Мой тайный друг

В вентиляции пахло металлом и пылью. Мальчик чихнул и вытер нос рукавом серого комбинезона. Он был сшит точно по меркам мальчика из мягкой, прочной ткани, в какие бы уголки он не забирался, одежда оставалась, как новая, и не сковывала движения. Такие комбинезоны носили все на станции, отличались лишь знаки различия, вышитые на груди и плечах, но мальчику он все равно не нравился, он хотел прикрыть его белым халатом, как это делал его отец. Он занимал пост ученого, был представителем научного электората, но здесь, на этой станции, он выполнял обязанности представителя человечества. Мальчик знал, что станцию построили недавно и специально для переговоров с инопланетянами, одно крыло принадлежало людям, а второе – пришельцам, их соединял коридор с комнатой переговоров в центре. Туда он сейчас и направлялся. Отец всегда брал его с собой, куда бы не направили – на планету или космическую станцию, так делали многие, брали партнера и детей, если намечалась длительная командировка, но на эту специально отстроенную станцию прилетели только сотрудники. Так что мальчик был единственным ребенком, этот факт совсем не беспокоил его, он плохо ладил со сверстниками, дети всегда находили новые поводы для издевок. Ему нравилось проводить время в лаборатории отца, следить за опытами, а когда отец покидал ее, самостоятельно изучать станцию. В этот раз отец не сидел за исследованиями, в обществе пробирок и странных приборов, названия и предназначения некоторых мальчик уже выучил, постоянно пропадал на совещаниях. Мальчик попробовал один раз посидеть за общим столом, но это оказалось до ужаса скучным, люди только говорили и говорили. Так что все свободное время он бродил по новой станции, он уже отлично знал расположение всех отсеков в крыле людей, когда отец сказал ему, что уходит на переговоры с инопланетянами. Мальчик никогда до этого не видел инопланетян, конечно, он надеялся, что отец и в этот раз возьмет его с собой. - Нет, сын, - мужчина положил тяжелую ладонь на его плечо и мягко сжал, - это опасно. Пообещай мне, что не покинешь после ужина каюту. Мальчик хотел быть образцовым сыном, ему нравилось, что, несмотря на мелкие шалости, отец продолжал представлять его новым коллегам с нотками гордости в голосе, как они удивлялись, когда он безошибочно подавал нужные инструменты, а отец на это довольно усмехался. Конечно, мало кто может похвастаться шестилетним сыном, разбирающимся в основах механико-физико-химической инженерии. А с другой стороны мальчик хотел взглянуть на инопланетян. Его разыгравшаяся детская фантазия рисовала удивительные перемежающиеся образы, но как будущий ученый, он хотел видеть подтверждение своим фантазиям. «Доподлинно установить», как выражался его отец. Тем более, убеждал себя мальчик, пока лез по вентиляционной кишке, это был первый контакт людей и инопланетян, он не имел права пропустить такое событие. Мальчик остановился, чтобы перевести дух, если расчеты верны, то скоро он должен достигнуть комнаты переговоров, он облазил вдоль и поперек достаточно станций, чтобы представлять примерное строение этой. Зажатая в зубах неоновая палочка освещала небольшой участок вентиляции перед ним, этого было достаточно, чтобы случайно не разбить лоб. Однако, куда свет не дотягивался, клубилась тьма, плотная, почти осязаемая. Она тянула свои холодные и липкие щупальца к рукам, чтобы утянуть в свое логово. Мальчик зажмурился и помахал головой. Это всего лишь очередная фантазия. «Ты слишком впечатлительный, сын. Монстров не существует», - часто замечал отец. Про инопланетян люди думали точно так же, а теперь человечество собирается сесть с ними за один стол. Конечно, другие формы жизни люди обнаруживали во Вселенной и до этого, но они были неразумными, примитивными. Эти, как он смог понять из разговоров взрослых, были похожи на людей, такие же прямоходящие, две руки, две ноги, голова, но все равно другие, а, главное, они могут мыслить и говорить. Мальчик отдал бы все свои устройства, собранные для него отцом вместо игрушек, чтобы пообщаться с ними, спросить, что они едят, на каких планетах бывали, знают ли других инопланетян? Мысли о пришельцах воодушевили его, и мальчик двинулся дальше по вентиляции, совсем скоро он увидит их. Завернув за угол, мальчик услышал приглушенные голоса, один из них принадлежал отцу, значит он рядом, где-то тут должна быть решетка, закрывающая вентиляцию от комнаты. Мальчик прополз дальше, и увидел едва-едва пробивающийся свет, вот она, решетка. Неожиданно с противоположной стороны, куда уходила вентиляция дальше, куда не пробивался свет, загорелись два насыщенно-розовых огонька. Мальчик замер, страх моментально сковал руки и ноги, захрустела неоновая палочка в сжимающихся зубах. Он молча вглядывался в немигающие огоньки, и, казалось, они вглядывались в ответ. Но ничего не происходило, страх медленно уступал разумным мыслям. «Монстров не существует» - мысленно твердил он сам себе, - «может быть, это какие-то технические лампочки?» Логичная догадка успокоила сознание и расслабила мышцы. «Точно! Испугался индикаторов, дурак» Страх полностью схлынул, но мальчик все равно осторожно приблизился к решетке. Глаза не могли ухватить очертания вентиляции, где горели огоньки, тьма оставалась все такой же непроглядной и неприветливой. Тогда он вынул неоновую палочку изо рта и медленно вытянул