Проклятый Дракон

Адский жар обжигал спину, заставляя бежать быстрее. Острые камни резали босые ноги. Но останавливаться было нельзя. Проносящиеся мимо деревья одно за другим вспыхивали и исчезали в рыжем пламени. Дым застилал глаза, забивался в лёгкие, вызывая почти непрерывный кашель. Но останавливаться было нельзя. За спиной — смерть. Идёт по пятам, дышит в спину раскалённым дыханием, захлёбывается собственным оглушающим, грохочущим хохотом, злорадствует, глядя сверху вниз на бегущую девушку, загоняет в угол, с треском уничтожая всё на своём пути и оставляя лишь выжженную пустыню. Для смерти эта погоня — забава. Для Ирины — пытка. Останавливаться было нельзя. Оглядываться тоже. Иначе увидишь то, от чего бежал. Застынешь, как кролик перед удавом, не в силах отвести глаз. Тело и разум отключится, оцепенев в благоговейном страхе перед смертоносной красотой пожара. Ты придёшь в себя лишь когда огонь окажется прямо перед тобой. Оцепенение смоет волной ужаса, собственный крик встанет поперек горла. Но будет поздно. Дикий предсмертный вопль утонет в торжевствующем хохоте огня. Надо бежать. Воздуха не хватало, ноги скоро перестанут слушаться. Сердце того и гляди сломает грудную клетку. Но надо бежать. Ирина увидела обрыв только за пару секунд до того как свалилась туда. Резко остановилась, упала перед самым краем, не удержав равновесие. Тупик. Смерть совсем близко. Вот она — теперь уже не несётся в азарте погони. Медленно подкрадывается, словно издеваясь, оттягивая конец, разрушая надежды на быструю кончину. Хищно скалится в предвкушении победы. Огонь всё ближе. Ноги подкосились, девушка упала на колени. Она проиграла. Она уже умерла. У смерти голубые глаза. Глаза, скованные льдом, под которым пылает адское пламя. У смерти два кожаных крыла и чешуйчатая морда. Пасть, полная острых клыков, сейчас искривлённая знакомой ледяной усмешкой. Гигантский дракон насмешливо смотрел на неё из пламени, неторопливо перебирая когтистыми лапами. Но его глаза принадлежали Николаю. Смерть и есть Николай. Ирина поняла это за секунду до того, как стена огня стремительно ринулась ей навстречу. *** Зверева проснулась от собственного крика. Резко вскочила, но тут же рухнула на пол, запутавшись в одеяле. Пижама насквозь пропитана потом, волосы прилипли к мокрому лбу и затылку. Дыхание тяжёлое, как после бега, сердце часто-часто бьётся об рёбра. Она не сразу поняла, где находится. Но всё ещё саднящее плечо помогло восстановить события вчерашнего дня. Поднявшись с пола, Ирина чуть не заорала снова, увидев перед собой те самые глаза, в которых причудливо сочетались лёд и пламя. — Ты так орёшь, что у меня уши заложило, — недовольно сказал их обладатель, — А я на другом конце здания ночевал. Да и похоже не только у меня, — добавил он, прислушавшись к возмущённому гулу из коридора, — Имей ввиду — если ты каждую ночь так вопишь, то точно на улицу выгоним. А сейчас переоденься и приведи себя в порядок. Выглядишь как будто от медведя убегала. Последняя комната справа по коридору, через десять минут, — последнюю фразу он произнес за дверью. — Спасибо за комплимент, — с сарказмом сказала Зверева в закрытую дверь, но подойдя висящему на дверце шкафа зеркалу, всё же решила последовать его совету. За незамеченной ранее белой дверью оказалась скромная ванная в таких же цветах, как и комната. Белая кафельная плитка на стенах, синяя на полу, душевая кабина со шторкой, раковина со шкафчиком, унитаз. В шкафчике обнаружились мочалка, шампунь и мыло. На крючке рядом висела пара полотенец. Ирина быстро избавилась от пижамы и с наслаждением подставила лицо под прохладные струи, смывая остатки кошмара. И ночного, и вчерашнего дня, с самого начала медленно переходившего из страшного сна в кровавую баню. Вспомнив о битве в Клыково, она с ужасом содрогнулась. Как много людей погибло? Да и не только людей... Зверева вдруг почувствовала что-то похожее на... вину? Стыд? Странное чувство. Впервые в жизни ей было не плевать на кого-то... «Тебе? С каких это пор тебя заботят жизни других? — поток мыслей прервал до