---
Двери автомобиля захлопываются, прорезая пасмурную дымку, в которой плавает Хеджу. Она ждёт на обочине, а перед ней возвышаются величественные деревья. Ёджин, стоящая позади машины Суён, открывает багажник и пытается вытащить из него свою спортивную сумку. Секунду она затрудняется это сделать, прежде чем перебросить сумку через плечо, едва не задевая при этом лицо Суён. Старшая девушка качает головой и выхватывает сумку у Ёджин до того, как она успевает возразить. Лёгкое касание плеча возвращает внимание Хеджу к лесу перед ней. Осторожное прикосновение Чэвон на мгновение задерживается, высвобождая множество недомолвок между ними двумя. Хеджу знает, что другая девушка пытается сказать, что она старается передать ей без слов, поэтому кладёт свою ладонь поверх руки лучшей подруги, пока Суён и Ёджин не присоединяются к ним. — Девочки прислали сообщение. Они уже в школе. У нас не так много времени, так что пойдём, — Ёджин расправляет плечи, прежде чем вступить гущу зарослей, разбросанных среди деревьев. Чэвон опускает руку, следуя за девушкой, а Суён поправляет спортивную сумку на плече, уходя вместе с ними. Хеджу колеблется, прежде чем замкнуть строй. Они идут молча, ощущая на себе тяжесть реальности этой ситуации. Единственные звуки, сопровождающие их, — это шуршание одежды, грохот спортивной сумки, время от времени сползающей с плеча Суён, шелест растений и хруст листьев под ногами. Не слышно ни рыщущих в лесу животных, ни пролетающих над головой птиц, ни каких-либо признаков другой жизни в этом тёмном зловещем месте, кроме самих девушек. Суён снова меняет плечо, замедляясь от тяжести ноши. — Боже, Ё, как ты вообще могла поднять это? Что здесь лежит? Ёджин не сбавляет темп ходьбы, продолжая бороздить лес во главе группы. — Слушай, — говорит она в ответ, — Я не знала, что нам может понадобиться, поэтому просто набросала туда кучу всего. Вдруг пригодится. Суён ворчит себе под нос, пытаясь как-то уменьшить нагрузку на тело от сумки, поэтому Хеджу делает шаг вперёд и тянется к ней. — Я могу взять её на время, если хочешь. Старшая девушка убирает ношу из зоны досягаемости Хеджу. — Нет, всё отлично. Я могу и сама справиться, не волнуйся об этом. — Су, пожалуйста, — умоляет младшая, — просто дай мне её. Суён смотрит на Хеджу и, должно быть, улавливает те нервозность и тревогу, которые она испытывает и пытается смягчить, сосредоточившись на какой-нибудь чёрной работе вроде ношения тяжёлой сумки, поэтому передаёт ношу младшей. Они возвращаются в исходное положение, и Хеджу фокусируется на своих шагах, пока сумка ударяется о её бок, создавая удобный ритм, который убаюкивает тело девушки в своего рода трансе. Путь перед ней расплывается в бесконечной смеси коричневых и зелёных оттенков, и Хеджу теряется в монотонности. — Эй, ты в порядке? Хеджу отрывает глаза от земли, обнаруживая, что Суён обеспокоенно смотрит на неё через плечо. Старшая девушка замедляется, чтобы Хеджу могла догнать её, но не слишком отставая от Чэвон и Ёджин. Хеджу лишь отвлечённо кивает, поэтому Суён решает надавить ещё раз. — Поговори со мной. Хеджу глубоко вздыхает. Суён продолжает идти с младшей девушкой в одном темпе. — Я просто продолжаю думать: как долго? Как долго Чхверри подменяла Йерим? И почему я этого не увидела? Вопросы Хеджу повисают в воздухе. Обе девушки смотрят перед собой, наблюдая за своими шагами, и Суён задумывается, прежде чем ответить. Тон у неё осторожный: — Я не совсем уверена. Возможно, с самого начала. Или после того дня, когда Йерим в слезах убежала с обеда. Независимо от того, когда это случилось, ты не должна себя винить. Мы все знали, что что-то было не так, но я сомневаюсь, что кто0либо из нас представлял себе нечто подобное. — Ага, — с тихим сарказмом отвечает Хеджу. — Кто бы мог поверить в то, что какой—то сумасшедший психопат из моих снов выдавал себя за Йерим. — Вот именно, — усмехается Суён. — Я