руку с ней. Рука продвигалась все ближе и ближе к источнику необычного света, мальчик напряженно следил за каждым выхваченным новым очертанием так, что заслезились глаза. Когда осталось совсем немного, из тьмы что-то вырвалось и ударило по сжатой кисти. Пальцы разжались, выронив палочку, а мальчик, тонко взвизгнув, попятился назад, путаясь в собственных ногах. Что-то прыгнуло вперед и навалилось всем весом на мальчика, прижав к полу вентиляции. - ААапф, - он не успел толком закричать, как что-то закрыло ему рот, острые иглы больно впились в щеки – две в одну щеку, одна в другую. Мальчик не понимал, что происходит, что за существо и существо ли напало на него, но знал, что не хочет умирать. На глазах навернулись слезы. Послышался едва различимый стрекот, будто пытались стрекотать шепотом, и мальчик, зацепившись за эту невероятную мысль, посмотрел сквозь пелену слез на нападавшего. Все, что он смог различить в темноте – это два насыщенно-розовых огонька, неожиданно они сузились в едва различимые щелочки. Снова раздался стрекот, на этот раз он звучал продолжительнее с небольшими паузами и будто бы вопросительно. Это походило на речь, наполненной стрекочущей белибердой вместо слов. Мальчик схватился за то, что держало его рот, и с неожиданной легкостью убрал. Маленькая победа придала ему сил, и он оттолкнул от себя нападавшего, чужой вес пропал, дышать стало легче, и мальчик понял, что не готов так просто сдаться. Он никогда не дрался, может быть, пару раз был втянут в потасовку, когда детская травля набирала жестокие обороты, укусил одного мальчишку, оцарапал незнакомую девочку, но не больше, отец ругал даже за такие, заслуженные этими детьми мелочи. Сейчас был другой случай, и он был готов к драке, сжал ладони в маленькие угловатые кулачки в ожидании первого удара. И тут же разжал их. Нападавший сидел аккурат напротив решетки, свет наконец-то добрался до него, выхватывая очертания человекоподобного существа. На бледно-зеленом лице расположились два розовых огонька – глаза, догадался мальчик. Это они напугали его во тьме. - Ты видишь в темноте? - дрожащим от не отступившего страха и поднимающегося восхищения шепотом спросил мальчик. Существо оскалилось, обнажая ряд острых зубов, бросило что-то короткое на своем стрекочущем языке. - Ты не понимаешь меня, да? Конечно, нет, – растеряно и как-то немного обиженно заметил мальчик. Существо махнуло рукой, обтянутой черной перчаткой, точно так же отмахивался от него отец в лаборатории, когда мальчик был слишком навязчив с расспросами, и повернуло голову в сторону решетки, потеряв интерес к человеку. Но мальчик не думал уходить, он сел поудобнее на безопасном, как ему показалось, расстоянии и продолжил рассматривать существо. Оно было не выше мальчика, может быть - взволнованно подумал он – оно тоже ребенок? Вместо волос на голове торчали два отростка, заканчивающие маленькими треугольничками. - Для чего они? – хоть существо не понимало его, мальчик не мог удержаться от расспросов, - штуки на голове. Существо никак не отреагировало. У него не было носа и ушей, могло ли оно слышать в таком случае. Мальчик решил уточнить. - Ты меня слышишь? На этот раз существо ответило приглушенным рычанием, так рычат земные хищники, когда предупреждают, просят не трогать их. - Прости, - мальчик опустил взгляд на собственные руки, глаза защипало от обиды, он принялся ковырять свежие ранки на ладони, лишь бы занять себя чем-то, отвлечься. В конце концов, он не выдержал и снова заговорил. - Я…Я просто хотел узнать, как тебя зовут? Меня – Диб. - Зим. Мальчик с недоверием уставился на существо. - Зим? Тебя зовут Зим? – Диб широко улыбнулся и, совершенно позабыв об осторожности, подполз ближе к существу, - Кто ты, Зим? Вентиляционный монстр? Или…- он замолчал, набирая побольше воздуха в грудь, и наклонился еще ближе к существу, - Пришелец? Существо обернулось на мальчика, на его лице не было бровей, так что эмоции смазывались, оно прищурило один глаз и возразило на слегка ломаном человеческом языке: - Для меня ты – пришелец. Диб едва удержался от того, чтобы не взвизгнуть от счастья. Перед ним сидел инопланетянин. Настоящий, живой инопланетянин. И он, Диб, смог пообщаться с ним. Пусть не сразу, но… - Почему ты не отвечал? – мальчик хотел бы, чтобы это прозвучало обиженно, но радость переполняла его, он чувствовал, что готов взорваться от нахлынувших эмоций. - ПАКу нужно было время. - Чему? Что такое ПАК? Неожиданно Зим высоко поднял отростки на голове, и хоть его широко распахнутые глаза ничего не выражали, Диб понял, что тот напугался. - Ничего! Проваливай! Иначе Зим вырвет твои… глаза и язык! чтобы ты не смог ничего разболтать, - Зим оскалился и продемонстрировал трехпалую руку с острыми когтями. Диб неосознанно коснулся раненной щеки, именно эти когти несколько минут назад впивались в его кожу. - Я никому не скажу, обещаю. Пришелец наклонил голову в бок, Диб не видел, но чувствовал кожей, как его стеклянный взгляд внимательно блуждал по телу. По спине побежали стайки мурашек. - Почему Зим должен доверять тебе? - Потому что я пообещал! – горячо зашептал мальчик. Он поднял сжатую ладонь с оттопыренным мизинцем, - Вот. Зим отшатнулся от протянутой руки, как от огня. - Это древний человеческий ритуал. Когда мы сцепимся пальцами, мы будем связаны клятвой. Если я нарушу ее, ты сможешь сломать мне