боли знакомый скрипучи голос. От которого Ирина надеялась избавиться навсегда, — Я вижу тебя насквозь, девчонка, и поверь, совестью здесь даже не пахнет!» Зверева аж подскочила от неожиданности. Нет, нет, нет!! Только не это! Старуха мстительно расхохоталась. «Что, надеялась избавиться от меня, мерзавка!? Ну ничего, я тебе это ещё припомню! Призраки могут основательно подпортить жизнь своим носителям, не смотря на то, что они мертвы!» Дух Верховной ещё что-то нёс про свои планы мести, но Ирина уже не слушала. Наскоро обтерев полотенцем мокрые волосы и натянув пижаму, она пулей вылетела из комнаты, намереваясь закатить Николаю бурный скандал. — Какого чёрта!? — заорала она, врываясь в комнату, — КАКОГО ЧЕРТА Я ЕЁ СЛЫШУ!!! В комнате находились ещё какие-то люди, но разъярённая девушка едва их заметила. Все взгляды тут же обратились на неё, и только двойник Тимофея обернулся с недовольно-задолбанным выражением лица. Типа «Ну что ей опять надо?» — Ну и чего ты опять орёшь? — соответствующим голосом поинтересовался он. — Ты серьезно сейчас!? — лицо Зверевой в который раз за последнее время залило красным, — Почему. Я. Её. СЛЫШУ!? — Ну ты ведь не думала, что всё будет так просто? — Огневец тут же вернул себе прежнее равнодушие, — Мастер Игрушек специально не закончил татуировку. Ты будешь слышать призрака, но он не сможет взять тебя под контроль. Для чего это было нужно? Чтоб ты не удрала раньше времени. Когда срок нашей сделки истечёт, Мастер завершит символ. Не притворяйся, что ты не думала о побеге. «Ещё немного и я его придушу,» — мелькнула в начинающих закипать от бешенства мозгах мысль. А затем ещё одна, но уже не Иринина. «Скорее он тебя, — голос в голове уже начинал бесить не хуже этого высокомерного выскочки, — Как же ты не поймёшь — этот парень рано или поздно тебя прикончит! Как лишнего свидетеля, как угрозу, просто за ненадобностью, но так или иначе — исход будет один! А если будешь ему перечить — значительно приблизишь свою кончину!» «Интересно, с какого перепугу вдруг такая забота?» — раздражённо подумала Зверева. «Я в твоём теле. Умрёшь ты — я потеряю то жалкое подобие жизни, которое сохраняю, сидя в твоей голове. А мне это не выгодно, сама понимаешь» — Кстати, познакомься, — голос Николая выдернул Ирину из мысленного диалога в реальность, и она только сейчас заметила Матвея и двух незнакомых парней, заинтересованно поглядывающих в её сторону. Вернее, заинтересованно смотрел только один, другой лишь равнодушно пробежался по ней взглядом, — Это Крис и Марк. — Хех, вижу, Матвей не врал, когда говорил, что с нами пойдёт девчонка, да ещё и такая, — первый парень оценивающе оглядел её и нагло подмигнул, — Я если что Марк. А твоё имя, красотка? Девушка выгнула бровь. Он что, с ней заигрывает? Серьёзно? — Ирина, — мрачно сказала она, — Зверева. — И это Верховная Мать Змей? — второй парень скептически хмыкнул, — М-да, теперь понятно почему мы проиграли битву в Клыково. — А ты видимо, Крис? — Ирина решила пропустить его замечание мимо ушей. — Ну хоть не тупая, одно радует, — фыркнул тот. От гневной тирады, в которой описывалось всё, что Зверева успела о нём подумать за несколько минут знакомства, Криса спас Николай. Наверняка до этого наслаждался её унижением, гадина! — Ну что ж, раз все теперь друг друга знают, пожалуй, нужно ввести тебя в курс дела, — с этими словами он посмотрел на Ирину, — Я думаю, ты слышала хоть что-то о Зерцалии... — Э-эм... Вообще-то не слышала. — Серьёзно? — Огневец страдальчески вздохнул, мол «За что мне это всё?» — Ладно, помимо нашего мира существует ещё множество миров. Зерцалия это что-то вроде перекрёстка между этими мирами. Туда можно попасть с помощью зеркал, но не всегда. Подходящий момент наступит через два дня, при полном лунном затмении. Так получилось, что в Зерцалии спрятан один нужный мне артефакт, и парни согласились мне помочь заполучить его по старой дружбе. И ты тоже поможешь, если хочешь окончательно избавиться от своей соседки по разуму. Тебе всё ясно? — девушка утвердительно кивнула, — Можешь идти. Пока.

