По ту сторону мрака

      По длинному освещенному коридору ведущий в Зал Совещаний шло жуткого выглядевшие существо. Для всех без исключения сотрудников гигантского исследовательского комплекса оно казалось жутким и внушало страх. Военные разумеется его не боялись, но настороженно провожали существо взглядом. И дело было даже не в том, что большинство сотрудников было людьми. В конце концов инородцы и экзоты не были диковинкой, а некоторые даже работали в комплексе. Дело было в том, к какой именно расе относилось существо и какую должность оно при этом занимало.       Имея две руки и две ноги жуткое создание более ни чем не походило на человека или близкой людям расы. И похоже оно было больше на ящерицу, чем на примата. Огромные глаза, вытянутая морда, широкие ноздри и жуткие острые зубы которые можно было увидеть при разговоре, вдобавок вместо кожи у существа была лишенная волос темно-зеленая чешуя, а заместо ногтей пальцы рук оканчивались когтями. Вдобавок к внешнему виду одето оно было необычно. В отличие от стандартной серой имперское формы создание было одето в черное без знаков отличая. О его должности и статусе красноречиво говорил световой меч, висящий на поясе. Существо было представителем трандошан, расы преступников, работорговцев и наемников. Существо было инквизитором, членом загадочной организации, что выслеживало джедаев и чувствительных к Силе существ.       Наконец существо дошло до заветного Зала Совещаний. Караульные отдали честь, автоматические двери распахнулись и ящероподобное создание вошло в зал. Это было небольшое круглое помещение с круглы столом посередине и голографическим проектором на потолке. За столом сидело трое мужчин, двое из которых были людьми, причем оба в военной форме, один уже пожилой, в белой форме и седыми волосами, второй был явно моложе, коротко стриженный одетый в серую форму. Третий мужчина был из расы куарренов, с розовыми щупальцами на морде, яркими синими глазами и розоватой кожей. Куаррен был одет в стандартную форму научных сотрудников. Рядом со столом стоял дроид секретарь, который очевидно вел протокол. Трандошанин так же подметил расположение камер наблюдения и скрытых защитных турелей.       - Инквизитор Резз Кхаррат, вы наконец прибыли. Присаживайтесь. - сказал седой мужчина в белой форме.       «Директор Эбрагим Вайхарт, - подумал трандошанин, - руководитель и глава проекта. Куаррен - инженер и астрофизик Тессор Геазин, известный ученый. Третьего не знаю, капитан корабля, судя по званию.»       - Прошу простить за опоздание, - вслух сказал Резз садясь за стол, - На корабле были небольшие технические неполадки.       - Неполадки? - спросил молодой капитан флота, - Я думал у инквизиторов все самое лучшее. В том числе и личный транспорт.       Резз Кхаррат взглянул на молодого капитана и сказал:       - Я прибыл на грузовом корабле. Сопровождал груз. Личного транспорта у меня нет.       - Вот как? - с ухмылкой произнес капитан.       Директор Вайхарт решил перевести разговор в деловое русло:       - Инквизитор, это Рихард Таллеус - капитан Звездного разрушителя “Мститель”, - представил Эбрагим молодого капитана, - Он и его боевой крейсер будут второй волной и помощью основным силам по ту сторону Врат. Вы отправитесь с ним.       - Рад знакомству, - сказал Резза, - Надеюсь на плодотворное сотрудничество.       - Взаимно, - с натянутой улыбкой ответил капитан Рихард.       Кхаррат повернулся к Вайхарту и спросил:       - Неужели экспедиции потребовалась помощь целого Звездного разрушителя?       - Не только крейсера, но и значительные наземные силы, - ответил директор, - Впрочем, давайте по порядку с самого начала.       Зал Совещаний погрузился в полу-мрак, а в центре стола возникло голографическое изображение звездной системы, в которой они находились. Синяя гигантская звезда и четыре планеты, одна из которых пригодна для жизни.       - Звездная система LS-66, - начал рассказывать Эбрагим, - Не значилась ни на одной звездной карте и была обнаружена четыре года назад. Открыл её один торговец иррадианец случайным образом. Гипердвигатель на его корабле был поврежден и он дрейфовал несколько месяцев в пустоте космоса транслируя сигнал о помощи, пока чудом не наткнулся на эту систему, где его и подобрал патруль.       - Я читал отчет о том случае, - прервал директора Резз, - Несчастный сошел с ума. Постоянно бредил, утверждал будто бы продал душу демонам, а затем и вовсе попытался напасть на спасителей.       - Несколько месяцев голода, жажды и одиночества больно бьют по рассудку, - сказал капитан Таллеус, - Космос не щадит слабых.       - Тем не менее, - вновь заговорил Эбрагим, - Система LS-66 стала одним из важнейших научных открытий. Планеты этой системы были усеяны руинами и артефактами Ракатанской цивилизации. - голопроектор сменил звездную систему на изображение причудливых руин, - Но даже это не было главным открытием. Позвольте представить чудо Ракатанской империи, сравнимое лишь с мифической Звездной кузницей. Врата!       Изображение вновь сменилось и в центре стола появилась причудливая конструкция. Она имела форму звезды с восемью лучами, причем “лучи” имели разную длину. В центре конструкции находилась странная полость.       - Чудо инженерии! - громко заговорил до того молчавший куаррен Тессор Геазин, - Огромная станция, берущая энергию из звезды. По-сути это меж- пространственный коридор с двумя точками выхода. И этот коридор работает на абсолютно иных, новых технологиях! Технологиях, не имеющих ничего общего с гипердрайвом! Ракатанцы смогли создать коридор, пролегающий, немного ни мало, через иное измерение! То, что многие считали лишь гипотезой они доказали на практике много сотен лет назад!       - Безумная прихоть и самоуверенность как по мне, - вновь заговорил Таллеус, - Вместо развития надежного гипердрайва тратить силы и ресурсы на столь сомнительный проект.       - Безумство - это отбросить новые знания и возможность, - недовольно возразил Тессор, - Когда-то гипердрайв то же считался чем-то фантастическим и несбыточным. Держатся только лишь старого и надежного значит закостенеть в мышлении и забыть о прогрессе!       - Новые знания не уберегли ракатанцев от падения и вымирания, - ухмыляясь ответил Таллеус, - Возможно, не распыляй они свои силы и ресурсы все могло закончится иначе.       Директор Эбрагим решил погасить назревающий спор вновь заговорив:       - Ракатанцы остались в истории. Наша задача извлечь нужные уроки и не повторять их ошибок. Тем не менее, технология Врат привлекла внимание императора Палпатина. Создание подобных Врат в стратегических важных системах значительно бы ускорило переброску войск. К сожалению, Врата существуют в единственном экземпляре. Судя по всему они были прототипом.       - Значит ракатанцы все же забраковали этот проект? - прервал Таллеус речь директора.       - Прототип рабочий, Врата исправно функционируют, - продолжил Эбрагим, - Главная проблема в энергии, которые питают Врата и позволяют держать коридор открытым. Помимо ресурсов местной звезды, что поглощают Врата, нужен иной ресурс. Ресурс, который доставил для нас инквизитор Кхаррат.       Все повернули головы в сторону Реззы, что трандошанину не понравилось. Ему никогда не нравилось лишнее внимание, тем более такое. Сама мысль о проклятом грузе вызывала тошноту. Теперь еще и это.       После секундной паузы директор Эбрагим продолжил:       - Ходили легенды, что ракатанцы используют технологию, основанную на использовании так называемой Темной стороне Силы. Глупые религиозные мифы частично подтвердились. Существа с этой редкой мутацией действительно необходимы для функционирования Врат. По прямому приказу императора инквизиторий начал исправно поставлять партии существ с повышенным количеством мидихлориан в крови.       - Ракатанцы обладали столь редкой и полезной мутацией больше остальных рас! - вновь взволнованно заговорил ученый куаренн, - Они даже смогли приспособить эту особенность для производства и научной деятельность! Еще одна тайна, которую нам нужно разгадать.       - Безусловно, - сказал Эбрагим не довольным голосом от того, что его перебил эмоциональный ученый, - Тем не менее, мы смогли активировать Врата. И даже запустили дроидов для разведки. И вот что мы обнаружили.       