Кукловод для леди Морганы

Мальва пришла на занятия вовремя. Мальва пришла, а Кукловод — нет. Всю лекцию Моргана с содроганием ждала его появления, в панике представляя, какую издевательскую шутку над ней он выкинет. Весь день она оставалась собой, и это тоже казалось отдельным видом издевательства. Что будет дальше?.. Мальва сидела понурая, бледная, мрачная, отвечала невпопад и изредка бросала на Моргану злой и уставший взгляд. Другие студенты радовались тому, что Моргана надиктовывала, не имея сил спрашивать пройденное: оказывается, даже на разнос нужна энергия, которой отчаянно не хватало. В какой-то момент усталость взяла своё: на место тревогам и страху пришло равнодушие. Моргане так надоело бороться с ожиданиями всяких ужасов, что решение пришло очень быстро. Пора признать свой проигрыш, находиться здесь совершенно бессмысленно, даже опасно. Мальва может торжествовать. Что держало Моргану в Академии до этих дней? Любовь к преподаванию, желание оттачивать мастерство, привязанность к ректору? Всё это разрушилось, как карточный домик, всего за три дня. В собственных покоях Моргана не без удивления увидела аркканцлера. — Зачем вы здесь, Клод? — напрямик спросила она. — Раньше вы скрывались у меня, чтобы точно не встретиться с Мальвой, но более я не вижу смысла. Кукловод найдёт нас везде, где захочет. И вы ему подчинитесь, как бы вы ни желали обратного. — Сегодня приходил? — тут же спросил Клод. — Нет, не сегодня. Мне, знаете ли, вчерашнего позора хватило, — Моргана села за стол, взяла уцелевший чистый лист, не попавший в камин, и стала писать обращение к ректору. — Что вы собираетесь сделать? — заинтересовался Клод. — Собираюсь увольняться по собственному желанию. Если ректору угодно и он намерен меня… судить, я вернусь на время разбирательства. Но более я оставаться здесь не желаю. — Вы помните, что не можете уехать, пока вам не найдут замену? — Клод подошёл сзади, немного нависнув над ней, и, похоже, положив руку на спинку кресла, читал то, что пишет Моргана. Она почувствовала исходящее от него тепло, знакомый запах духов, наклонилась ниже, чтобы увеличить дистанцию, и старательнее заскрипела пером. — Что ж, я готова потерпеть, пока Дарк не найдёт очередного самоубийцу. В крайнем случае, он может взять преподавание на себя. — Вряд ли он будет настолько безрассуден, чтобы лишний раз встречаться со студентами в аудитории. Я бы на его месте с большей радостью подался к варварам-людоедам… — Клод выждал красноречивую паузу. — Моргана, что вы нашли в комнате Мальвы? Вы были там вчера, мне докладывали. — Ничего важного, — вздохнула Моргана, бросив быстрый взгляд на камин. — Что бы я ни нашла, я это уничтожила. Увы, Кукловод не считается с моими теориями и пришёл вновь. — Что ж, надеюсь, мы обсудим это позже, — легко согласился Клод и подождал, пока Моргана допишет текст. — Хотите отнесу? Дарка сейчас непросто поймать, столько дел навалилось после позапрошлого вечера. — Вы сделаете мне одолжение, благодарю… Он с демонстративным пренебрежением поднял лист двумя пальцами, прочитал написанное ещё раз и, взяв у Морганы перо, поставил две потерявшиеся запятые. Дотошный во всём. — Клод, как давно вы почувствовали, что вами управляют? — В первый же день, разумеется, — аркканцлер присел на стол возле Морганы и помахал бумагой, чтобы чернила быстрее высохли, не желая посыпать лист песком. — Не был уверен, что это коснулось кого-то ещё. Потом аккуратно наблюдал за своими реакциями и её поведением, сопоставлял… Хотел узнать, первоисточник Мальва или всего лишь инструмент. За эти полтора месяца мне пришлось забраться в глушь, откуда она попала к нам, в мельчайших деталях восстановить её дорогу до Академии, встретиться со всеми, с кем встречалась она. Пытался понять конечную