Инстинкт

1.

Казалось, что уже пару недель весеннее солнце не светило и совсем не появлялось, обиженно прячась за серыми тучами. Это было больше похоже на осень, если бы расцветающую природу не выдавали апрельские нотки радости. Жаль, что Гидрометцентры уже несколько лет не передавали прогнозы по радио, предупреждая население о подобных катаклизмах и изменениях погоды. Теперь же, если всё-таки удастся найти радиоприёмник, любая его волна порождала лишь шипение и помехи на всевозможных частотах. Начинался дождь. Грозное небо заплакало, обволакивая унынием всё вокруг. Пригород наполнялся теменью, грустью и лужами, в которых мгновенно образовывались и лопались пузыри. Мутные белёсые глаза безразлично уставились в темнеющее небо. В них не было ничего, кроме влаги от падающих капель, но и те быстро вытекали, не оставляя за собой никакого следа. Человек зарычал, открыв рот, в который тут же попал дождь. Когда последний раз туда попадала вода? Если бы он сумел вспомнить, то непременно ответил, что в прошлой жизни. Всё было там – дом, работа, возможно и любимая семья, собака и фургон, на котором они дружно ездили на пикники к озеру, которое находилось недалеко от пригорода. Да и сама жизнь осталась далеко позади. О ней можно было вспомнить лишь по кольцу на его тощем пальце, которое болталось над костяшкой, но никак не слетало. Он вряд ли бы что-нибудь вспомнил и о любимой жене или о чувствах, в которых клялся у алтаря, упоминая, что будет с ней, пока смерть не разлучит их. Он чувствовал лишь голод. Страшный голод изо дня в день, угасающий лишь в те минуты, когда ещё тёплые и живые ткани наполняли его ротовую полость. И смерть уже давно разлучила его с любимой. Его слух напрягся. Внезапно он почувствовал резкое движение в конце улицы у самой остановки. Он никак не мог ошибиться, ведь любое движение здесь – почти редкость... «Они» всегда медленно ходили кругами, поглядывая друг на друга и даже касаясь, будто вот-вот поздороваются или извинятся, но так и проходили мимо, «спеша» по своим важным делам. Несколько лет назад, возможно, так и было. Были имена, дела и знакомые. А сейчас не было ничего. Лишь дождь, улица и остановка на ней, к которой он пошел, волочась и шатаясь из стороны в сторону. Под тяжёлой поступью ног захлюпали лужи, хорошенько намочив что-то отдалённо напоминающее спортивную обувь, и вскоре его недолгий путь преградила проржавевшая легковая машина. Он обогнул её и практически подошёл к остановке, как вдруг прямо между его бесцветных глаз с оглушительным свистом влетела стрела, и всё мигом потемнело. Свет выключили. Всё выглядело так, как будто он только что вышел из этой самой машины и неудачно упал, оступившись. Сейчас кто-то из прохожих увидит и непременно позовёт на помощь или вызовет скорую. Должно быть, он разбил голову о бордюр и потерял сознание. Но прохожих не было, никто не кричал, не собиралось толпы взволнованных зевак. В прошлой жизни так и было бы. Но от неё теперь не осталось и следа. Из-за остановки почти на корточках к машине тихо подкрались двое. Один из них с характерным чавкающим звуком вытащил из головы мертвеца стрелу и обтер её об штаны. - Вряд ли нас заметили, всё было тихо, - он, щурясь и вглядываясь в сумерки, осмотрел целиком улицу, на всякий случай, держа стрелу и арбалет всё ещё в руке. – Остальные гораздо дальше. Не услышали. Второй сухо кивнул в сторону переулка, давая понять, что всё в порядке, и они направляются в обход именно туда. Две тени проскользнули в тихий, узенький переулок, оставив тело человека лежать у машины с зияющей в голове дырой и ловить холодные дождевые капли дождя, смывающие с него кровь. Раньше бы это показалось дикостью. А сейчас тела ходячих неохотно убирало лишь время. - Нам нужно искать ночлег, по темноте мы не пройдём. - Нарушив тишину, сказал напарник, обращаясь то ли к самому себе, то ли к единственному живому человеку, следующему за ним, и думая, что вряд ли тот услышит – слышно было лишь ливень, тяжёлые раскаты грома и собственное неровное дыхание. Однако, острый на ухо охотник услышал: - Через четыре часа мы уже будем у ворот лагеря. Не нужно волновать остальных, Рик. - Если мы двинемся сейчас, то у нас есть все шансы так и не вернуться. Зима кончилась – «они» стали быстрее. И гроза, мать её… Я свяжусь по рации с лагерем и сообщу обстановку. – Рик вопросительно посмотрел на напарника, который только быстро кивнул в ответ, согласившись.

2.

