Красавица и Чудовище

— Кар! Следуй на юго-восток! На юго-восток! Генья повернулся к вопящей птице, нарезающей вокруг него круги. Солнце ослепило, и он приложил к глазам ладонь, не выпуская ворона из виду. — Получен приказ защитить женщину от демонов! Демоны ищут её! Дочь важного государственного чиновника! Следуй на юго-восток и отыщи её! Дочь важного государственного чиновника? Прям точно принцесса какая. С чего бы ему доверили заботу о такой влиятельной персоне? — Юго-восток? Твою мать, я же только что оттуда! Ты не мог прилететь пораньше? Ворон, как заведённый, снова и снова повторял сообщение, полностью игнорируя хозяина. Генья тяжело вздохнул и развернулся, чтобы потащиться обратно в том же направлении, откуда пришёл. Проклятая птица, должно быть, специально молчала так долго в отместку за то, что недавно он замахнулся на неё клинком. Поднявшись на гору, Генья заметил, что начало темнеть. Солнце почти спряталось за деревьями. Без малого день ушёл у него на то, чтобы добраться в эту глухомань. Интересно, кто та женщина и как долго идти до её убежища? — Эй, сколько ещё нам здесь бродить? Она что, на самую вершину забралась? — выкрикнул Генья своему ворону, но тот снова прикинулся глухим. Генья не надеялся на ответ, но ему очень хотелось бы знать, когда он уже сможет перекусить, да и мочевой пузырь подавал недвусмысленные намёки. С настроением, угрожающим пробить дно, Генья прошагал по лесу ещё где-то с полчаса. А потом ворон внезапно ускорился. Генья бросился за ним. Все попытки призвать глупую птицу упирались в стену тишины, и Генья решил, что идея съесть своего ворона и прикинуться, будто тот пропал сам, не так уж и плоха. По крайней мере, тогда эта тварь перестанет действовать ему на нервы. Ворон резко повернул влево, и Генья увидел такую узкую тропинку, которую точно не заметил бы, окажись здесь без проводника. Деревья становились гуще, в лесу уже давно царила тьма. Даже лунный свет не мог пробиться через густые кроны. Не стоило так откладывать выполнение задания, подумал Генья. Ведь он мог бы и поторопиться, а не тратить время, плетясь на гору нога за ногу. Тогда не пришлось бы бежать сломя голову за чёрным пятном, в котором в такой темноте узнать ворона было почти нереально. Наверное, это просто шутка. Злобная скотина с крыльями издевается, заставляя его обдирать руки о жёсткую кору, когда он то и дело сталкивается с очередным стволом. — Да скажи ты уже, куда мы так спешим?! Я не хочу убиться в полумраке по твоей дурости! — крикнул Генья ворону. — Демон! Кар! Демон нашёл женщину! Спаси, защити её! Просто потрясающе! Он опаздывает на собственное задание! Чёртовы демоны! Ночь ведь только началась, как они успели? Генья ускорился, стараясь не отстать от летящего стрелой ворона. Вдруг раздался отчаянный женский крик и треск рвущейся ткани. Ещё один, последний рывок — и Генья вырвался из-под нависающих ветвей деревьев. Было слишком темно. Низкая луна всё ещё пряталась за лесом, но Генья смог разглядеть широкую поляну, что-то небольшое и прямоугольное посреди неё, возможно, дом. Но ему сейчас было не до любования местностью. Он быстро огляделся, пытаясь найти ту, кто кричала несколько секунд назад. Ещё один крик — пронзительный, высокий. Генья бросился в обход хижины. Кричал некто с длинными распущенными волосами. Силуэт, чёрная тень, без остановки с криками опускающая руки на что-то, лежащее под ней. Фигура на земле очертаниями походила на человека. Человека с дырой вместо лица. Дьявольщина какая-то! — Какого чёрта?! — выкрикнул Генья, совершенно сбитый с толку. Это демон? Демон напал на жертву и избивает её? Что за хрень? Демоны ведь жрут людей! Он вытащил пистолет и вскинул руку, готовясь выстрелить. Существо сверху остановилось и повернулось. В ту же секунду из разбитой массы под ним что-то вылетело. Длинноволосый демон упал на землю, а то, что Генья принял за его жертву, оказалось на ногах. Генья прыгнул, всём телом впечатавшись в зловонную тушу, напоминающую забитую свинью, трое суток провисевшую на жаре. Демон. Никто другой не мог смердеть так тошнотворно. — Убей! Убей это! — истошно визжал кто-то за его спиной. Генья хотел было обернуться, но периферийным зрением заметил, как отростки от тела монстра тянутся к его ногам. Он снова сосредоточился на демоне. Так, сначала прикончить эту мерзость. Его пистолет был наготове. Демон одной лапой схватился за воротник формы Геньи и замахнулся второй, но Генья оказался быстрее. Приложив дуло к подбородку демона, он нажал на спусковой крючок. Демон отшатнулся, взрывом ему снесло половину головы, но этого недостаточно. Резким движением Генья выхватил