Кукловод для леди Морганы

Торговые ряды гудели. То тут, то там встречались юные адептки, порхающие из одного магазинчика в другой. Иногда их сопровождали старшие родственники, решившие существенно облегчить кошельки. В Академии намечался Весенний бал, до него оставалось всего четыре дня. Кое-где в овощных, фруктовых и цветочных рядах мелькали работники самой Академии — к торжеству готовились все. Мальва до этого в выборе нарядов не участвовала, у неё просто-напросто не было средств. Подозрительно, что благоволивший ей Дарк вовремя не продумал вопрос с платьем. Возможно, готовил ей сюрприз, а потом принял другое решение. Что это такое Весенний Бал никто не знал — традиция была новой, предложили её всего месяц назад, причём в ультимативной форме. Жаль, автора идеи ректор не сожрал, как примитивные драконовы предки. Только из-за того, что предложение, не терпящее возражений, пришло из дворца. Костюмированный бал, с ума сойти! Моргана тогда ляпнула, что от этой нелепой штуки недалеко до насильственного смотра невест, и ей стоило невероятного самообладания пережить очередную выволочку от руководства. Мол, его самого подташнивает, но приказы не обсуждаются, пусть даже любезные и на открытках с виньетками. Если леди Моргане есть что на это возразить, она может немедленно отправляться к Императору и на нём отточить своё красноречие. Иначе пускай немедленно идёт к другой леди, Изабелле, преподававшей девочкам танцы, и вспомнит пару эффектных па. Ректор проследит, чтобы дама, обладающая таким изящным чувством юмора, обязательно присутствовала на балу. В конце концов, почему бы не пострадать вместе с начальством? Совместные страдания плодотворно сказываются на рабочих процессах, объединяют коллег! И вот месяц на исходе, осталось совсем немного времени, а Моргане мало того, что было не до танцев, так ещё и платье она покупает не себе, а протеже начальства. Что ж, всё равно на балу ей делать нечего — не глазки же студентам строить, в самом деле. Мужчин хватало и среди преподавателей, но в основном это были пожилые профессора или недалёкие представители примитивных сил, стихийники. Моргана искренне считала тех, кто способен управлять только одним видом магии, недостойными кандидатами в кавалеры. Сама она попала в штат так рано только потому, что предыдущего педагога уничтожили собственноручно вызванные демоны, а быстрой замены не нашлось: все серьёзные тёмные маги были заняты на границах или во дворце. Наверное, учитель стал слишком стар, чтобы как следует надавать демонам клинком. Её взяли на время, но Моргана как-то быстро пришлась ко двору: она умела быть надёжной и полезной. Разумеется, если дело не касалось малолетних нахалок, метивших в женщины ректора. После появления Мальвы Дарк стал куда чаще обращать внимание на саму Моргану, причём вовсе не для того, чтобы похвалить или поболтать о том о сём. Девчонка как всегда опаздывала. Моргана постукивала тростью по камням мостовой, стараясь сделать вид, что она нисколько не встревожена намеченной встречей. Дорога проходила по каменному мосту, перекинувшемуся через не слишком широкую, но бурную и мутную глинистую речушку. От воды веяло свежестью и стоять рядом было приятно. Мир снова начал неуловимо меняться. Внешне всё оставалось прежним, только Моргана почувствовала, как её спина становится ещё прямее, на лице проступает самая пренебрежительная гримаса из возможных, а трость начинает выбивать какой-то особенно нервный мотив. Что ж, вот и девчонка. Мальва даже не ускорила шаг, хотя опоздала изрядно. Она шла и с любопытством оглядывалась по сторонам, как будто впервые видит ярмарочный весенний день. Конечно, впервые! Она же жила с опекунами в каком-то лесу! — Леди Моргана, — она сделала небрежный, но чрезвычайно грациозный книксен. — Дарк… то есть господин ректор не предупреждал меня, что помогать мне будете именно вы! — Он просто тебя пожалел! И поверь, маленькая мерзавка, всё происходящее доставляет мне ещё меньше удовольствия, чем тебе, — холодно проговорила Моргана, слушая себя как будто со стороны. Она резко развернулась к Мальве спиной, хотя совершенно не собиралась этого делать, и зашагала вглубь рядов, распихивая тростью зазевавшихся прохожих. О боги, какой дешёвый способ привлечь внимание! Совершенно несвойственный подтянутой и холодно-вежливой Моргане. Если окружающие заподозрят, что на преподавателя