Оставлять группу без присмотра на целую ночь тоже было неспокойно. Рик Граймс прекрасно осознавал это. Хотя он всячески отгонял волнующие мысли, уверяя себя, что члены содружества способны за себя постоять, ведь дежурные на вышке не успевают потерять бдительность, часто сменяя друг друга. Эта ночь выдалась довольно щедрой на зомби, которых привлекла гроза, и они посыпали на улицу в поисках разрывающего трухлявые мозги звука. Теперь это лишь дело времени – не заметить перед собой из-за поливающего стеной ливня какого-нибудь отбившегося от стаи мертвеца. И если повезёт – остаться невредимым. Конечно по одиночке они слабее, но никто не даст гарантии, что он будет прогуливаться без чьего-либо присмотра. И останется мало шансов на то, что сын после этого всё-таки увидит отца вновь целым. Возможно, какая-то часть его всё-таки достанется мертвой голодной твари? Вот и она. Стоит на тротуаре в полном одиночестве, так же уставившись в небо. Из-за дождя её можно было вовсе не заметить на сером фоне облупившейся стены. И что они находят в этом чёрном, нависшем полотном небосводе? Важно лишь то, что это не играло в их пользу. Дэрил перебежками добрался из переулка до противоположной стороны улицы и опять кивнул Рику, давая понять, что теперь путь свободен. Всё так же прикрывая друг друга, они добрались до перекрёстка с большим покосившемся указателем. Только проку от него было немного – слишком сильно затёрлись то ли от времени, то ли от погодных условий когда-то ярко-чёрные буквы. Лишь одна надпись была более ясной, чем остальные: недалеко впереди шло объездное шоссе в город. - Туда нам нельзя. – Рик быстро обдумал ситуацию, и они свернули вправо, в узкую, тихую улочку с небольшими одинаковыми коттеджами. Каждый из этих небольших домиков, кажется, знавал и лучшие времена. Однако, включив немного фантазии, ничего не стоило вновь представить эту улицу оживлённой и светлой. Тёмно-красные крыши, почтовые ящики и изрядно перебитые садовые украшения обрадовались ступившим сюда путникам. По крайней мере, хотелось так думать. Выбирать пристанище особо не приходилось, и напарники двинулись к более-менее целой на вид постройке. «Дом номер пятнадцать, Стайн» читалось на перекошенном сером почтовом ящике перед калиткой. Около него рос уже довольно высокий куст, закрывая выложенную кирпичом тропинку к продолговатому дому. Нижняя ступенька крыльца, как и перила, отсутствовали, два окна были заколочены досками, а остальные закрывали густо разросшиеся неухоженные деревья, почти пряча большую часть здания от взгляда. Бледно-голубая дверь с глазком резко растворилась до самого конца, и мистер Стайн быстро и неуклюжей поступью двинулся навстречу непрошенным гостям. Казалось, вот-вот он что-нибудь закричит им: «нам ничего не нужно!» или «убирайтесь вон!»; но он лишь тряпичной куклой рухнул на свою вымощенную тропинку, получив стрелу в голову, и оросил её густой почерневшей кровью, смешавшейся с грязью. Мистер Стайн жил один. В комнатах не висело никаких фотографий, подтверждающих наличие семьи. Не факт, что этот ходячий вообще был хозяином дома – в шкафах не было одежды, в опустелых комнатах никаких бытовых принадлежностей– жившая тут семья уехала отсюда. Или этот дом попросту обобрали, как и многие подобные коттеджи в пригороде. Мертвец давненько гулял тут в полном одиночестве и голоде, о чем свидетельствовали беспорядок в прихожей и остатки разложившегося тела животного у дивана в гостиной. Дэрил зашёл на просторную кухню. Всё ещё настороже он начал обыскивать тумбы и кухонные шкафы, хотя не надеялся найти хоть что-то в этом опустелом доме. Ножи и вилки лежали на своих местах, покрывшись пылью, как стол, кухонные тумбы, кофеварка, которая уже годы не функционировала и валялась около раковины. Под самой раковиной он нашёл бутылки из-под моющих средств, тряпки, детали сантехники. Рядом, на стене, висел плакат-календарь давно ушедшего года, газетная вырезка и какие-то номера телефонов с инициалами. Магниты пестрили разными цветами на двери холодильника. Охотник инстинктивно заглянул в него, растворив дверь, не представляя себе, сколько тут это всё провалялось и чем было изначально. Должно быть, хозяева уехали в спешке, не забирая с собой еды. Однако, кое-что уцелевшее найти всё же удалось – консервную банку с кукурузой. Не густо, но ужин у них сегодня будет. «Пойду обрадую», - подумал Диксон. Тем временем шериф начал осматривать второй этаж. В комнатах сгущалась тьма, поэтому добрую половину скудного интерьера удавалось рассмотреть только при вспышке молний за окнами. Одна из комнат была совершенно пустой. Там были лишь комод и большая люстра, не тронутая погибающей цивилизацией. Зато смежная комната, служившая спальней, порадовала наличием кровати, уродливого большого гобелена на всю стену и граммофона. Следующая по коридору дверь вела в чулан, в котором умело утрамбовали все вещи, которые, несомненно, пригодились бы когда-то в хозяйстве – пылесос, контейнеры, верёвки, коробки и… - Эй? Рик резко обернулся. Дэрил, стоя в конце коридора и довольно ухмыляясь, подбросил в руке проржавевшую местами банку. - Отлично, у меня тоже для тебя есть кое-что. - Граймс, выждав приличную паузу, выкатил из тёмного чулана спортивный велосипед и просиял, еле сдерживая искривившую рот усмешку.

