Мертвый лес

Колесо вращалось. Медленно оборачиваясь, жернов, подвешенный на стене подземного чертога, искрил, когда на его черной поверхности вспыхивали одна за другой древние руны. Нескладная фигура слуги мелькала в всполохах этого огня, когда он натужно вращал огромный каменный круг. Великий Демон родился, но был ещё слаб - сущность клубилась непроницаемым сгустком тьмы перед колесом. Вбирая энергию при каждой очередной вспышке магического символа облако распухало, а Демон разрастался, пока, наконец, не заполнил весь чертог от пола до свода, заставив слугу в ужасе вжаться в стену и зажмурить свои жуткие глаза. Пора! Слуга что-то крикнул на гортанном наречии подземелий, и несколько его собратьев торопливо вбежали в чертог, неуклюже перебирая кривыми конечностями. В передних лапах они несли приготовленное тело. Подходящего носителя — молодого и физически здорового мужчину — они нашли у самой кромки этого леса. Он даже не осознал, что с ним произошло, лишь почувствовал боль, нестерпимую боль, когда темная магия высасывала из него саму жизнь. Заклятье было сильно - последнее заклятье, сотворенное старым Великим Демоном перед тем, как развоплотиться навеки и расстаять в вечности, уступая место своему наследнику. Он вложил в него всю ярость обречённого бога, неспособного остановить собственную погибель. Слуги уложили бледное тело на каменное ложе у входа в чертог и поспешно выбежали прочь, лишь испуганно озираясь на громадную темную сущность, клубящуюся в сумраке подземелья. За ними последовал и слуга, вращающий до этого жернов. Без него колесо замедлилось и постепенно остановилось. Погасли руны на черном камне. Остановилось и всякое движение внутри черного облака. Новорожденный демон замер, завис неподвижным туманом. Послышался еле заметный звон, как будто под потолком мелко задрожали хрустальные подвески невидимых люстр. Так продолжалось несколько мгновений. Внезапно тихий звон сменился хлопком, гулко ударившим о стены чертога, и темная сущность вихрем свернулась в плотный тугой шнур, который со свистом рассек воздух, ринувшись к распростертому на ложе телу. Мгновение, и черный туман змеёй ворвался в грудь мертвого. Ещё мгновение, и Демон скрылся внутри, не оставив на коже носителя ни единого следа. Тело, будто подсвеченное изнутри тысячами горящих свечей, распахнуло золотистые глаза и село на ложе. Это был уже не труп. Существо попыталось подняться на ноги, но новое тело так плохо слушалось, что сразу рухнуло на холодный неровный пол, почувствовав боль от удара - это были первые чувства в его новой жизни. Демон сделал очередную попытку подняться, более успешную, и замер, тяжело оперевшись руками о гранитный стол. Он огляделся. В темноте чертога человеческие глаза не различали предметов, но сила Демона позволяла видеть даже сквозь стены. Он разглядел каменное колесо, увидел выбитые на нем руны древних богов и заметил потёки крови. Жертвенной крови, но не человеческой и не животной, а крови магических существ. Как давно камень окропили этой кровью? Это сделал его предшественник, или тот, кто был задолго до него? Сколько эпох минуло с тех пор, когда в этот камень заточили всю ту магию, что теперь способна пробуждать к жизни Великих Демонов? Он не знал. Он многого не знал. И много знал. В его сознании сливались в неразборчивый тысячеголосый хор мириады обрывков знаний, оставленных предшественниками, в которых ему надо будет разобраться. Он встряхнул головой и обхватил ее руками. Не сейчас, не сейчас! И заставил хор умолкнуть. Что это? Среди информации о Мироздании и великих силах, текущих через него, звучало что-то ещё, что-то чуждое сознанию Демона, имевшее странный вкус или звук... Это были остатки сознания мужчины, раньше владевшего этим телом. Их не должно здесь быть, их надо вычистить, вымести, как крошки. Демон вышел из подземелья. Глаза тут же ослепило ярким солнечным светом, и он невольно зажмурился, ощутив жаркие лучи на своем лице. Это было приятно. "Матте"... - имя прозвучало в его сознании, его имя? Какое имя? Он Великий Демон, Великая Тьма, поглощающая миры. У него нет имени, оно ему и не нужно. Ведь его никто не называет, никто не обращается к нему - встреча с Великим Демоном предполагает развоплощение и смерть, а не беседы. Он высасывает жизнь из всех существ, одного за другим, пока весь мир не опустеет. А после сам уходит в вечность, оставляя преемника в новом мире, нуждающемся в очистке. Но Великий Демон был не всесилен. Созданный как орудие кем-то немыслимо более сильным, он существовал в пределах ограничений, многие из которых удивляли его самого. Он не мог просто накрыть планету тьмой и сразу освободить ее от всех душ. Нет, он должен забирать жизнь у каждого отдельно, преодолевая сопротивление, которое порой было довольно ощутимым в зависимости от особенностей их мира. Таким образом, очистка планеты затягивалась на многие годы или даже столетия. Пока Демон орудовал в одном конце мира, на другом зарождались новые жизни, и этому, казалось, не было конца. Демон стряхнул муторные воспоминания о каком-то затяжном процессе очистки из далёкого прошлого своих предшественников. К счастью, с каждой новой поглощённой жизнью сила Демона возрастала, и к концу очистки сопротивление мира уже не представляло для него проблемы. Сейчас же новорожденный Демон не высосал ещё ни одной души. Душа человека Матте не в счёт - ее извлекло из тела заклятье, составленное предыдущим Демоном для своих слуг. Что ж, надо этим заняться. Демон сделал шаг вперёд и, пошатнувшись, упал на колени, завалившись вперёд на серый, похожий на пепел, грунт. Ещё одним ограничением было условие, что Демон не мог находиться в мире в своем исконном виде клубка темной сущности - в этом состоянии он терял силу. Как будто сама планета начинала бороться с обнаженной сущностью, столь чуждой ей. И Демону приходилось прятаться. По прихоти создателя, приходя в мир, он заполнял собой тело местного существа, достаточно сильного и выносливого для этой планеты. Например, человека. Но управлять этим телом было непросто, по крайней мере, в начале. Демон поднялся с колен и огляделся. Он находился в центре обширного кратера - воронки, разорвавшей плоть планеты в момент появления на ней древнего магического жернова и зарождения нового Великого Демона. Эта рана земли уже не затянется. Покатые стены воронки покрывал пепел и обугленные камни. Демон поднял глаза. Солнце равнодушно светило на это мертвое место с высокого бесцветного неба без единого облака. Пустота. Холод. Осенний холод пробирал до костей его человеческое тело. Только сейчас он заметил, что полностью обнажен. Колени и руки уже покрывали свежие синяки и пыль, а из ссадины на лодыжке вовсю сочилась кровь. Она была обычная, темно-красная, но он увидел в ее струйке золотистые искры - это сила Демона едва заметно покидала его тело. Жалкие крохи силы, которые не стоит жалеть - их он восполнит стократ с первой поглощённой душой. Но все же Демон почувствовал укол досады. Какие же хрупкие эти физические тела! Почему он должен доверить свою вселенскую мощь этому куску несовершенной плоти? Наконец, обретя контроль над мышцами, он взобрался на кромку воронки и осмотрелся. Пустая белесая земля на лиги вокруг, покрытая изуродованными черными остатками стволов огромных деревьев с искривлённым ветвями. Тишина. Мертвый лес.