***
Время утонуло в океане полузабытья, растворилось в огне боли. Он больше не чувствовал холода, не ощущал тела, превратившегося в расплывчатый пульсирующий сгусток агонии. Под ее напором трещал рассудок. Лишь хрупкий барьер, сотканный из последних крох магии, еще держался. Он прекрасно понимал, чего добивается его мучитель. В коротких перерывах Файсар повторял: «Позови их. Зови своих братьев». Сквозь страдания пробивалось упрямство, позволяющее сопротивляться даже в безнадежном положении. Сведенные судорогой губы скривила улыбка. Он умрет быстрее, чем даст возможность заманить Тайри и Кая в ловушку. Никто не придет его спасать. И это хорошо… …Перенаправив даже совсем скудный поток магии внутрь, можно ускорить самоисцеление. А можно остановить биение сердца. У него почти получилось. Файсар ушел совсем недавно и не успел бы помешать. Упавшие с потолка толстые черные жгуты впились под ребра, словно омерзительные пиявки, прикосновение силы напоминало погружение в вязкое ледяное болото. Чуждая, противная его сути магия заполняла изнутри, струилась вместе с кровью по жилам, разгоняя остановившееся сердце. - Какое непослушное дитя, - перед незрячими глазами плавала сплошная багровая пелена, и голос Файсара оглушал, как глас Бездны. – Неужели так сложно выполнить мою просьбу? Прикосновения чужих пальцев причиняло жгучую боль, будто раскаленным металлом касались обнаженных нервов. - Просто позови их, и обещаю, - жесткая пятерня зарылась в волосы, рывком приподнимая голову. – Твои страдания закончатся. Ты умрешь легко. Иссохшее горло свело спазмом, распухший язык прилип к небу, лишая возможности произнести хоть слово. Он отрицательно качнул головой. Его жизнь ни для кого не представляла ценности, но помочь братьям он еще мог. - Упрямец, - хватка в волосах ослабла, широка ладонь скользнула по шее, на мгновение сжимая. Он не успел обрадоваться, как ладонь переместилась к середине груди, кружа возле солнечного сплетения. – Так похож на Сайкару… Те же прекрасные глаза… Волосы как серебро зимнего снега… Он давно перешагнул черту страха, новые пытки уже не могли ни испугать, ни удивить. Но происходящее вызывало инстинктивное сопротивление, заставляло сжиматься внутренности, а разум заходиться в панике. Кандалы на руках и ногах не давали возможности для маневра, магических сил остались жалкие разрозненные искры. Противник виделся расплывчатой темной тенью, нависшей сверху. Едва тень приблизилась, он резко выдохнул, ударяя сырой, несформированной силой, выжигая до дна внутренний резерв. И вместе с тяжелой судорогой, скрутившей нутро, ощутил легкое торжество. Он сам выберет, какой смертью умрет. - О, нет, - низкое рычание пробилось сквозь звон в ушах. – Не надейся ускользнуть от меня так быстро. А это что?!.. …Он не знал, что увидел Файсар на его руке и почему увиденное привело его в такое бешенство. От рывка голова едва не отделилась от тела, по затылку скользнуло что-то холодное. Хрипя, как взбесившийся кшир, Файсар обрушил удары окутанного черной пеленой кулака на локтевой сустав, на запястье левой руки, на предплечье. Хруст ломающихся костей, казалось, лишь усилил ярость мучителя. Чужая магия вонзилась в тело сотнями тупых клинков, пришпиливая к алтарю. Когда боль достигла предела, который способно вынести живое существо, он почувствовал, что внутри что-то безвозвратно сломалось. Словно лопнула толстая струна, хлестнув напоследок заостренными краями. Сил на контроль не осталось, магия иссякла, и барьер, отсекающий его от близнеца, истаял утренним туманом. Черные ленты пробили грудную клетку, оплетая сердце, обвиваясь вокруг позвоночника. Лишая надежды даже на смерть. Надсадный крик разорвал горло, заглушая довольный смех…***
Привести Тайри в чувство удалось не сразу, и выглядел он, очнувшись, как жертва некроманта. Того, о которых писали в моем мире, а не местного мага Бездны. Казалось, что из парня вынули душу, а пустая оболочка постарела разом на годы. - Тайри? – стоящий на коленях Кайрин обнимал его за плечи, бережно прижимая к груди. - Не надо, Кай, - менталист высвободился из объятий и, оттолкнувшись от пола, поднялся на ноги. – Нужно идти. Я встретился взглядом с Каем и жестом указал на шатающегося Тайри, упрямо пытающегося поднять походный рюкзак дрожащими, как у запойного алкоголика, руками. Догадаться, что только что произошло, труда не составляло. Менталист говорил об объединяющей их с близнецом особой связи. Похоже, даже попытка ее оборвать в