3.

Входную дверь пришлось подпереть массивной кухонной тумбой, досок, разве что уже на заколоченных окнах, они не нашли. Поэтому разбитое окно на кухне заставили холодильником, оказавшимся довольно тяжёлым. Остальные связи с «наружным миром» никаких серьёзных угроз не представляли, если стараться вести себя разумно. Охотник раздобыл на кухне большой металлический чан для плова, и они развели в нём огонь, поставив своеобразное светило в комнату без окон – ту, что была насыщенна лишь люстрой и комодом. Рик сидел у стены и жевал тёплую кукурузу, совсем не плохую на вид, нежели показалось сначала. Вкус, однако, иногда напоминал ему прогорклую вату. Дэрил же сидел у комода и потягивал одеколон, найденный в ванной комнате, из фигурного прозрачного флакона, едва заметно морщась через раз. Теперь в воздухе приятно пахло кедровым лесом. У бывшего хозяина был явно неплохой вкус. Должно быть, он любил всё антикварное и изысканное. - Ты бы завязывал, мужик. Это разве можно пить? – Шериф поморщился, глядя на друга, когда тот отхлебнул ещё пару глотков одеколона. Потом взял попробовать сам и, только поперхнувшись, вернул флакон обратно. - Он выдохся ещё в прошлом десятилетии. – Ухмыльнулся тёплой улыбкой Диксон и кинул недопитый одеколон в горящий чан, отчего комнату сразу озарило ярким светом. Бижутерия на люстре отсвечивала языки пламени, и блики резво и весело забегали по стенам. Рик посмотрел на потолок и снова невольно улыбнулся. - В чём дело? – Невзначай спросил Дэрил, что редко делал, наблюдая за эмоциями друга, на которого ещё более редко накатывали воспоминания. - Когда Карлу было два, мы купили ночник в его комнату. Знаешь, резной такой цилиндр, а внутри лампа, - Рик положил вилку в банку, а руками начал изображать размеры предмета, - Мы включали его перед тем, как укладывать Карла… а он не спал. Смотрел вокруг, раскрыв глаза, разглядывал. Так могло продолжаться часами, если бы Лори не выключала его, - шериф на секунду то ли задумался, то ли замешкался. - А потом она убрала его куда-то, чтобы сын быстрее засыпал… - Я помню, как поджёг ковёр в своей комнате. Тоже круто полыхало. Граймс фыркнул, и Дэрил мысленно похвалил себя за реплику, сумевшую разрядить обстановку. Рик, довольно улыбаясь, прислонился к стене, а напарник закопался в комоде, вытаскивая из него и рассматривая всякий раритетный хлам. В кучу полетели полароид, какие-то письма, книги, тряпьё и виниловые пластинки. - Чёрт, это же Pink Floyd, - Граймс подполз и вытащил из кучи грампластинку когда-то популярных британцев, разглядывая на порванном местами картоне жмущих друг другу руки мужчин. - Давай поставим? - М? – Дэрил только что заметил, что шериф засуетился и стремглав выбежал из комнаты, оставив дверь распахнутой настежь. Он не придал этому значения, а спустя пару мгновений, в коридоре снова послышались шаги, глухой стук и какое-то грубое ругательство. - Ты знаешь, как эта хрень работает? - Да, вроде как. - Рик уместил на комод старый граммофон, сдул с него толстый слой пыли, и аккуратно, надеясь, что он всё-таки услышит от этой машины хоть что-то, поставил винил дрожащими руками. Комнату одновременно залили тусклый мелькающий свет, едва уловимый запах кедра и музыка, поначалу перебиваемая давящим на уши шумом. Еле слышно из граммофона доносилось:

«Неужели они убедили тебя поменять Своих героев на призраков? жаркий пепел на лес?»

