Змеиные кожи

Здесь было жарко, жарче, чем в землях эллинов. И влажно. Окружавшая магов зелень – даже в густой ночи гораздо более яркая, чем привычная глазу Атхен островная, – клонилась к земле, щедро омытая явно недавно прошедшим дождём. Местность была ведьме совершенно неизвестна. Не успела она задать вопрос о том, где они теперь, как Слизерин предупреждающе вскинул руку, призывая к молчанию. Медленно, по-змеиному вёл он головой из стороны в сторону, глубоко вдыхая влажный,горячий для ночи воздух. Так прошло несколько минут, затем из его капюшона раздалось шипение, в котором Атхен послышалась насмешка. Ответный шелест змееуста был полон гнева. Страж поднялся из складок ткани, описал круг по ключице хозяина и спустился по его ноге на землю. Повернулся к змееловке, коротко прошипел что-то и скрылся в огромных листьях густых кустов. - Что-то не так? – почти неслышно спросила она. - Значительное преуменьшение, - покачал головой колдун. – В мой последний визит сюда здесь был шумный город. Атхен изумленно открыла рот, зажгла свет на кончике палочки и еще раз осмотрелась, на этот раз гораздо внимательнее. Непролазные заросли незнакомых, никогда раньше невиданных ею деревьев, больших кустов с листьями причудливых резных форм, толстые то ли древесные, то ли лиственные веревки, густо оплетавшие стволы… - Где мы? - В самом центре победы природы над человеком. Мы по ту сторону жарких морей Эллады и франков, далеко за Геркулесовыми столбами, в землях, где жили и, очень надеюсь, живут до сих пор люди, называющие себя киче. Змееловка пораженно вгляделась в зельевара. - Это… это же другой мир… как… - ей просто не хватало слов, чтобы задать хоть какой-то вопрос. - Норсы и даны избороздили волны всего мира. Для них не секрет существование этих земель и народов. Благодаря им о них знаю и я. Дед Торхейльда – старого рыжего Хельда, которого пойманный Мерлинов следопыт назвал своим учителем, – пригласил меня однажды в путешествие через океан сюда. - Ты был здесь только один раз? Слизерин покачал головой, не отрывая внимательного взгляда от зарослей: - Трижды я плавал с ним, оберегая команду судна от тягот болезней в море, трижды был здесь сам. Путешествия морем меня не прельщают. Он сделал несколько шагов к узлам растительных веревок, ловко перелез через них и позвал девушку. Придержал её, помогая не запутаться в растительности и не упасть, а затем отвёл прядь её волос от глаз и кивнул куда-то вперёд: - Я нашел город.

