***
— Да я тебе говорю, они странно на нас смотрят, — огляделась по сторонам, придерживая накидку возле лица. Мне казалось, что все пялятся и чуть ли не тычут пальцем в нас. — Если ты перестанешь себя подозрительно вести — никто тебя даже не заметит, — он одернул мою руку. — Слушай, они — деревенские, все новые лица для них — чужаки. Веди себя как обычно, скоро выйдем за пределы города. Ниалл откуда-то притащил хламиды как у Кингу, которые мы накинули поверх брони. Мечи убрали под полы одежды. Короткие кинжалы спрятали в оба голенища — пригодятся для перерезания веревок. Узкие ножи засунули в рукава. Ниалл точно знал что делать. Я поражалась его слоновьему спокойствию и сосредоточенности льва перед нападением на жертву. Неудивительно, отточенные движения и холодность взгляда — «награда» за многочисленные сражения. «Уверена, у него есть еще какие-то трюки, которыми может удивить не только меня». Идти с кинжалами в сапогах было не очень комфортно, но кожаные штаны стойко терпели все невзгоды, обрушившиеся на них в последние дни. Мы вышли из деревни и пошли проторенной тропкой в сторону Ура. Сверчки стрекотали, над ухом жужжали комары. Вечерело. Ниалл вышагивал чуть впереди, бойко высматривая потенциальных врагов, в отличие от меня, то и дело рассеянно озирающейся по сторонам. Из-за куста показал нос заяц. Я взвизгнула про себя от неожиданности и за пару мгновений догнала моего бывшего ректора. — У тебя есть план? Как будем вызволять Этана, Ияра… Кингу? — спросила почти шепотом и подхватила его под локоть. На лице бывшего генерала не дрогнул ни один мускул. Однако мышцы руки чуть напряглись, но тут же расслабились. Поправил волосы, убрав их назад. Открылось хмурое лицо опытного воина. Коротко ответил: — Да. Я ждала продолжения фразы, но ректор молчал. Ниалл смотрел четко перед собой, уходя в размышления. Нетерпеливо дернула его за рукав, в немой просьбе: «Я тут! Обрати на меня внимание!». Он чуть скосил глаза в сторону, но потом вновь продолжил напряженно вглядываться вдаль. — Даже в этом лесу могут быть уши, Никкаль. Прибереги свои расспросы, — сухо сказал он. Я разочарованно покачала головой. «Сложно! Нет у меня боевого опыта в сотню лет, пойми ж ты мое любопытство». Спустя пару сотен метров снова огляделись — вроде никого не было. Ниалл подключил магию, чтобы с помощью ветра проверить пространство — требовалось убедиться, что впереди никого нет. — Чисто. Я кивнула ему и залезла на руки. Он взмыл ввысь. Мы летели так быстро, что ветер в ушах свистел — волосы прилипли к лицу, накидка слетела с головы. Вечернее солнце стремилось к горизонту, и нам нужно было успеть до того, как совсем стемнеет — иначе нас не пустят в город. Впереди маячил Зиккурат, все такой же огромный и монументальный. Ниалл плавно снизился, опуская меня на землю. Подмигнул и притронулся к моим волосам. — Что? — я внимательно на него посмотрела. — Букашка запуталась, — убрал руку от моей шевелюры, а маленькое насекомое упорхнуло восвояси. Дернулась от неожиданности и споткнулась о камень — чуть не упала, но Ниалл подхватил меня за талию. Его лицо оказалось в такой манящей близости, что меня бросило в жар. Смущенно отвела взгляд и, заметив мою рассеянность, Ниалл тут же помог встать. Пока я отряхивалась — он морщился. — Мы слишком чистые для деревенских. — Что ты имеешь в виду? — я недоуменно вскинула бровь, оглядев свое одеяние. Ниалл уверенно присел на корточки и зачерпнул грунт в руки. — Если мы притворяемся обычными работягами, которые приехали в город на праздник, то мы слишком опрятные. Это может вызвать подозрения, — он уверенно растирал в ладонях комья земли. — Поэтому давай марай одежду и обувь. Все равно потом в гостиницу заселимся, там уже отмоемся. Я прогнала неприличные мысли прочь, повторяя за ним. Мы пачкали сапоги, брюки, хламиду. Земля забивалась под ногти, а пыль — в нос. Я смачно чихнула. — Будь здорова, — он просиял. Я бездумно потерла лицо рукой, только потом поняв, что вся измазалась. — Ты