Рик Граймс запел еле слышно уже давно позабытые слова песни, кивая головой, и виновато улыбался, когда не угадывал их. Его молодость вернулась так же быстро, как её не стало. Казалось, что он находился не здесь, не в этой комнате. Как-будто не было ничего, что связывало его с последними годами – ни потерь, ни переживаний, ни перемен. Дом №15 летал сейчас где-то в невесомости и уносил его вместе с мелодией далеко-далеко в прошлое... Он уверенным жестом подозвал Дэрила, на что тот только исступлённо побегал глазами по сторонам, так и оставшись сидеть у стены. Граймса явно не убедил такой неоднозначный отказ, и он оторвал сопротивляющегося друга от пола, как скучающую девицу на какой-то сельской дискотеке. - Я ни черта не умею. Оставь меня в покое. - Не надо уметь.

«Отличишь ли теперь, Кто ангел, кто бес? ад от небес? Золотые луга От железных рельс?»

Шериф медленно затанцевал вокруг истукана, как ребёнок, с каждым новым вдохом ощущая в себе жизнь и былую радость к ней. Он схватил охотника за грубоватую и жёсткую на ощупь руку, попытался сделать подобие пируэта, но лишь громко рассмеялся, увидев недовольное и полное смущения багровое лицо. Красный, как варёный рак, Дэрил рывком выдернул свою кисть и снова сел на пол около кучи старья. Рик, опьяневший сейчас, быть может, выпитым глотком одеколона, а может, знакомой песней из юности, не хотел униматься и снова подошёл к напарнику, пытаясь поднять его с пола за жилетку. Тут до шерифа дошло, что он делает, но было уже поздно. Разъярённый Диксон сам встал и с сильным толчком в грудь отпихнул его в противоположный угол, отчего Рик потерял равновесие и едва не упал, задев бедром комод. Игла сдвинулась и проигрыватель замолчал, наполнив комнату неловким молчанием и потрескиванием огня. - Я сказал, отвали. – Дэрил первым нарушил неловкую тишину и стремительно вышел из комнаты в темноту. Через мгновение на лестнице раздались тяжёлые, быстрые шаги по ступеням – он спустился вниз.

4.

Каждый сам в этом мире придумывал свои страхи и испытывал угрызения редко просыпавшейся совести. Казалось, некому было наблюдать с небес, и уже некому было каяться на земле. Бога не существовало уже давно. А может и никогда вовсе. Он не допустил бы всего этого. А если это всего лишь посланное им испытание – то в чём его суть, и кому дано его пройти? Нет, скорее это было тяжким наказанием, рухнувшим так внезапно на хрупкие плечи человечества. А теперь это бремя удостоены нести только избранные или проклятые… или оставшиеся в живых - это как назвать, собственно. Но только никому из них не было ясно, когда весь этот ад кончится, и снова наступят тихие будние дни, от которых не осталось ни следа, ни памяти, ни уцелевших… Гроза всё ещё шумела, но где-то далеко от дома. Рик тяжело вздохнул и толкнул ногой уже пустую банку, которая звонко стукнулась, докатившись до стены. Он и сам прекрасно знал, что сглупил, но не чувствовал никакой вины. Это же шутка, да? - Да. - Граймс выдохнул, бросил вилку в почти потухший уголь в закоптившемся чане и вышел из темнеющей с каждой секундой комнаты. За единственным окном в конце коридора всё ещё шёл дождь, натолкнув его на мысль, что он поступил правильно, настояв на ночлеге. А внизу было тихо. Дэрил где-то там справляется со своим эго. Чёрт с ним. Никто его не винил, день выдался действительно тяжёлым. И не только у него. Они не нашли практически ничего – сумка была наполовину пуста, а транспорт с опустевшим баком оставлен за несколько миль отсюда, отчего эта вылазка делается едва ли несущей какую-нибудь пользу. Да и охотник сам добровольно вызвался помочь, зная, на что идёт. Это же его работа – быть правой рукой. Никто не говорил, что всё будет просто. Чёртов герой. Граймс потоптался с полминуты у лестничного пролёта, но так почему-то и не решился спуститься вниз. Чуть не задев дверной косяк, он зашёл в спальню. Эта комната стала ещё темнее, должно быть времени было уже много. Близко к полуночи, может и позднее. Вид из небольшого окна падал целиком на противоположную сторону улицы. Посмотрев туда, любому сразу стало бы уютно лишь от того, что над его головой есть крыша. Рик отошёл от оконного проёма и, скинув с уставших ног ботинки, прилёг на кровать. В его спине что-то протяжно заныло, вновь напоминая о прошедшем дне, и он прикрыл от удовольствия слипающиеся глаза.