***

Переодевшись и приведя себя в порядок, Ирина вышла из своей комнаты. Не сидеть же ей целый день в четырех стенах! Девушка вышла из клуба, чтобы прогуляться по городу. Она накинула на голову широкий капюшон, чтобы остаться незаметной. Вдруг кто-то из знакомых увидит? Ещё вчера землю покрывал снег, и в воздухе чувствовался мороз, но вот сегодня неожиданно повеяло теплом. Снег стал хрупким и начал быстро таять, пропитывая землю живительной влагой. Хотя солнце уже пригревало, но порывы ветра до сих пор были холодными и пронизывающими. Под ноги Ирины попадались лужи и талая земля. Девушка вздохнула. Горюет ли кто-нибудь по ней? Ирина в этому очень сомневалась. Наверняка все только вздохнули с облегчением и никто о ней даже не вспоминает... Разве что только папаша. Тот всегда говорил, что любит своих детей не смотря ни на что. Хотя... В голове Зверевой ясно прозвучал голос отца - вспомнился их давний разговор: «Ты мне омерзительна!» «Твои отвратительные выходки, твое вызывающее поведение, твоя абсолютная ненависть ко всем обитателям дома!» «С каким удовольствием я посадил бы тебя под замок!» «Лживая психопатка, ты представляешь опасность для окружающих.» Сердце вновь противно сжалось, вспоминая этот момент. «И всё-таки ты заслужила эти слова, — раздался в голове голос Верховной Матери Змей. — Теперь тебя все забыли. Для своей семьи ты - никто.» «Возможно... Но я хотя бы выжила, — огрызнулась Ирина.» «А от этого есть толк? — хмыкнула старая ведьма. — Ты все равно одна и тем более, лишилась свободы. Все было бы иначе, умей ты ценить людей.» «Я умею ценить. Просто во многих из них ценить нечего.» Невольно, Ирина подумала об Николае. Этот парень вызывал опасения. Слишком умный, слишком сильный, слишком коварный и слишком... Красивый. «А вот про красоту было лишнее, — высказалась Верховная Мать Змей. — Не дай красивой внешности обмануть тебя. Этот паренек опасен. Я не устану это повторять, пока до тебя не дойдет. Он - сын своего отца. Я уже пересекалась с Николаем много лет назад.» «Много лет назад? Сколько же ему тогда?» «Триста с лишним лет.» «Ого!» «Вокруг него всегда было много слухов. Кто-то говорил, что он красив, как Апполон, а кто-то утверждал, что он настоящее чудовище. И те и другие были по своему правы.» «Я ничего о нем не слышала, когда была на вашей стороне.» «Имя Николай для Огненных Волков не более чем слух. Оно является тенью, бросающее в дрожь любого, кто осмеливается прошептать его вслух. Хотя некоторые всерьёз убеждены, что он всего лишь выдумка. Даже я так считала, пока однажды не столкнулась с ним лицом к лицу. Николай тогда с особым рвением изучал манускрипты, древние фолианты про Зерцалию. Я, по просьбе его отца, помогала ему некоторое время. Мы даже успели подраться...» «И кто победил?» «А ты за кого болеешь? — хмыкнула Верховная Мать Змей. — Тогда я была в таком же юном, красивом теле. Но Николай изуродовал его - никогда раньше не чувствовала такой адской боли... Парень умеет причинять боль, в этом я убедилась. Если Огненный Дракон сразу убивает своих жертв после пыток, то Николай предпочитает, чтобы они жили - в страхе оглядываясь в поисках его тени...» По спине Ирины пробежал мороз. С виду и не скажешь, что Николай так жесток, хотя... «Постой. Забыла спросить: зачем ему надо попасть в Зерцалию?» «Это связано с древним проклятием, наложенным на детей Огненного Змея. Из-за него они не могут превращаться в Драконов. И поэтому Николай все это время искал способ снять проклятие.» «Он нашел?» «Он узнал о ритуале, который должен помочь. Для него понадобится обскурум, сила Верховной Матери Змей, а так же человеческая жертва.» «Что такое обскурум?» «Это такой могущественный артефакт, тупица. Предмет для перехода между Землей и зазеркальными мирами. Именно с его помощью древние колдуны создали проклятие.» «И где он?» «В Зерцалии... Пораскинь мозгами, зачем ещё Николаю перемещаться в Зерцалию, как не за последним предметом для ритуала?» Ирина поморщилась. Без интереса осмотрев окрестности, она вернулась обратно в клуб. Как