чёрной магии главной Академии страны наложено заклятие, она потеряет работу. Принуждение чувствовалось не всегда: иногда она могла сказать или сделать что-то по собственному желанию, но в присутствии Мальвы чужая воля врывалась неожиданно и без приглашения. Хорошо, что ректор воспринял неосторожные слова про потерю самоконтроля не буквально, а как женскую придурь, как исповедь завистницы. Больше она с ним о воздействии не заговорит, иначе на следующий же день окажется в экипаже, везущем домой Моргану, чемодан и ужасные характеристики, с которыми только в деревенские ведьмы идти, и то в самом магически безопасном районе. Сразу после этой мысли впервые в жизни появилось раздражение в адрес Дарка, причём даже не властностью или самодурством дракона, а его примитивными взглядами на женский пол: слишком однобоко он смотрел на жалобы Морганы, привык к всеобщему дамскому восхищению и жалким попыткам драться за его внимание. Ох, наплачется с ним его женщина! — Мне тоже, знаете ли, не больно-то приятно ваше общество, — бурчала за спиной Мальва. — К тому же вы не вернули мне моего друга! Куда вы дели моего демона? — Я использую его для своих чёрных целей, — Фраза сопровождалась пренебрежительным хмыканьем. Моргана и хмыкает?! О боги! — Вот чертовка, — произнесли за спиной достаточно тихо, чтобы быть услышанным случайно, но вполне громко, чтобы долететь до Морганы. Моргана не знала, что такое "чертовка", но предпочла сделать вид, что не слышит ничего, её ушам не предназначенного, как истинная леди. Малявка следует за ней — и ладно. Зайдём в любую лавку и купим что-нибудь приличное. Если Кукловод позволит, Моргана не будет намеренно подсовывать девице какую-нибудь уродливую вещь, она слишком ценит свою репутацию и развитое чувство прекрасного. — Сколько у тебя денег, замарашка? — все попытки остановиться и начать диалог глаза в глаза неведомая сила пресекала. Нет, Моргана должна идти, высокомерно вздёрнув подбородок, унижая собеседницу. Пусть уважения действительно не было, но воспитанием своим Моргана гордилась. Самоутверждаться за счёт малолеткок? Это как пинать хомячков, скорее роняет самооценку, чем помогает отыграться. — На платье хватит, можете не волноваться! — На какое именно? Мне надо понять, куда именно нам стоит зайти. В ряды для прислуги или приличную лавку. — В самую лучшую! Денег у меня полно! — Почему адептка такая шумная? В ней говорит обида? Но как можно обижаться на подобные глупости, реакция на них должна быть ниже достоинства любой уважающей себя девушки. Возьми же ты себя в руки, девчонка! Жаль, обернуться и посмотреть нет возможности. — Отлично. Не буду спрашивать, кого ты ограбила или услуги какого свойства оказала. Нам сюда. Как она, Моргана, несносна. Даже отвратительна! Самое ужасное, что она озвучивает мысли, которые нет-нет, но возникают и у неё. Но не сейчас — она прекрасно понимает, откуда у нищей студентки деньги. Понимает и продолжает страдать, что этот человек проявляет заботу не о ней. Про её комфорт он как раз не думал совершенно. — Мне их дал поклонник, попросивший моей руки, леди, — отрезала Мальва. — Очень важный, привлекательный, обеспеченный и наделённый властью. Так что, пожалуйста, без грязных мыслей! Он требовал, чтобы я пошла в центральную, дорогую лавку, находящуюся в самом сердце торговых рядов! Моргана впервые порадовалась, что её походкой управляет неведомый Кукловод, иначе она могла выдать себя какой-нибудь естественной неосторожной реакцией. Кажется, мгновенно придушить соперницу на глазах у всех покупателей – очень естественно и так же неосторожно. Весь путь до пункта назначения Моргана усмиряла свою гордыню и убеждала себя, что гибель мерзавки вряд ли изменит отношение дракона к самой Моргане на более нежное. В самой дорогой лавке было тихо и прохладно, несмотря на то, что входить надо было с оживленной улицы, по которой сновали невероятные толпы народа. Открывая дверь, ты натягивал цепочку, привязанную к висящему над входом колокольчику, мелодично оповещающему о клиентах. Пахло духами, платья висели на специальных подставках, имитирующих человеческое тело. Модный подход к выставлению товара, в Империи им могли похвастаться всего несколько смелых владельцев элитных мест в торговых рядах. Может быть, отдать им демона, когда поправится? Пусть стоит в мужском и привлекает внимание. На хлеб себе заработает, а