Десятый холд. Книга первая: Джига на драконьем гребне

      В хелгенской кутузке было мало общего с книжным образом мрачного готичного застенка. То есть, мрачности там было - хоть чем хочешь жуй, поскольку слабенький красноватый свет, исходивший от факелов и жаровен находившейся по соседству комнаты пыток, долетал до нашего текущего обиталища из рук вон безобразно. А вот с готичной атмосферой там были проблемы. Готика ведь - штука, построенная на романтике, пусть бы и кладбищенской, а там, где стоит вековой смрад нужника, романтика не выживает. Зато отлично выживают разнородные паразиты. Ну, вроде тех, что кишмя кишели в выделенной нам для сна охапке несвежего сена, украшавшего собой один из углов камеры. Уж не знаю, что за гадь там обитала, но кусалась она достаточно больно, чтобы перспектива провести бессонную ночь перестала казаться чем-то безусловно негативным.       - Нам бы хоть немного магии, - сокрушенно и, как мне показалось, укоризненно промыслила Айем. - Я бы этих тварей мигом сожгла. И, возможно, не только этих.       - И тюремщика тоже, да? Хотя, о чем это я... И насекомых тоже? Они же на его фоне почти симпатичные. Даже для меня, в Морровинде не бывавшего и к этой всей дряни ползучей не привыкшего.       - Не смешивай полезных насекомых с застеночными кровососами, - строго ответила Айем. - И уж тем более - с нашим тюремщиком. А еще лучше - не трави душу.       - Это как? - не понял я.       - Это перечисляя тех, кого бы я сожгла. Все равно ведь не могу - и по твоей, между прочим, милости.       - Что?!       О том, что Айем не чуждо перекладывать с больной головы на здоровую, я уже был в курсе, но ранее это всегда сопровождалось хотя-бы каким-нибудь подобием обоснования. Теперь же логика обвинения от меня ускользала, как Джерри от Тома - стремительно, неуклонно и нагло.       - Да не чтокай мне! - взьярилась Альмалексия. - Давай, скажи еще, что не знал о своем Знаке!       - Ну, Скорпион я, и что? Ой. Бли-и-ин... Только сейчас дошло. Походу, я - Атронах. Вот уж не ожидал, что эта астрологическая фигня у вас здесь и впрямь работает. А ведь это многое объясня... Бли-и-ин...       Мое местоположение в местном аналоге зодиакального круга действительно многое "объясня". Пожалуй, даже больше, чем мне бы хотелось. Рожденным под созвездием Атронаха здесь приписывали значительную магическую силу, скомпенсированную невозможностью ее регенерации. А главное - способность поглощать до половины от силы направленных на них заклинаний. И, как выяснялось, это было не суеверие, а результат вполне себе научных наблюдений. На крайний случай, я сам был живым доказательством. Собственно, я потому и оказался обрывком собственной личности, поглотив половину от копирующего заклинания Шеогората. И потому, в свою очередь, Айем оказалась впутана во всю эту историю.       - Ага, - победным тоном констатировала моя невольная половинка. - Значит, не знал. Или просто не задумывался, что вполне на тебя похоже. Зато сейчас начинаешь мыслить за все упущенное время, и мысли эти сплошь невеселые. - От таких ее мыслей я непроизвольно дернулся - неприятно, все-таки, когда тебя читают, как раскрытую книгу. Айем тем временем продолжила: - Я это, собственно, к чему. В голове у меня, как мне достоверно известно, содержатся весьма неплохие мозги. И чем растрачивать силы на бестолковое самокопание, лучше примени-ка их с пользой. Смотри, допустим, дракон прилетел. В этом случае те, кто от него спасется, освобождают нас и называют пророчицей.       - Ну, хорошо, называют, - сделал я робкую попытку поспеть за ее ходом мысли. - И что, это проблема?       - О, поверь! Причем, огромная. Но ее я возьму на себя, поскольку опыта у меня в таких вопросах больше. Ты же подумай, как нам быть, если дракона не будет. А то я не уверена, что знаю слово "кирдык", но тон, которым ты его произнес, мне не понравился, так что хотелось бы без него, чем бы оно ни было, обойтись.       То, что Айем не была знакома с идиоматикой Великого-И-Могучего, сыграло с ней дурную шутку. Она просто не знала, что понятие "кирдык" означало ситуацию сколь неприятную, столь же и ультимативно безвыходную. Шаг первый: нас чисто на всякий случай решили бы проверить компетентные органы. И хорошо еще, если имперские, а то ведь и с Талмора станется проявить любопытство. Шаг второй: всплыла бы уйма неувязок в нашей легенде, автоматически увеличивая интерес к нашей персоне. И, наконец, шаг третий: раскрытие и провал. Спецы, которые опознают во мне даэдрота, найдутся наверняка. Особо ушлые могут, чем черт не шутит, опознать и Альмалексию. А непредсказуемая и очень властолюбивая бывшая богиня здесь не нужна никому. Имперцы