оказалось, ребята вовсю увлеклись подготовлениям к путешествию. Все они находились в комнате, где она их оставила утром. Повсюду лежали какие-то бумаги, словно кто-то в торопях разбросал их по полу, пытаясь найти нужную. На столе в углу разложили всевозможное оружие, начиная от острых метательных ножей до взрывных устройств. Крис аккуратно складывал оружие в ножны и предохранители, лишь беглым взглядом осмотрев вошедшую. Марк с Матвеем негромко переругивались, выбирая, какая одежда больше подойдет для той эпохи, в котором застряла Зерцалия. Их главарь расположился в удобном кресле, не обращая внимания на товарищей. В руках он держал тетрадь, которую увлеченно читал. Однако его плечи напряглись, когда Ирина тихо вошла в комнату - казалось, он следит за всем и сразу. — Наконец-то ты соизволила явиться, — усмехнулся он, не отрывая взгляда от страниц тетради. — Крис же предполагал, что ты удрала, лишь выдалась возможность. — Я не дурочка, — скривилась Ирина, вскочив на подоконник. — Мне не улыбается провести остаток жизни с древней старухой. Николай ничего не ответил. Ирина, даже наблюдая за ним с такого расстояния, увидела следы недосыпа на его лице. Словно он о чём-то волновался всю ночь и не смог уснуть... Хотя Зверева сомневалась, способен ли этот Первородный на такое чувство, как волнение. — Вид у тебя так себе. Усталый и раздраженный, — заметила Ирина. — И побриться бы не помешало. Уголки его рта дернулись, голос стал насмешливым. — Если я так отвратно выгляжу, почему ты продолжаешь наблюдать за мной? — То, что ты мне не нравишься и я даже немного побаиваюсь тебя, не означает, что ты не привлекателен. — Поверь мне, ведьмочка. Если бы ты по-настоящему боялась меня, то не считала бы красивым. — Фу, сколько заигрываний, — поморщился Крис. — Меня скоро начнет тошнить от этих слезливых сцен. Николай, наконец, оторвал взгляд от тетради и холодно взглянул на него. — Прости, босс, — тут же пролепетал Крис, потупив взгляд. — Я не хотел вас оскорблять. — Ещё одно подобное неуважение, Крис и я растеряю свое благодушие. Ирина, Матвей и Марк с настороженностью наблюдали за ним. Голос его изменился, став властным и ожестояенным. Всякие игривые нотки в нем тут же исчезли. — Что ты читаешь, босс? — предпринял Марк попытку отвлечь внимание Николая от Криса. Они с Марком закончили выбирать одежду и запихнули их в чёрные, неприметные старые сумки. Парни расположились прямо на ковре. Крис тоже закончил свою работу, заскочив на стол и угрюмо наблюдая за ними. — Дневник старика Поплавского, — ответил Николай, перевернув очередную страницу. — "Одолжил" у одной девчонки, прежде звавшей себя Красным Джокером... — Сестра Тьмы? — удивился Матвей. — Именно, — кивнул Николай. — Думал, что этот дневник поможет мне побольше узнать о Зерцалии, но ошибся. Все написанное здесь я и так знаю. Зря я вообще украл его у Державиной - теперь придется возвращать. Он отложил тетрадь и пристально взглянул на свою команду. — В Зерцалии люди одеваются, как в восемнадцатом веке. Вы же собрали нужные вещи? — Да, босс, — отозвался Марк. — Грубые куртки, короткие штаны с чулками и даже туфли с пряжками. Все уже готово. — Оружие в случае опасности тоже готово, — сообщил Крис. — Хорошо, — кивнул Николай и взглянул на Ирину. — Короткое пояснение для особо одаренных. Зерцалия - это иной мир со своими правилами. Вместо солнца там три луны, а вместо камней - стекло. Жители Зерцалии не раз сталкивались с землянинами и поэтому у них могут возникнуть подозрения. Так что вы должны верить в ложь которую впариваете. Вы - одни из них. Ничем себя не выдавайте. — Кто правит Зерцалией? — сдержанно Ирина, помня о предостережении Верховной Матери Змей не нарываться. — Магистр - могущественный колдун, которому черт знает сколько лет. И его сумасшедший друг Корнелиус. — Куда мы отправимся в первую очередь, когда попадем в Зерцалию? — В зерциккурат, где запечатан один из древних колдунов. Там-то мы и найдем обскурум. А теперь - идите с глаз долой. Мне нужно набраться сил перед самым важным путешествием в своей жизни.