Лис Слэгар новая история

      

Глава 18

      –Может оно и подошло бы в качестве рычага –задумчиво протянул Водоворот. –Но на вид оно слишком старое, вон как позеленело, видимо от мха и водорослей. Впрочем, попытка не пытка, сплаваю, посмотрю, может оно и правда сгодится.       Огненный хвост хотел было ответить, что не стоит, потому что это бревно от одного прикосновения сразу же рассыплется в труху. Но не успел, его окликнула Кривая секвойи.       –Посмотри Огненный хвост повнимательнее на это бревно –оно тебе ничего не напоминает. –зашипела старуха, тыкая в сторону бревна дряхлыми лапами. –Возможно я уже не такая зоркая, какой была, когда мы покинули родные берега. Но мне кажется, что никакое это не бревно.       Огненный хвост пригляделся к бревну повнимательнее и в его мозгу замелькали картины далёкого прошлого, когда он, будучи ещё подростком, отправился с друзьями на охоту за скорпионами и у реки они наткнулись на точно такое же «бревно», такое же «позеленевшее от мха и водорослей». Они не заметили, что» бревно» очень пристально за ними наблюдает. Ещё мгновение и распахнулась широкая пасть, полная острых зубов и двое его друзей погибли на месте, так и не успев понять, что произошло. Этот момент навсегда отложился в памяти Огненного хвоста и с каждым мгновением он находил всё больше и больше сходства бревна, которое лежало сейчас перед ним на пляже, с тем «бревном» на которое он наткнулся в детстве у реки.       –Но ведь крокодилы не живут у моря. –ответил Огненный хвост, и с трудом узнал собственный голос, до того жалко он прозвучал. –Если только в море не впадает река. А поскольку реки поблизости нет, следовательно Водовороту ничто не угрожает –продолжил Огенный хвост, стараясь больше убедить в этом самого себя, чем Кривую секвойю.       –Нет реки говоришь? А это что? –Кривая секвойя махнула лапой в сторону горы, расположенной далеко на юго-востоке.       Метрах в пятидесяти от того места, где они стояли по песку и правда змеилась крошечная речушка, вытекая из джунглей и впадая в море. Это был почти что ручеёк, а не речушка, но всё же…       –Водоворот!!! Немедленно вернись!!! –истошно заорали хором Огненный хвост и Кривая секвойя, но выдр не слышал их и упорно продолжал плыть к берегу.       –Что же вы стоите?! –крикнул Огненный хвост зверям, столпившимся на носу «Стремительного дельфина». Ведь его же сейчас съедят –это никакое не бревно –это самый настоящий крокодил.       Никто из команды Огненного хвоста, кроме мангустов, не знал, что такое крокодил, но панический страх за Водоворота, плескавшийся в глазах Огненного хвоста говорил яснее любых слов.       –Вернись Водоворот! Назад! Это крокодил! Тебя же съедят! –закричали наперебой все звери.       Но Водоворот уже выбрался на берег и направился прямиком к крокодилу, который уже давно заметил упитанного выдра и теперь терпеливо ждал, пока тот подойдёт поближе, чтобы схватить его и проглотить без всяких усилий.       Водоворот подошёл к крокодилу сбоку и начал его осматривать.       –Ого какое бугристое, и какое необычное, должно быть очень редкое. –задумчиво пробормотал Водоворот, обходя крокодила со стороны хвоста.       Тот с досады заворчал, он то надеялся, что неизвестный ему, упитанный зверёк подойдёт к нему со стороны головы и тогда ему понадобится только разинуть пасть, чтобы перекусить его пополам. Из его голоса вырвался хриплый булькающий звук, который услышал Водоворот.       –Надо же, похоже, что это бревно уже занято. –задумчиво протянул Водоворот. Рокочущий, булькающий звук почему-то показался ему очень похожим на гудение растревоженного пчелиного улья. –Наверное это какие-нибудь тропические пчёлы убийцы о которых мне рассказывала Кривая секвойя, когда-то давно. Если это так, то, пожалуй, лучше не рисковать и поискать рычаг в другом месте.       Тут он заметил чешуйку, которая была наполовину оторвана от крокодильего тела.       «Пожалуй возьму с собой вот этот кусочек коры, всё-таки очень интересно, что же это за дерево, может Кривая секвойя или кто-нибудь ещё из мангустов скажет мне об этом»       Водоворот дёрнул чешуйку, она оторвалась и тут…       Взревев, как раненый барсук, крокодил подпрыгнул в воздух и преодолев длину равную собственному телу, неуклюже шлёпнулся на песок. В момент прыжка, он задел Водоворота хвостом и тот кубарем покатился по песку. Как известно, чешуя у крокодилов не является чувствительным местом, а вот кожа под ней…       Крокодил пришёл в себя на пару секунд раньше, чем Водоворот, который в это время всё ещё сидя на песке, качался из стороны в сторону, так здорово его треснули крокодильим хвостом.       Хоть и неуклюже, но всё-таки довольно быстро, крокодил, подгоняемый голодом, болью в месте выдранной чешуйки и яростью на наглеца, осмелившегося это сделать, он полз по песку, намереваясь проглотить выдра в один присест вместе со шкурой и костями.       Водоворот опомнился как раз вовремя, когда крокодил был уже метрах в трёх от него, Водоворот, оказавшийся у самой кромки воды тут же, бросился в море и гребя что есть силы лапами и хвостом ринулся к «Стремительному дельфину» Его единственным шансом на спасение было –добраться до корабля. Там крокодилу будет его не достать –скорей всего.       К тому времени, как крокодил добрался до воды, Водоворот преодолел только половину расстояния до корабля. Делая мощные удары по воде лапами и хвостом, крокодил стремительно сокращал расстояние между собой и выдром.       Вот Водоворот наконец достиг «Стремительного дельфина» и его выдры сейчас же сбросили ему корабельный канат, по которому он с ловкостью кошки забрался на борт. Выдра спасло только то, что он в отличии от крокодила знал о рифе, скрытом под водой. Не заметивший рифа, крокодил на полной скорости налетел на него, перекувыркнулся в воздухе и со всего маху как треснется мордой о носовую часть «Стремительного дельфина», так что корабль сейчас же соскочил с рифа и завертевшись волчком вышел из опасной зоны рифов и вышел в чистую глубокую воду. От мощного удара все, кто был на корабле–попадали на палубу. Такого им не доводилось испытывать даже в самые тяжёлые для них минуты шторма. Первым опомнился Пальмовый лист и стремглав бросился в трюм, чтобы посмотреть на то место, куда пришёлся удар крокодильей морды. Вернувшись, он доложил Огненному хвосту:       –У меня две новости: хорошая и плохая. Хорошая новость в том, что крокодил сбил нас с мели и теперь мы вновь находимся в чистой воде, далеко от прибрежных рифов.       –А плохая новость? –спросил Слэгар, тоже успевший к этому моменту подняться на лапы.       –У нас большая пробоина. –отрапортовал Пальмовый лист. –В трюм так и хлещет вода, не удивлюсь если он уже затоплен, а вода подбирается к нижней палубе. Если немедленно ничего не предпринять, то через несколько минут мы все, вместе с нашим «Стремительным дельфином» отправимся на дно, кормить тропических рыбок.       Даже в такие опасные минуты Огненный хвост не терял хладнокровия.       –Выдры, спускайтесь в трюм и постарайтесь сделать временную заплатку из запасных досок! –начал громогласно командовать он. –Мангусты, разворачивайте все паруса, мы отправляемся на восток, благо ветер попутный. Все остальные берите вёдра, передавайте их по цепочке и вычерпывайте воду из трюма! Живо за работу!       Последнего окрика не потребовалось, все и так бросились исполнять приказания мангуста. Златошкурка и Слэгар, забыв обо всём на свете стояли рядом друг с другом и по двум цепочкам передавали вёдра. Те, кто стоял в начале цепочки зачерпывал ведром морскую воду из трюма и передавал его назад. А те, кто стоял в конце, выплёскивали воду за борт и возвращали вёдра обратно. Оправившийся после удара крокодил высунул голову из воды и увидел далеко впереди корабль, шедший на всех парусах вдоль берега на восток. Его было уже не догнать и крокодилу ничего не оставалось кроме как вернутся на песчаный пляж, а оттуда переползти к реке, надеясь, полакомится мелкой речной рыбёшкой или каким-нибудь беспечным зверем забредшем к реке на водопой.       Несмотря на то, что вся команда «Стремительного дельфина» работала весь день без отдыха, вода медленно, но всё же продолжала прибывать. Поэтому сначала всем зверям пришлось из трюма отступить сначала на нижнюю палубу, а потом и на верхнюю. Помимо выплёскивания воды за борт зверям приходилось ещё сновать на нижнюю палубу и обратно, чтобы вынести оттуда всё что ещё оставалось сухим и могло испортится от воды: постель, провиант, оружие, инструменты. К закату высокая гора на востоке увеличилась в размерах ещё больше и стала отчётливо видна, когда Огненный хвост отдал приказ поворачивать к берегу.       –«Стремительный дельфин» нам уже всё равно не спасти –сказал он. –Не хватало чтобы ко дну пошли все наши припасы и оружие.       Ветер до этого дувший с запада теперь дул с юго-запада –с суши. Поэтому Слэгару и другим зверям ничего не оставалось кроме как сидя по пояс в воде грести вёслами, чтобы преодолеть такой короткий, но при этом ужасно длинный участок воды, отделявший их корабль от суши. Все звери на нижней палубе гребли изо всех сил, но казалось прошло несколько часов, прежде чем полный воды до самой палубы «Стремительный дельфин» заскрёб своим днищем по песчаному дну океана и прочно сел на мель так, что теперь никакая сила на земле не смогла бы сдвинуть его с места. Кроме корабля от столкновения с крокодилом никто серьёзно не пострадал. Большую часть имущества, оружия, провианта и лекарств тоже удалось снасти.       –По крайней мере теперь мы не утонем –заключил Слэгар, когда все немного обсохли и отдышались после гребли –И что же нам теперь делать? –спросил он с едва заметной ехидцей в голосе. Но таким вопросом задавался не он один, а почти весь экипаж «Стремительного дельфина». Все звери устремили взгляды на Огненного хвоста, который неподвижно стоял на левом борту и глядел на высокую гору, уже едва различимую на фоне быстро темнеющего неба.       –Так близко и так далеко –бормотал он себе под нос. –Так близко и так далеко.       Похоже, что Огненный хвост глубоко ушёл в себя, как это иногда бывает с мангустами, но многоголосый гул толпы заставил его вернутся в реальность.       –Что?! Вы спрашиваете, что делать? У меня сейчас есть только одно предложение. Поужинать, а затем лечь спать на палубе, потому что… потому что больше негде –закончил он и без того ясную для всех мысль.       –А что нам делать после того, как мы проснёмся? –на этот раз голос подала Клародна.       –После того, как проснёмся, мы будем завтракать. –ответил Огненный хвост с самым невозмутимым видом, будто не замечал, что звери вокруг него уже начинают закипать от негодования на своего вождя, который то ли неизвестно для чего притворялся глупым, то ли попросту издевался над ними.       –А что мы будем делать после того, как позавтракаем? –вкрадчиво спросил Слэгар, который внутренне едва сдерживался от того, чтобы схватить валявшийся рядом камень для катапульты и метнуть его в голову «нахальному» мангусту.       –После того, как мы проснёмся мы соберём все запасные доски и брёвна, которые мы взяли с собой для ремонта корабля (но теперь ему уже никакой ремонт не поможет) и сделаем из них плот, на котором перевезём всё наше имущество на берег, затем разберём корму и все части «Стремительного дельфина» годящиеся для строительства, их мы тоже перевезём на сушу и сделаем из них временные шалаши и хижины в которых вы сможете провести несколько дней, пока я не найду место для постоянного пристанища для нас.       На несколько секунд на палубе повисла тишина, а затем раздался гневный выкрик Сафлинга. –А зачем было нас столько времени мучать? Неужели нельзя было сказать об этом сразу?!       Со всех сторон послышались ответные гневные и одобрительные возгласы вроде: –Сафлинг прав, зачем было мучать нас со своими завтраком и сном? Почему нельзя было сразу рассказать о своих планах! Можно было выражаться и поточнее!       Огненный хвост поднял вверх лапу, призывая всех к молчанию. Когда все немного успокоились, он заговорил совершенно спокойным голосом.       –Я неспроста не рассказал вам о своих планах сразу, у меня на то были причины, позже я расскажу вам о них, а сейчас давайте спать. И никаких возражений! –резко бросил он, заметив, что Сафлинг уже открыл рот, чтобы начать спорить.       Все безропотно подчинились и наскоро перекусив спасёнными припасами легли спать прямо на палубе полузатопленного корабля. Наступила вторая тропическая ночь, тёплая, спокойная и безветренная, однако хорошо спали только мангусты, которые очутились в родных краях, а также совсем маленькие и старые звери, которым было всё равно где спать, а всем остальным было не до сна. В чужих, совершенно неизвестных краях, им было не по себе. В отличии от привычных им лесов и полей, тропические джунгли ночью не спали. То и дело оттуда доносились всякие жуткие звуки. То кричала какая-то птица, голос которой больше походил на хохот сумасшедшего, чем на птичий крик, то раздавался громкий треск, словно какое-то громадное животное ломилось сквозь чащу, круша всё на своём пути, то налетал внезапный порыв ветра. От которого деревья скрипели и шелестя листьями будто бы перешёптывались между собой –как бы им избавится от непрошенных гостей. То начинали кружится над головами всякие мошки и кусачие москиты, которые очень больно кусали везде, куда могли дотянутся своими длинными острыми носами и пили кровь, а если начать от них отбиваться, то они набрасываются с удвоенной силой. Но всё это были пустяки по сравнению с тем, что случилось дальше.       