выглядишь идеально, — кивнул головой, поправляя прядь моих волос, пачкая и их. — А ты — нет! — я прикоснулась к его лицу грязными руками, проводя большим пальцем по скуле, убирая прядки с лица. Ниалл тихонько рассмеялся, распуская хвостик. Мы встали и внимательно осмотрели друг друга. После — отряхнулись, чтобы прилипшая грязь выглядела естественнее, и двинулись в сторону города. — Давай повторим легенду, — он понизил голос, отчего по моей спине побежали мурашки, — меня зовут Лагаш, а тебя — Умма. Мы — честные рабочие, трудимся в поле, потом переправляем зерно в мукомольню. Работа окончена, мы прибыли в Ур… зачем, Умма? — На церемонию приветствия Пяти, очень уж интересно посмотреть! Такое событие бывает только раз в жизни! — я наигранно подмигнула, чтобы Ниалл оценил мою шутку. Но он лишь устало потер переносицу и вздохнул. — Пусть будет так. В Уре остановимся у знакомых торговцев, неподалеку от Зиккурата. Все запомнила? — Вроде, да… Лагаш, — смущенно опустила глаза. — А мы изображаем парочку? Я поиграла бровями, чтобы немного разрядить обстановку. — Вообще-то я думал, что мы брат с сестрой, — Ниалл почесал затылок, но встретился глазами с закипающей мной. — Хорошо, пусть будет по твоему. Мы… влюбленные. Его щеки чуть порозовели, а в свете закатного солнца почти вспыхнули алым. Отвел взгляд, потирая шею. — Тогда нам необходимо взяться за руки, — остроумно заявила я. Он лишь галантно подставил локоть. — Это не слишком вычурно для деревенских? — хлопнула глазами. — А ты думаешь, они звери какие-то? Тоже честные люди, которые добропорядочно пытаются попасть в город, подражают городским, — еще потряс локтем, чтобы я скорее за него схватилась, — да и вообще, когда ты видела взрослых людей, идущих за руки? Подхватив его локоть, я пробурчала себе под нос, что взрослые тоже так делают, и нет в этом ничего такого. До входа в город оставалось не более сотни метров. У ворот мы увидели небольшую очередь, перед которой стояли псы, расспрашивающие туристов. Я сделала серьезную мину, теребя рукав Ниалла. Он свесил волосы на лоб — я повторила за ним, не забыв натянуть капюшон поплотнее. Подошел наш черед беседовать с псом. — Как зовут? Я с мольбой посмотрела на него. Ниалл же ласково погладил мою руку и уверенно произнес: — Лагаш и Умма, — бывший генерал не отрывал глаз от меня, а я растерянно металась глазами от Ниалла к псам и обратно. Страж порядка задумчиво пожевал губу и причмокнул. — Цель визита? — Мы хотим попасть на церемонию приветствия Пяти… — я мельком глянула на поручителя и вспомнила нашу прогулку в лесу с духами, почувствовав как по телу разливается тепло, довольно добавив, — ведь такое событие бывает лишь раз в жизни. Я повернулась к псу и одарила его мягкой улыбкой, положив голову на плечо Ниалла. Пес нахмурился и прищурился. — А вы кто вообще такие? Не сговариваясь, мы снова посмотрели друг на друга, словно мысленно решая, кто должен ответить. — Мы честные работяги, днем работаем в поле, собираем пшеницу, вечером продаем, — Ниалл погладил мою руку. — А где жить будете? Цены в Уре знаете? — У Саргона, — быстро ответила я, — это наш добрый приятель, пару недель назад виделись с ним, приглашал у него погостить на время церемонии, — видя как пес задумался, поспешно добавила, — он держит таверну неподалеку от Зиккурата. Пес одобрительно хмыкнул и отошел в сторону, буркнув «Добро пожаловать в Ур». Я от радости чуть не подпрыгнула, но быстро сообразила, что это будет совсем неуместно, поэтому кивнула на манер Ниалла. Мы наконец вошли в черту города.***