могут побояться, что второе пришествие Матери Морровинда подтолкнет данмеров к сепаратистским идеям. Талморцы, в таком восстании вроде бы вполне заинтересованные, могут справедливо усомниться в управляемости Айем, а это уже можно считать приговором. И, наконец, сами данмеры. Что сделают лидеры Великих Домов, узнав, что прежняя властительница вернулась? Объявят ее самозванкой и пришлют головорезов из Мораг Тонг. Какой из этого может быть выход? Неплохой вопрос. Лучшее, что можно было сделать - не попадаться, но этот поезд уже ушел. В общем, как не крути, ситуация получалась безвыходной, и нам ничего не оставалось, кроме как ждать, что судьба, этот вечный разрушитель всех планов без исключения, сделает свой ход. И она его, что характерно, сделала, причем намного быстрее, чем я мог бы этого ожидать.       - Эй! - мысленно окликнула меня Айем. - К нам, кажется, посетитель!       Действительно, в коротком коридоре, ведущем к нашему узилищу, послышались шаги. Выглянув же наружу, насколько позволяла решетка, мы увидели неясный силуэт высокого широкоплечего человека, несшего в руке предмет, в коем не без труда угадывался шлем с центурионским султаном. Я даже успел предположить, что Альфринн оказался впечатлительнее, чем выглядел, и теперь пришел за пояснениями к нашему судорожному пророчеству. Но стоило нашему посетителю заговорить, как я понял, что это не он.       - Не спишь? - глухим ровным голосом произнес незнакомец. - Снаружи сейчас ночь.       - Как-то не получается, - ответил я, непроизвольно выбрав тот же приглушенный тон. - Клопы и невеселые мысли сну не способствуют. Вы здесь, кстати, прибираться не пробовали? Ну, хотя бы силами самих заключенных.       - Они здесь не задерживаются, - сказал незнакомец, и в его словах мне почудился какой-то особо мрачный подтекст. - Кто ты?       - Боадис из Даггерфолла, - ответила Айем, искусно подпустив нотку удивления. - Я ведь представилась страже. Разве нет?       - Имя вымышленное, - безапелляционно отрезал наш посетитель. - Так кто ты?       Айем пристально посмотрела на нашего визави, видимо, не особо заботясь о том, что в окружавшей нас темноте этот жест не имел смысла.       - Ты ведь не об этом хочешь спросить, - выдержав паузу, с наигранной усталостью произнесла она.       - Поверь, я знаю, чего я хочу, - ответил незнакомец. - Но будь по-твоему. Откуда ты знаешь о драконе? Дело ведь не только в пророчестве?       Что-то в такой постановке вопроса недвусмысленно резало мне слух. И долей секунды спустя я понял, что именно.       - Айем, он тоже знает! - поспешил поделиться я своей догадкой. - Он знает, что будет с Хелгеном!       - Сама вижу, - откликнулась Альмалексия. - Есть версии, кто он такой?       - Пока нет. Нужно, чтобы он прокололся еще в чем-нибудь.       - Ты прав, - нараспев протянула Айем. - Кроме пророчества есть еще слова одного человека, который в этом действительно понимает.       - И у этого знатока имя начинается с "Э"?       - Прокол! - мысленно воскликнул я, от неожиданности заставив Айем вздрогнуть. - "Э", знающий о драконах - это Эсберн, бывший архивариус Клинков. Значит, этот парень - либо Клинок, либо охотник на них.       - Не ори так больше! - возмутилась Альмалексия. - Тем более, когда хочешь сообщить мне что-то настолько же бесполезное. И что мне ему сказать, чтобы он не счел меня врагом?       - Имя знатока начинается с "не твое дело", - сказал я вслух. - И он все равно уже покинул этот мир.       И даже ведь не соврал! А что собеседник подумает скорее о смерти, чем о превращении в Князя Даэдра - не мои проблемы.       - А ты знаешь, что перепугала весь город? - вдруг спросил незнакомец. - Причем, сделала это очень невовремя?       - Не так это плохо, - попытался парировать я. - Когда прилетит дракон, они будут...       - Да паниковать они будут! - зло процедил наш собеседник. - И в такой обстановке мне будет намного сложнее проследить, чтобы нужный человек уцелел! В общем, слушай сюда: игры кончились. Уж поверь, тебе не одной жалко хелгенцев и ты не одна задумывалась о том, как их можно было бы предупредить. Об этом уже думали люди поумнее нас обоих, и решения, последствия которого не были бы еще хуже, они не нашли. Что же до тебя, то сейчас наверху решают, кто ты - Сестра Бури, которую следует казнить вместе с Ульфриком, или неизвестно чей агент, которого стоит передать Пенитус Окулатус, а то и Талмору. И вот теперь ты упорствуешь и играешь в шпионов с единственным человеком, который может и хочет тебе помочь!       