Незадолго до рассвета, когда уже почти всем на корабле наконец удалось заснуть, совсем близко от «Стремительного дельфина» в джунглях раздался громоподобный рёв, от которого кровь стыла в жилах, следом за ним послышался чей-то жалобный крик, а сразу же после стук удаляющихся копыт и топот тяжёлых лап. Не прошло и минуты, как «лапы» настигли «копыта» и вновь раздался протяжный крик полный отчаяния и боли, который почти сразу же заглушил торжествующий рёв хищника, поймавшего крупную добычу. От этого нового рёва проснулись все, кто ещё не проснулся от рёва и криков, доносившихся из джунглей, малыши заплакали, а Сафлинг, Кунгвол и прочие подростки заорали от ужаса, даже Слэгар на какое-то мгновение потерял самообладание и бросился на палубу, закрыв глаза лапами, как это сделали большинство зверей, находившихся на палубе. Только Огненный хвост схватил копьё, с которым не расставался даже во сне и по-пластунски прополз вдоль корабельного борта и осторожно взглянул на берег. Всё было как будто бы спокойно, только из чащи доносились крики птиц, растревоженных ночными гостями.       Крупный хищник поймал добычу –подумал Огненный хвост про себя. –Скорей всего леопард, а может быть и лев…, но кто бы это ни был, теперь он сыт и не станет их тревожить, по крайней мере до следующей ночи. А вслух сказал –Это был всего лишь ночной хищник, кто бы он ни был теперь он сыт, так что нам ничего не угрожает, поэтому давайте спать. –и первый же забрался под одеяло. Однако на этот раз заснуть не удалось никому, даже самому Огненному хвосту. Почти все звери, даже самые мудрые и храбрые сидели на палубе прижавшись друг к другу и вздрагивали от даже самого отдалённого птичьего крика и от малейшего плеска воды вокруг корабля.       С наступлением утра ночные страхи немного поутихли, но всё равно никто не горел желанием сходить на берег. Прекрасный пляж с жемчужно-белым песком и высокими зелёными пальмами за ним уже не притягивал путешественников своей красотой и обманчивой безобидностью. Теперь он выглядел словно бы затаённо враждебным, как будто бы только и ждал того, чтобы путники ступили на него, чтобы напустить на них самых голодных и злобных крокодилов, какие только есть на свете, а ещё самых ядовитых змей, самых жестоких ночных хищников и кучу всяких других разных омерзительных тварей. Огненный хвост похоже тоже передумал спускаться на берег, так как это могло плохо закончится для всей команды, поэтому после скромного завтрака он объявил общий сбор, хотя в этом не было большой необходимости. Все и так были перед ним и готовы слушать без всякого сбора.       –Внимание мои друзья! –начал свою речь Огненный хвост. –Вчера вечером я говорил вам, что сегодня мы построим плот и переберёмся на нём на берег для того, чтобы построить на нём временное поселение.       Огненный хвост замолчал и выжидающе посмотрел на собравшихся зверей. Никто не проронил ни слова, все ждали, что будет дальше и Огненный хвост продолжил. –Однако учитывая то, что все мы слышали ночью, думаю для всех очевидно, что для того, чтобы построить здесь временные жилища: хижины или хотя бы шалаши из тростника или веток, сперва понадобится отгородить их надёжной оградой из камней, брёвен или колючих веток на создание которой нужно потратить несколько дней, которых у нас нет, так как в любую ночь или даже день сюда могут прийти хищники или дикари в поисках добычи и тогда все кто будет в это время на берегу будут просто на просто съедены или взяты в плен. Построить дома с крепкими стенами, способными выдержать удар лапы льва или хвоста крокодила мы тоже не успеем, так как на это нужно даже больше времени, чем на постройку стен. Хижины или шалаши мы, конечно, сумеем построить за один день, но они не смогут защитить нас.       Огненный хвост сделал паузу и снова посмотрел на зверей, на мордах которых появилось явное выражение беспокойства, а у некоторых –самый настоящий страх, однако и сейчас никто не проронил ни слова. Все ждали, что Огненный хвост скажет дальше.       –Поэтому я считаю, что самым лучшим решением для вас будет –устроить временное жилище прямо здесь –на останках нашего «Стремительного дельфина». Для этого необходимо собрать все запасные доски и брёвна, которые я ранее хотел пустить на плот, сделать из них каркас шатра и накинуть на них запасные паруса, тогда получится хорошее укрытие, которое сможет вас защитить от дождя и ветра.       –А что же мы будем есть? –подала голос Низкое облако. –Наша провизия уже на исходе, ещё пара дней и придётся точить зубы о старые сухари!       На этот раз звери заволновались по-настоящему. Поднялся нестройный гул и Огненному хвосту понадобилось несколько раз громко хлопнуть лапами для того, чтобы он прекратился.       –Я ещё не договорил! –зычно крикнул мангуст. –Никто ещё никогда не умирал от голода в тропических джунглях, в которых буквально каждое дерево сгибается под тяжестью спелых фруктов, плодов и других вкусностей. В местных речушках не переводится рыба, а в ветвях деревьев гнездится множество беспечных птиц, которые готовы чуть ли не сами запрыгивать в расставленные вами силки. Да, мы не сможем основать поселение на берегу, пусть даже временное, но что мешает вам снаряжать отряды фуражиров, которые смогут доставлять вам с берега всё необходимое для выживания.       –Но как же мы будем доставлять еду с берега на корабль? –спросил кто-то из толпы. –Расстояние здесь до берега конечно невелико, но всё же большая часть еды испортится если её окунуть в солёную воду.       –Это верно, но что вам мешает построить плот и переправлять на нём отряды фуражиров на берег и обратно с едой?       –Для этого нужны доски или хотя бы брёвна, а у нас нет ни того, ни другого. Мы всё потратили на шатёр.       –Зато у нас есть Водоворот и его выдры. Они смогут переплыть на берег, найти в джунглях несколько поваленных деревьев полегче и с помощью корабельных канатов связать их вместе. Тогда получится хороший, надёжный плот на котором вы сможете в любое время переправляться туда и обратно.       