Господин Шутник

Никаких сил уже не осталось, впрочем, как и денег. Моя прекрасная мандолина ждала меня на складе. За время странствий и поисков я успел хорошо обосноваться в Лорки, уж очень он мне понравился. Первое, что я сделал по прибитии, это пошёл наконец спать в обнимку со своей любимой из красного дерева. Кровать там, конечно, была с тонёхоньким матрасом и так себе подушкой. Бес решил продолжить то, чем он занимался всю дорогу: улёгся ко мне на подушку и снова уснул. Я тяжело выдохнул, в груди сильно заныло. Сон пришёл только через час мучений. Кушать хотелось, а вот тратить деньги не особо. Отложенные брать не хочу, остаётся только зарабатывать игрой на мандолине. Я оделся, честно попытался привести себя в опрятный вид и отправился в таверну, где мне всегда были рады — таверна «Золотой дракон». Называлась она не просто так, элитное заведение всё-таки. Как меня до сих пор оттуда не выперли, ума не приложу. Бесёнок ещё спал. Я решил не трогать его, он и так уже напутешествовался, и вышел со склада, заперев его на ключ. В «Золотом драконе» с самого утра бурлила жизнь. Богатые особы спешили набить себе брюхо изысканными блюдами с утра пораньше. У барной стойки меня встретил хороший знакомый Брин, хозяин этого заведения: — Здравствуй, Николас! — Да, у меня огромное количество имён. — Давно ты здесь не появлялся, я уж думал, что мы больше не услышим твоих прекрасных песен, — он широко улыбнулся. — И тебе привет, — машинально улыбнулся я. — Да вот, дороги снова завели меня к вам. Могу ли я сыграть в обед? — Конечно, ещё спрашиваешь! — Брин был добрый души человек, мои шутки его не задевали, а сам он всегда был рад меня видеть. И как человек может настолько сильно заблуждаться? — Тогда я, пожалуй, приду через два часа. — Погоди, — остановил меня Брин. — Тебя тут искал кое-кто, — тихо и как бы невзначай шепнул он. — Меня? Искал? — я искренне заинтересовался словами хозяина таверны. — И кто же? — Господин Нолан О’Греди. — В этот момент моё сердце неприятно стукнулось о рёбра. — Просил передать тебе вот это, — он протянул мне запечатанный конверт с печатью семейства О' Греди. — Благодарю тебя, Брин, — я кивнул и сел за ближайший свободный столик. Дрожащими руками распечатывая конверт, я надумал себе столько, что вообразить страшно. Внутри было письмо и ещё какая-то бумага. Я решил начать с письма: «Здравствуй, дорогой мой друг! Я помню о наших распрях, но, пожалуй, у меня слишком хорошее настроение. Хочу пригласить тебя на бал-маскарад, который будет проходить в огромном особняке моего хорошего друга, в честь дня рождения моей дочери. Бал состоится сегодня на закате солнца. Друг разрешил оставить тебя там на ночь и может даже на несколько дней, смекаешь? Это будет моей выплатой долга. И вот ещё что: твой брат изъявил желание попасть на этот бал. В ответном письме он рассказывал о том, что хочет отметить свой великий триумф. Так что будешь не в одиночестве. С наилучшими пожеланиями, Нолан О’Греди». Письмо выпало у меня из рук. Я не верил написанным словам. Я столько гонялся за Матиасом, а он, оказывается, здесь?! Заказав на последние деньги бутылку вина вместо какой-либо еды, я снова вернулся к тексту и перечитал его ещё раз. А потом ещё и ещё… Осушив два бокала, у меня не осталось никаких сомнений: я обязан попасть на это бал, тем более, что меня пригласили. Вторая бумага была как раз пригласительным. Два часа проведя в тревоге и смятении, я превосходно, но с дрожащими коленями, отыграл своё выступление и молча удалился, не сказав ни единой шутки. Первой точкой на этом извилистом пути был склад. Мандолина заняла законное место на моей кровати, что изрядно потревожило котёнка, заявившего права на эту территорию. Поняв, что я ухожу куда-то, Бес попытался увязаться со мной, но у него ничего не вышло. Я заметил это только тогда, когда он начал пронзительно мяукать, потому что всё внимание было занято поиском подходящего костюма. Его замечания и просьбы я так и не рассмотрел, Бес будет мне только мешать. Моя жизнь не то чтобы похожа на жизнь барона, поэтому, горя желанием воссоединиться со своим братом, я взял отложенные деньги и побежал в ближайшую лавку портного. Денег едва-едва хватало на приличный коричневый фрак, брюки и изящную маску. Если мою личность кто-то узнает, начнётся фееричный скандал с последующим арестом меня. Так что об этом я очень хорошо позаботился. Даже не верится, что вот-вот я снова смогу услышать голос Матиаса. Настал тот самый час, которого я ждал, казалось, вечность. Я стоял перед воротами еле дыша, стараясь не слишком сильно сжимать в руках приглашение. Это был не особняк, а целый замок! Гостей была тьма тьмущая, выстроилась огромная очередь. И