Вот это уже было серьезно. Незнакомец явно знал побольше, чем приличествовало обычному центуриону, и явно состоял в какой-то загадочной тайной организации. И самое паршивое, постепенно у меня возникали серьезные сомнения, что это Клинки или Талмор. По игре ни те, ни другие не знали о нападении Алдуина заранее. А кто мог об этом знать? Вариантов получалось несколько, причем, один другого безумнее. Либо у Шеогората в Нирне были и другие агенты, о которых он по каким-то своим причинам предпочел умолчать. Либо перед нами был собрат-попаданец. Либо...       - Вот я осел впечатлительный! - мысленно воскликнул я, пораженный внезапной догадкой.       - О, смотрю ты догадался, - тут же отреагировала рыжая язва. - И что же тебя подтолкнуло к этой мысли?       - Ха-ха, очень смешно, - огрызнулся я и даже нацелился было обиженно замолчать, но, почувствовав, что все равно не удержу в себе свое открытие, продолжил. - В общем, наш гость - Клинок. О драконах он узнал из нашего же предсказания, а теперь пытается разыгрывать невероятную осведомленность. Еще и каких-то "людей поумнее" приплел - понимает, паршивец, что с одиночкой сотрудничать будут только в совсем уж отчаянной ситуации.       - Вот как? - Айем моментально перешла на серьезный тон. - Ладно, сыграем в эту игру. Не вмешивайся, какой бы бред я не несла, понял?       На это я клятвенно пообещал, что лезть не буду. И началось. Не говоря ничего конкретного и однозначного, Айем сплела из намеков и умолчаний настолько стройную и непротиворечивую картину, что даже я, зная, как все обстоит на самом деле, чуть не поверил, что мы с ней - дико загадочные масонские иллюминаты, тайные рулители историческим процессом и агенты КГБ, специализирующиеся на паранормальных явлениях. Что же подумал наш собеседник, было непонятно, но в том и заключалась самая прелесть вранья Альмалексии - каждый слушатель мог интерпретировать его по-своему, в меру собственного понимания ситуации и уровня развития фантазии. Так или иначе, было видно, что наш таинственный доброжелатель проникся. И наконец перешел к делу.       - В общем, слушай и запоминай, - сказал он, еще больше приглушив голос. - Сейчас я взломаю замок. После того, как я уйду, досчитай до трехсот и уходи дальше в подземелье. Не вздумай уходить за подъемный мост. За ним начинается паучье логово, оставленное как раз на случай, если кто-то из заключенных вздумает сбежать. В одиночку тебе там не пройти, тем более - без оружия. Но тебе и не потребуется. Как только я выберусь наружу, я дам знак своим друзьям. Они пройдут пещеру с другой стороны и окликнут тебя по имени. Когда ты отзовешься, один из них должен представиться. Запомни имя: Ренарий. Только после того, как ты его услышишь, опускай мост. После этого тебя выведут из Хелгена и отведут в надежное место. А теперь повтори.       - Досчитать до трехсот, дойти до моста, дождаться Ренария, - вкратце обозначил я основные вехи предстоящего нам квеста.       - Хорошо, - одобрил незнакомец. - Начинаем.       Борьба с замком на двери нашего узилища не отняла у него много времени - по всей видимости, механизм был типовым и простеньким. Собственно, а зачем ему быть сложным в помещении, где с одной стороны - хищные пауки неестественных размеров, а с другой - полная крепость имперских солдат? Разве что на случай, подобный нашему. Так или иначе, вскоре дверь была открыта, после чего наш непрошенный сообщник развернулся и не спеша направился к выходу. Я тут же начал отсчет, на всякий случай дублируя его мыслеречью.       - Прекрати, - тут же остановила меня Айем.         - Но он же сказал... - попытался возразить я, но Айем вновь меня перебила.       - Я слышала, что сказал этот человек, - сказала она. - И следовать его плану мы не будем. Я не так глупа, как ты, чтобы соглашаться на затею, от которой смердит ловушкой.       - А остаться здесь - это, конечно, верх мудрости! - парировал я.       - А оставаться здесь я и не собиралась. Но дальше в подземелье я по своей воле не пойду. Ты ведь слышал его - там тупик. Только полный идиот станет прятаться там, откуда нет выхода. К тому же, я была бы не прочь забрать наши вещи.       - Уходить наверх?! - изумился я. - Да ты чокнутая!       - Какая бы не была, я все уже решила и препираться с тобой не собираюсь, - ответила Айем не терпящим возражений тоном. - В общем, определяйся, что тебе угодно, мешать мне или попытаться помочь. А я пошла.       Что же, в этом была она вся. Что же до меня, то мне ничего и не оставалось, кроме как смиренно заткнуться и собраться с духом, дабы не загубить на нервной почве всю затеянную рыжей упрямицей авантюру. Ведь шансов, что все пройдет гладко, и без того было маловато. Не стоило уменьшать их еще больше.       