***

… Горел весь второй этаж школы. Он слышал разрывающие уши крики, но никого не наблюдал вокруг. Рядом с полыхающим зданием не было ни души. Значит, крик доносился из огня. Шериф, сохраняя ледяное спокойствие, вбежал с главного входа и помчался мимо кабинетов вдоль по коридору. Свернув в конце налево, он увидел лестницу, полностью заваленную обломками и арматурой. Здесь ему не пройти, как бы он того не хотел. Приходилось лишь искать другой путь. Дым же продолжал заполонять всё вокруг, от визга сигнализации не было слышно собственных мыслей. Прикрывая рот и нос рукавом рубашки, он побежал назад в поисках целой лестницы. Вновь вернувшись к входу, он увидел, что всё правое крыло рухнуло, оставляя в прошлом надежду погибающих в огне на спасение. Шансов и у самого Рика становилось всё меньше. «Чёрт, чёрт, открывайся», - входная дверь не поддавалась, а над ней иронично перестал светится «exit». Паника, как ни старайся её сдерживать, всё же начала овладевать телом. Нужно найти помощь. Руки предательски начали трястись, и он оставил попытки выбить упрямую дверь, ведущую на свежий воздух. Эта была ловушка, в которую он сам угодил. От дыма слезились глаза. В лёгких не хватало воздуха. За всем хаосом, творившимся вокруг, не было ясно, есть ли теперь здесь какая-нибудь лазейка. Всегда должен быть выход. «Нам не дают испытаний, которых мы не можем пройти». Но школьный коридор был предательски пуст, как будто отсюда нарочно вынесли всё, что можно было поднять. В нём эхом гулко отражались треск и грохот. Рик побежал назад. Ломясь в каждую дверь и так и не сумев открыть одну, он бежал к следующей. Номера классов сменялись с бешеной скоростью, вынуждая жертву случая сдаться. Но вдруг следующая поддалась и стало тихо... Здесь шёл урок. Преподавательница, писавшая на доске, вопросительно на него посмотрела, как и весь класс. Теперь он заметил их. Дети сидели с любопытством и недоумением его разглядывая, а он не понимал, почему они всё ещё здесь. Они не слышали сирену, криков и совсем ничего не знают о пожаре, в котором скоро погибнут? Его громкое, тяжёлое дыхание перебил знакомый и родной тихий голос: - Папа? - Карл! – Рик бросился к сыну, и с чувством обнял его, насколько позволяли собственные силы. На мальчике была всё та же шляпа шерифа, которую он ему когда-то дарил, футболка с порванным рукавом и грязные штаны. Сердце в его груди билось с оглушительным грохотом, а глаза наполнялись слезами от радости. – Что ты тут делаешь? - Я ждал, - Карл приветливо улыбнулся, поднял руку, в которой находился пистолет, и вдруг выстрелил отцу прямо в голову, забрызгав кровью собственную шляпу и лицо. Он всё ещё улыбался, а его счастливые глаза вдруг стали полны скорби.

5.