одностороннем порядке особого успеха не возымела. Скорее всего, Найрин просто блокировал ее, пока на это хватало сил. Меня передернуло. Какая же должна быть интенсивность ощущений, чтобы даже фантомные их отголоски едва не вызвали болевой шок? Как целитель, слишком хорошо представлял, что можно сотворить телом, зная анатомию и имея склонность к садизму. Пока Кай мягко отобрал у Тайри поклажу и отвел брата назад к спальному месту, я распотрошил аптечку. Осталось уговорить менталиста принять медпомощь и выслушать нас. С первым сразу возникла проблема – Тайри мотал головой, заверяя, что в порядке, а от обезболивающего потеряет концентрацию. - Я не собираюсь давать тебе сильнодействующее, - заверил менталиста, похожего в данный момент на ребенка, испугавшегося страшного врача. – Экстракт беляники даже детям прописывают. Тебе придется прикрывать нас с Каем, значит ты должен быть в форме. Договорились? Вот и молодец. Проследив, чтобы Тайри проглотил небольшую белую пилюлю, быстро обработал ему прокушенную губу. Об еще одном полезном свойстве беляники, а именно - легком успокоительном, я умолчал. Вообще состояние менталиста меня очень беспокоило. Пережить столько и физических, и психологических встрясок за столь короткий период – совсем не шутка. Какая станет последней соломинкой, сломавшей спину верблюда? Тайри морщился от горького привкуса заживляющего бальзама, и Кай неожиданно усмехнулся. - Медового коржика нет, братец, но могу поцеловать в лоб, как раньше. Потемневшие от смущения скулы Тайри были видны даже в тусклом освещении. Кай явно намекал на что-то из далекого детства, скорее всего, тогда уговаривал брата с помощью вкусности принять лекарства. - Проверяем оружие и выдвигаемся, - скомандовал Кайрин совсем другим голосом. – При встрече со стражей ведем себя спокойно. Говорить буду я. Силь, твой новый маскировочный медальон надежен? Где ты его приобрел? - Кассиа-тана Сайкара подарила, - я заметил, что в разговорах между собой парни редко называют Сайкару матерью и тоже не хотел акцентировать. - Он без сюрпризов, я проверил, - Тайри немного пришел в себя, уже не напоминая зомби с заложенной программой. К дому клана Первокамня приближались построением с Кайрином во главе, не таясь и идя уверенно, словно имели полное право здесь находиться. Я чувствовал легкие завихрения вокруг нас, видимо, сработали те самые «следилки». Тайри жестом предупредил брата, призывая быть внимательнее. Кивнув, Кай бросил на меня вопросительный взгляд. Я подтвердил, что в порядке, хотя напоминал себе сжатую до предела пружину. Все же воин из меня, как из орка танцовщица. От напряжения внутренности скрутило, как от перегрузки, во рту пересохло до самого пищевода. Нас встретили у ворот, находящихся в конце природной пещеры. Бугристые черные своды с темно-багровыми прожилками рождали неприятные ассоциации с глоткой исполинского чудовища. Ответив на традиционные приветствия и выслушав цель визита, двое стражников открыли ворота, предложив следовать за ними. Сконцентрировавшись на прямой спине Кайрина, на покачивающемся в такт шагов кончике косы, я старался удержать на лице отстраненно-вежливое выражение, приличествующее гостю. Интуиция орала дурниной, и заглушить ее вопли удавалось с трудом. Нас слишком легко впустили. Словно давно ждали, что наводило на очень неприятные мысли. Все четверо стражников у ворот были мужчинами, тоже странно. Одного Тайри, идущего по правую руку, кажется, не удивляло и не беспокоило ничего. Парень снова ушел глубоко в себя, и это тоже не внушало оптимизма. М-да, наш отряд из трех калек врага может заставить умереть разве что от смеха. Дом Первокамня напоминал продолжение Подгорного Лабиринта. Никаких украшений на стенах, грубый, едва обработанный камень. Холодная атмосфера предельного аскетизма. Я незаметно осматривался, гадая – чудится или нет разлитый в воздухе едва ощутимый железистый запах. Возможно, моя сущность так реагировала на магию Бездны. Несколько встреченных женщин поспешило убраться с пути стражников. Я знал, что в разных кланах разные обычаи, но вид девушек в длинных, похожих фасоном на сутаны, нарядах из плотной темной ткани, без оружия и украшений вызывал когнитивный диссонанс. Возможно, нам встретились ученицы или отбывающие какое-то наказание. Увиденное вызывало все больше вопросов. - Кассиа-тана ожидает вас в зале Советов, - сообщил один из стражников, останавливаясь возле двустворчатых дверей с литым барельефом в виде