Пока мы добирались до гостиницы — озирались по сторонам. Я чувствовала его шершавые пальцы на своих. Это простое движение было важным для меня — оно успокаивало. Шли молча, понятно почему — повсюду могли быть уши... Но так хотелось перемыть кости охраннику! Осуждающий взгляд генерала красноречиво говорил, что мне стоит проявить терпение. Только зайдя в ранее арендованную комнату в гостинице, мы отошли друг от друга и выдохнули. — Нет, ты видел его, а? Каков нахал, еще губами что-то чмокал! — едва не лопаясь от негодования я вскинула руки вверх, а сама осела на пол. Ниалл расхохотался. — Да, мы были довольно близки к провалу, но… скажи мне, откуда ты взяла имя того, из таверны? Я отмахнулась рукой. — Ерунда. Когда мы с тобой ходили, там, ну, помнишь? Когда еще драка в таверне была, в прошлый раз? — согласно кивнул, — вот, кто-то кричал, что доложит обо всем Саргону, и тогда точно псы нагрянут, чтобы всех переловить. — Отличная память у тебя, Искорка, — он одобрительно хмыкнул. — Можно я хотя бы умоюсь первым? А потом ты пойдешь купаться… Я увидела, как его щеки становятся пунцовыми. Не смогла сдержать смешок. Кивнула. Пока мой бывший ректор наскоро приводил себя в порядок, я глядела в окно: луна краешком торчала из-за туч. Подул прохладный ветер, заставив поежиться. Ниалл вышел из ванной комнаты и принялся активно снимать с себя одежду. Я замерла, в изумлении рассматривая Ниалла: вот он снял грязную накидку, под ней — испачканная рубашка, обтягивающая налитые мышцы. Он расстегнул пару верхних пуговиц и потянулся к ремешку на бедре, к которому крепилось холодное оружие. Отстегнув его, небрежно бросил нож на стол, а ремень — на кровать. Устало потер лицо и недоуменно посмотрел на меня. — Чего стоишь? Иди скорее купаться, а то чумазая вся, ну совсем как поросенок! — недовольное бурчание Ниалла немного отрезвило, и я пошла в ванную, попутно избавляясь от накидки.***
Выйдя из ванной, увидела его сидящим с закрытыми глазами на полу у стены. На мне была лишь полупрозрачная сорочка, на нем — расстегнутая уже наполовину рубашка с закатанными рукавами и испачканные брюки. Тихонько села рядом с ним и взяла за руку. — Эй, я все. Он вышел из дремы, устало поглядел на меня, задерживаясь на тех местах, где сорочка просвечивала. Шумно вздохнул, кивнул и молча пошел в ванную. Бороться со сном не оставалось сил — я упала на кровать. Нам предстояло еще обсудить завтрашний план: как спасти моего брата и остальных, но я все-таки задремала. Дернулась от скрипа двери — резко села, демонстрируя, что еще не сплю. В тусклом свете ламп увидела почти обнаженного Ниалла, в одном набедренном полотенце. Сглотнула и, наконец, еле оторвав взгляд от его торса с еще не высохшими капельками воды, всмотрелась в лицо. Он чуть прищурился. Я почувствовала легкое дуновение ветра, которое зацепило край ночнушки на плече, от чего та сползла, оголяя кожу. Не обращая внимание, подошла к нему вплотную. — Это ты сделал? Ниалл усмехнулся. — Мои руки были на виду, я даже не прикасался к тебе, — он плотнее завязал полотенце на бедре. Я фыркнула, и упала обратно на постель. Ректор присел на другую кровать, чтобы наконец перевести дух после долгого дня, и взял в руки прежде брошенный на кровать ремешок. Я попыталась сфокусироваться на вопросах, которые так долго откладывала, но они все разом исчезли из головы. Единственное, что волновало сейчас — Ниалл. Он задумчиво перебирал пальцами ремешочек, глухо ударявшийся о кожу. Закрыв глаза, вздохнула и все-таки спросила: — Какой план на завтра? — я упала лицом в подушку в попытке утихомирить желание. — Никакого. Мы идем на церемонию Пяти. Там будем действовать по ситуации, — безразлично констатировал он. Я подняла голову, уставившись на него. — Чего?.. Почему? Ниалл изучал мое лицо, а затем отвернулся к окну. — Понимаешь, они все втроем завтра будут там. Очевидно, что в разных местах и разном статусе, но точно будут. Нам нет смысла пытаться забрать Этана, Ияра и Кингу по отдельности, мы наделаем слишком много шума и потеряем кучу времени. Постараемся спасти всех вместе. Не забивай пока этим голову. Давай отдыхать и набираться сил, завтра нужно быть в форме. Я откинулась на спину и посмотрела в потолок. Где-то сбоку расправлял постель Ниалл, и мне не хотелось его смущать. Пыталась одним глазком взглянуть на моего бывшего ректора, но совесть душила — отвернулась к стенке. Сонливость улетучилась. — Спокойной