- Рик? Он вздрогнул от неожиданности, голос, раздавшийся в тишине, слился со звуком того неожиданного выстрела, но коп обнаружил себя на той же самой кровати. Живым. По его спине прошёл озноб, отдаваясь дрожью по всему телу. Он почувствовал собственные сырые и холодные ладони. Даже на его лицо выступил пот. Зубы негромко стучали друг об друга. - Эй? – из темноты снова раздался грубоватый голос. – Всё в порядке? Шериф не сразу узнал хриплый голос Дэрила. Конечно это был он, хоть в тёмном дверном проёме совсем не было видно очертаний друга. Рик сел на кровать, пытаясь отогнать прочь и как-то отойти от увиденного во сне. Это всего лишь жуткая игра его подсознания. Настолько больная и сумасшедшая, что он постепенно начинает привыкать просыпаться в холодном поту. - Не знаю, порядок это или как… - Рик перевёл дыхание. Почти высохшая после дождя рубашка снова была мокрой и холодной. Он всё ещё помнил дымящееся дуло пистолета в руках сына. Он всегда его помнил. Ответа не последовало. Он обернулся, но никого не увидел. Охотника уже не было. Или он вовсе сюда не приходил, всё ещё оставаясь сидеть внизу в одиночестве. Если это опять лишь игра разума, то Рик уже почти свыкся с ней, как вдруг в его сторону еле слышно послышались шаги. Дэрил кинул на кровать какую-то одежду: -На. Граймс взял в руки грубый и толстый наощупь свитер и почувствовал благодарность к другу, не столько за проявленную заботу, сколько за его немногословность и даже молчание в нужные на то моменты. И за внимательность, конечно. Рик стянул холодную рубашку, прилипающую к сырому телу, и надел колючую и грубую ткань. Дэрил сидел рядом на кровати, но спиной к нему. Тихо, уставившись в пол и размышляя о чём-то. Если о том неловком моменте, что был между ними, то Рик уже даже и не вспомнит об этом. Но вот Дэрил... Проявить хоть какую-то заботу – ответственный шаг для Диксона, и явно тянет на извинение. А был ли кто-то в обиде вообще? Погорячились, с кем не бывало? Если же Дэрил думает о том, что Рик каждую ночь кричит во сне, то, наверное, он никогда не осмелится спросить об этом. Это бы противоречило ему. Наверное, у охотника много и своих собственных тем для размышлений, и не стоит в этом копаться. - Я пойду теперь, - шериф пристегнул кобуру на пояс и встал, готовый принять на себя ночное дежурство. – Отдохни. - За пару часов – никого. «Они» не любят дождь и забаррикадированные двери. – Дэрил отбросил тень усмешки и прилёг на кровать в грязной обуви, заложив руки под голову. Рик постоял в недоумении с полсекунды и снова сел на кровать, снимая с себя обязанность ночного патруля. Они слышали еле уловимое дыхание друг друга, стараясь незаметно подстроится и дышать в унисон. Молчание никого не угнетало, не давило, а приносило спокойствие и защищённость. От охотника пахло смесью кедра, пота, грязи и дыма едких сигарет, которые он мог найти везде, если ему требовалось успокоить нервы или просто расслабиться. Он редко курил в присутствии кого-то, всегда предпочитая одинокие раздумья шумным компаниям или даже молчаливым собеседникам. От шерифа пахло только видавшим виды старым растянувшимся свитером, неизвестно кому принадлежавшим до него и будучи на несколько размеров больше, чем надо было. - Тогда отбой? - Да. Рик, получив одобрительный ответ, принялся натягивать ботинок на правую ногу. - Куда ты? - Вниз. Принесу диванные подушки. - коп обулся и встал. - Брось. - Дэрил снова откинулся назад, подвинувшись телом к краю, освобождая столько места на кровати, насколько это вообще было возможно. Граймс почувствовал улыбку на своём лице и немедленно убрал её, побоявшись получить в свой адрес какую-нибудь колкость. Хотя, может, он улыбался тому, что не придётся спать на холодном полу. В любом случае, он был рад сложившимся обстоятельствам, и тому, что Дэрил сам был не против. Снова свалив ботинки в темноту, он, набрав воздуха в лёгкие до отказа, залез под одеяло. Пожалуй, так гораздо лучше. Веет воспоминаниями о собственной кровати. Свитер отлично согревал вместе с одеялом, и скоро Рик снова закрыл глаза. На этот раз ему ничего не снилось... *** На улице всё ещё было темно. По подоконнику звонко били капли дождя, попадая в такт со стуком зубов. Рик проснулся от холода. Его снова трясло. Он попытался повернуться на бок, но шорохом разбудил соседа: - Что? - Не знаю, может, уже превращаюсь в труп. - О, чёрт, - Дэрил приподнялся и в тусклом свете из окна окинул взглядом Рика. – И впрямь похоже. Охотник живо стянул с себя жилетку и, швырнув её нарушителю спокойствия, тоже лег под одеяло, подвигаясь всем телом вперёд. Рик, накинувший поверх свитера ещё и жилет, понял приглашение правильно и добровольно лёг спиной, позволяя сзади лежавшему Диксону стать чем-то вроде обогревателя. Подобные действия описывались в руководстве по туризму в главах об устройстве в походных палатках, подумалось Рику, но он ничего не имел против, полагая, что грелку лучше сейчас не найти и на всей планете. Диксон же думал, что чёртов танцор должно быть заболел, щеголяя под дождём, и теперь только создаёт им проблемы. Ни о каких неловкостях и речи не шло. По крайней мере сейчас, пока Дэрил предполагал, как ему поступить в столь отягчающих последующее выживание обстоятельствах. Но копа всё ещё продолжало трясти, словно того било током. Охотник придвинулся ближе, обхватывая торс друга рукой и прижимаясь к своей жилетке настолько, что впервые сам почувствовал, насколько сильно она провоняла сигаретами. Рик же чувствовал сейчас только чужое, обжигающее и ровное дыхание на своей шее. Ему становилось теплее с каждой минутой. Теплее снаружи и почему-то внутри… Рик давно уже спал, его прекратило знобить ещё около часа назад. Он тихо сопел, как-то неестественно уткнувшись лицом в подушку. Дэрил всё не мог никак отодвинуться, боясь разбудить его. Он так и пролежал час в полудрёме, слушая сопение и всё ещё сердясь. За окном появлялись отблески рассвета. Злиться он перестал, когда Рик во сне взял его руку в свою. Дэрил прищурил один глаз, и быстро соображал, что ему делать. «Чёрт с ним, пусть спит». - Обмозговал охотник и остался неподвижным. А ему так и не было ясно, для кого из них он придумал эту отговорку.