палец. Пришелец не торопился повторять за мальчиком, он с подозрением, по крайней мере, так думал Диб, следил за рукой. - Я могу сломать тебе палец сейчас. Или убить. Тогда ты точно ничего и никому не сможешь рассказать, - его речь звучала все лучше и лучше, без странных ломаных звуков. – Твоя смерть, Диииб, лучшая гарантия. Зачем усложнять, зачем доверять? Глупые человеки. - Но… - угроза напугала мальчика, рука безвольно опустилась. Он уже знал, что пришелец сильнее и быстрее его, но не унимающееся любопытство перевесило, - но ты все еще не убил меня. Почему? Зим оскалился, прищурившись. - Я могу это сделать в любой момент. Вопрос в том, почему ты не боишься Зима? Ты слабый и маленький… - Я не маленький! – оскорблено воскликнул Диб, молниеносным движением пришелец снова повалил мальчика на пол, зажал рот, Диб ощущал до боли сильное давление трехпалой ладони, однако когти в этот раз аккуратно ткнулись в щеки, лишь слегка царапая нежную кожу. - Тише, - зашипел пришелец, его острые зубы оказались в опасной близости от лица, - из-за тебя нас могут заметить! Во рту стало сухо, мальчик не мог пошевелиться от навалившегося страха вместе с весом чужого тела. Так провели какое-то время, пока отростки на голове пришельца не дернулись и не поднялись высоко верх. Рука и чужой вес исчезли так же быстро. - Уходят, - озлобленно протянул пришелец, всматриваясь за решетку, - из-за тебя Зим все пропустил! - Прости, - мальчик не нашел, что еще сказать. Он вглядывался в потолок вентиляции покрытый мраком, боясь пошевелиться, сказать что-то лишнее. Разочарование от того, что он так и не увидел, что происходило на переговорах, и рациональный страх окончательно притупили эйфорию от встречи с инопланетянином. Собрав всю свою мальчишескую храбрость, Диб уточнил дрожащим голосом: - Теперь ты убьешь меня? Послышалось едва уловимое шуршание в образовавшейся тишине, и на грудь мальчика что-то приземлилось. Стало светлее. Диб поднялся на локти и увидел перед собой неоновую палочку. Осветив пространство, он понял, что остался один. Пришелец ушел.

***

*** О новой дате переговоров Диб узнал непосредственно от отца. Как и положено любознательному мальчишке, он весь вечер сыпал вопросами, пытался узнать детали первого контакта. И, конечно, ему не терпелось поделиться собственным опытом и сравнить. Иногда ему приходилось буквально закрывать рот ладошкой, чтобы не ляпнуть лишнего. Поэтому когда отец ушел на совещание, облегченно вздохнули оба. Вернувшись, отец, предвосхищая новую волну вопросов, рассказал, что завтра, после завтрака, он снова уйдет. Диб не спал ночь. Ворочался, катаясь с одного бока на другой. Ему безумно хотелось, чтоб завтра наступило как можно быстрее, но электронные часы возле его спальной капсулы, как назло, лениво отсчитывали минуты. Он мог бы воспользоваться искусственной гибернацией, чтобы проспать время до завтрака, но не мог отпустить скачущие с бешеной скоростью мысли. А нужен ли Зиму сон? Что он ест? Что такое ПАК? И как называется его вид? Еще столько невысказанных вопросов, и Диб боялся, что упустил свой единственный шанс. Утро – условное обозначение, конечно, утра на станции не было, ближайшая звезда не закатывалась за горизонт, день не сменяла ночь – наступило неожиданно, Диб лениво потянулся, перевернулся на другой бок и бросил затуманенный взгляд на часы. Завтрак начался несколько минут назад! Моментально проснувшись, мальчик подскочил собираться – после завтрака он планировал забежать в лабораторию отца, и если он не поторопится, то не успеет к началу переговоров. В кафетерии Диб сел за стол к отцу. Тот уже прикончил завтрак и неторопливо потягивал кофе, рассматривая какие-то данные на голограмме, выводимую с наручного компьютера. - Почему ты меня не разбудил? – Диб быстро работал ложкой, закидывая калорийную жижу с фруктовым вкусом за щеку, из-за чего его речь звучала приглушенно и неразборчиво. Отец бросил взгляд на сына, недовольно цокнул языком, когда снова заметил точки-ранки на щеках, но ничего не сказал на этот счет – Диб еще вчера наплел такую чепуху, что не смог бы повторить свою ложь, если бы пришлось. - Я слышал, как ты ворочался всю ночь, дал тебе время выспаться. В следующий раз, если не можешь уснуть, используй гибернацию, сын, – отец смахнул голограмму и поднялся с места. – Мне пора. Надеюсь, что сегодня ты проведешь день без происшествий. Диб состроил самый честный и послушный вид и кивнул, дождался, пока отец не исчезнет в дверях, и только тогда поднялся сам. Он не успел съесть десерт и выпить газировку, так что распихал печенье и банку по карманам комбинезона. Отец постоянно что-то изучал и мастерил, даже свободное время проводил в лаборатории, так что в специально отстроенной станции для него выделили отдельную каюту под такие нужды. Туда и направлялся Диб. К счастью, отец доверял и лелеял надежду вырастить из сына такого же выдающегося ученого, поэтому всегда давал дубликат карты допуска, эта лаборатория не стала исключением. Забрав необходимое, мальчик со всех ног бросился к вентиляции. Его радости не было предела, когда в том же месте моргнули розовые огоньки. - Зим, ты пришел! - вытащив неоновую палочку изо рта, Диб подполз ближе к пришельцу. - Снова ты, - голос Зима звучал наигранно несчастно, - существование тебя ничему не учит? - Ты не убьешь меня, - это была правда, Диб уверен был в этом