Первым же препятствием на нашем пути оказалась такая банальная штука, как дверь, петли которой, похоже, не смазывали с самого основания Хелгена. И уж не знаю, происходило ли это от изощренной хитрости, или же от обыденного раздолбайства, но результат получался один - дверь была настолько скрипучей, что нам приходилось толкать ее, как говорится, в час по чайной ложке, чтобы не привлечь к себе излишнего внимания. Когда же чертова калитка наконец отворилась настолько, чтобы позволить нам осторожно протиснуться наружу, назначенные неведомым доброхотом триста секунд прошли уже с изрядным запасом. И тем обиднее было, образцово-показательно прокравшись в сторону тюремного предбанника, выполнявшего, судя по антуражу, еще и функции пыточной, обнаружить одного из вертухаев спящим, а второго - увлеченно общающимся с бутылкой и, судя по характерным покачиваниям, уже изрядно наклюкавшимся. Вот и стоило нам так стараться, чтобы наткнуться потом на этот сошедший со страниц дурного приключенческого романа штамп?       - Стоило, - однозначно ответила Айем, когда я поделился с ней своей досадой. - Один знакомый ассасин рассказывал мне, что красться мимо таких - огромный риск. Одному Лорхану ведомо, когда пьяница надумает проснуться.       - Ну да, - невесело усмехнулся я. - Сон алкоголика краток и тревожен. А что с ними такими делать полагается, твой знакомый душегуб не рассказывал?       - Вроде, нет, но до этого и без подсказок легко догадаться. Но тебе это вряд ли понравится, если вспомнить, как тебя после того вервольфа трясло.       - Ты права, мне это не нравится, - мрачно промыслил я. - Так что имей в виду: то, что я смирюсь с этим сейчас, не означает, что я поступлю так же в иных обстоятельствах.       - О, поверь мне, - не удержалась от возражений Айем, - подобный выход может оказаться единственно верным при самых разных обстоятельствах. Но спорить об этом я сейчас не намерена. В общем, слушай, как мы это сделаем. Когда тот, что не спит, в очередной раз приложится к бутылке, мы быстро заходим и изо всех сил бьем его по кадыку. Сразу же кидаемся на второго, зажимаем ему рот и пытаемся завладеть его кинжалом. Как отнимем...       - А вот это можешь не объяснять. Во-первых, и так понятно. Во-вторых - противно.       - Неженка, - поморщилась Айем. - Все, заткнись. И приготовься.       Все прошло в точности по плану. Буквально за несколько секунд комната пыток стала для нас относительно безопасным местом, попутно украсившись парой свежих трупов. Что я при этом чувствовал? Знаете, а не скажу. Просто не люблю об этом вспоминать. Забегая вперед, в дальнейшем мне не раз приходилось драться насмерть, но одно дело - бой, и совсем другое - такая вот расправа, от которой на душе потом как-то особенно мерзко. Тогда, впрочем, лишнего времени на сантименты не было, так что все душевные терзания мне приходилось переживать без отрыва от основной деятельности, подразумевавший, для начала, сбор той части нашего имущества, что была конфискована алчными тюремщиками. Именно алчными, поскольку если отъем поясного ножа был вполне закономерен, а в бижутерии было легко и даже справедливо заподозрить какой-нибудь зловредный амулет, то солидных причин отнимать у нас сапоги и стеганку я придумать не мог. То есть, конечно, ясно, что даже если они не по размеру, то все равно денег стоят, но должны же были наши ныне покойные стражи как-то обосновывать перед начальством такое наглое воровство? Поскольку если обоснование в таких вопросах не требовалось, то мое мнение о законности в Империи просаживалось на пару пунктов. А о том, что это было именно воровство, ясно свидетельствовало то, что практически все наши вещи нашлись здесь же, заботливо припрятанные по разным углам. Амулет Ансея так и вовсе обнаружился на шее одного из покойников. Впрочем, вскоре практически все наши вещи были найдены. Пропала только пара кошелей, в одном из которых некогда весело позвякивала наша наличность, а в другом хранился обязательный для любого местного путешественника набор из огнива, трута и ложки. И если деньги мы вернули с запасом, снизойдя до низменного мародерства, то наш бытовой комплект, похоже, был просто-напросто выброшен в общекрепостную помойную яму. И вот это уже было совсем печально, поскольку там, наряду с прочими мелочами, хранился первый в этом мире экспериментальный образец зубной щетки. Моего собственноручного изготовления, между прочим. И хоть на тот момент нам было явно не до гигиены, все равно получалось обидно.       