6.

Диксон сразу же заподозрил неладное, как только увидел дом вновь. Инстинктивно он ускорился, а теперь почти бежал. В его голове, сталкиваясь друг о друга, появлялись нехорошие мысли. Как только он подбирался ближе, они становились всё хуже. Трое живых мертвецов бесцельно топтались у крыльца. Неизвестно, сколько их скрывалось в глубине прихожей, частично освещённой из-за отсутствующей входной двери. Как они смогли найти Рика? Либо он ходил по дому, громко выискивая там Дэрила, либо со вчерашнего дня он просто притягивает к себе неприятности. «Лишь бы с ним всё было в порядке» - крутилось в голове у охотника. На одном дыхании он покончил с тремя ходячими перед входом и, озираясь по сторонам, вбежал в дом. Предчувствие неудачи не зря так и наваливалось на него – в доме было чисто, и Рика в нём уже не было. Зато, как бы упоминая о его прибытии тут, у кровати лежал пояс. В нём не было пистолета, значит шериф вооружён, что уже незначительно, но радовало. Вот только даже целой обоймы не хватит на «них» … Только теперь Дэрил заметил в проёме окна, как медленно и упрямо вдоль дороги идёт стая. Голов сорок, а может больше. Голодные мрази чувствовали жертву, озираясь и принюхиваясь. Теперь всё внутри тряслось и умоляло Граймса не стрелять во что бы то ни стало. Лишь бы он сидел тихо, не дёргаясь. Диксон наверняка не знал, куда напарник делся. Нашёл укрытие, или ушёл в неизвестном направлении подальше от беды. Идти ли за ним или остаться ждать тут? Заметив отсутствие пояса, он конечно же двинется обратно. Или просто плюнет на это дело. Если бы Дэрил знал, что твориться у него в голове, то обоим было бы значительно легче. Нужно найти решение сейчас, пока не случилось чего-нибудь непоправимого. И охотник решил отправиться следом. Преодолев прихожую, он увидел в кухне опрокинутый холодильник, разблокировавший путь через окно. Рик вышел так же, изрядно нашумев. Его следы приземления были заметны на только пробивающейся из земли траве. Должно быть, в спешке, он приземлился неудачно и, заглянув за угол дома, направился на соседний участок. Охотник быстро перепрыгнул через ограду и присел, осматривая соседский сад. Он был почти идентичен первому, разве что не было густо насаженных кустов у разбитых окон. В остальном, и само здание было даже целее на вид, чем их ночлег. Весь видимый периметр был чист. Лишь следы от ботинок шерифа и… чьи-то ещё, следующие в том же направлении – за дом, вглубь сада. Дэрил набрал воздуха в лёгкие, вскинул арбалет, крепко удерживая его в руке, и направился по следам. Рик был тут около получаса назад, на вскидку. Возможно, даже около часа. «Чёрт возьми, не нужно было его оставлять». За домом он обнаружил преследователя с разбитой головой. Граймс ударил чем-то серьёзным, судя по размеру. Лоб мертвеца треснул поперёк, излив содержимое черепа на землю. Сам же коп ушёл от дома в противоположном направлении. Сад закончился так же внезапно, как и начался. Обогнув дерево с покрышкой вместо качели, Диксон вышел на задний двор дома на смежной улице. Здание было высоким и солидным на вид. Даже пристроенный гараж ещё был вполне пригодным с виду. Словно его построили на века. Вся лужайка, расположенная позади дома, местами зарастала травой, отчего дом был похож на жилой, а его заботливый хозяин тщательно стриг газон по воскресеньям.Задняя дверь была чем-то завалена и никак не поддавалась. Может, стоит добраться до окна? Они так высоко, что залезть в них будет ох, как не просто. Но не страшно – и не с таким справлялись. Изнутри дом был так же не плох. Но осматривать его интерьер охотник конечно не стал. Сейчас его больше всего волновало местонахождение товарища, которого, к слову, всё ещё нигде не было. Ни в гостиной, ни в кухне, ни в спальнях, ни в ванных комнатах. Следы его пребывания отсутствовали. Но Дэрил был готов поклясться, что Рик пошёл именно сюда. Именно он завалил дверь. Тогда куда он делся? Неужели спрятался в шкафу? От каждой последующей пустующей комнаты охотнику становилось не по себе. Как может человек бесследно исчезнуть в доме?.. «Конечно! Чтоб ты провалился, Граймс!» Но Дэрил забрал свои слова назад, когда в подвале друга не оказалось. Там вообще ничего не было. Нужно было лишь идти дальше. Ведь если Рик попросту не испарился, то он наверняка сейчас не в самом безопасном месте. Осталось выяснить где и забрать его. Как только Диксон представил себе связанного друга в багажнике огромного внедорожника, то его тут же снова осенило. Он же заметил его сразу, почему до сих пор не сообразил? Бегом спустившись на первый этаж, он пробежал по коридору, выискивая дверь, которая вела в гараж. Она обязана тут быть, если он является частью дома. И найти её не составило особого труда. Наверняка, если это не очередной туалет с белым ворсистым напольным покрытием, то это и есть гараж. Но дверь не поддалась. Ключа рядом не висело, да и кто теперь пользуется ключами? Дэрил, отпрянув на несколько шагов от двери, сильным ударом плечом выломал её, породив в гараже шум бьющегося друг об друга железа - дверь наскоро заблокировали стеллажами с деталями и ржавым хламом. Всё ещё вооружённый арбалетом и хладнокровием, он протиснулся в образовавшуюся щель. Но этого он никак не мог ожидать. - Чёрт, Дэрил, не пугай ты так! У стены, вооружённый большим газовым ключом стоял Рик. Облегчение отразилось на его лице, а потом вина… Он выдохнул, опустив увесистый газовый ключ и бросив его на пол, отчего по стенам пошёл утихающий гул. Освободившейся рукой он заткнул изливающуюся кровью рану под рёбрами.