ничирин. Отполированный металл прошёл сквозь шею демона, как через мягкий тофу. Тело рухнуло наземь, рассыпаясь чёрно-серым пеплом. Услышав движение сзади, Генья развернулся, взводя курок. Тёмный силуэт метрах в пяти от него испуганно ахнул. — Успел! Кар! Успел! Женщина жива! Генья поднял голову. Ворон суетливо кружил над поляной, оглашая ночь скрипучими воплями. — Эм… Не могли бы вы не указывать на меня этой штукой, пожалуйста? — мягко попросил приятный женский голос. Точки в сознании Геньи выстроились в одну прямую, и он понял, что держит на мушке того самого человека, которого должен защищать. — Ой, простите, — буркнул он, опуская пистолет. Убрав клинок в ножны, Генья поспешил к главной цели своего путешествия. Ворон всё ещё разрывался, голосил о том, что женщина спасена, а Генья протянул ей руку. И тогда, в неверном свете луны, он разглядел лицо той, кто протянула ладошку ему в ответ. Какая же это женщина?.. Девушка, точно сошедшая с гравюр феодальной Японии. Богиня, обряженная в шелка и драгоценности. Маленькая, хрупкая, будто цветок, и такая… — Красавица… — он и сам не заметил, что выдохнул это вслух. Как под заклинанием Генья смотрел в её тёмные глаза. Но тут в плечо впились острые когти, а возле уха оказался твёрдый клюв. — Дурак! Кретин! Кто так разговаривает с госпожой?! Всё ещё сидя на земле, девушка переводила обеспокоенный взгляд с Геньи на ворона. Генья ощутил, как разгорается лицо, и отдёрнул руку. Он и так нервничал рядом с девушками, а с такими красивыми вообще не знал, как себя вести. Да, сейчас, конечно, ему далеко не шестнадцать, тогда всё было совсем печально. По крайней мере, теперь он может с ними говорить. Иногда. Генья пробубнил что-то, похожее на извинение, и принялся буравить землю пристыженно бегающими глазами. Он услышал шелест её кимоно, через ресницы увидел, как девушка встала. — Спасибо, что пришли вовремя… — Её голос, сладкий и нежный, вызвал у Геньи приступ мурашек и мгновенное повышение температуры. — Я чуть с ума не сошла от ужаса, когда это страшилище ворвалось в мой дом. Не думаю, что смогла бы долго продержаться… Взгляните, я порезала руки, пока отбивалась от него. Генья снова посмотрел на девушку и заметил, что её кимоно вовсе не было в красных цветах, это всё кровь. Узкие ладони сплошь покрывали порезы, не глубокие, но наверняка очень болезненные. Генья не впервые видел, как люди сражались за свою жизнь. Очень редко им удавалось держать демона на расстоянии до прибытия охотников, и никогда не было такого, чтобы простой человек победил. Эта же девочка почти превратила голову демона в месиво из грязи и крови. Генья оглянулся в поисках её оружия и увидел большой нож, лежащий в луже. — Я думаю, вы мой новый охранник. — Девушка грациозно склонилась. Почтительно, но не слишком низко. — Поручаю себя вашему присмотру. Прошу, позаботьтесь обо мне. Так официально. Ему тоже стоит поклониться? Чёрт, как вообще принято общаться с девушкой из высшего света? Если бы можно было проваливаться под землю по желанию, Генья уже достиг бы недр преисподней. Девушка продолжила: — Эти демоны… Они никак не оставят меня в покое. Не знаю, зачем я им нужна. Меня спрятали, — она указала на хижину позади себя, — а новости из внешнего мира присылают с воронами. Уже три дня, как я здесь совершенно одна. — Кар! — Примолкший ворон снова гаркнул ему на ухо. — Кибуцуджи разыскивает эту женщину по неизвестным Штабу причинам! Она под защитой Корпуса истребителей! Под твоей защитой! Кар! Не дай демонам добраться до красавицы! Вот же двуличная тварюга! Разве не она пять минут назад орала на всю поляну, что называть девушку красавицей неприлично? — Я не красавица и даже не госпожа. Хотя обо мне так заботятся и уделяют столько внимания, что я действительно чувствую себя особенной. — Девушка вздохнула. — Я не могу назвать вам своё имя. Это чересчур опасно в наши дни. Называйте меня как хотите, мои новые хранители. Генья слишком нервничал, чтобы задать миллион вопросов, которые его мучили. Кто она? Почему здесь? Зачем нужна Верховному демону? А что делать ему? Остаться с ней? К такому он не привык. Бродить по городам, убивать демонов — вот к чему его готовили. Как долго ему придётся пробыть в этом лесу? Инструкции, данные ему, не отличались конкретикой, и теперь Генья чувствовал себя беспомощным и потерянным. — Полагаю, сейчас самое время удалиться. Мне следует принять ванну. — Слова девушки вынудили Генью посмотреть на неё. Из-за грязи он даже не мог разглядеть цвет её наряда и понимал, почему она хочет помыться. Ровным шагом с несгибаемой спиной девушка прошествовала к скромному домику. Но так только Генья