настолько же, насколько четко видел, как закатываются розовые глаза. - Ты слишком самоуверен для такого слабого существа. - Да, я слабый, - послушно согласился мальчик, - у меня нет когтей и клыков, как у тебя. Зато есть технологии. Диб опустил руку в один из карманов комбинезона, пошарил там и вытащил небольшое устройство. Рукоять удобно легла в ладонь, вытянутый конусообразный наконечник Диб направил на пришельца. Может быть, было большой глупостью угрожать, однако он интуитивно догадывался, что по-другому не получится произвести впечатление. - Это дезинтегратор. Догадываешься, зачем он нужен? Послышался низкий утробный рык. - Если твоя большая голова решила, что ты успеешь, то она ошибается. - Я не собираюсь тебя убивать, - Диб озадаченно опустил руку с дезинтегратором, - и моя голова не большая. Инопланетянин прищурил один глаз и промолчал. - Разве не удивительно, что можно разложить на молекулы что угодно? Раздался резкий смех, тут же задушенный ладонью. Похихикав в кулак еще немного, Зим наконец заговорил: - У нас это погремушка для смитов. Насколько же вы отсталые, раз восторгаетесь игрушками? - Иди ты… - Диб обиженно закусил губу и отвернулся. Он попытался сосредоточиться на том, что происходило за решеткой. Комната переговоров плохо просматривалась, Диб видел отца среди человеческой делегации и двух долговязых пришельцев, превосходящих даже самых высоких людей. Их лица были похожими на лицо Зима, только с другим цветом глаз, у одного - красные, у второго – фиолетовые, а вот их тела были другими, с очень тонкой талией и широкой грудью. - Кто это? - Зим проследил за пальцем Диба. Некоторое время он молчал, видимо, думал – стоит ли рассказывать. В итоге он сдался и заговорил с явным трепетом: - Мои Высочайшие. Наши лидеры, мы называем их Высочайшими. - Это потому что они самые высокие? Зим кивнул. Между ними снова повисла тишина, инопланетянин наблюдал за переговорами, Диб же потерял к ним интерес, зачем вслушиваться в едва различимую речь, наполненную политикой, когда есть свой персональный пришелец под боком? Вместо этого он размышлял, и понял, что ошибся. - Сколько тебе лет, Зим? Пришелец скривился, недовольный тем, что его отвлекли. - Я не знаю ваши меры исчисления, так что не смогу сказать. - Тогда - ты взрослый? Зим выглядел оскорбленным. - Я что, похож на смита? Конечно, я взрослая особь. - Оу, - Диб не знал, как реагировать, он надеялся, что Зим был таким же ребенком, как он сам. Взрослые не дружат с детьми. От всех взрослых он слышал либо снисходительное общение, либо, как делал отец, ставили на свою планку. Диб наделся, что нашел единомышленника, с которым можно было бы вот так лазить по вентиляциям. - Тогда почему ты здесь, а не там? Зим пробурчал что-то нечленораздельное, похожее на ругательство, на своем стрекочущем языке. - Зим? - Зиму надоели твои расспросы! – огрызнулся тот и пихнул мальчика в плечо. Потеряв равновесие, Диб завалился на бок. Раздался едва различимый треск, почти потонувший в недовольном сопении мальчика. - Ты там сломался? – хихикнул Зим, не поворачивая головы. - Не дождешься, - огрызнулся в ответ мальчик и вывернул карманы. Оказалось, это раскрошился десерт - весь карман оказался в печенье. Достав банку газировки, Диб принялся вытряхивать крошки. Когда он закончил, то заметил, что все это время пришелец наблюдал за ним. От пристального внимания, загорелись щеки. - Что?... - Что это? – инопланетянин постучал когтем по банке, та издала глухие жалобные звуки. - Газировка, - Диб потянулся к банке, подцепил пальцем ярлычок. С шипящим «пшик» крышка провалилась, газировка тут же нетерпеливо забулькала. – Попробуй. Он протянул банку Зиму, но тот покачал головой: - Сперва ты. Пожав плечами, мальчик сделал несколько глотков. Язык приятно закололо, обдав приторно-сладким виноградным вкусом. Облизнувшись, Диб предложил еще раз. Пришелец аккуратно взял банку двумя руками, замялся на какое-то время, бросил подозрительный взгляд на мальчика и наклонился к банке, чуть-чуть приоткрыв рот. - Пахнет приятно, - задумчиво вынес он свой вердикт, - хоть и не похоже ни на что. У нас тоже есть… «газировка», выглядит почти так же, но запах другой. - Попробуй, - подтолкнул его Диб. Зим покачал банку в руках и повелся на провокацию. Сделав первый глоток, он зажмурился и бросил банку в сторону, Диб едва успел поймать ее, немного пролив на комбинезон. - Ты пытаешься отравить меня?! - изо рта вывалился длинный и тонкий сегментированный язык, Зим начал его старательно вытирать, выглядел он недовольным. - Что? Нет! - Почему тогда оно щиплет?! - Мне тоже щипало, это нормально. Это же газировка! Пришелец фыркнул, втянув, похожий на червяка, язык обратно в рот. - Вы еще и наслаждаетесь болью. - Но ведь вкусно? Зим беззвучно пошевелил губами, будто пытался распробовать остатки газировки во рту, прежде чем ответить. - Приемлемо. Диб многозначительно хмыкнул. Пускай Зим не был ребенком, вел он себя все равно по-детски. Он мог пихнуть, не признать правду, попытаться оскорбить, в его, на первый взгляд, враждебных поступках Диб не чувствовал злого умысла, пришелец не дразнился, как человеческие дети. Он был искренен с самого начала с мальчиком. - Кстати, - Диб подвинулся к пришельцу, их плечи почти соприкасались, - я никому не рассказал. В ответ Зим промолчал, но Диб успел заметить, как дернулись отростки на голове.