Вслед за поиском и возвращением своего настало время другой наиважнейшей задачи. А именно - маскировки. Природа наделила Айем более чем запоминающейся внешностью, и ее норд-версии это вполне передалось. Значит, это надо было как-нибудь компенсировать. В первую очередь это коснулось волос. Их природная рыжина привлекала к себе слишком много внимания, и с этим надо было что-то делать. Капюшон, как предмет, сам по себе вызывающий подозрения, мы единогласно отвергли. Сделать себе в темноте и без зеркала сколько-нибудь адекватную стрижку мы бы все равно не смогли. Значит, оставался только один вариант - волосы следовало перекрасить. Что мы и сделали, в качестве краски использовав смесь дегтя, которым местные изуверы смазывали свои пыточные машины, и сажи, коей на изрядно закопченом потолке было на тысячу покрасок вперед. Внимательный наблюдатель, думаю, наверняка бы заметил подвох, да и при первом же дождике подобный "хелгенский лондаколор" моментально превратился бы в темную лужу у нас под ногами, но мы и не рассчитывали прикидываться брюнеткой дольше, чем нам потребуется, чтобы убраться из города. А там всю эту гадость и смыть можно, тем более, что запах от нее был - мама дорогая.       - Бутылочку зелья бы, - пожаловалась по этому случаю Айем. - С магией не пришлось бы пачкаться.       - Будет тебе зелье, - пообещал я, заталкивая за щеки и губы комочки ткани, призванные исказить черты нашего лица. - Но колдовать будем только в самом крайнем случае, а то, если я правильно понял, надолго нас не хватит.       - Правильно ты понял, - отозвалась Айем и печально вздохнула. - Ладно, пошли искать зелье. Имей в виду, без него я из подземелий вылезти не соглашусь.       Искать долго не пришлось, поскольку небольшой запасец магического зелья обнаружился именно там, где ему и должно было находиться - в кладовой этажом выше комнаты пыток. Правда, в отличие от игры, зато в полном соответствии со здравым смыслом, по пути нам встретилась развилка, наличие которой заставило меня немного понервничать. Но в этом вопросе нам повезло. Неплохой, в общем-то, аванс от судьбы за последующую явленную ей подлость. А за этим, увы, не заржавело. Началось все, когда мы нос к носу столкнулись с заспанным караульным и Айем едва успела активировать заклинание, позволившее мне навешать бедолаге на уши отборнейшей в плане бредовости лапши насчет внезапной сверхсекретной проверки от органов имперской госбезопасности. Когда это благодаря магии сработало, мне даже стало стыдно. Результатом этого стыда стало то, что часовым на выходе из башни были скормлены макаронные изделия качеством чуть получше, марки "это ж я, Сванхильд из пятой центурии". На что Айем тут же заявила мне, что я - идиот, поскольку в когорте всего четыре центурии, а в гарнизоне такой маленькой крепостицы их больше двух быть не может. Легионеры, впрочем, исправно на этот бред купились. Магия - великая вещь, однако! И, удостоверившись в ее эффективности, в следующих трех случаях я просто прямо говорил, что мне нужно, обоснованиями более не заморачиваясь. Таким образом мы узнали, где наш рюкзак, заполучили его обратно и разжились курьерским пропуском Легиона, по которому нас не смел задерживать ни один патруль на подвластных императору землях, а хозяева таверн должны были без разговоров предоставлять кормежку и ночлег. Полезная, словом, бумажка. Но именно она и оказалась лишней, поскольку стоило нам заполучить ее в свои руки, как мы обнаружили, что магия закончилась. Ну, не то чтобы полностью, но на то, чтобы совершить последний сеанс промывки мозгов и убедить часовых выпустить нас из города, ее уже не хватало.       - А что ты хотел? - тут же пошла в атаку Айем, как она всегда делала там, где были бы более уместны какие-нибудь жалобные оправдания. - Заклинание сильное, я его и в лучшие годы долго использовать не могла. К тому же, на нас оно действует только наполовину, значит, сил в него вдвое больше вкладывать приходится. И это я еще очень осторожно его применяла, тянула, как могла. Но ты же у нас - Атронах, магию жрешь, как не в себя! И как меня угораздило вообще с тобой спутаться?!       - Так! - возмутился я. - А вот теперь, дорогуша, давай притормозим и вспомним, кто это тут настаивал, что нам позарез нужен этот пропуск! Мне помнится, что это была ты. Или у тебя на этот счет другие воспоминания?       - Пропуск - нужен! - выпалила Айем, словно это был лозунг. - А раз у тебя с памятью вдруг хорошо стало, вспомни, кто на того солдатика в крепости наткнулся. Знаешь, сколько сил я на него с перепугу вбухала?       - А если бы ты не заупрямилась насчет плана того Клинка, - перешел я на тяжелую артиллерию, - мы были бы уже...       - ...мертвы.       - Ну ты и параноик.       - Ну ты и кретин!       