откуда только в Лорки столько знатных особ? Среди толпы я увидел знакомые лица и голоса из таверны «Золотой дракон». Хоть их лица и были закрыты масками, это не помешало мне разобрать, кого именно я вижу. В очереди передо мной стоял солидный молодой человек со своей пассией. Я узнал их: сегодня они любезно подкинули мне деньжат во время выступления. Очередь всё подходила, а дрожь пробирала всё больше. Внутри царил настоящий хаос, такое количество людей я видел в последний раз на Большой ярмарке, посещающей столицу королевства, только здесь гости вели себя, как настоящие лидеры и правители. Я чувствовал себя здесь абсолютно лишним. Взяв вина у ближайшего фуршета, я начал бродить по залу под гомон голосов и звуки скрипки в поисках брата. Меня вело неведомое чувство, ноги сами шли в нужную сторону. И вот, среди небольшой группы гостей, я увидел Матиаса! Он здесь, передо мной, живой и здоровый, разговаривает и смеётся! — …Вот я и говорю ему: ты, друг мой сердечный, что-то напутал! — закончил свою речь Матиас, после чего звонко рассмеялся, заразив тем самым остальных. — Здравствуйте, господа, — я учтиво склонил голову, но мой голос сильно дрожал от волнения. — Могу ли я присоединиться к вашей беседе? — Конечно, — весело ответил Матиас, — а вы здесь по какому случаю? — Я пришёл по приглашению Нолана О’Греди, чтобы лично поздравить его дочь. — Дело хорошее, — серьёзно кивнул мой брат. — Маски — это хорошо, но в этой компании мы условились соблюдать единое правило: знать с кем говорим. — О, да, конечно. Я старый друг Нолана по имени Шон Зирген, коллега его старого бизнеса. — Хочу представить госпожу Сантомир, — немного пожилая гостья сделала лёгкий реверанс, — господин Жели Як и его брат господин Жели Ола, — те воздержались от игры в напыщенную учтивость и почти незаметно кивнули. — И я, господин Мелих, шериф города Лорки. — На этих словах душа упала в пятки, и не спешила возвращаться на место. Я был свято уверен, что веду диалог с братом, что настолько воодушевился, как не заметил, что у собеседника не проколото правое ухо. И вообще никакое! И кольца фамильного на руке нет, и подвески в форме маски, что он всегда носит, и смех у него другой! В метре от меня стоял человек, который гонялся за мной на протяжении месяца, если не больше. И прямо сейчас у него было всё, чтобы меня арестовать. — Чего вы вдруг притихли, господин Зирген? — Извините, я немного задумался, — прокашлялся я, с желанием побыстрее улизнуть отсюда. Одна ошибка, и мне можно писать завещание. — Я был бы очень рад с вам и пообщаться, но к моему превеликому сожалению я не смогу доставить себе такое счастье. Я вспомнил, что должен передать срочное послание моему хорошему другу, с которым не виделся долгое время. — Когда освободитесь — присоединяйтесь к беседе, вы мне интересны, господин Зирген, — я поклонился им и сбежал на противоположную сторону зала, не забывая параллельно искать Матиаса. Шёл уже девятый танец, а я так и стоял в углу зала, наблюдая за гостями. Всё это время я старался найти брата, но безуспешно. Шериф города достаточно лихо танцевал, значит бегать будет быстро. Неприятный момент. За эти часа два-три меня успел найти Нолан, мило пообщаться о жизни и оставить меня в покое. Он сильно удивился, что я ни разу не подшутил над ним. Я спросил его о своём брате, но Нолан сказал лишь, что Матиас где-то здесь. За всё это время я так и не заметил брата в толпе, зато почувствовал, что кто-то за мной пристально наблюдает. Давящее чувство беспокойства и паранойи не покидало меня на протяжение вечера. Устав от долгого бездействия, я отправился по залу, пробираясь сквозь толпу. Внезапно объявили белый танец. Я ускорил шаг, чтобы успеть прибиться к стене и остаться незамеченным, но девушка с чёрной кружевной маской и в чёрно-красном платье окликнула меня: — Господин, могу ли я пригласить вас на танец? — она протянула мне руку, как-то хищно улыбаясь, на мой взгляд. Её голос показался мне странным, поддельным, как если бы использовался магический амулет. Этот кто-то, видимо, пытался всеми способами скрыть свой лик. Признаться, меня это очень заинтересовало. — Конечно, госпожа, — я подхватил её ладонь и повёл ближе к центру зала. Начала играть медлительная, переливающаяся мелодия. Мы начали танец. — Господин, скажите, вы ищите здесь кого-то? — непринуждённо спросила таинственная незнакомка. — С чего вы это взяли? — Вы постоянно оглядывается по сторонам, даже сейчас. — Тут она меня подловила, я действительно продолжал поиски. Думал, что в таком медленном танце разглядеть знакомые очертания Матиаса будет проще. — Я могла бы предположить, что вы боитесь, но вы не похожи на человека, который идёт на поводу у