***

*** Уже в личной каюте Диб заметил, что оставил в вентиляции дезинтегратор. Отец терпеть не мог, когда что-то из его личных вещей терялось или ломалось, что случалось в большинстве случаев по вине мальчика или коллег. И если Диб получал разочарованный взгляд и игнорирование его существования на несколько часов, то коллеги отца получали хорошую выволочку. Над этим дезинтегратором отец работал последние несколько недель, у людей были большие, стационарные – утилизаторы, как их называли, благодаря им, мусор на станциях и колонизированных планетах безотходно перерабатывался, раскладывался на элементарные составные – пластик, металл, которые потом можно было использовать в производстве. Что-то что нельзя было переработать, раскладывалось на молекулы. По этому же принципу работало новое устройство, с одним важным дополнением – мусор, который хочешь уничтожить больше не нужно было тащить к утилизатору. Отец не заходил в лабораторию несколько дней, но это не означало, что сегодня он снова проведет день на совещании. Наоборот, вечер у него, скорее всего, будет свободен, и он направится в лабораторию. У Диба не было ни единого внятного оправдания, не говорить же правду? От волнения мальчик начал грызть ногти. Нет, нет, нет. Отец будет в ярости. Нужно вернуться. Диб успел сделать несколько шагов, как в каюту зашел отец. Он оглядел взъерошенного и напуганного сына с ног до головы. - Что случилось? - Н-ничего, - Диб не мог унять дрожащий голос от волнения, зато попытался натянуть невинную улыбку. Отец не поверил кривой и неестественной улыбке, он сложил руки на груди и терпеливо повторил свой вопрос. - Ну…я…- мальчик на ходу пытался придумать ответ, неожиданно ему в голову пришла идея, он сразу отмел ее, как плохую, и попытался еще раз, но мысли возвращались к ней раз за разом, и Диб сдался. Стыдливо пряча взгляд, он произнес, - я думал о маме. Температура, казалась, опустилась на несколько десятков градусов, такого не могло произойти – на станции стояли автономные терморегуляторы, но Диб отчетливо ощутил холод. Отец побледнел, пальцы впились в сжатые предплечья. - Понятно, - медленно произнес он. Это была очень и очень плохая идея. Все, кто хоть немного знал отца, были в курсе его больной темы – упоминать жену ученого запрещалось, лучше уж сломать оборудование или пролить кофе на чертежи. И Диб, зная об этом лучше всех, использовал маму, как прикрытие собственной рассеянности и глупости. Грязный трюк. Диб почувствовал себя гадким мальчишкой, если отец узнает, он разочаруется в нем навсегда. Горькие слезы ручьем потекли по щекам. Отец неверно их истолковал, ободряюще похлопал по голове и прошел в свою комнату. Щелкнул замок. До конца дня, а может быть и до завтра отец не выйдет. Диб остервенело тер лицо, размазывая слезы. Лицо раскраснелось, щеки защипало, и он немного успокоился. Ему нужно было вернуться в вентиляцию. В том месте, где они обычно сидели, напротив решетки, ничего не было. Диб прополз дальше, откуда приходил Зим, освещая путь неоновой палочкой. Ничего. Вентиляция уходила дальше, вдоль коридора, зеркально повторяя тот путь, что проползал Диб, до самого крыла пришельцев. Разумно предположив, что прибор не мог укатиться так далеко, Диб понял, что потерял его где-то на станции, либо же Зим украл его. Диб не помнил, как убирал дезинтегратор обратно в карман. Мальчик смотрел на крошки печенья, и слезы обиды наворачивались на глазах. Он никогда не считал себя плаксой, но сегодня был поистине паршивый вечер. Как мальчик и предположил, отец не выходил из комнаты до конца дня. За несколько часов до отбоя дверь с шумом открылась. - Я на совещание. Буду поздно, не жди меня, - бросил он, пока шел к выходу из их каюты. Голос звучал безразлично, и Диб снова почувствовал себя паршиво. Чтобы отвлечься от разбухающей пустоты в сердце, он достал лист и карандаши. Идея заняться тем, чем обычно увлечены его одногодки, показалась привлекательной, но рассматривая больше часа пустой лист бумаги, Диб все больше и больше убеждался в глупости затеи. Во-первых, любая творческая деятельность всегда выходила у него из ряда вон плохо, а во-вторых, его отец отличался от других отцов, как и Диб отличался от других мальчиков, он не оценит кривую мазню, в которой с трудом можно угадать его лицо и сына. В лучше случае многозначительно промолчит, в худшем – раскритикует и потребует направить энергию на более конструктивные вещи. Диб тяжело вздохнул и постучал карандашом по листу. Совесть не унималась, грызла с остервенением, и рука сама скользнула по бумаге. Диб безразлично наблюдал, как на листе вырисовывается человечек. На безволосой голове появились две черточки с маленькими треугольничками на концах. Диб замер. Какое-то время он сверлил взглядом картинку, а потом медленно обернулся. В этом не было необходимости, он знал, что отец еще не вернулся, но холодок страха, что его секрет узнают, стремительно пробежался вдоль позвоночника. Он обещал. Даже если Зим украл дезинтегратор, он ни за что не расскажет. Прикрывшись рукой на всякий случай, Диб