Некоторое время спустя нам все же удалось совершить чудо, вернув разговор в конструктивное русло. С ужаснейшим скрипом мы сошлись на том, что виноватого можно найти и позже, а выбираться из города надо сейчас. И тут же чуть не поругались по второму кругу, поскольку с вариантами, как это можно было бы сделать, наличествовали конкретные проблемы. Просто перемахнуть где-нибудь через стену вариантов не было, поскольку сделать это быстро нам бы не удалось, а делать это медленно и основательно означало привлечь к себе внимание. Конечно, стену можно было бы просто перелететь... если бы у нас хватало на это магии. В этом ключе соблазнительным выглядел вариант раздобыть где-нибудь еще зелья. Но где? Обратно в крепость было уже не вернуться. Разве что с боем, но этот вариант мы единодушно записали в совсем уж аварийные. Единственное, решили, пока есть время, надеть броню и повесить на пояс меч. Может, и повезет обойтись без драки, но если нет, то лучше уж быть к ней готовыми. Кстати, польза от этого решения проявилась практически сразу. Пока, правда, только психологическая, выраженная в понимании, что в случае чего справиться с нами будет совсем не просто. Но именно этого нам в тот момент, пожалуй, и не хватало. Немного уверенности. Совсем чуть-чуть. В больших количествах она бы могла толкнуть нас на что-нибудь безрассудное и самоубийственное. А так - в самый раз.       Итак, нам следовало найти зелье где-нибудь еще, кроме кладовой в башне. Но где именно? Самое логичное - в лавке алхимика. Которая, как показал беглый осмотр, в Хелгене если и присутствовала, то явно без характерной вывески.       - Что в мое время вообще-то являлось косвенным признанием в варке скумы, и потому жестоко каралось, - заметила Айем. - Но то - в мое время, а обязателен ли гильдийский знак теперь, я не знаю. Может, ты в курсе?       С ответом я затруднился. Список гильдий, знакомых мне наверняка, исчерпывался стандартной геймерской тройкой: Бойцами, Ворами и Магами. Причем, про первых я знал, что в Скайриме эта ниша занята Соратниками, а третьих расформировали после Кризиса Обливиона. Сугубо теоретически я знал, что есть еще достаточно пространный список гильдий по намного более приземленным профессиям. В частности, мне почему-то отдельно запомнилось, что была Гильдия Проституток. Что же до профсоюза алхимиков, то дальше общего представления, что таковой по логике должен быть, я никакой информацией не располагал. Эксперт, говорите, по современной ситуации в Империи? Стыд и срам.       - Понятно, - саркастичным тоном промыслила Айем, верно истолковав мое молчание. - Значит, проще исходить из того, что без знака и теперь не торгуют. А что здесь с лавками попроще?       С лавками попроще также была засада. По видимому, магазины хелгенцам заменяла рыночная площадь, и то, только в те дни, когда она не выполяла функции плаца. Что же, для небольшого военного городка это было даже логично, остальное же было исключительно нашими проблемами.       - Светает, - заметил я. - Скоро нас хватятся.       - Значит, нужно искать укрытие, - отозвалась Айем. - Мне это совсем не нравится, но, похоже, иных вариантов, кроме как выжидать, у нас и нет.       Спорить здесь было не с чем. В конце концов, отмочить глупость и ринуться на прорыв мы могли в любой момент. Так не лучше ли было дождаться, когда этот момент станет оптимальным, а вероятность нашего выживания поднимется хотя бы до десяти процентов? Ладно уж дракон, о нем сейчас хотелось думать в самую последнюю очередь, но то, что скоро здесь будет небольшая суматоха, вызванная прибытием Туллия с пленниками, нами было установлено достоверно. Чем не удачный момент для бегства? Вот именно его мы и решили дожидаться, уютно примостившись на крыше опоясывающего местный трактир навеса с той стороны, где он примыкал к вспомогательной сторожевой башне - той самой, в которой по известной мне версии событий должен был укрыться от дракона Ульфрик со своими подопечными. Позиция эта, несмотря на ее кажущуюся наглость, была оптимальной, поскольку позволяла нам, оставаясь незамеченными, спокойно наблюдать за главной сценой готовившейся драмы. Впрочем, началась последняя скорее с комедийной сцены - уж больно забавно было смотреть, как легионеры, судя по всему, уже заметившие, что некая загадочная узница сбежала из камеры, носятся по городу. А послушав, как надрывается местная комендантша, я всерьез заподозрил, что своим побегом мы породили временную петлю. Уж не из-за нас ли она была такой злюкой в видениях Габриэля и, как следствие, в игре?       