Голографическое изображение Врат сменилось и в теперь над столом висела трехмерная модель звездой системы как две капли воды похожей на ту, в которой они находились. Четыре планеты вращающиеся вокруг звезды. Ученый куаррен вновь волнительно заговорил:       - Дроиды - разведчики вышли из точно таких же врат! Ничем не отличимых от здешних. Система, звезда и планеты так же похожи. И в это уже трудно поверить. НО! Само звездное небо! Расположение звезд и форма Галактики совершенно иное!       - Может одна из систем в глубине Неизведанных регионов? - предположил Таллеус.       - Ошибки нет, - снова заговорил Эбрагим, - Это другая Галактика. Не все дройды возвращались. Но те что вернулись передали нам бесценную информацию.       Сидевший в задумчивости Резза решил спросить:       - Врата на той стороне были идентичны нашим. Но ракатанцы не могли их построить. Им как то удалось связаться с неизвестной цивилизацией в другой Галактике?       - Это самая вероятная теория, - сказал директор, - Или возможно, это другая цивилизация первая связалась с ракатанцами. Тем не менее, обе цивилизации создали идентичные Врата и коридор между ними. Но не для сотрудничества.       Звездная система из другой галактики сменилась изображениями барельефов, картин и фресок явно ракатанской культуры. И на всех них ракатанцы сражались с представителями других рас. Присмотревшись Резза заметил кое-что важное.       - Сцены сражений связывает одна деталь,- сказал он,- Везде изображена восьми-лучевая звезда и галактика иной формы.       - Занятно, - вставил реплику Таллеус, - Ракатанцы пытались завоевать другую галактику? Может это и подорвало их империю?       Не обращая внимание на капитана Резза продолжил:       - Вот что странно. На некоторых изображениях ракатанцы сражаются друг с другом. Но на них так же присутствуют восьми-лучевая звезда и другая галактика.       - Возможно среди ракатанцев было что-то вроде гражданской войны,- продолжил директор Эбрагим,- Видимо это и послужило поводом закрытия Врат.       Капитал Таллеус решил поинтересоваться:       - А что на счет противников из другой галактики? Ракатанцы не оставили информации о враждебных силах?       - Цивилизация, что построила Врата на той стороне повторила судьбу ракатанцев, - ответил Эбрагим, - Все что было обнаружено это руины и ископаемые останки. Но они были не единственными.       Изображения ракатанского искусства исчезли. Вместо них над столом возникло изображение имперской военной базы посреди руин, напоминающее храмовый комплекс. База была обнесена стальной стеной с наблюдательными вышками и защитными турелями. На ровном, бетонном фундаменте были возведены бараки штурмовиков и ангары для техники. Чуть дальше находился радиолокационный комплекс, научные сооружения и посадочная площадка для кораблей. Военные и простые сотрудники постоянно перемещались по базе с места на место, а грузовые машины что-то перевозили. Жизнедеятельность явно кипела на этом военном объекте. За пределами стальных защитных стен распростерся древний и давно умерший город неизвестной цивилизации. Полуразрушенные здания покрылись неизвестными растениями, напоминающие лианы. На голо-записи было сложно рассмотреть руины, но среди них отчетливо выделялись пирамидальные сооружения явно религиозного характера. Создавался странный контраст, между имперской базой и давно умершим городом.       Дав присутствующим посмотреть запись директор Эбрагим Вайхарт заговорил вновь:       - Три месяца назад мы отправили экспедицию через Врата на ту сторону. Батальон штурмовиков должен был обеспечить защиту научным сотрудникам. Мы не имеем прямой связи с экспедицией на той стороне. Поэтому вынуждены получать отчет в виде голо-записей и рапортов раз в неделю, ненадолго активируя Врата. Долгое открытие Врат убивает носителей мидихлориан.       - Директор Вайхарт,- решил спросить Резза, - скажите, моя предшественница отправляла что-нибудь с той стороны до своего исчезновения?       - Инквизитор Айала ничего не передавала, - ответил Вайхарт,- Иначе мы незамедлительно оповестили инквизиторий.       