продолжил рисовать. Переговоры назначили через два дня. Все это время Диб украдкой следил за отцом, но тот не порывался в лабораторию, часто читал что-то на голограмме или закрывался в своей комнате. Вина не отпускала мальчика, но переносить ее было легче в ожидании новой встречи. За все время он поспал от силы несколько часов, по-видимому, как и отец – оба выглядели плохо, с синяками под глазами и серой кожей. Но отец не заметил или проигнорировал измученное состояние мальчика, зато Зим сразу обратил внимания: - У тебя что-то с лицом. - Что?... – Диб не сразу понял, о чем говорит пришелец, мысли путались от недостатка сна. – А, это…Я плохо спал. - Как это, «спал»? Диб окинул удивленным взглядом Зима, тот казался искренне озадаченным. - Ты не знаешь, что значит «спать»? «Сон»? Вы, - он воодушевился, когда пришелец отрицательно покачал головой, и, несмотря на заторможенность, затараторил, - не спите? Когда устаешь, ложишься в кровать и отключаешься, чтобы восстановить силы, зарядиться, как батарейка. Ооо, получается, ты никогда не видел сны? Какой ужас! - Вы ложитесь и отключаетесь? – перебил его Зим. – Какая глупая трата времени. Диб пожал плечами. - Если не будешь спать – умрешь. Зим ухмыльнулся своим мыслям, вслух же ничего не сказал. Вместо этого он потянулся к устройству на спине, Диб давно его заметил, но все не было повода спросить – для чего оно нужно, хотя когда ему нужен был повод? Мальчик открыл рот и тут же закрыл. Круглая крышка наверху устройства исчезла, из образовавшегося проема зазмеился манипулятор, он что-то удерживал в своих лопастях, но Диб не мог рассмотреть что, пока предмет не упал в ладонь пришельца. Им оказался дезинтегратор. Мальчик снова открыл рот, чтобы возмутиться, но Зим опередил его: - Зим исправил ошибки и модернизировал его. Очень примитивное устройство с кучей недочетов, - он протянул руку с дезинтегратором, Диб торопливо забрал, едва не уронив устройство. - Ты украл его! - Ты сам его забыл! – оскалился пришелец. Они смотрели друг другу в глаза, не моргая, ведя безмолвное противостояние мнений, Диб сдался первым, опустил взгляд на дезинтегратор. На нем появились новые рычажки и провода. - Зачем это? - Переключать режим, теперь он может де-дезинтегрировать – возвращать расщепленный предмет обратно в цельное состояние. И я поменял ядро, сделав его более стабильным, так что жду благодарностей и восхвалений Зима, за то, что твои кривые руки останутся на месте. - Он мог… взорваться? - Ага, тебе крупно повезло, Диииб, что это не случилось раньше, - пришелец криво улыбнулся, оголяя клыки, он был чрезвычайно доволен собой. - Это разработка отца. Что я ему скажу? – Диб потер загоревшиеся щеки. - Так и скажи, что величайший и гениальный Зим спас ваши задницы. - Не могу, - раздраженно перебил Диб, - тогда придется рассказать и про тебя. Зим фыркнул, довольство стекло с его лица. - Плевать, что ты скажешь. Это твоя проблема, не Зима. - Ладно, - Диб снова потер щеки, он придумает что-нибудь, соврет, что сделал сам, вряд ли отец поверит, Диб не был способен на сборку таких сложных устройств, но другого ответа у него не будет, и отцу придется смириться, - ладно. Так, как оно работает? Следующие четверть часа они баловались с дезинтегратором, расщепляя первые попавшиеся предметы и собирая их обратно. Диб с восторгом наблюдал, как из, казалось бы, ничего собираются обратно лиловый фантик, зубчатая отвертка и бластер, которые достал из устройства на спине Зим. Настал его черед выворачивать карманы, к своему удивлению он вынул лист бумаги, заботливо сложенный несколько раз. Диб совсем забыл, что взял рисунок с собой, развернув его, мальчик протянул находку пришельцу. Зим взял лист и заинтересованно всмотрелся. - Не узнаешь? Это ты. Пришелец прищурился. - Это какая-то схема…меня? - Нет, - Диб не удержался от смешка, - это рисунок. Я нарисовал тебя. - Зачем? - Сам не знаю. Мальчик ожидал насмешки, он правда плохо рисовал, даже чертежи выходили кривыми и неточными, за что не единожды получал от отца, но ему безумного захотелось услышать похвалу от Зима. Тот молчал, задумчиво рассматривая рисунок. Пауза затягивалась, и Диб почувствовал, как вспотели ладошки, он больше не мог терпеть. - Ну? - Если это я, - Зим сперва указал когтем на карикатурного себя, а потом перевел его на человечка рядом, - то это ты? Диб кивнул. - Тебя легко было узнать по большой голове, - Зим беззлобно усмехнулся. - Моя голова не большая, - возмутился Диб. В его руки ткнулся лист бумаги, и он осекся. - Можешь забрать… если хочешь, конечно. - Зачем он мне? - Не знаю. Я нарисовал его для тебя. Если не нравится, можешь выбросить или… - Диб протянул ему дезинтегратор, намекая. Он смотрел куда угодно, но только не на пришельца, боясь, что Зим захочет избавиться от рисунка. Да, он вышел страшный, с дрожащими линиями и перекошенными лицами, но Диб старался изо всех сил, когда понял, что пытается изобразить. Пауза затягивалась, и Диб, подталкиваемый любопытством, все-таки взглянул на пришельца, в руках рисунка не оказалось, мелькнув