страха. — Почему вас это интересует? — я посмотрел прямо в её глаза. Ещё немного, и моё каменное лицо начало бы выражать недовольство и раздражение, но я честно сдерживался и вёл себя, как подобает. — Не подумайте, что я хочу вам навредить. Мне кажется, что я могу вам помочь. — Мне не нужна ваша помощь, — музыка закончилась, я поклонился ей и пошёл по тому же маршруту, что был изначально. Незнакомка тоже поспешила уйти и что-то шепнула господину, чьи очертания мне показались до боли знакомыми. Но он подобрал слишком хорошую маску, чтобы я не мог раскрыть его личность. Впрочем, ничем хорошим оттуда и не пахло. С каждым часом на этом балу я стал всё более неуютно себя чувствовать. Моя чуйка подсказывала, что что-то здесь не так. Но я не мог уйти. Не мог из-за брата. Близился приход третьего часа ночи. Практически все гости уже разошлись. Из знакомых осталась лишь та компания шерифа, по странному знакомый господин со спутницей и господин Нолан О’Греди с собственной женой и дочерью. Кроме нас было ещё человек пятнадцать. Меня до сих пор не покидало чувство слежки, но сейчас, благодаря оплошности незнакомки, я понял, откуда она идёт, и мог приготовиться к удару в спину. Шериф тоже иной раз поглядывал в мою сторону, но уже не с таким добрым видом. Кажется, кто-то что-то ему донёс и теперь он увидел во мне Господина Шутника. Я смотрел, как ко мне снова приближается Нолан со своей лёгкой улыбкой на губах: — Как тебе вечер? — Восхитительный, — я воздержался от пышностей. Меня уже ноги не держали, я слишком хотел спать. — Я вижу, ты устал. — Какая поразительная сообразительность, — сорвался яд с моих губ под самый вечер. — Не к чему кривиться, я хотел предложить тебе воспользоваться ванной. — Было бы славно, — эта мысль порадовала меня как нельзя кстати. — Идёшь на второй этаж и прямо по коридору третья дверь налево. Там ты найдёшь всё необходимое. — Слушай, у меня к тебе вопрос. — Нолан уже хотел уходить, но остановился. — Я так и не нашёл Матиаса на балу. — Странно, я даже успел с ним поболтать. Удивительно, что вы не пересеклись. — Всё равно спасибо, — я отправился по наводкам этого громовержца. Мне хотелось побыстрее смыть с себя те пристальные взгляды, что метали в мою сторону. Пройдя по извилистым коридорам, я попал в желанное место, огромная ванная комната размером с танцевальный зал. Как приятно, вода уже была набрана, и даже всё ещё тёплая! Я с радостью скинул с себя одежду и забрался в мраморную ванну напротив панорамного окна. Я ощутил, как мои мышцы потихоньку расслабляются, а веки сами закрываются. Мысли покинули мою грешную голову. Вдруг, сквозь томную негу блаженства, я почувствовал холодное лезвие на своём горле. Я тут же открыл глаза и увидел перед собой незнакомого молодого парнишку со светлыми длинными волосами и вытянутым лицом. Передо мной восстало моё молодое отражение. Я вцепился в его руку, пытаясь убрать от себя клинок. — Дурень! — орал я, пытаясь хоть как-то выбраться из ванны, но парнишка сильно прижал меня. — Остановись, ты не знаешь, на что себя подвергаешь! — В моём сердце зародилась серьёзная паника. На меня был направлен тот самый взгляд, от которого я был в ужасе весь вечер. — Я выполняю приказ, — холодно прошипел парнишка и попытался надавить сильнее. Я чувствовал, как меня берёт слабость. В дверь начал кто-то очень сильно долбиться, пытаясь её выломать. — Киар! — голос моего злейшего врага я не перепутаю ни с кем. — Отойди! — проревел голос шерифа из-за двери. Какая весёлая компания у нас собирается. Парнишка надавил с такой огромной силой, что мои руки поддались и клинок упал мне на горло, оставив толстую алую полоску. Я стал захлёбываться в собственной крови и завывать от жуткой боли, принимая смерть от своего двойника. Казалось, я смирился со своей участью и нашёл тот покой, к которому так стремился. Так вот как, оказывается, выглядит смерть: никакой паники, суеты. Лишь разъедающая, душащая боль и бесконечно долгое спокойствие. Я не боялся её, по крайней мере в данный момент. У меня даже возникло некоторое разочарование из-за того, что конец выглядит не так, как я представлял его. Говорят, что у тех, кто встречается со смертью, лица детей. Зеркала у меня под рукой не было, чтобы тщательно рассмотреть, а жаль. С жизнью меня связывал только один тоненький мостик — Матиас, которого я так и не смог увидеть перед тем, как покинуть этот мир. Я не успел попросить у него прощения за свой дурной характер и те противные слова: «Хочу, чтобы ты навсегда исчез!» Видимо, первым исчезну я, и поделом. Последним, что я смог услышать, был громкий звон ножа, упавшего рядом с ванной на холодный пол, освещаемый ранним рассветом. Замок покрылся эхом, оглушив сам себя.