ночи, Искорка, — хрипло сказал Ниалл, вглядываясь в темноту — туда, где лежала я. Его тела касались тусклые лучики лунного света, и я им завидовала — хотелось также пройтись руками по желанному телу, почувствовать стальные мышцы и пульсирующие венки, но время было не самое неподходящее. Он лег, зарывшись в одеяло. — Сладких снов, Ниалл. И мы продолжили лежать, каждый мучимый мыслями, сомнениями и тревогами. В голове всплыла картина предыдущего сна на этом же месте. Стало совсем нестерпимо — желание нарастало как снежный ком, усиливающееся с каждой секундой. Повернулась на другой бок. Во рту пересохло, одной рукой потянулась к низу живота. С упоением вспоминала видения. Я слышала, насколько тяжело дышит Ниалл. «Нужно срочно придумать что-то, я так больше не могу!» Быстро встала и налила воды. Я чувствовала на себе его взгляд, но не решалась оторвать глаза от донышка стакана. — Можно я прилягу к тебе? — неожиданно для самой себя выпалила. Такой надтреснутый смешок я слышала впервые: Ниалл повернулся на спину, откинул руку в сторону. — Тут, правда, тесновато будет для двоих, — просипел он, — но я только за. Я в два шага добралась до него и легла на плечо. Закинула ноги на Ниалла, жадно прошлась ладонями по торсу. Человек, который занял мысли и вот-вот завладеет телом, вгляделся в мое лицо. Боялась лишний раз сделать движение — все смахивало на мираж. Ждала действий от него. Не удержалась. Провела ногой по бедру и внезапно поняла, что он спит без одежды. Совсем. Накатила волна желания, обдавая жаром все тело. Я приоткрыла рот — безумно хотелось распробовать его на вкус. Поручитель, однако, не торопился: едва касаясь подушечками пальцев вырисовывал узоры на моем животе. Затем мускулистые руки поползли выше к груди, отчего дыхание участилось. Ниалл развернулся ко мне всем телом, сократив расстояние до пары сантиметров. Он бережно поцеловал в уголок рта, словно спрашивая разрешения. Нашла его губы, и мы жадно впились друг в друга, словно кто-то мог нас разнять. Чувствовала, как изголодались друг по другу, по невысказанной глубокой страсти, что кипела все это время между нами. Он провел пальцами, едва касаясь моей спины, заставил меня выгнуться ему навстречу. Нехотя отрываясь от поцелуя, глухо спросил: — Тебе не мешает эта прелестная сорочка? Я продолжала его целовать, трогая руками мощные плечи. У меня не было сил снимать с себя это подобие пижамы. Промычала ему в губы: — Мне жарко. Очень. Помоги снять, пожалуйста. Поддев рукой тонкий краешек последней одежды, одним движением снял белье. Мне оставалось только поднять руки, чтоб совсем освободиться от оков ночной рубашки. Мы изучали тела друг друга руками и губами, осыпая поцелуями шею и ниже. Сердце стремилось прочь из грудной клетки — не верилось, что мы наконец преодолели последние преграды, стоявшие между нами. Хотелось отдать Ниаллу всю себя — безусловно, безоговорочно, бескорыстно. Только бы чувствовать его рядом. Только бы слышать отрывистое дыхание. Я уперлась коленкой в пах Ниалла и ощутила, что он тоже сгорает от вожделения. Прижался бедрами ближе ко мне, целуя грудь. Мне же оставалось только сдавленно стонать. Чуть отстранился, выдохнул: — В этот раз лучше бы не сильно кричать, — сказал он, закусив губу. Я уже чувствовала его пальцы, скользящие в промежности. Хотелось глубже, резче. Слушала тихие вздохи, а руками тем временем спускалась к низу живота, желая доставить ему удовольствие. Как только я прикоснулась к нежной плоти — утянул меня в жаркий поцелуй, заглушающий наши стоны. Убрав мои руки, обхватил за талию, чуть отдаляя от себя. В сильных ладонях я растекалась, как сливочное масло на солнце. Он прикоснулся лбом к моему, зажмурился и выпалил на одном дыхании. — Ты уверена, что хочешь идти дальше? Я уже не контролирую себя… Я двинулась телом навстречу и поцеловала: — Хочу, не сдерживайся… Ниалл утянул меня в поцелуй, горячий, но в то же время нежный и сладкий. Сильные руки продолжали изучать мое тело. Он плавно и медленно