белым, он исчез в устройстве на спине. Диб облегченно вздохнул и убрал дезинтегратор глубже в карман. - Что это за штука у тебя за спиной? - ПАК, - последовал односложный ответ. Зим замолчал, не собираясь пояснять, так что мальчик решил подтолкнуть его. - Что это значит? И зачем он нужен? Как он работает? - Мммм, - Зим поморщился от количества вопросов, - это… Он начинал говорить и пресекал себя, пробовал снова и замолкал опять. - Это государственная тайна, - наконец, выдавил он. Мальчик кивнул. Он уже сталкивался с государственными тайнами, так говорил отец, когда работал над секретными разработками, доступ к которым был закрыт даже его коллегам. Но у него была зацепка, Зим уже однажды неосторожно упоминал его. - Это благодаря ему, ты говоришь со мной? – Диб не спрашивал, скорее утверждал, - и там есть разные устройства и манипулятор. Похоже на очень сложный компьютер, вшитый в рюкзак. Ты даже так же носишь его, на спине. Погоди, - неожиданная догадка возникла в его голове, - Зим, ты киборг? Зим неожиданно серьезно посмотрел на него. - Теперь я обязан стереть тебе память. - Брось, Зим, - рассмеялся Диб, не воспринимая угрозу всерьез, - ты этого не сделаешь. Ты уже обещал убить меня, но, как видишь, я все еще живой! - Тебе стоит меньше доверять другим, особенно пришельцам, - его голос был ровным и серьезным, он отвернулся, чтобы Диб не видел его лица. В зале переговоров все начали расходиться, и Зим тоже засобирался, но сказанное мальчиком заставило его остановиться. - Я буду верить, по крайней мере, одному из них, не смотря ни на что, ведь он мой друг. Зим не увидел посланной следом широкой улыбки. Он весь подобрался, сжался, как пружина, и исчез в темноте.

***

*** Новую дату переговоров долго не назначали. Из подслушанных случайно и не очень разговоров Диб узнал, что инициаторы отсрочки – пришельцы. Ожидание непростительно затягивалось, шли дни, терпение истончалось. В какой-то момент мальчик начал костерить лидеров пришельцев, он хотел как можно скорее снова забраться в вентиляцию и пообщаться с Зимом, но вряд ли тот будет сидеть там просто так. Не зная чем занять себя, Диб бесцельно болтался по станции, вслушиваясь в редкие разговоры взрослых. Но и это быстро надоело, тогда мальчик забирался в лабораторию отца и перебирал его изобретения в поисках того, чем можно было бы впечатлить своего пришельца. К сожалению, отец мало что взял с собой, и Диб ушел ни с чем. Он с отцом сидел в кафетерии, лениво размазывал высокобелковое пюре по тарелке, когда на наручный компьютер отца пришло уведомление. Едва не разлив кофе, он подскочил и торопливо направился на выход. Рядом заскрипели стулья, другие сотрудники тоже поспешили покинуть кафетерий, некоторые перешептывались между собой. Диб, дрейфующий на волнах изнеможения от долгого ожидания, не сразу сообразил, что произошло, нахмурившись, он прислушался. - Встреча уже через час! - Помыкают нами, как хотят, уроды. Живот скрутило от волнения, тело задрожало от разливающейся энергии. Дибу стоило больших усилий дождаться, пока сотрудники покинут кафетерий, прежде чем самому сорваться. Он больше не мог терпеть, не дожидаясь, нужного времени, мальчик направился в хорошо знакомую вентиляцию. Ожидание – пытка. Оказывается, ждать несколько дней было не так мучительно, как сидеть в ожидании последний чертов час! Диб сидел, раскачиваясь из стороны в сторону, лежал, болтая ногами в воздухе, подбрасывал и гнул неоновую палочку. Тишина и тьма вентиляции больше не казались ему пугающими, скорее смертельно скучными и неудобными. Раз больше нечем было заняться, Диб стал размышлять, о чем он еще мог спросить Зима. Неизвестно, как долго будут еще вести переговоры, и надолго ли затянут с перерывом в этот раз, нужно узнать, как можно больше, чтобы было чем заняться между встречами. По возвращению Диб решил завести дневник, но электронный нельзя, его легко взломать, придется вести, как сотни лет назад, бумажный. Хорошо, что воспитатель посоветовал отцу развивать сына творчески, благодаря этому у него был неограниченный доступ к бумаге, отец, как человек далекий от искусства и старых методов, ни за что не полезет в рукописные записи. А еще – Диб согнул неоновую палочку до хруста – нужно придумать, как им поддерживать связь, когда переговоры закончатся. Он перебирал в голове варианты, но все их можно отследить, даже зашифрованную передачу. - Может быть, - сказал сам себе Диб, - Зим что-нибудь придумает? - Что Зим придумает? Мальчик вздрогнул, палочка, щелкнув, выпрыгнула из задрожавших пальцев и полетела в сторону двух насыщенно-розовых огоньков. Пришелец без труда поймал ее, в желтом неоновом свете он выглядел устрашающе. - Ты напугал меня, - мальчик глубоко и судорожно вздохнул, страх схлынул так же быстро, как и появился. Его место заняла искрящаяся радость. Пришелец уже расположился рядом, он не торопился возвращать неоновую палочку, вертел ее в трехпалых пальцах, будто нервничал. - Что-то случилось? – Диб пододвинулся ближе, наблюдая за ловкими чужими пальцами. - Нет. У Зима все прекрасно, - он