определённо не поверила. Они замолкают, но тишина между ними уже более комфортная, не такая напряжённая. До тех пор, пока Хеджу не ощущает, что Суён колеблется, что на кончике её языка ещё вертятся несказанные слова. Младшая поднимает глаза на Суён, которая уже её ждёт. — Ты должна знать, что мне жаль. — Су, не надо, правда. Ты не обязана… — Но я хочу, — перебивает старшая, тяжело вздыхая. — Я отвратительно вела себя по отношению к тебе, пока тебе приходилось справляться со всем этим тяжёлым дерьмом. Я просто… даже не хотела выслушать тебя. Я чувствую себя ужасно и хотела бы вернуть все свои слова назад. В глазах Суён читается глубокое сожаление, и Хеджу быстро её успокаивает. — Эй, всё нормально. Обещаю. Я ценю твои извинения, но, как ты и говорила, у тебя не было причин не верить словам Чхверри. На твоём месте я бы, скорее всего, отреагировала так же. Это заверение немного успокаивает смуту в выражении лица старшей девушки, но в её усталом взгляде всё ещё читается вина. Хеджу знает, что Суён, возможно, никогда полностью не простит себя за то, как всё сложилось, но младшая не держит на неё зла. Ей просто нужно, чтобы Суён поняла это, так что она игриво закатывает глаза и свободной рукой слегка ударяет подругу по плечу. — У нас теперь всё улажено. Хорошо? Суён ищет на лице Хеджу остатки гнева, но, ничего не найдя, улыбается. Она хлопает Хеджу по спине и кивает. — Хорошо. Девушки глупо улыбаются друг другу, и Хеджу снова бьёт Суён. Они затевают целую шуточную драку; смех срывается с губ обеих, когда они наконец заживляют разделявшую их трещину. От этого на сердце Хеджу становится легче, она освобождается от бремени разделявшей их войны. Они с Суён вернулись к своему нормальному состоянию, и теперь могут шутить и донимать друг друга, как раньше. Поэтому Хеджу совсем не сдерживается, а от шлепков Суён, в свою очередь, уже начинает болеть плечо, но Хеджу всё равно. — Эй, ребят… Кажется, мы что-то нашли. Зов Ёджин прерывает их шутливую перепалку, и Хеджу с Суён сразу же поворачиваются в сторону крика. Перед ними оказывается большая промышленная машина, почти похожая на экскаватор, с двумя гусеницами по бокам большой кабины и длинным рычагом, вытянутым вперёд. Однако крепление на его конце имеет не обычную форму ковша, а скорее похоже на клешню из автомата с игрушками, только ориентированную горизонтально. Совершенно заброшенная, она стоит в ожидании. — Это… — Осталось от лесозаготовительной компании? Да, скорее всего. Девушки подходят ближе к грозной махине, осматривая её кругом, а затем Ёджин забирается в кабину с широко раскрытой дверью. — Ёджин, ну-ка слазь вниз! – выкрикивает Суён, но младшая её игнорирует. — Здесь оставили ключи и всё такое. Кажется, они правда просто взяли и ушли, — замечает Ёджин. Девушка спрыгивает с машины и приземляется с глухим стуком, поднимая облако пыли. Она отряхивает свою одежду, прежде чем взглянуть на остальных троих. — Э-эм, девочки, кажется, мы на месте. Ёджин протягивает руку, указывая на место где-то позади группы. Сразу за её указательным пальцем виднеется забор из ржавой сетки, переплетённый лианами и цветущими растениями. В ограде есть небольшая дыра, в которую они могут пролезть, и Хеджу не может объяснить этого, но она чувствует, как за этим забором что-то томится, ждёт её. — Как мы так быстро его нашли? – удивляется Чэвон. — Я думаю… она хотела, чтобы мы легко наткнулись на это место, — предполагает Хеджу, переводя взгляд с подруг на забор, их пункт назначения. Её пункт назначения. — В смысле Чхверри? — уточняет Суён. Хеджу кивает. — Я не могу это объяснить, но чувствую, что она ждёт. Меня. Остальные не знают, как реагировать на что-то столь жуткое. Ёджин проверяет телефон, бормоча проклятия. — Девочки нашли Джинсоль и вырубили её. Они до сих пор не нашли, где держат Джиу, а у нас кончается время. Нам нужно внутрь. Прямо сейчас. Девушки