7.

Труднее всего было терять любимых. Труднее всего было смириться с этим. И пережить. О, он видел и пережил множество смертей. Гибель родных и может даже любимых. Он свыкся с тем, что вынужден постоянно кого-то терять. Каждый новый день приносил ему лишь боль, которую он спрятал где-то глубоко и не хотел, чтобы та предательски вырвалась наружу. Он помнил каждого, кого не уберёг. Всех, кого не смог спасти. За это он проклинал себя и ненавидел их. Если он сгорит за это в аду, то скорее бы… Дэрил моргал часто, словно думал, что от этого стоящее перед глазами сейчас же растворится. Дыхание постепенно тяжелело и учащалось, а в горле огромным булыжником нарастал ком. Внутри чёрным углём тлела и образовывалась дыра. Сейчас она была переполнена. Она бы смогла вместить ещё сотню потерь, но почему-то именно сейчас исчерпала себя. Неизвестное чувство сменило его хладнокровие, оно же сделало его ноги ватными. Охотник готов был метаться и выть, но его сил не хватило бы даже на еле слышный рык. В его глазах встали слёзы, и он наскоро стёр их тыльной стороной ладони. Нужно было что-то сделать, но все разумные мысли покинули его голову. Рику ничем не помочь, разве что остаться с ним до самого конца , а потом… -Дэ… Дэрил! – Рик не успел подхватить друга. Тот упал на колени, его заряженный арбалет вылетел из руки. Шериф медленно присел рядом и ободряюще встряхнул его левой рукой. Только теперь Дэрил поднял свои красные, взмокшие и стыдливо убегающие от встречного взгляда глаза. Только сейчас он казался слабым самому себе. И только теперь понял, что это за чувства. Рик каким-то чудом упустил то мгновение. Это было тем самым 25-ым кадром, который он никак не смог бы заметить и предотвратить. Слишком стремительно и как-то по-звериному Дэрил всего одной рукой притянул его гораздо ближе к себе, чем это было позволительно когда-либо… И вот, он уже всего в нескольких миллиметрах от Рика замер, затаив дыхание на долю секунды. Казалось, он собирался с духом, но так и не отказавшись от этой идеи, просто пересилил самого себя… Рик видел его перед собой, видел его мокрые ресницы и зажмуренные глаза. Он понял, что инстинктивно затаил дыхание. Дэрил тоже не дышал. Рик чувствовал руку, так несмело держащую его за волосы. Он ощущал сухие и бесстрастные губы, которые обхватывали его собственные, и только теперь осознавал, что происходит. В мозгу копа что-то щёлкнуло, загоняя туда мысль о том, что происходит, почему это всё случилось. Почему Дэрил целует его, почему упал, почему… О, чёрт. - Дэрил, стой, - Рик отпрянул назад и разорвал непонятную ему связь. – Я не умираю, нет. Это стекло, я упал на стекло. Шериф медленно задрал старый побагровевший свитер. В его животе, в самой ране, торчал большой осколок, периодически показывавшийся наружу, когда Рик дышал. Он снова взглянул на Диксона и грустно улыбнулся. Он видел, как тот ошеломлённо глядел на рану, и снова на Рика. Как в его глазах что-то сверкнуло и быстро сменилось стыдом, а после и страшной злостью. Граймс снова не понял, как всё произошло настолько быстро, что даже не успел отреагировать. Его челюсть ощутила весомый железный удар кулака, от которого его отбросило, казалось, на целый метр. Что ж, теперь он хотя бы понял за что.