Теперь вроде всё было в порядке, но тут Сафлинг задал вопрос, до которого ранее никто не додумался, но он тут же всех очень сильно заинтересовал.       –Всё это очень хорошо Огненный хвост, но вот ты всё время говоришь «вы» да «вы», как будто бы сам ты вовсе не собираешься принимать участие в дальнейшей жизни своей общины. Как это понимать?       На некоторое время воцарилась тишина, словно бы вопрос молодого зайца поставил Огненного хвоста в тупик, но затем мангуст ответил совершенно спокойно.       –Я ждал, что кто-то из вас задаст мне этот вопрос, хотя и не предполагал, что это будешь именно ты Сафлинг. Разумеется я буду принимать дальнейшее участие в жизни нашей общины, но не уверен, что буду по-прежнему оставаться вашим вождём, ведь мне придётся на некоторое время оставить вас.       На две секунды воцарилась тишина, а потом палуба «Стремительного дельфина» взорвалась криками.       –Оставить, но почему?!       –Ты что, нас бросаешь?!       –Кто же станет нашим вождём вместо тебя Огненный хвост?!       На этот раз Огненный хвост не стал никого успокаивать или просить замолкнуть, он просто стоял и внимательно смотрел на галдящую толпу перед ним, словно кого-то в ней искал. Наконец звери сами начали понемногу успокаиваться и выжидающе глядеть на Огненного хвоста, ожидая, что он скажет в своё оправдание, мангуст и в этот раз не стал долго тянуть с ответом.       –А вы что, хотите всю оставшуюся жизнь провести в шатре, на палубе этого полузатопленного корабля?! Те, кто приплыл со мной в те далёкие северные земли, наверняка помнит ту высокую гору, возвышающуюся возле моря, к востоку отсюда. Вы не забыли, что всего в одном дне пути от неё обитает наше племя мангустов-змееловов.       –Ну что ты Огненный хвост?! –проскрипела Кривая секвойя. –Разве мы могли забыть наших друзей и близких, хоть нам и пришлось бежать оттуда очень давно. Я и Мшистый камень вызвались сопровождать тебя, как и ещё несколько наших друзей. Ты хочешь вернутся в племя? Ты думаешь, там всё утряслось?       –Пока не вернусь, не узнаю. –ответил Огненный хвост. –Я действительно собирался взять с собой небольшой отряд, так как путь через джунгли, даже по известным тропам очень опасен, даже самые сильные и опытные воины нашего племени старались никогда не ходить в одиночку. Если мы выйдем сегодня, после полудня, то уже к завтрашнему вечеру достигнем подножия горы и соответственно к следующему вечеру доберёмся до нашего племени, если они никуда не ушли.       –Подождите-ка, я ничего не понимаю! –вдруг вскочил Гибкоспин. –Оказывается мы о тебе так мало знаем Огненный хвост, о тебе, да и об остальных мангустах тоже. Что это за племя такое? Почему тебе пришлось оттуда бежать? Почему ты вдруг решил вернутся именно сюда, а не в какое-нибудь другое место? И самое главное, как другие мангусты отнесутся к нам? Тебя и других мангустов может они и примут обратно в племя, но что они примут остальных –такую пёструю толпу зверья, сильно сомневаюсь.       –На все твои вопросы я отвечу позже Гибкоспин, когда вернусь –не дрогнув ни единым мускулом ответил Огненный хвост, глядя прямо в глаза недоверчивому хорьку. –Сейчас могу тебе сказать только то, что я сын вождя и все мои друзья, следовательно друзья всего племени.       Гибкоспин что-то проворчал себе под нос, но вслух ничего не сказал.       –Теперь я хочу вам напомнить, когда вы меня вчера вечером расспрашивали, что мы будем делать дальше, а я отвечал, что мы будем ужинать и спать, я вовсе над вами не издевался, а проверял ваши качества, такие как стойкость, терпение и ум. И зорко наблюдал за теми, кто по своей стойкости или уму, меня просто слушал, а кто орал во всю глотку, внутренне осыпая меня проклятиями.       Для того, чтобы пробраться через джунгли нужно быть не только сильным и храбрым, но ещё и скрытным, быстрым и самое главное –тихим.       Излишне горячие головы, такие как, к примеру Сафлинг и ты Гиббкоспин, могут сыграть нам плохую службу, поэтому вы останетесь на «Стремительном дельфине» и будете охранять матерей с детьми и носить им еду.       Гибкоспин и Сафлинг насупились, но вслух ничего не сказали.       –Вот и отлично. –кивнул Огненный хвост. –Теперь подумаем, кого же мне взять с собой. Со мной пойдут Солнечный луч, надо же тебя познакомить с твоими бабушкой и дедушкой. Также пойдёт Радужная рыбка, я знаю, что ты без неё никуда. Пальмовый лист, ты один из самых сильных и опытных воинов во всей нашей общине. Клародна, ты хоть и порядочная обжора, но зато превосходный боец и ещё более прекрасная повариха, которая из сухих веток и опавших листьев может приготовить восхитительное рагу, так что пальчики оближешь. И, пожалуй, с нами пойдёшь ты Куроед, ты ловкий, проворный и скрытный. Уверен, в этих джунглях ты будешь чувствовать себя, как рыба в воде. К тому же в пути нам может потребоваться целитель на тот случай, если кто-то из нас будет ранен. И так, вы все согласны с моим выбором?       Все были согласны, кроме…       –А как же я, разве ты меня с собой не возьмёшь, Огненный хвост? –удивлённо проскрипела Кривая секвойя. –Я знаю все тропы вокруг нашей деревни лучше, чем кто-либо и смогу провести вас самым коротким и быстрым путём.       Огненный хвост подошёл к старой мангусте и нежно погладил её по голове.       –Я не сомневаюсь, что это так Кривая секвойя, но путь до нашей деревни долог и опасен, а ты уже не в том возрасте, чтобы прыгать по лианам или убегать от хищников.       –Но я могу… –начала было спорить Кривая секвойя.               –А если мой отец и правда решил уйти с насиженных мест –продолжал Огненный хвост. –Тогда нам придётся искать их и поиски могут продолжаться не одну неделю. Ты не выдержишь этого. Твои знания и опыт больше пригодятся этим зверям, чтобы пока нас не будет, они не стали добычей леопарда, их не искусали пчёлы убийцы или они по незнанию не наелись ядовитых плодов.       –Наверное ты прав Огненный хвост. –немного подумав, ответила старая мангуста. –Была бы я на десяток сезонов помоложе, ни за что не осталась бы.       –Была бы ты на десяток сезонов помоложе, я бы непременно взял тебя с собой –кивнул Огненный хвост.       –Пока нас не будет, Водоворот и Кривая секвойя остаются за главных, во всём полагайтесь на их силу, опыт и мудрость. –во всеуслышание заявил он.       Толпа отозвалась одобряющим гулом, а Водоворот и Кривая секвойя склонили головы, принимая возложенную на них ответственность.       –Как только будет готов плот, мы возьмём с собой необходимое оружие и отправимся в путь. Брать с собой еду и воду нет необходимости. Мы пойдём вдоль берега моря, куда текут многочисленные ручьи и речки, а в самом море и в лесу, которые будут окружать нас полно всякой еды, стоит только протянуть лапу.       –Главное, чтобы вы не попробовали что-нибудь, отчего можно протянуть все лапы разом –фыркнула Кривая секвойя, но так, чтобы её никто не услышал.       Как и предсказывал Огненный хвост, Водоворот и его выдры довольно быстро нашли несколько подходящих молодых пальм, поваленных во время шторма, очистили их от корней, верхушек и коры, затем вытащили их на берег, где связали их канатами. Плот получился не слишком широким и устойчивым, он мог выдержать не больше десятка зверей с поклажей за раз. Хотя этого было вполне достаточно. Едва только наступил полдень, а плот уже был готов, и поклажа для путников собрана. Огненный хвост распорядился взять с собой только походные одеяла, поскольку им предстояло провести по крайней мере две ночи под открытым небом, а также оружие. Мангусты взяли с собой копья с каменными наконечниками –этим оружием они владели лучше всего. Клародна взяла длинную пику, которая принадлежала ещё её матери из Саламандастрона. А Слэгар после долгих поисков наконец выбрал себе абордажный палаш с широким лезвием. Уже много сезонов он пытался сделать себе новую плётку с металлическими шарами, но то не было подходящих материалов, то время не то, то ещё что-нибудь. Кроме выбранного оружия, у каждого из уходивших были с собой праща с мешочком камней и кинжал. У Огненного хвоста были с собой также трут, огниво и бутыль с ламповым маслом для разведения костров. Разумеется, костёр путники собирались разводить не для того, чтобы греться, хотя ночи здесь и были прохладными. Костёр необходим был для того, чтобы жарить на нём рыбу и запекать моллюсков. Но самое главное, огонь был самым эффективным оружием против почти любых ночных хищников. А дым от костра защищал от москитов и других вредных ночных насекомых, которые вместе с укусами могли занести всякие нехорошие болезни. Но вот наконец подошло время прощания. Все, даже Слэгар тепло прощались с друзьями. Слэгар подошёл к Златошкурке.       –Обещаю тебе, мы приведём помощь и уже через несколько дней нашей единственной заботой будет лечение больных и раненых. Мы будем заниматься этим вместе, также как когда-то делали это с Сарциллой. –Слэгар даже сам не понял, как это вдруг из его горла вырвались эти слова, но внезапно он ощутил такую острую привязанность к лисице, словно знал её всю жизнь.       А вот Златошкурка похоже не ощущала к нему привязанности –Спасибо Слэгар, возвращайтесь скорее. –сдержанно ответила она, пряча глаза.       Прошедшие дни несколько сгладили напряжение между ними, но лисица по-прежнему сторонилась его, словно боялась, что он вновь набросится на неё с рычанием, после того как она сказала, что ошиблась в нём.       Именно таким невесёлым мыслям предавался Слэгар, пока они плыли на плоту в сопровождении Водоворота, которому Огненный хвост давал последние напутствия.       –Если через восемь рассветов, мы не вернёмся, не придёт никто из нашего племени и от нас не будет известий, уводи всех на запад вдоль берега моря, откуда мы приплыли, а оттуда отправляйтесь дальше на юг к скалистому плато. Кривая секвойя покажет вам дорогу. На скалистом плато почти нет хищников, зато скалы смогут послужить вам естественным и надёжным укрытием от дождя, ветра и палящих солнечных лучей. На скалистом плато мало еды, зато полно чистой и свежей воды из ручейков стекающих с вершин гор. Там вы сможете основать новое поселение.       –Нам не придётся никуда уходить –твёрдо сказал Водоворот. –Мы дождёмся вашего возвращения, и все вместе отправимся жить в твоё племя Огненный хвост.       –Я очень надеюсь, что всё так и будет, я говорю тебе это потому, что на время моего отсутствия, ты станешь вождём и должен быть готов ко всему.       Но вот наконец плот причалил к берегу. Друзья попрощались с Водоворотом и направились на восток, в сторону возвышавшейся на горизонте горы. Оставшиеся на корабле звери махали им вслед до тех пор, пока путники не превратились в едва различимые точки на песке, а потом и вовсе пропали из виду.       Из-за песка и жаркого солнца путники шли не очень быстро. В джунглях без сомнения было прохладнее, чем на морском берегу, залитом жарким тропическим солнцем, но Огненный хвост упорно убеждал своих спутников в том, что не они одни хотят спастись от жары. В лесу, даже совсем недалеко от берега их поджидает гораздо больше опасностей, чем на открытом берегу. В густых папоротниках и корнях деревьев притаились ядовитые змеи, один укус которых за считанные минуты может убить огромного взрослого барсука. На ветвях деревьев прячутся ядовитые насекомые и пауки, укусы некоторых из которых в лучшем случае опасны, а в худшем смертельны. Опасными в джунглях могут быть даже растения.       –Если у вас на севере самые опасные растения –это те, которые обжигают лапы и едят мух, то у нас самые опасные растения могут прожечь до кости, проткнуть насквозь острыми шипами, а то и вовсе откусить голову. –пугал своих спутников Огненный хвост. –Хорошо ещё хоть ночные хищники спят в своих логовах и выйдут только с наступлением темноты.       Несмотря на жаркое солнце, путники не страдали от жажды. Трижды, за время их путешествия, дорогу им пересекали небольшие ручейки, бегущие из джунглей к морю. Вода в них была чистой холодной и очень вкусной.       Когда солнце позади них стало клонится к закату, окрашивая небо на западе в розовые и алые тона, Огненный хвост велел устроить привал на ночь. Необходимо было развести костёр и найти еду до того, как наступит темнота, чтобы не наткнутся на ночных хищников. Пальмовый лист, который, как и Огненный хвост родился и вырос в этих благодатных, но тем не менее очень жестоких землях, направился вглубь джунглей на поиски еды. Все остальные разбрелись по берегу и подлеску на поиски хвороста для костра. Было время отлива и Клародна хотела было предложить пособирать моллюсков, зарывшихся в песок, но Огненный хвост остановил её.       –У нас нет подходящей посуды для того, чтобы их приготовить –сказал он зайчихе. –К тому же нам надо успеть собрать достаточно хвороста, чтобы его хватило на всю ночь. Я уверен, что Пальмовый лист принесёт нам достаточно еды.       