развернулся к ворону, надеясь выбить из пернатого помощника больше информации, он вновь услышал её звонкий голос. — Прошу прощения, я не спросила вашего имени. — Вопрос донёсся из дома, но был хорошо слышен из-за сломанной покосившейся двери. Должно быть, именно так демон попал внутрь. Вероятно, чинить двери тоже входит теперь в обязанности Геньи… Он ослабил пуговицу воротника, чтобы было легче дышать. Ну почему это задание поручили именно ему? Тому, кто считает пыткой сказать девушке хотя бы несколько слов. Да любой другой истребитель демонов подошёл бы гораздо лучше! Генья сжимал и разжимал кулаки вытянутых вдоль тела рук, пытаясь совладать с бесполезным окаменевшим языком. — Вы меня слышите? — переспросила девушка с лёгкой тревогой в голосе. Генья открыл пересохший рот, но ворон его опередил: — Шинадзугава Генья! Его зовут Шинадзугава Генья! Ранг Хиното! Ну всё, теперь наглый ворон ещё и говорит за него. Генья чувствовал, как его щёки пылают от стыда. — О, хорошо. Спасибо за всё, Шинадзугава-сан! Потратив тысячи нервных клеток, Генья всё же смог вытянуть из ворона что-то новое. Ему поручено оберегать девушку, которая должна сохранять инкогнито. И как тогда её называть? Пусть будет «Красавица», решил Генья для себя. До особых распоряжений он должен оставаться с ней и пресекать любые попытки её обнаружения демоном или человеком. Какуши доставили Красавицу в этот лес несколько дней назад. Назначенный её охранником истребитель был убит по дороге на гору. Убитый охотник имел ранг Каноэ, поэтому следующим защитником девушки определили истребителя рангом выше. И Генья оказался единственным из подходящих кандидатов, находящихся не на задании. Миссия была важной, но не настолько, чтобы привлекать к ней Столпов, ведь им нужно патрулировать свои территории, а личность таинственной протеже Штаба не позволяла разместить её в таком публичном месте, как Поместье Бабочки. В общем, стечения обстоятельств привели к тому, что он, Генья Шинадзугава, грозный истребитель демонов, впадающий в панику при виде женщин, обязан жить в доме с красивой девушкой. Один. И никто не знает, как долго.  — Ты уверен, что некому перепоручить этот приказ? — взмолился Генья, взывая к совести ворона.  — Кар! Прекрати жаловаться, слюнтяй! Ты не тот, кому можно обсуждать распоряжения Главы! — Ворон расправил крылья и взмыл в небо. Маленький ублюдок!  — Опасайся моего меча! — Генья погрозил кулаком почти невидимой в ночной темноте точке, приближающейся к горизонту. — Я расчленю тебя на сотни кусков и сожру на ужин! — Птица безмолвно скрылась за склоном горы.  Генья пошёл к дому. Поднялся на террасу, сел в плетёное кресло, заложил руки за голову и погрузился в размышления. Итак, он застрял здесь. Без надежды на помилование. Что ему делать? Как быть, если Красавица заговорит с ним?  Он нахмурился, рассматривая звёзды расфокусированным взглядом. Луна поднялась высоко и озаряла серебристым светом всю поляну. Довольно симпатично. Придётся привыкать к жизни на природе, раз уж ему отсюда не выбраться.  А ещё нужно найти туалет. — Вы здесь? Голос напугал Генью, он быстро выпрямился и повернулся. В свете луны Красавица стала ещё прекрасней. Мокрые волосы были заплетены в длинную косу, перекинутую через плечо, и светлые блики мерцали на чёрных прядях. Ещё он успел заметить новое кимоно и белые бинты на израненных кистях её рук.  Он не знал, что сказать. — Вы, наверное, тоже хотите понежиться в горячей ванне? Там ещё осталась чистая вода, но поторопитесь, она быстро остывает. А я пока накрою на стол. Если я не ошибаюсь, ваш путь занял весь день, вы, должно быть, очень голодны… Генья внутренне вопил, посылая десятки немыслимых оскорблений своей врождённой скромности и неуверенности. Ему нужно что-то выдавить из себя, что угодно! Он с ужасом заметил, как Красавица неловко закусывает губы, скорее всего, приняв его за беспросветного хама.  Ради всех богов и духов, скажи уже что-нибудь! — Я… Я бы не отказался от ванны. Только сначала мне нужно отлить. НЕТ! Что угодно, но не это, тупица! Его ответ, казалось, шокировал Красавицу, но удивление на её лице быстро перешло в улыбку. — Конечно-конечно, я понимаю! Только поторопитесь, вода и правда остывает, я не шучу. — Она сделала паузу и окинула его любопытным взглядом. — Знаете, я уверена, нам будет очень весело вместе. — Со смехом она развернулась и скрылась в проёме двери. Серьёзно? Он выставил себя полным дураком, а она смеётся? Да ещё и так звонко, так трепетно, что в животе будто узел завязывается. Подумав об узле в животе, Генья осознал, как сильно ему на самом деле нужно в туалет, и стремительно поднялся.