двигался — я забывала как дышать. Он целовал мои ключицы, подносил к губам руки — я же утопала в неге и любви. Потянулся к ремешку, тоскливо лежащему в одиночестве. Я с предвкушением посмотрела на него. Запястий коснулась чуть прохладная кожа, которая тут же соединила руки вместе. Ниалл ухмыльнулся и зубами чуть оттянул краешек моей губы. Затем перевернул на живот, медленно погладил ягодицы, и вновь я почувствовала толчки, но на этот раз глубже — и уже не пальцами. Уткнулась лицом в подушку, чтобы хоть немного заглушить крики — уверена, это не помогало, но я хотя бы пыталась сдержать обещание быть тише. Жесткая рука скользнула между лопаток и зарылась в мои волосы, чуть стягивая их. Привстала на колени, желая спиной чувствовать сильное тело. Ниалл нежно обхватил ладонью мою шею, другой — сминал грудь, ритмично покачиваясь. Большим пальцем скользнул от пульсирующих венок к губам, легко прикусывая тонкую кожу на мочке уха. Я была на грани, темп ускорялся. Вновь упала на локти. — Подожди меня, — низко, чуть надсадно сказал Ниалл. Я держалась из последних сил, чтобы не закончить раньше него, но ему, словно, хотелось продлить момент. По щекам потекли слезы — сдерживаемая сладкая истома уже подходила к кульминации. Мне нравилось, как он касался меня, открывая все новые грани удовольствия. Я обернулась и увидела, как он кусает губы, в попытке сдержать наполняющие комнату вздохи. Но вот ректор замер и хищно посмотрел мне в глаза. Распухшие от покусываний губы манили вкусить их. — Готова? Я всхлипнула — балансировать на острие наслаждения было невыносимо сложно. Кивнула, глядя ему в глаза. Безмолвно умоляла довести дело до конца. Он начал двигаться еще интенсивнее, я вцепилась в простыни, чувствуя, как подхожу к пику наслаждения. Взялся за мои бедра, делая финальные толчки… Наши голоса слились в едином стоне, он упал на кровать рядом со мной. Ниалл обнимал меня, и зарывался лицом в волосы. — Я боялась, что кровать сломается… — Сломалась бы эта — ушли бы на вторую, — почти шепотом ответил поручитель, одними пальцами расстегнул ремешок с моих запястий, освобождая их. Взял мои руки в свои и принялся целовать, словно пытаясь залечить саднящие места губами. — Почему ты вообще сдерживал себя? — внезапно для самой себя спросила. Мне хотелось понять, почему, испытывая такие сильные чувства, Ниалл продолжал оставаться в стороне, делая вид, что ничего не происходит. Он явно не ожидал такого вопроса, изумленно вглядываясь в мое лицо. Взял несчастный ремешок и принялся перебирать в руках: — Я считал, что не имею права прикасаться к тебе, видеть тебя чем-то большим, чем… — неопределенно повертел рукой в воздухе, — чем другом? Да, наверное, так правильнее всего сказать. Мне казалось, ты меня не рассматриваешь в несколько ином плане. — Я рассматривала тебя в другой плоскости, — сказала я и поиграла бровями. Он прыснул от смеха. — Скажи, а тот сон… Мы, получается, оба видели? — Мы не только видели, — снова прервался на поцелуй моего запястья, — мы участвовали в нем. — И ты знал это, но не говорил? — я шикнула на него, легонько толкнув в плечо. Ниалл проказливо посмотрел на меня: — Боялся, что ты испугаешься, мол, я у тебя в голове и творю такое… — он убрал волосы с моего лица. — Я долго злилась, что все это мне приснилось, — грустно хмыкнула. — Хотя, знаешь, ты интриган конечно, Ниалл. Если бы все случилось во сне, я бы так яростно не хотела продолжения в реальности. Обвила его шею руками — Ниалл приблизился ко мне, бережно коснувшись руками обнаженной спины. — Скажи, что мы это еще обязательно повторим! Пообещай! — мне не верилось, что этот момент вообще настал, и очень не хотелось остаться без этого прекрасного мужчины. Он нужен был мне как воздух. — Обещаю, давай спать, завтра вставать рано, — хитро посмотрел на меня. Не выдерживая этого взгляда усмехнулась и притворно закрыла глаза, ложась на его плечо. Ниалл поглаживал мои руки, и шептал всякие милые вещи. Так, с улыбкой на лице я и уснула.