Резза кивнул, а директор продолжил:       - Запись, которую вы видите, была получена три недели назад. К сожалению из-за некоторой неисправности во Вратах мы не смогли активировать их вовремя.       Будничная рутина имперской базы закончилась внезапно. Прогремел взрыв в стальной стене появилась брешь. Неизвестный противник будто бы возник из ниоткуда. Турелли заработали, выстрелы и взрывы заполонили все вокруг. Изображение наполнилось помехами.       - Противник атаковал внезапно со стороны джунглей,- продолжил Эбрагим Вайхарт, - По всем данным планета была необитаема. На орбите кораблей тоже замечено не было.       - Подземные базы, возможно, - сказал Таллеус, - Хорошо замаскированные, на подобии повстанческих.       - За два месяца обязательно была бы какая либо активность, - возразил Вайхарт, - Взлеты и посадка кораблей хотя бы. Как бы они не маскировались, дройды что-нибудь обязательно обнаружили бы.       Запись сменилась на изображение причудливого гуманоида. Вытянутый и стройный, он походил на представителя человекоподобной расы. Две ноги, две руки с пятью пальцами. Лицо было скрыто причудливым вытянутым вверх шлемом, напоминающим голову ракатанца. Помимо шлема нападавший был полностью облачен в темно-синие доспехи из неизвестного материала. В правой руке он держал меч, светящийся синевой, а в левой держал что-то вроде бластера.       - Одни из нападавших, - вновь заговорил директор, - Атака была отбита. Потери и разрушения незначительны. Больше фактора внезапность у врага не будет. Но тем не менее, Империя подверглась нападению неизвестного врага. Без предупреждения, без попытки переговоров. Просто так оставить мы это не можем. Император заинтересован в этом проекте. И мы исполним его приказ.       - Значит, это больше не научная экспедиция? - решил уточнить Таллеус, - Это карательная операция?       - Исследовательская миссия не прекратилась,- ответил Эбрагим, - для этого доктор Тессор и ряд других специалистов отправятся с вами. Ваша задача обеспечить им защиту и устранить любую потенциальную угрозу.       Резза тоже решил задать интересовавший его вопрос:       - Директор, правильно я понимаю, что во время этого столкновения исчезла инквизитор Айала?       - Именно, Иинквизитор Кхаратт. Возможно её взяли в плен.       - Невозможно! - возразил Резза.       - Не переоценивайте ваши возможности, - сказал Таллеус инквизитору, - Носители мидихлориановой мутации далеко не всемогущие.       Резза решил не отвечать на колкость, а директор Вайхарт вновь заговорил:       - Не будем спорить. Сейчас мы должны быть едины и сосредоточены. Неизведанная галактика, новая раса с неизвестными технологиями. Это вызов для всех нас. Богатства Той стороны обогатят Империю. А взамен мы подарим им Новый порядок.

***

      После брифинга Резз Кхаратт направился в предоставленный ему жилой отсек. Он пытался медитацией очистить мысли, но ничего не вышло. Голова стала резко болеть, воображение рисовало кошмарные образы, а беспокойство все нарастало.       Пытаясь отвлечься инквизитор рассматривал предоставленные ему голографические изображения ракатанского искусства, связанные с Вратами.       «Как получилось, что сестра Айала исчезла? - думал Резза, - Каким бы противник не был, она бы не дала себя захватить. Тут что-то другое.»       Это назначение нравилось Реззе все меньше и меньше. Директор Вайхарт многое не договаривал. Например о мигренях и постоянных кошмарных снах среди сотрудников комплекса. Так или иначе, Верховный инквизитор лично поручил это дело Реззе.       «Судя по археологическим записям, до угасания Силы среди Раката и падения их империи было еще много лет. Они были на пике могущества. Так почему они отступили? Почему закрыли Врата? То что представлено здесь лишь крохи информации. Как будто ракатанцы пытались её скрыть. Но тогда каким образом ученые-инженеры по столь скудных данных смогли догадаться о принципе работы Врат и активировать их в столь короткое время? Это ведь не гипердрайв, как сказал доктор Тессор. Совершенно новая технология. Столько вопросов.»       Чуть позже Резза попытался уснуть, но сон все никак не приходил. Его не покидало ощущение, что за ним пристально наблюдают. И дело было не в скрытых камерах слежения.