стилизованного дерева, оплетающего корнями призматической формы камень. – Вещи оставьте здесь. Я отметил, что стражник не прибавил обычное вежливое обращение «тан», да и вообще отличался полным отсутствием эмоций. Словно не живой разумный, а биомеханическая кукла. Мысленно цыкнул на дурное воображение, в который раз напоминая себе не накручивать нервы прежде времени. Последнее дело - демонстрировать врагу слабость и страх. «Они живы, Силь. Бояться еще рано» Не сбиться с шага и не подскочить от шепота на грани слышимости, раздавшегося прямо в голове, стоило огромных усилий. Скосив глаза на безразлично глядящего перед собой Тайри, едва заметно кивнул. Раньше общаться ментально приходилось только с Фарном, и ощущения были далеки от приятных. В первый раз я едва инсульт не заработал. В сравнении с гласом демиурга контакт с Тайри действительно напоминал вкрадчивый шепот. А кто-то еще жаловался, что на такое общение уходит много сил, и вообще не слишком этично ломиться в чужие мозги. «Держись ближе. Можешь почувствовать слабость… Я прикрою…» Мыслефразы звучали едва различимо. То ли Тайри задействовал минимум магии, чтобы не засекли, то ли само это место глушило нашу магию. Похоже, именно на такую слабость намекал менталист. Зал Собраний сразу заставил вспомнить классически-фентезийные описания логова главного злодея. Стены, пол и потолок из отполированного до зеркального блеска гематита создавали своеобразную оптическую иллюзию. Словно завис в темной пустоте без верха и низа. Неяркий красноватый свет усиливал это ощущение, вызывая приступ головокружения. А наш злодей не только сильный маг, но, похоже, не чурается и психологических манипуляций. Любой посетитель будет чувствовать себя дезориентированным. Расположенный напротив входа невысокий постамент венчал трон, грубо высеченный из цельного куска все того же черного камня. На фоне массивного кресла кассиа-тана Айлура выглядела совсем маленькой, словно ребенок, забравшийся на родительский трон. Выступивший вперед Кайрин склонился в почтительном поклоне, приветствуя правительницу клана Первокамня и произнося положенные пожелания благополучия и процветания. Мы с Тайри поклонились молча – от нас по этикету обязательных речей не требовалось. Из-под полуопущенных век я разглядывал Айлуру, поражаясь все больше. В моем мире красоту такого типа назвали бы экзотической. Дети, рожденные от союзов дроу и эльфов, чаще всего внешность наследуют от дроу. В кассиа-тане Первокамня черты двух народов смешались поровну и очень гармонично. Темная, как эбеновое дерево, кожа, роскошные черные волосы, уложенные в тяжелую замысловатую прическу, скрепленную длинными шпильками на затылке. Миндалевидной формы большие глаза лазорево-зеленого цвета, чуть вздернутый небольшой нос. Полные губы с приподнятыми уголками создавали впечатление, что девушка все время мягко улыбается. Насколько позволял рассмотреть свободный, богато украшенный вышивкой наряд, Айлура отличалась совсем маленьким в сравнении с сородичами ростом и изящным телосложением. Я не считал себя экспертом по женской красоте, но правительница Первокамня действительно обладала какой-то магнетической привлекательностью. Она совсем не выглядела коварной и опасной, скорее, немного печальной. Однако доверять безобидной внешности я отвык еще в прошлой жизни. О способностях и истинных намерениях этой хрупкой, как тропическая бабочка, мадам нам ничего не было известно. - Рада приветствовать родственников моего нареченного в нашем клане, - голос Айлуры оказался звонким и приятным, даже мрачная гнетущая атмосфера Зала Советов словно немного рассеялась. Кассиа-тана говорила что-то еще, однако я перестал вслушиваться. Предчувствие надвигающейся угрозы дрожью проходило по спине, заставляя сердце ускорять бег, а мышцы безотчетно напрягаться, словно перед схваткой. Казалось в полутьме за троном притаилось, выжидая, нечто опасное. С Тайри мы придвинулись ближе друг к другу одновременно, испытывая, похоже, сходные чувства. Зрение вдруг утратило четкость, в ушах зазвенело, как при перепаде давления. Не уверен, была ли поползшая над полом дымка плодом воображения или нет, потому что так же внезапно зрение вернулось в норму, головокружение прекратилось. Меня будто обняли десятки теплых невидимых рук, защищая. «Он здесь. Силь…» Ментальная связь оборвалась до того, как успел поблагодарить. Зато уловил напоследок отголосок чужого страха. Благодаря предупреждению удалось сохранить невозмутимый