кивают; безотлагательность ситуации теперь закипает внутри каждой, заставляя всех тревожно ёрзать. Ёджин бросается вперёд, направляясь к бреши в заборе, а остальные идут за ней. Они осторожно пробираются сквозь густые заросли, пока она не смещается бетоном. Подруги становятся друг рядом с другом, наблюдая вид, открывшийся перед ними. Сорняки пробиваются сквозь трещины в глубоком пустом бассейне. Голубая краска выцвела, частично облупившись по периметру осушенной чаши. Прямо напротив девушек располагается вышка внушительных размеров. Три платформы на разной высоте соединены лестницами, поднимающимися высоко в небо. Всё в этом рукотворном сооружении, которому совсем незачем здесь находится, внушает благоговейный трепет. Чувство потустороннего присутствия усиливается, давя на Хеджу, и девушка сглатывает страх, вызываемый этим ощущением. Она поднимает голову, позволяя ослепляющему свету упасть на лицо. Солнце возвышается над самой верхней точкой башни, как небесный маяк, освещая плоскую пропасть под вышкой. Хеджу продолжает движение. — Идём, — говорит она, не оборачиваясь, чтобы подождать подруг. Эхо шагов говорит девушке о том, что остальные следуют позади. Хеджу обходит руины, оставленные времени, быстро преодолевая расстояние, отделявшее их от вышки. Достигая ступеней, она хватается за перила и быстрым шагом поднимается по лестнице. Кажется, что минуты тянутся неимоверно долго, пока Хеджу пыхтит и задыхается, но в конечном итоге она всё же достигает вершины. Солнце полыхает туманным светом, линия деревьев качается и танцует от дуновений ветра, а свежий воздух обжигает лёгкие Хеджу, когда она делает глубокий вдох после тяжёлого подъёма по лестнице. Девушка продвигается дальше по платформе, роняя спортивную сумку, пока её подруги высыпают с лестницы одна за другой. — Блин… не могли сделать здесь… лифт или что-то такое, — Ёджин хватает ртом воздух, согнувшись и упёршись руками в колени. Суён и Чэвон так же вымотаны. Их громкое дыхание нарушает тишину, царящую в этом месте. Хеджу едва переводит дыхание, оглядываясь вокруг. — Что теперь? — спрашивает Чэвон, когда достаточно восстанавливается. — Да, — добавляет Суён. — Мы нашли бассейн. Поднялись на чёртову вышку. А теперь? Что значила фраза «ты узнаешь, что нужно делать»? Ёджин всё ещё не в себе от нехватки воздуха, поэтому она не может высказать своё мнение. Стоя спиной к подругам, Хеджу просто наблюдает за пейзажем. Странно находиться в месте, которое она видела только во снах. Всё кажется таким знакомым, словно давно потерянное воспоминание, скрытое на задворках разума, наконец-то достигло поверхности её сознания, но в то же время оно совершенно ей чуждо. Солнце прожигает девушку насквозь: его жар опаляет её до глубины души. Девушки продолжают спекулировать по поводу того, что могут значить загадочные слова той сумасшедшей. Хеджу смотрит на время в телефоне. С тех пор, как Чхверри бросила трубку, предупредив Хеджу о последствиях неподчинения, прошёл почти час. Жизнь Джиу висит на волоске, зависит от того, потерпит ли Хеджу неудачу, потерпят ли они все неудачу. Но они уже давно не получали обновлений от подруг, а время на исходе. На шаг ближе к краю. Хеджу уже почти может видеть это — падение на твердую поверхность внизу. Она думает о своих снах, делает волнительно-мучительные выводы, и она знает. Хеджу знает, что имела в виду Чхверри. Знает, какая судьба её ждёт, послушайся она указаний Чхверри. Поэтому она пытается ухватиться за ниточку надежды. — Девочки что-то ответили? Джиу в безопасности? Наконец отрывая руки от колен, Ёджин проверяет сообщения. Затем качает головой с мрачным выражением лица. Хеджу закрывает глаза. Последняя капля надежды иссякла. Теперь осталась только одна вещь, потенциально способная спасти Джиу. — Я знаю, что должна сделать, — бормочет Хеджу. Её слова звучат едва громче шёпота, настолько слабо, что их может унести ветер, но