***

- Ссссскорее то, шшшшчто было им когда-то, - ехидно прошипел страж от полуразрушенных временем ступеней храма, который Слизерин помнил полным жизни, шума и людей. Сейчас то немногое, что от него осталось, напоминало самого зельевара. Заброшенные, почти уничтоженные руины, укрытые милосердной зеленью местного леса, как маг был укрыт милосердной гибельностью родных болот. От нагуалейон слышал, что их предки время от времени бросали города и уходили прочь, чтобы построить новые. Что ж, возможно, и в этот раз произошло переселение. Но где искать людей, он не имел ни понятия, ни времени. На это могли уйти месяцы. Непростительно долго. Из горла вырвалось гневное шипение. - Здесь что-то необходимое для пробуждения друга? – мягко спросила Атхен. - Местные высоко чтят камень, называемый ими змеевиком. Некоторые их маги практикуют змеиное колдовство. Когда-то давно к ним прибыл бледный бородатый чужеземец – полная их противоположность – помог в обустройстве городов, выращивании урожая, медицине и магии. Они прозвали его пернатым змеем. И хоть он покинул их и ушел к восходу солнца множество лет назад, нагуали киче верят – однажды он вернется. Нет, Атхен, - мягко усмехнулся мужчина, едва заметив мысли ведьмы, - я не Кукулькан. Хотя в каждый мой визит сюда были жаждущие не то убедиться самим, не то убедить меня, что я его воплощение. Но я не владею и никогда не видел прежде тех обрядов, что знают местные благодаря их уже ставшему легендой вождю. Заговоренный, обработанный посвященным наугалем змеевик мог бы ускорить пробуждение… моего друга и снизить риск разрушительных последствий моего вмешательства в его реку памяти. - Но здесь никого нет, - с сожалением осмотрелась змееловка. – Они погибли? - Возможно. Но вероятнее, ушли жить в иное место. Это в традициях их предков. - Что же нам делать? Слизерин запрокинул голову к щедро усеянному звёздами небу. Одна из них вспыхнула на мгновение ярче других и стремительно рухнула вниз, где далекое, невидное отсюда море встречалось с землёй. Камень не жизненно необходим. Не рухнет ли из-за его прихоти лишний раз обезопасить обряд вся их затея так же резко, как звезда? - Пять суток. Мы можем провести здесь пять суток. Затем вернёмся домой. Я знаю некоторые основы местного колдовства. Попробую поисковый обряд с первым рассветным лучом. - Надеюсь, он увенчается успехом, - искренне проговорила девушка. - Как и я, - кивнул зельевар и, глядя ей в глаза, произнёс: - Киче варят удивительный напиток. Он такого же цвета, как твои глаза. - И такой же сссссилы, хоссссзяин, - прошелестела змея. Слизерин оставил её слова без ответа. Отрицать очевидное не было ни желания, ни сил. Остаток ночи они провели у руин храма. Змееловка неспешно бродила, чуть припадая на ногу и придерживая поврежденное бедро, вокруг. Рассматривала изъеденные годами, как водой, камни, почти благоговейно касалась редких остатков стен, с опаской оглядывалась на могучий лес. Водила пальцами по чудом уцелевшим рисункам на развалинах хижин. В них когда-то останавливались прибывавшие в город для празднеств жители отдаленных районов. - Их кожа… - бормотала себе под нос ведьма, подсвечивая рисунки палочкой. – Красная… Надо же… Украшения, перья… А это – это тот самый пернатый змей? Но у него нет перьев… Почему тогда… Как он летал? Тело змеи, но одетое. Обутое… Свободная длинная рубаха, сандалии. Она удалялась, приближалась, снова удалялась. Охваченная восторгом открытия чего-то совершенно нового. Невообразимого. Слизерин с горечью подумал, что когда-то и он чувствовал похожие эмоции. Давно. Когда ещё леса процветал город киче. Змееуст не произнёс за всё это время ни слова. Сидел в излюбленной позе, широко разведя колени и положив на них расслабленные руки в районе локтя. Вспоминал. Думал. На этом месте, у ступеней храма, он дважды принимал участие в необычных ритуалах киче, завороженно глядя на их магию огня и танца. А сейчас перед ним лишь всполохи дряхлых воспоминаний. Верный страж беспокойно скользил по мужчине. - Хоссссзяин мрачнее ночного неба этой сссземли. - Хозяин едва ли живее этой земли. В голове тут же раздался испуганный исступлённо шепчущий голос Атхен: «Ты живой, Салазар. Слышишь? Живой!». Он тут же тряхнул головой, гоня прочь сравнение с брошенными на потеху времени постройками. Он верил. Змея понимающе мигнула и уползла в ночь. Маг поднял голову и нашел взглядом девушку. Растерянная, она пустым взглядом отрешенно скользила по обломкам целого только в памяти колдуна города. - Скания, Эллада, города киче… Прошептав, посмотрела на него. - Я не хочу, Салазар… Не хочу запустения и мрака острову. Не хочу, чтобы следующим в перечне прозвучало название наших краев. Это страшно… Забвение. Мрак. В больших глазах цвета напитка местных жителей отчетливо виднелось отчаяние. Змееуст твердо произнёс: - Я не позволю. Британия не станет очередной землей упадка. Он кожей ощущал веру Атхен в его слова. Веру в него. Нечто страшное и тёмное в самых его глубинах жалко скорчилось от безграничной веры змееловки, ослеплённое ею и жаждущее, чтобы в маге вновь воцарилась выпестованная десятилетиями непроглядная ночь. Подобная той, что распростерла над ними сейчас свои крылья. Нет. Этому не бывать. Кто знает, с ночи встречи с жутким мороком в Элладе или с одной из ночей среди топей Раннох-Мур. Наверное, даже мудрый страж не сумеет сказать точно. Колдун медленно выдохнул, отвечая не только девушке: - Этому не бывать. Я не позволю.