Луна над Ваншу

Сяо, великий истребитель демонов и защитник Ли Юэ, удобно устроился на верхней террасе постоялого двора Ваншу. Как обычно в этот поздний час вокруг не было ни души. Хозяева и гости видели десятый сон. "Людские сны такие пресные на вкус... И все же люди с удовольствием спят и видят во сне такую же жизнь, как и наяву. Люди абсурдны." Мысли охотника на демонов скакали как мухи-однодневки на дне прозрачной банки. "Луна сегодня такая... как тофу. Она всегда как тофу. Кстати! Надо попробовать сегодняшний тофу." Тофу был под рукой, аккуратно сервированный заботливым поваром, щедро приправленный миндальными лепестками и украшенный листиками мяты. Все как он любил. "Повезло мне с поваром. Как там его зовут... Всех этих людских имен не упомнить." "Завтра поблагодарю." Бамбуковой зубочисткой, напоминающей миниатюрное копье, юноша аккуратно поддел кусочек лакомства и отправил в рот. От удовольствия он зажмурился. Легкая тень улыбки скользнула по его губам. "Сладко!.." "Ладно. Позже доем. А сейчас надо сосредоточиться." Сяо решительно отодвинул блюдце и вернулся к записям на древнем свитке - реликвии, которую передал ему Властелин. Два изящно выточенных нефритовых стержня, украшенные некогда пышными (а теперь полуистлевшими) шелковыми кистями, были основой старинного свитка, испещренного чертежами и иероглифами. Кое-где были пробелы, края манускрипта истрепались, краска расплылась и выцвела.... Безжалостное время не пощадило свиток, хоть сделан он был на совесть из кожи дикого кабана, и краски, судя по всему, при нанесении отличались отменным качеством. Сяо вглядывался до рези в глазах. Немного неразборчивого текста (может это какой-то шифр?), чертеж, опять текст (пояснения к чертежу), и снова рисунки, расчеты, формулы. Понятны были только цифровые обозначения. Сяо попытался сопоставить размеры чего-то похожего на баллисту, и помотал головой - баталиста выходила словно игрушечная, под стать песчаному замку. Да ну, не может быть! Когда перед взором начинали плыть пятна, Сяо поднимал лицо к луне, жмурился и глубоко вздыхал. Над Тростниковыми островами вовсю стрекотали кузнечики, на отмелях в зарослях конского хвоста распевали свою ночную песню лягушки. Заоблачный предел на западе прятался в дымке. К рассвету там сгустится туман. Хранитель облаков в такие ночи восходит в свою небесную обитель, чтобы первым приветствовать солнце. "Вот бы с кем посоветоваться. Чертежи механизмов - это по части Хранителя. Но Властелин поручил это дело мне. Я должен сам разобраться. И откуда только он достает эти древние штуковины? Они ведь стоят у людей целое состояние." "Еще он сказал, что я в любой момент могу отказаться. Но... Якши не сдаются!" Внимание Сяо привлек повторяющийся орнамент, словно подпись после каждой главы - рукописный двойной квадрат с множеством угловатых ответвлений. У Властелина есть печать похожей формы, тоже квадратная, но она несет в себе изображение гео-элемента, а тут... Сяо захотелось сунуть затуманенную голову в снег. Да что там голову, он бы весь сейчас окунулся в сугроб. Драконий Хребет так и манил блестевшими под луной словно сахарными уступами. "Снег. Вкусно. Почти как тофу. Кстати о тофу!" Охотник на демонов порывисто потянулся к зубочистке в виде копья.