подруги всё равно её слышат. Смирившись со своей судьбой, девушка начинает говорить громче. — Слушайте. Что бы со мной ни случилось, если я не выкарабкаюсь из этого, просто позаботьтесь о том, чтобы Джиу и остальные были в безопасности. И вы сами, тоже. — Ты что такое говоришь, Хе? — замешательство в голосе Суён смешивается с дрожью. — Я говорю, — отвечает Хеджу, — что собираюсь сделать нечто очень глупое, и мне нужно, чтобы вы позволили мне это. В глазах Ёджин вспыхивает искра осознания: — Хеджу, если это то, о чём я думаю, не смей. Хеджу меланхолично улыбается девушке: — Мне жаль, Ё. Ты же знаешь, что это единственный вариант. — Бред собачий! Нет никаких гарантий, что Чхверри не убьёт Джиу, даже если ты дашь ей то, чего она хочет. Пожалуйста, просто подожди ещё пару минут. Девочки наверняка… — У нас не осталось времени. Наконец до Чэвон тоже доходит. Она делает шаг вперёд, хватая Хеджу за запястья; девушка не сопротивляется. Хватка у Чэвон крепкая, а глаза умоляющие. — Нет! Нет! Я не дам тебе этого сделать! Я не позволю тебе вот так жертвовать собой. — Что происходит? — всё ещё не понимая, спрашивает Суён. – Хе, что ты… Смиренный взгляд Хеджу останавливает старшую девушку на полуслове. Хеджу уже приняла то, что ей нужно сделать, чтобы спасти своих друзей, и все это чувствуют. Она бросает на Суён и Ёджин последний взгляд, прежде чем проглотить слёзы и посмотреть на Чэвон, всё ещё отчаянно цепляющуюся за неё изо всех сил. Сердце девушки разрывается от всепоглощающей боли. — Простите, — шепчет она. Выворачивая руки, Хеджу сбрасывает с себя слабую хватку Чэвон и толкает девушку в плечи. Чэвон спотыкается, не удерживаясь на ногах, и спиной падает в руки Суён, обездвиживая старшую. В этот момент, когда обе её подруги выведены из строя, а Ёджин слишком далеко, чтобы добраться до неё, Хеджу разворачивается и бежит к концу платформы. — Стой! — Не надо! — Хеджу! Достаточно разбежавшись и оттолкнувшись напоследок, Хеджу прыгает.---
Очнувшись на твёрдой холодной поверхности, Хеджу быстро принимает сидячее положение и изо всех сил пытается наполнить лёгкие воздухом. Всё её тело дрожит, пока она делает неглубокие вдохи. Пространство вокруг являет собой ту же тьму, что всегда приветствует девушку во сне, а круг света, окружающий её, сливается с чёрной пустотой. Хеджу осматривает своё тело. У неё болит голова, в черепе словно стучит барабан, но в остальном ничего не пострадало. Никаких сломанных костей. Никаких разрывов связок и повреждённых мышц. Нет даже синяков. Девушка ещё раз проверяет свои конечности, прежде чем в голову ударяет сильная пульсация. Тихо чертыхаясь, Хеджу хватается за виски. Она закрывает глаза, надеясь, что боль утихнет. Это не особо помогает, но через несколько минут пульсирующая головная боль притупляется. Поднимаясь с земли, слегка покачиваясь от смещения центра тяжести после падения, Хеджу оглядывается вокруг. Её встречает тишина. Звуки собственного дыхания составляют единственную компанию девушке. — Чхверри! — кричит Хеджу в пустоту. — Я сделала то, что ты просила! Теперь отпусти Джиу! Нет ответа. Хеджу хмурит брови. Потом снова возникает это присутствие, грызущее чувство, что кто-то за ней наблюдает. Хеджу крутится раз, два, три раза, пока голова не начинает кружиться, но вокруг никого не оказывается. — Я знаю, что ты здесь, я это чувствую! Выходи, трусиха! Вокруг эхом раздаётся зловещий смешок. Смех окружает её, и Хеджу продолжает пытаться найти его источник. Наконец она видит, как к столбу света подкрадывается фигура. Фиолетовые пряди идеальной волной падают на её спину, глаза сияют ярко и глубоко, а её улыбка чрезвычайно недоброжелательна. Полностью вступая под свет прожектора, Чхверри, в её издевательском исполнении роли Йерим, наклоняет голову и пронзает Хеджу жадным взглядом. — Наконец-то, — говорит она с извращённым удовлетворением. — Я ждала тебя, Хеджу. Теперь ты моя.