь по обоям. Салли ощутил низкий гул скорее телом, чем ушами. — Вот дерьмо, — выдохнул Ларри рядом, а Эш тоненько вскрикнула, когда зашла следом. Похоже, они тоже начали чувствовать и видеть то, что раньше скрывалось за гранью их понимания. Скверна настолько разрослась, что почти материализовалась в реальном мире. Ещё бы чуть-чуть, и она бы заполонила всё здание целиком, чтобы расползтись по ничего не подозревающему городу. Но ребята быстро оправились от ужаса и взяли себя в руки, ведь они не имели права отступать. Каждый из них уже знал свою роль в этом танце с дьявольщиной. Эш начала разрисовывать стены и пол защитными символами, а Салли с Ларри направили свои теплоинаторы в самый центр гнезда. Вновь ударил поток жара, и скверна зашипела, извиваясь как живое существо. Через минуту от неё осталось лишь мерзкое пятно на стене. Так они вскрывали квартиру за квартирой и уничтожали заразу — тщательно и методично, будто боролись не с потусторонней сущностью, а с вездесущими тараканами. Где-то это были небольшие, но зловонные лужи на полу, а где-то — похожие на яйца чужих сгустки. Скверна словно менялась, стараясь приспособиться к применяемому против неё оружию. Например, в 204-й Салли с отвращением заметил, как тьма почти полностью поглотила старый шкаф, превратив его в некое подобие стены из чёрной зыбкой плоти. И именно эта тварь продержалась дольше всего против их общих усилий, рассыпавшись только после того, как Эш применила какую-то особо сложную печать из переплетения рун, пока парни поливали скверну огнём из теплоинаторов. Работа была выматывающей, но необходимой. И каждый из их маленькой компании это прекрасно понимал. Никто не жаловался и не отлынивал. Они будто стали единым механизмом, у которого имелась одна цель — сражаться за тех, кого ещё можно было спасти в апартаментах Эддисона. Салли находил в этой методичной зачистке свою прелесть, ведь здесь и сейчас они боролись именно с концентрированным злом, а не с людьми, в которых она могла прорасти. Наконец, последняя дверь на этаже была вскрыта и пульсирующая гадость выжжена. Второй этаж был чист. Усталость навалилась с новой силой. Салли увидел, как Ларри просто сел на пол посреди коридора, прислонившись спиной к стене. Чувствуя, как дрожат руки, Салли опустился рядом. — Ну вот… и всё, — глухо сообщил Ларри. — Остался только первый. Наш финальный босс. Салли молча кивнул. Он посмотрел на своего друга. Ларри выглядел измождённым, но в его глазах Салли больше не видел той вселенской тоски, как раньше. Была только усталость и упрямая решимость. Поддавшись внезапному порыву, Салли чуть подвинулся и опёрся плечом о плечо Ларри, без слов давая понять, что он рядом. Он почувствовал, как Ларри в ответ устало уронил голову ему на плечо. Тепло и знакомый вес наполнили Салли спокойствием. Он услышал мягкий голос Эш, стоявшей чуть поодаль. В нём не было ни капли насмешки, лишь констатация факта. — Смотрю, у вас тут свои методы подзарядки. Ларри лениво приоткрыл один глаз, не меняя позы. — Агась. Энергообмен лучших друзей. Патент на мне. Неожиданно для самого себя Салли заговорил. Слова родились где-то в глубине души, и его голос прозвучал удивительно твёрдо в пустом коридоре. — Когда всё это закончится… мы должны пойти за пиццей. Эш усмехнулась, скрестив руки на груди. — Звучит почти как приглашение на свидание, Сал. Но почему-то конкретно для Ларри. Вон как ты к нему прильнул. Салли дёрнулся. Он почувствовал, как под протезом к щекам прилил жар. — Я… я имел в виду всех нас! — быстро проговорил он, смутившись ещё больше от собственного сбивчивого тона. Ларри поднял голову с его плеча. Салли рискнул посмотреть на него и увидел лукавую ухмылку, обращённую сначала к нему, а потом к Эш. — Даже если бы и так, я в любом случае согласен, — сказал Ларри, и его голос прозвучал на удивление мягко. Он подмигнул Салли. — Но и с тобой, Эш, мы тоже пойдём. Командный сбор у пиццерии. Я заказываю с двойным сыром и пепперони. Идёт? В этот момент, глядя на Ларри, на его тёплую, понимающую ухмылку, Салли вдруг почувствовал, что шутка Эш была не совсем шуткой. И что было ещё более ошеломляюще, ему показалось, что Ларри тоже это понял. Во взгляде друга было нечто большее, чем просто дружеская поддержка или желание подколоть. Эта догадка не испугала. Наоборот, она стала для Салли ещё одной, самой важной причиной выжить. Чтобы потом, когда всё закончится, наконец-то признаться. По-настоящему. — Идёт, — кивнула Эш, и её улыбка стала шире. Салли был уверен, что она увидела их безмолвный обмен взглядами. — Я принесу газировку. На несколько секунд они замолчали. В этой тишине Салли почувствовал, как в нём родилось что-то новое. Не просто решимость сражаться, а твёрдая уверенность в том, что будет после. Будет пицца. Будет газировка. Будут они. Вместе. — Ладно, команда мечты, — первой поднялась Эш. Она протянула руку сначала Ларри, а потом Салли, помогая им встать. Ларри поднял свой теплоинатор, который, как показалось Салли, уже стал продолжением его руки. — Ну что, на финишную прямую? Салли молча кивнул. Его сердце теперь билось ровно и сильно. Он посмотрел на своих друзей. На Эш, их верную спутницу. На Ларри, его лучшего друга, чья ухмылка теперь обещала нечто большее, чем просто победу. Впереди был их последний рубеж. Но теперь Салли точно знал, за что сражался. Не просто против тьмы, но и за право однажды съесть эту чёртову пиццу.