вид и даже не вздрогнуть, когда из-за трона вышел высокий дроу и небрежно облокотился на спинку, окидывая нашу группу внимательным взглядом. - Файсар?.. - кассиа-тана запнулась на полуслове и сжалась, словно стремилась совсем потеряться. - Я просто захотел тоже поприветствовать наших гостей, сестра. Ну, что сказать? Внешность Файсара… впечатляла. При упоминании мага, владеющего силами распада и смерти, мне почему-то представлялся тощий доходяга, но реальность оказалась совершенно противоположной. Ростом и габаритами Файсар мог потягаться с орком. Плечи бугрились мощными мускулами, тяжелые наручи из черненного металла едва не лопались на предплечьях, небрежно зашнурованные рубашка и кожаный жилет позволяли оценить ширину груди. Сходства добавляли необычно большие для дроу клыки, заметно выдающиеся вперед. На мгновение поймав взгляд темно-фиолетовых, почти багровых глаз, я почувствовал, как позорно слабеют колени. Даже обезумевшие ай-фатин и твари Болот не вызывали такого безотчетного животного страха, который всколыхнулся внутри под этим взглядом. Словно действительно заглянул в Бездну. А нам предстоит с ним сразиться и каким-то образом победить. Прикусив щеку изнутри, я сконцентрировался на дремлющей внутри силе, готовясь ломать ограничитель. Какой бы магией не владел наш враг, он не бессмертный. Нельзя позволить страху подавить волю. - Сыновья Ярриса… - Файсар поглаживал пальцами гладкий камень трона, растянув губы в мечтательной улыбке. – Наконец-то. Вы не спешили. Свет магических кристаллов колыхнулся, словно по залу пронесся порыв ветра. Багровые отсветы поползли по стенам, создавая причудливые изломанные тени. Воздух наполнился запахом пепла, настолько густым, что в горле запершило. Началась магически-психологическая атака. Кайрин молчал, наблюдая за Файсаром, как за притаившимся в засаде кширом. На Тайри, похоже, эта демонстрация подействовала сильнее, однако пока парень держался. - Вы не слишком-то приветливы, - протянул Файсар. – Не представите вашего спутника? О, дошла очередь и до меня. Кайрин чуть сдвинулся, так чтобы оказаться между мной и Файсаром. Мы договаривались, что скрывать, кем приходимся друг другу смысла особого нет, коль уж влезли в эту передрягу вместе. - Мой супруг, тан Сильванестри. Всегда восхищался умением произнести безупречно вежливую фразу с интонациями «иди нахрен». - Приветствую, тан Сильванестри, супруг с сюрпризом, - склонившись в преувеличенно любезном поклоне, так что прихваченная на затылке грива черных волос плеснула по плечам, Файсар выпрямился и щелкнул пальцами. Камень в амулете лопнул с хрустом, осколки укололи голую кожу. Сердце пропустило удар, я ожидал худшего, но, судя по враз поскучневшему выражению лица Файсара, амулет сработал как нужно, скрыв мой истинный облик. - Действительно, просто эльфийский мальчишка. Бормотание Файсра услышал только благодаря очень острому слуху. Вот и чудно. Я незаметный и неопасный. - Не хотите узнать, почему я решил собрать вас, дети Ярриса? – не обращая внимания на сестру, словно она пустое место, Файсар уселся на широкий подлокотник трона. – Уверен, вы уже поняли, что пришли сюда не по своей воле. Ощущение давящего страха внезапно пропало. Стало почти смешно. В самом деле?! Почему всех плохих парней так тянет поговорить? Их что, обучают на одних курсах для злодеев? Нет, я понимаю – желание насладиться местью, морально задавить и запугать противника… Но с пафосом явный перебор. Я придерживался мнения, что с врагом не нужно вести беседы – врага нужно убивать. Кай и Тайри мое мнение, видимо, разделяли, продолжая безмолвствовать. - Думаю, вашему брату тоже будет интересно послушать. …Появления стражников не отследил, будто они просочились сквозь стены. Я чуть не впал в то же опасное заблуждение, что и Файсар. Нельзя недооценивать своего противника. Двери в Зал Советов распахнулись, и Файсар выставил клыки в омерзительно-фальшивой улыбке. - Проходи, Найрин. Твои братья пришли справиться о твоем самочувствии. С моего места вход не просматривался, а вертеться, поворачиваясь спиной к противнику, не хотелось. У Тайри обзор был лучше и… Хорошо, что я стоял рядом. Перехватить рванувшегося вперед с невнятным хрипом менталиста удалось только потому, что ожидал подобной реакции. - Тише, Тайри. Нельзя… Попытка удержать вырывающегося Тайри ненадолго отвлекла все мое внимание. Когда поднял взгляд и рассмотрел, кого привели стражники, плечо менталиста под рукой оказалось очень кстати.