мозги в этом деле совершенно не обязательны. Кто-то создаёт армию боевых демонов, у Морганы будут модные. Моргана сама интуитивно расправила юбку. Её наряд тоже не соответствовал обстановке, но, к счастью, тёмным магам позволялось чудить. Настолько, чтобы женщины начисто игнорировали моду и предпочитали безликие спокойные цвета. К слову, сама Моргана носила чёрный ещё и из-за того, что выглядела в нём потрясающе, кто бы что ни говорил. — Чем я могу помочь, прекрасная леди? — из-за платьев выплыла пышная и радетельная женщина с подносом в руках. На подносе стояли хрустальные фужеры с белым вином. Воспользовавшись тем, что Мальва отвлеклась на разглядывание тканей и кружев, а значит, внимание её немного ослабло, Моргана быстро опрокинула в себя оба. Пузырьки остро защекотали где-то в носу и она чуть не закашлялась: давно не пила. Пора бы начать! Всё равно от неё здесь ничего не зависит, роль отыграется на все сто. Никто не будет спрашивать у бедной Морганы позволения действовать так или иначе. Хозяйка понимающе заулыбалась, игриво стрельнув глазами в сторону адептки: — Пришли за платьем на бал, леди? И взяли с собой самую отъявленную двоечницу, чтобы донести коробки? — Ах если бы, — Моргана обернулась и ткнула тростью в сторону мгновенно подобравшейся девчонки. — Платье нужно ей. Несите всё приличное, что у вас есть. Постараемся сделать из неё нечто, условно похожее на благородную девушку. Хотя, боюсь, наряды в этом деле бессильны. Девица даром что колючки не выпустила, как ёжик. — А платит-то кто, прекрасные дамы? — с подозрением спросила хозяйка. — Неизвестный, но состоятельный жених. Отблагодарит за любой её каприз. — О, вы ничуть не пожалеете о выборе лавки! Наши мастерицы шьют, представьте себе, самому императорскому семейству! Я лично удостоена аудиенции на днях! Мы поставляем ко двору и ткани, и кружево! Наши наряды освящает милость самого Императора! Представляю, как вы взвинтили цены за одну вашу возможность лицезреть правителя, подумала Моргана. Как будто от этого платья становятся ещё изысканнее! Разве что в их стоимость включаются затраты на посещение дворца. Ох уж эта священная милость Императора. В таком случае самое напоённое его благодатью существо из всех, доступных простых смертным, сегодня насильно заняло её кабинет. Несколько прытких служанок как по команде появились в лавке, начали обмерять девчонку, спрашивать о цветах и пристрастиях. Та блеяла что-то на своём родном наречии, веселясь, что её никто не понимает: — Ди-зайн, понимаете? Цветочный принт! Дольчегабана есть у вас? А гучи? Дизлайк этому эвенту! Хозяйка разводила руками и смешно пучила глаза, подобострастно раскланиваясь. Моргана подумала, что, возможно, она тоже действует не совсем добровольно. — Вы не в тренде, — продолжала свой непонятный монолог девица. Служанки на всякий случай делали вид, что очень расстроены. — А ещё передовой бутик! Её явно забавляла растерянность окружающих. Возможно, адептка даже язвила. Моргана устроилась на диване, как гость, прекрасно понимая, что ей отведена роль завистливого зрителя чужого триумфа. Наверное, это та непосредственность, которую воспевал ректор? Да, Моргана сегодня изменит отношение к Мальве. Раньше девица казалась ей пустой, но обаятельной — теперь к портрету прибавилась грубость, которую Мальва явно путала с непринуждённостью. Подобный тон был бы простителен выросшей в роскоши Азалии, но никак не девочке из лесов. Та как никто другой должна чувствовать, что простые служанки нуждаются в вежливости и такте. Моргане же подносили и подносили новые бокалы с вином, которое она в расстройстве не игнорировала, как только Мальва скрывалась с глаз с очередным платьем. Интересно, сможет ли Моргана подняться после такого лечения нервов? Примерно через два часа все, находящиеся в лавке, были завалены блёстками, шёлком и кружевом, но Того Самого платья никак не находили: одно слишком тёмное, другое чересчур яркое, третье полупрозрачно до неприличия, четвёртое категорически не нравилось Мальве. Все были утомлены, Моргана – крайне раздосадована, что может потратить целый день на такую ерунду. К слову, любой из нарядов сидел на Мальве идеально, можно было бы вообще не выбирать, а закрыть глаза и найти нужное детской считалочкой. Наконец хозяйка торжественно вынесла из внутренней комнаты нечто, напоминающее большое голубое пирожное в блёстках.