Были уже глубокие сумерки, когда усталые путники расселись на берегу перед огромной кучей сухих веток, коры, сучьев, засохших лиан и листьев. Ещё одна куча чуть поменьше громоздилась поодаль, из неё в течении всей ночи предстояло подкидывать дрова, чтобы поддерживать огонь. Огненный хвост долго мучался, пока разжигал огонь. Пальмовые ветки никак не хотели загораться, пока мангуст не сдавшись, не полил их щедро ламповым маслом. Пальмовые ветки, казалось, только этого и ждали, потому что со следующей же искры тут же вспыхнули ярким пламенем. Точнее вспыхнуло масло, а от него уже занялись ветки, сучья и всё остальное. Но это было не так уж и важно. Важно то, что костёр наконец вспыхнул так ярко и жарко, что к нему нельзя было подойти на расстояние ближе трёх шагов, настолько он был горячим. В это время наконец-то вернулся Пальмовый лист, гружённый какими-то странными плодами, которых Слэгар раньше никогда не видел.       –Плоды. –брезгливо протянул лис. –Хорошо ещё хоть не черви с жуками. Неужели не мог раздобыть мяса или рыбы, плодами разве наешься.       Солнечный луч, Радужная рыбка и Клародна были согласны со словами Слэгара, хотя и не стали выражать своё недовольство столь открыто. Огненный хвост усмехнулся, взял у Пальмового листа четыре плода, и раздал всем по одному.       –Попробуйте сперва, а потом уже жалуйтесь.       Лис оглядел свой фрукт. Он был жёлто-красным и напоминал яблоко, только более мягкий. В животе у лиса заурчало. Казалось, что с тех пор, как он ел в последний раз прошло несколько дней, а не несколько часов. Лис осторожно откусил, готовый выплюнуть в любой момент незнакомый фрукт и …лису показалось, что если бы он был снеговиком, то точно растаял бы от удовольствия. Таким вкусным и сладким оказался фрукт. Он был сладким как мёд и освежающим, как вода из горного ключа в жаркий день. Лис не заметил, как умял весь плод и остановился только тогда, когда в лапе у него остался только какой-то жалкий огрызок. Судя по громкому чавканью доносившемуся со всех сторон, остальные тоже сочли необычный фрукт сказочно вкусным, а Огненный хвост и Пальмовый лист глядели на них и улыбались.       –Ну что, вкусно? –спросил Пальмовый лист.       –Очень. –только и смог выдавить из себя Солнечный луч, который всё ещё не доел свой плод, хотя все остальные уже слизывали капли сока с усов в надежде ещё немного насладиться чудесным вкусом.       –А я тебе говорил, что как приплывём в родные края, первым делом манго попробуешь –говорил Огненный хвост сыну.       –Очень вкусно –одобрила Клародна. –Но одним фруктом сыт не будешь, всё-таки надо было насобирать моллюсков, чтобы хотя бы запечь их на углях, а то этим вашим манго, даже червячка не заморишь.       –А кто сказал, что я принёс одни только манго? –спросил Пальмовый лист. –Вот оно главное блюдо. –и мангуст положил на песок шесть довольно больших плодов.       –Плоды хлебного дерева, настоящий деликатес.       –Хлебное дерево? На нём что, булочки растут? –недоверчиво спросила Радужная рыбка.       –Нет. –засмеялся Пальмовый лист. –Просто плоды этого дерева очень сытные и по вкусу очень сильно напоминают хлеб. Если их перед этим запечь на костре. –добавил он, выразительно посмотрев на Клародну, которая уже приготовилась вонзить зубы в один из плодов.       Нанизав плоды хлебного дерева на длинные прутья, путники расселись вокруг костра и стали запекать плоды равномерно поворачивая их над костром то в одну, то в другую сторону чтобы они хорошо пропеклись. Очень скоро по ночному берегу расплылся приятный аромат, как от свежеиспечённого хлеба. Правда по вкусу плоды хлебного дерева больше напоминали картошку, нежели хлеб, но это не мешало им оставаться очень вкусными и сытными. Все наелись, разве что кроме Клародны, но в этом не было ничего удивительного, ведь зайцы почти никогда не наедаются вдоволь.       –Нужно установить почасовое дежурство –распорядился Огненный хвост. –Кто-нибудь хочет дежурить первым?       –Я могу. –с удивлением для самого себя вызвался Слэгар. –Мне пока ещё не хочется спать.       –Отлично, тогда через два часа разбуди Пальмового листа, а там как пойдёт. –Огненный хвост зевнул во всю пасть и улёгся под своё одеяло. Тоже самое сделали и остальные. Не прошло и пяти минут, как все уже крепко спали. А Слэгар остался сидеть у костра, изредка подбрасывая в него ветки или сухие лианы.       Ночь прошла спокойно. В этих далёких южных землях солнце всегда садилось рано, но и вставало оно тоже рано. С первыми лучами солнца путники двинулись дальше на восток. Гора, к которой они шли казалась обманчиво близкой, хотя до неё был ещё целый день непрерывного пути. За весь день им попалось только два небольших ручейка. Однако Огненный хвост утверждал, что с горы в море стекает настоящая река и они смогут напиться вволю, когда дойдут до неё. Несмотря на малое количество воды, никто из путников не унывал. Огненный хвост или Пальмовый лист то и дело забегали вперёд и возвращались к ним с очередными неизвестными, но очень вкусными плодами. Так Слэгар в очередной раз попробовал манго и ещё много других вкусных плодов о которых он раньше никогда не слышал. Он попробовал фиги и финики, папайю и бананы и ещё много других плодов, фруктов и ягод, названия которых Слэгар не запомнил, так много их было. Когда путники наконец подошли к подножию горы, с которой вниз стекала река, животы у всех, даже у Клародны были набиты едой, как барабаны. И всё же их ждал ещё один сюрприз. У самого моря, едва не окуная корни в солёную воду росла группа пальм. На их верхушках, под самыми листьями, Слэгар заметил плоды, которые он сначала принял за киви, которые им принёс сегодня днём Пальмовый лист. Киви были не очень вкусными –кисло-сладкими, зато великолепно освежали и утоляли жажду. Сейчас, когда рядом было полным-полно свежей воды, Слэгару не хотелось их есть, а тем более лезть за ними, но Огненный хвост похоже думал иначе.       –Эй Солнечный луч и Радужная рыбка, заберитесь как на пальму и сбейте нам парочку тех плодов, вы меньше и проворнее нас всех, так что без труда сможете забраться наверх.       –Нам не хочется Огненный хвост –протянула Радужная рыбка, блаженно растягиваясь на ещё тёплом от солнца песке. –Лично я так устала с дороги –и она зевнула во всю пасть.       –Согласен, к тому же мы уже так наелись за этот день, что я готов прямо сейчас растянутся на песке и уснуть –присоединился к подруге Солнечный луч.       –Давайте, давайте, лезьте. –не терпящим возражений тоном поторопил сына с подругой Огненный хвост. –А мы пока соберём дрова для костра. К тому же только попробуйте эти замечательные орехи, потом сами всю ночь благодарить будете, что я заставил вас за ними лезть. Ведь это же кокосы, а они растут только на берегу моря.       Солнечный луч и Радужная рыбка пытались залезть на одну из пальм, сначала у них всё шло прекрасно. Внизу кора была шершавая и по ней смог бы забраться даже крот, но чем выше, тем глаже она становилась. У самой вершины она была гладкой, как стёклышко и на ней почти невозможно было удержаться. Солнечеый луч оторвал было одну лапу от дерева и потянулся за огромными орехами, которые висели над самой его головой, но тут его когти скользнули по гладкому дереву и мангуст с отчаянным криком полетел вниз. Таже самая участь постигла и Радужную рыбку, когда она поглядела вниз. К счастью, песок был мягким, поэтому оба мангуста не сильно ушиблись при падении.        –Ну неужели всё надо делать самому? –недовольно проворчал Огненный хвост. Он уже приготовился карабкаться на дерево, но его остановила Клародна.       –Не надо никуда лезть старина, сейчас я сама достану эти кокосы, прежде чем ты успеешь спросить, каким образом –насмешливо сказала зайчиха.       Огненный хвост замер, с удивлением глядя на неё. Клародна тем временем выбрала пальму поменьше, внимательно осмотрела её со всех сторон, зачем-то постучала лапой по стволу и вдруг высоко подпрыгнула в воздух, а затем как саданёт обеими задними лапами по пальмовому стволу, так что дерево всё закачалось. В воздухе послышался свист, зайчиха проворно отскочила в сторону и в тот же миг на то место, где она только что стояла шлёпнулись два огромных плода.       –Всё равно, что собирать орехи или яблоки у нас дома –скромно сказала добытчица. –Только вот лапы себе немного отшибла.       –Садись отдохни –распорядился Огненный хвост. –Ты достаточно потрудилась сегодня, а мы пока соберём хворост для костра.       –Вставайте лежебоки –обратился он к Солнечному лучу и Радужной рыбке, лежащим на песке поодаль и потиравшим ушибленные места.       –А мы тоже себе лапы отбили –вновь попыталась отмазаться Радужная рыбка.       –И лапы и кое-что ещё –проворчал Солнечный луч.       Но Огненный хвост поторопил их.       –Вперёд, вперёд, если бы вы сначала достали кокосы, а потом уже отбивали себе всё подряд, я бы может быть ещё подумал, стоит ли давать вам отдых, а так, отдых ещё надо заслужить.       Злосчастная парочка со стоном поплелась искать сухие ветки и лианы. Слэгар посмотрел им вслед и усмехнулся.       «Как всё-таки Огненный хвост похож на меня» –думал он. «Если бы мы повстречались, когда я ещё был работорговцем у Малкариса, мы бы наверняка с ним отлично сработались. Он был бы мне полезнее, чем все эти идиоты, которые прислуживали мне.»       –Вот именно, что он не идиот, а умный, у тебя с ним были бы одни проблемы. –вдруг прозвучал в голове у лиса глухой голос.       Это произошло так неожиданно, что лис замер на месте и стал оглядываться. Ему показалось, что этот голос раздался не в голове, а будто бы кто-то стоял рядом и гудел ему в самое ухо.       –И к тому же из Огненного хвоста не смог бы получится зверь, похожий на тебя. –продолжал гудеть тот же голос. –Он, конечно, суровый, но он очень любит своего сына, да и заботится обо всех верных ему зверях, а ты не любишь и не заботишься ни о ком кроме самого себя.       –Это неудивительно, ведь я всё-таки Слэгар Беспощадный –важно, вслух сказал лис.       –И куда тебя привела твоя беспощадность? –хмыкнул голос. –После того, как жители Рэдволла разрушили царство Малкариса, ты остался ни с чем и сам едва не погиб.       –Я и раньше оставался ни с чем и едва не погибал –огрызнулся лис. –Например, когда они загнали меня в нору к ядовитому змею.       –Ты уверен, что это они загнали тебя в нору к аспиду? Или ты сам туда заполз, когда отплатил им злом за то добро, которое они тебе оказали? –голос прозвучал совсем тихо, но для Слэгара он прозвучал оглушительно, так что лис рухнул коленями на песок, сжимая лапами виски.       –Ты бы погиб, если бы они не вылечили тебя. –зловещий шёпот впивался в самые глубины сознания лиса. –А ты обокрал их, да ещё и убил старейшего члена ордена Рэдволла. Ты учинил в Рэдволле такой разгром, на который не способна была бы целая орава расшалившихся диббунов. Потом тебя укусил за морду аспид и отравил твой разум, так что ты сам поверил в выдуманную тобой историю о том, что весь мир — это твой враг, а ты всего лишь несчастная жертва. Тебе следовало называться не Хитрейший, а Подлейший или ещё правильнее –Безумнейший.       –Но я столько всего пережил, столько страданий! –едва ли не в голос завыл лис.       –Почти все эти страдания ты причинил себе сам и к тому же те страдания, которые ты причинял окружающим были намного хуже, некоторые из них были даже хуже смерти. Вспомни сколько несчастных зверей ты отдал в рабство Малкарису, где они умирали медленной и мучительной смертью под ударами кнутов надсмотрщиков.       –Кто ты, чего ты хочешь?! –завизжал лис.       –Куроед, Куроед очнись. –донёсся до него издалека чей-то знакомый голос.       Слэгар открыл глаза, над ним склонились встревоженные морды его спутников.       –Где я, что произошло? –слабым голосом спросил лис. Голова его раскалывалась от боли, а в горле было сухо так, словно он проглотил целое ведро песка.       Очевидно, Клародна каким-то образом почувствовала его состояние, так как тут же поднесла к его пересохшим губам чашку с водой. Слэгар тут же принялся жадно пить.       –Что произошло? –вновь спросил он. От воды ему стало лучше, но он ощущал такую слабость во всём теле, словно он не шагал весь день по берегу моря, а по крайней мере мчался галопом.       –Похоже, что ты съел испорченное манго или что-то ещё. –задумчиво сказал Огненный хвост. –Ведь ты сейчас ощущаешь ужасную головную боль, слабость во всём теле и сильную жажду, не так ли?       –Да, всё так и есть.       –Я много наблюдал за нашим шаманом –старым Говораконом, когда был ещё мангустёнком и многому у него научился. Одно время я даже хотел стать учеником шамана, но этого так и не произошло. Да и наша жрица-целительница Сарцилла успела меня кое чему научить.       Когда я увидел, как ты рухнул на песок, схватившись за живот и стал кататься, выкрикивая непонятные угрозы в темноту, я сначала удивился, но потом, когда ты изогнулся дугой и тебя стошнило всеми съеденными за день фруктами, я понял, что скорей всего –это отравление желудка. Поэтому я велел отнести тебя к костру, а сам срочно бросился искать травы, которые Говоракон использовал в подобных случаях, чтобы сделать отвар.       –Что за травы?       –Я сам не помню их названия, только помню, как они выглядят, чего оказалось, к счастью, достаточно, чтобы спасти тебя.       –Я слышал голос, он как будто бы шёл из моей головы. Никто из вас больше ничего не слышал.       –Никто, ничего и не мог слышать –ответила Клародна, скорей всего это были галлюцинации, вызванные пищевым отравлением. У меня был похожий случай. Когда я была ещё подростком, я наелась протухшего рагу из рыбы и речных водорослей. Потом почувствовала боль в животе и пошла пожевать свежего сельдерея, чтобы её успокоить. Забрела в заросли, как мне казалось сельдерея, стала есть и только после восьмого стебля мне немного полегчало, и я поняла, что сижу в зарослях крапивы. Рот горел огнём, да и всё тело от носа до кончика хвоста, где его коснулись жгучие стебли. Даже не знаю отчего мне тогда хуже пришлось, от отравления или от ожогов крапивы.       Все засмеялись, в том числе и Слэгар, правда тут же согнулся пополам от очередного приступа боли в животе и Огненный хвост дал ему выпить очередную порцию отвара, от которого боль сразу же прошла, как по волшебству.       –Ну всё, теперь для тебя самое важное хорошо поспать. –назидательно сказал Огненный хвост лису. –И уже утром ты будешь свеж, как ананас после дождя. Если всё пройдёт хорошо, то уже завтра будем ночевать с нашим племенем. Сегодня мы подежурим без тебя Куроед. Завтра у нас целый день пути через джунгли, так что ты должен быть в форме.       –Но я смогу сегодня постоять на часах –сказал было Слэгар и даже приподнялся, но сильная слабость заставила его лечь обратно.       –Отдыхай часовой –засмеялась Радужная рыбка. –А я уж так и быть покараулю вместо тебя.       –Через час разбуди меня, я буду следующим –сказал Солнечный луч, заворачиваясь в одеяло.       Вскоре все заснули. Один только Слэгар не мог заснуть. Страх и ярость душили его. Ярость была от того, что какое-то гнилое манго или какой-нибудь другой плод, смогли так подорвать его здоровье, того кто выжил после укуса самого ядовитого змея на свете. Самое худшее заключалось в том, что Слэгар чувствовал себя совершенно беспомощным. Если бы подобная участь постигла его в царстве Малкариса или во время похода за рабами, то звери ненавидевшие его, непременно воспользовались его жалким положением и непременно убили бы его. Хорошо, что сейчас он нахзодится в компании друзей или если не друзей, то по крайней мере зверей, которые не желают ему вреда. И одновременно с яростью его мучил страх. Что это был за голос? Его сознание говорило с ним или может это был какой-нибудь дух, которого вызвали местные туземцы. А если не местные туземцы? Вдруг это был дух… Мартина Воителя?! За то время, пока Слэгар лежал в лазарете Рэдволла, он не раз слышал истории о том, что дух Мартина Воителя следит за Рэдволлом и всеми его обитателями. Конечно, Слэгар не был в Рэдволле уже много сезонов, но кто знает, может Мартин Воитель следит не только за теми, кто живёт в Рэдволле, но и за теми, кто хоть раз переступал его порог. А что, если он следит только за теми, кто причинял зло его священной обители. Вдруг это он подбросил ему –Слэгару отравленный плод для того, чтобы отправить его в Тёмный лес, чтобы никогда не свершилась месть, задуманная им.       Утомлённый долгим днём и этими мрачными мыслями, Слэгар наконец забылся неспокойным, тревожным сном.       Все кроме Тропической рыбки крепко спали и не подозревали, что ещё с раннего вечера за ними из джунглей внимательно наблюдают пять пар плоских, холодных глаз. Это были сцинки –длиннохвостые ящерицы с салатово-зелёной чешуёй, обитающие в пустынях и далёких джунглях. В лапах сцинки держали длинные копья с костяными наконечниками и деревянные дротики.       –Ссссмотрите –это же мангусссты. –прошипел один из них своим товарищам. –Их четверо и только один из них ссстоит на ссстраже. Есссли мы сссумеем захватить их живыми, то Цепкохвоссст хорошо вознаградит нассс.       –Осссстынь идиот, там не только мангусссты, но и ещё два каких-то непонятных зверя, я таких раньше не видел. Вдруг они очень сссильные или у них ядовитые зубы.       –Вот именно. –поддержал третий сцинк. –Нужно этих двух убить. Если они и не так опасссны, как вы говорите, то они вссссё равно сссскорей всссего будут бессссполезны для нашего плана. А вот имея в заложниках сразу четверых мангуссстов, мы сссможем сссами диктовать усссловия Змееборцу, а не только он нам.       Пятеро сцинков начали спорить о том, как им лучше отвлечь Радужную рыбку для того, чтобы без лишнего шума пробраться к костру и захватить спящих зверей в плен и не замечали, как из джунглей за ними следит ещё одна пара глаз, злобных и сощуренных.       Это был Злобозуб, хозяин этой части леса. Этот здоровенный леопард, пускай и уступал в размере и силе своим дальним родичам львам, которые обитали в Великой пустыне к югу отсюда, но был достаточно быстр и проворен, чтобы расправляться с копытными зверями вдвое крупнее себя. Однако в последние дни ему не везло. Уже два раза за три дня он упускал газелей. В первый раз, во время погони он наступил на колючку и ему пришлось потратить много времени на то, чтобы достать её из лапы, а во второй раз ему помешала кобра, неожиданно возникшая между ним и газелью. Не желая связываться с ядовитой гадиной, Злобозуб отступил. Потеряв надежду, поймать газель, Злобозуб пробовал охотится на обезьян, но те устроили ему настоящий тропический ливень из побитых и гнилых фруктов, так что Злобозуб едва лапы унёс.       Злобозуб видел костёр, горевший на берегу, но природный страх перед огнём не позволил ему приблизиться. Предаваясь невесёлым мыслям о том, что ещё денёк такой голодовки и ему придётся питаться фруктами и насекомыми, Злобозуб разглядел группу спорящих сцинков.       Конечно, эти чешуйчатые скользкие твари не шли ни в какое сравнение с теплокровными зверями и даже птицами, но после трёхдневной голодовки выбирать не приходилось.       Злобозуб прыгнул совершенно бесшумно, без своего фирменного рыка, которым обычно вгонял в ужас антилоп и газелей. Когда сцинки заметили опасность, было уже слишком поздно. Визг ужаса застыл в их горле, когда Злобозуб налетел на них, как Коршун на цыплят и в несколько секунд перебил их всех. Злобозуб утолил свой страшный голод и отправился к ручью на водопой.       Лишь утром, Огненный хвост и его спутники узнали, какой опасности они подвергались этой ночью.