звучал неубедительно, волнение, исходящее от пришельца, ощущалось почти физически. Зим, видимо, заметил это тоже, небрежным движением вернул палочку и оскалился, прищурившись. - Так, что величайший и гениальный Зим может придумать? И Диб поделился с ним своими размышлениями. Пришелец долго молчал, наблюдая за переговорами за решеткой. То, что он думает над предложением, выдавало лишь задумчивое постукивание коготка по нижней губе. Наконец, он заговорил, грубый и в какой-то мере озлобленный тон, не вязался с его растерянным видом – глаза широко распахнулись, а отростки жались к лысой голове. - Ничего не выйдет. У Зима нет желания возиться с такой ерундой. Давно надо было закончить эти встречи, - он поднялся, - возвращайся к своим, Дииб, личинкам нечего здесь делать. Пришелец юрко скрылся в темноте вентиляции, Диб не успел сказать и слова. Он растерянно смотрел туда, где еще секунду назад стоял Зим. Первым порывом было броситься следом за ним, потребовать объяснений, хоть у него и не было шансов догнать шустрого пришельца, чувствующего себя в узких проходах вентиляции, как рыба в воде, в отличие от неповоротливого мальчика. Вторым порывом стало желание вернуться на станцию, запереться в каюте и разрыдаться. Диб даже встал, чтобы уйти, но сел обратно. Он до боли закусил губу, не позволяя себе разреветься. «Ничего, он еще вернется» - думал мальчик. «Обязательно вернется». Переговоры затягивались, голоса доносились приглушенно, успокаивая и убаюкивая. Диб не вслушивался, он давно потерял интерес к тому, что происходит по ту сторону решетки, безразлично разглядывая высоких пришельцев, мальчик думал только об одном конкретном. Его мысли прервали выстрелы и крики. Началась суматоха, еще секунду назад люди и пришельцы мирно общались, теперь одни отступали под прошивающими обшивку заряженными пулями, а другие смеялись, стрекотали и скакали по комнате переговоров на длинных телескопических лапках. Они так быстро перемещались, что Диб едва успел рассмотреть, что дополнительные конечности выходят из ПАКа. - Отец… Мальчик припал к решетке, стараясь найти в суматохе отца, кое-где уже поблескивала красная кровь на перевернутых стульях и столах. Взгляд бегал от предмета к предмету, от пришельцев к людям и, наконец, наткнулся на человека в белом лабораторном халате. Он жался к стене, загнанный в угол, переставляя паучьи лапки, к нему подбирался пришелец. Диб не видел его лица, но точно знал, что тот довольно скалится. Выстрел не было слышно из-за криков и стрекота, но мальчик ясно увидел, как во лбу отца появилась дыра, медленно заполнившаяся кровью. Отец не успел вскрикнуть, завалился в сторону и упал. Угол обзора закрывал мертвое тело, и Диб не мог поверить, что только что произошло. Он слепо пялился на стену, где еще мгновение назад стоял отец, где отпечаталась кровь. - О…Отец! – закричал он, вцепившись в решетку. Диб пытался открыть ее, выбраться и броситься к отцу на помощь, но дрожащие пальцы подводили, бесполезно царапали металл. - ПАПА! Гнев и отчаяние заполнили вены, ладони сжались в кулаки и отчаянно заколотили по решетке. Один из пришельцев, замешкавшийся недалеко от вентиляции, высоко поднял отростки на голове и повернул голову, посмотрев точно в глаза мальчика. Он уже сделал шаг в сторону решетки, как чьи-то сильные руки подхватили мальчика под подмышки и оттащили. Диб забрыкался, начал кричать, но одна рука зажала ему рот, заглушив крик. Его бесцеремонно тащили дальше по вентиляции, как бы мальчик не сопротивлялся, бил чужие руки, пинался, даже умудрился укусить, зажимающую рот ладонь, похититель не сдавался. Тогда сдался Диб. Слезы заволокли глаза и ручьем потекли по щекам, кажется, он тихонько подвывал, но сам мальчик не слышал, он чувствовал себя оглушенным, отделенным от реального мира. Даже когда его тело оказалось свободным, Диб не заметил разницы. Перед глазами вспыхнули два насыщенно-розовых огонька. - Т-ты З-зим? – в потасовке он успел заметить, что многие пришельцы имеют такие же розовые глаза, как Зим, так что сейчас не был уверен, что перед ним стоит именно он. Неоновая палочка осталась где-то далеко, и густая тьма не позволяла рассмотреть пришельца получше. - Ну, естественно, - кажется, он закатил глаза. Услышав знакомый голос, Диб немного пришел в себя, ему стало не так страшно. - Почему они начали это? Что мы им сделали? - мальчик прикрыл глаза ладонями, чувствуя, как они снова наполняются слезами. – Зачем… они убили папу? - Потому что так было задумано изначально. - Что?... Диб поднял глаза, но не увидел ничего, кроме бегающих розовых глаз. Слышался шорох, но что делал Зим, Диб не мог рассмотреть, как бы ни напрягал зрение. - Что ты делаешь? - То, что давно должен был, - розовые глаза наконец остановились, они были так близко, что, если бы у пришельца был нос, то Диб почувствовал бы дыхание. Розовый свет манил и затягивал, как водоворот, мальчик чувствовал, что теряет опору, тянется в бездушную пустоту чужих глаз. А потом он сорвался и упал. И даже во мраке за ним наблюдали два розовых огонька.