Но как бы комично оно не выглядело в начале, вскоре я начал убеждаться, что в поисковых работах такого вида имперцы кое-что понимают. По крайней мере, конкретно эти. Уж не знаю, объяснялось ли это общей выучкой или тактической сметкой матери-командирши, но городок легионеры обшаривали споро, деловито и практически не путаясь друг у друга под ногами. В общем, работали они так четко, что по мере приближения поисковиков к трактиру меня начало одолевать вполне конкретное беспокойство. Когда же над срезом крыши, где мы прятались, показалась шлемастая голова, меня и вовсе чуть не хватил дед Кондратий. Но, как оказалось, преждевременно. Сия голова, оснащенная угловатой физиономией, напоминающей актера Серебрякова, строго на меня посмотрела, подозрительно знакомым голосом прошептала "вот дура", после чего гаркнула во всю глотку, прежде чем убраться прочь:       - Никого!       С души у меня в этот момент свалился камень размером с постамент для Медного Всадника. Это ж надо было так удачно сложиться обстоятельствам, чтобы обнаруживший нас боец оказался именно тем, кто наш побег и устроил! Впрочем, как тут же подсказала Айем, моя радость вполне могла оказаться преждевременной. А ну как кто-нибудь еще сюда заглянет? Даже не из недоверия ко второму после Альфринна центуриону (а звание его вполне конкретно выдавал характерный шлем), а просто предположив, что искомая беглянка вполне может и перемещаться. Вот уж воистину, совсем не радужная перспектива.       Но опасениям некоего параноидального рыжика было не суждено сбыться, поскольку буквально через пару минут после нашей второй встречи с легионерствующим интриганом над Хелгеном раздался чей-то обеспокоенный крик:       - Едут! Генерал возвращается!       Ох, что после этого началось! На пару мгновений город стал похож на потревоженный муравейник. Легионеры носились, как ужаленные, спеша кто занять подобающие посты, а кто и просто оглянуть город напоследок, надеясь, видимо, чисто случайно на нас наткнуться. Откуда-то из недр крепости был извлечен крайне заспанный палач, который, получив неразборчивые, но вряд ли литературные инструкции от комендантши, встряхнулся и принялся торопливо готовить место для плахи. На улицах стали показываться первые зеваки из гражданских. Этих бравые легионеры достаточно оперативно разогнали, лишь некоторым везунчикам, чьи дома находились недалеко от плаца, позволив наблюдать за развернувшейся суматохой с крыльца.       И вот победоносный генерал Туллий прибыл. Это действо мало чем отличалось от того, что я видел уже много раз, пусть и с другой точки зрения. Незначительные отличия, конечно, присутствовали, но в целом, на концептуальном уровне, все было хорошо мне знакомо. Те же несколько телег, пусть и на одну больше. Та же апатия обреченных на лицах пленников и то же окантованное агрессией самодовольство у солдат. Тот же Ульфрик - бородатый мужчина в богатой отороченной мехом одежде с маленькими злыми глазами и завязанным ртом, сверлящий окружающих взглядом обложенного в собственной берлоге медведя. Черт возьми, да даже Локир был здесь! Наряжен он был поприличнее, чем в игре, но опознать среди пленников единственного паникующего было совсем не сложно. К тому же, он оказался обладателем настолько колоритной воровской рожи, что выводы насчет его личности напрашивались сами собой. В той же телеге везли и Ралофа, который, к слову сказать, и впрямь оказался вылитым Куртом Кобейном, только изрядно крупнее и мускулистее. А вот дальше было интересно, поскольку напротив Ралофа и Локира размещались сразу два пленника. Один из них выглядел кондовым ирландцем, решившим поиграть в индейцев и потому намалевавшим перевернутые красные треугольники у себя под глазами - и это если не считать других татуировок, обильно выглядывающих из-под ворота его рубахи, а кое-где и карабкающихся вверх по шее. Второй же был, наверное, полной противоположностью Локиру. По крайней мере, мне почему-то казалось, что в обычной жизни его лицо было честным, открытым и располагающим, да и держался бы он наверняка молодцом. Но сейчас он явно был ранен, о чем явно гласили забрызганная кровью одежда, неестественная бледность и хорошо видная даже отсюда гримаса нестерпимой боли.       - Что это с ним? - услышали мы вопрос одного из легионеров, видимо, гарнизонных.       - А, - ответили ему, - это у нас жутко лихой контрабандист. Попытался удрать, но оступился и угодил под телегу. Слушай, не поможешь его выгрузить? Сам он идти явно не сможет, ему еще и ноги переехало.       - "И колесо повернется на Последнем Драконорожденном", - едко прокомментировала услышанное Айем. - Слушай, а вдруг этот неудачник - тот, кого мы ищем?       - Злая ты, - укоризненно ответил я. - Человеку плохо, а тебе все шутки. А как он соотносится с пророчеством... Как-то подозрительно просто все получается. Рагенор ведь говорил, что в будущем, которое он видел, Довакина нет.       - Макс, этот парень - не жилец, - мысленно произнесла Айем. - И если он и впрямь Драконорожденный, возможно, именно потому Шеогорат его и не увидел. Хотя, это вряд ли. Пророчества почти всегда иносказательны, но настолько черной иронии я ни в одном не упомню.       Тем временем пленников, включая травмированного бедолагу, высадили из телег и принялись деловито пересчитывать, сверяясь со списком. Локир, разумеется, устроил при этом истерику, и я даже предусмотрительно опустил веки, не желая смотреть, как его истыкают стрелами. Но странное дело, до стрельбы не дошло. Вместо этого послышался короткий приглушенный стук. Удивившись такому отклонению от сценария, я удивленно раскрыл глаза - и увидел, как наш знакомый незнакомец аккуратно опускает бесчувственное тело незадачливого ворюги на землю, придерживая его за узкие по нордским меркам плечи.       - Отличный удар, Свен! - воскликнул один из легионеров, в котором по голосу и жутко неопрятному состоянию формы угадывался Альфринн. - В голове-то не шумит? А то ты ей так треснул...       - Шлем ношу по уставу, потому и не шумит, - огрызнулся Свен и зашагал прочь. По всей видимости, взаимоотношения у двух центурионов были по меньшей мере противоречивые. Оно и немудрено - в отличие от Альфринна Свен действительно выглядел по-уставному и раздолбайство коллеги не могло его не раздражать.       Едва я успел усмехнуться про себя увиденной сценке из армейской жизни, как на плацу появился еще один весьма узнаваемый персонаж. Такой седовласый, горбоносый и в богато украшенных доспехах. По канону Туллий задержался потому, что на въезде в город остановился для беседы с Эленвен. Наверное, так было и здесь. Только вряд ли дело было в том, что старый боевой генерал отчитывался в своих действиях талморской эмиссарше, как предполагали многие фанаты, особенно те, кто симпатизировал Ульфрику. Скорее уж эльфийка банально наябедничала Туллию на местную комендантшу. По крайней мере, именно такой вывод напрашивался из их диалога, случайно подслушанного нами, когда местная начальница перехватила военного наместника у самого трактира.       - Генерал... - начала было комендантша, на Туллий не дал ей продолжить.       - С вами мы поговорим позже, трибун, - скрипучим голосом проговорил он, сделав весьма выразительный акцент на звании. - Кстати, я не обещаю, что после нашего разговора к вам все еще можно будет так обратиться.       - Что же, вы уже в курсе, - смиренно произнесла комендантша. - И если вы сочтете нужным разжаловать меня хоть в простые легионеры, так тому и быть. Но умоляю, отложите казнь! Прикажите увести пленников в крепость. Пока беглянка на свободе, продолжать небезопасно.       - Молчать! - яростно прошипел Туллий. - Из вашей крепости одна пленница уже сбежала, и я не хочу, чтобы Ульфрик последовал за ней. Казнь состоится прямо сейчас, и об этом разговор окончен. Все!       Невольно я даже ощутил к суровой комендантше что-то вроде сочувствия. Да, характер у нее был сложный, но по тому, что я успел увидеть, командиром она была весьма неплохим. А ожидать, что простой гарнизонный офицер сможет предвидеть встречу прикидывающегося легионером агента Клинков (наверное) и бывшей богини Морровинда с ее уникальной в своем роде коллекцией гадских заклинаний, было бы просто грешно. Хотя, конечно, понятно было, как это выглядело с точки зрения Туллия. Но, чисто субьективно, мне он даже с учетом этого совсем не понравился. Самодур ведь.       Туллий, как и в игре, не отказал себе в удовольствии высказать Ульфрику пафосное обвинение, нагло пользуясь тем, что его оппонент все равно не может ничего ответить. Я внимательно слушал, хотя сама его речь была мне глубоко безразлична. Если уж на то пошло, я и так знал ее практически наизусть. Я просто ждал. Ждал, подтвердятся ли мои главные опасения. И дождался. Стоило Туллию завершить свою речь, как издалека, от Глотки Мира, разнесся по окрестностям яростный вопль вернувшегося из безвременья гигантского ящера.       - Так все это правда! - взволнованно промыслил я. - Айем, надо предупредить их. Встать и крикнуть, что это был дракон. А потом убираться отсюда.       - Не смей, дурень! - мысленно прикрикнула на меня Айем. - Даже если мы сейчас просто попытаемся убежать, нас тут же пристрелят. А ты еще что-то кричать собрался! Жди. Сейчас будет момент. Не может не быть!       И тут случилось нечто невероятное. Тело раненого пленника, лежавшего возле телег, вдруг окуталось вихрями странного сияния. Кто-то из горожан обратил на это внимание и изумленно ахнул. Словно усмотрев в этом сигнал, жгуты непонятной энергии ярко вспыхнули - и устремились куда-то вверх.       - Так он и вправду Довакин, - ошеломленно промыслил я. - И он только что умер.