цель. Понял не сразу. — Ректор? — Забавно и логично, что он так прикипел к ней, но нет. Моргана в удивлении посмотрела на него. — Вы уверены? — Абсолютно. — И чего же на самом деле хочет Кукловод? — Моргана, я не раз намекал вам, что вокруг творится нечто необычное, но закономерное. Представьте, что вы — романтичная особа, желающая подняться на вершину, добиться признания и положения в обществе. Дракон, прекрасный, долгоживущий, магически сильный и верный — это, конечно, крайне мило. Для девушки, которая выросла там, где этих драконов знают. А если в еë мире их нет? О ком мечтали бы честолюбивые женщины, лишённые драконов, до знакомства с ними? — Почему вы так упираете на романтику? — воскликнула Моргана. — Вы же… глава Тайной канцелярии! Вы должны предполагать всё, что угодно: заговор, попытку установления мирового господства, но романтику?! — Я прагматик до мозга костей, Моргана, и всё возможное уже предположил и, просчитав варианты, опроверг. События этих дней подтвердили мои опасения. Как вы думаете, какая неприятность случилась со мной, когда я увидел Мальву во второй раз в своей жизни? Он наклонился к Моргане и доверительным шёпотом, в котором не было необходимости, сообщил: — Я сделал ей предложение! Вы можете себе представить? Я говорил высокопарно и отвратительно нежно, языком… Не человеческим, Моргана. Люди так не разговаривают. Так выражаются в демоновых романах: длинными предложениями на два абзаца, с кучей запятых и лишних оборотов. Там были пять причастных и один деепричастный! От количества прилагательных мне самому стало душно. И больше всего я боялся — признаюсь честно — что она согласится! Я даже подарил ей мой перстень за неимением кольца, а что ещё я мог отдать в такой неожиданный, но важный момент, — Клод продемонстрировал палец, на котором ничего не было. — Чёрный опал, подарок родителей. После признаний я перешёл к пошлым угрозам, которые даже условно вменяемый человек никогда не произнесëт при предложении руки и сердца: мол, либо глава Тайной канцелярии, либо никто!.. Но, как только я освободился от влияния, то постарался уйти в тень, так, чтобы с ней не видеться. И при этом сделать всё от меня зависящее, чтобы наблюдать за происходящим в Академии собственными глазами. Моргана прыснула, как девчонка. Клод, насильно делающий предложение едва знакомой девице?.. Можно представить, как он перепугался! А пальцы у него как у музыканта, ухоженные. Не знали они грубых трудов с этой своей бумажной работой. — Хотите сказать, что цель — глава Тайной канцелярии? Клод выпрямился, оставшись сидеть на столе и избавив Моргану от близости, которая её, признаться честно, взволновала и этим внесла в душу ещё больше раздрая. — Сам Аркканцлер, судя по всему, всего лишь назначен на роль плохиша, влюблённого и отвергнутого, и то только потому, что Мальва не разобралась в дворцовой иерархии… Так вот, как я ни избегал следующей после признания встречи, она всё-таки состоялась. Представьте — я пробираюсь тёмными тропами от Дарка к выходу из сада и нарываюсь на Мальву! Мальву в пять утра! Я уверен, она ждала именно меня. Она хочет втянуть меня в сюжет, заставляет в нëм участвовать! Я знал, что ректор свободно пускает её в сад, но не предполагал, что наткнусь на неё в такую рань! — И что вы?.. — Я тут же растекаюсь сахарной лужицей и заигрываю, нелепый, как первокурсник на боевой практике. Потом начинаю угрожать, не получив однозначного согласия. Слушай, дорогуша, говорю я: выбирай! Или наредкость обаятельный и властный я, или все эти бездельники и тунеядцы, лишённые положения в обществе, но тут… Тут кто-то запускает в небо фейерверк. Вообразите себе: в наших краях! Не на востоке Империи, куда их привозят из соседних стран, они редки и стоят бешеных денег, а в саду ректора! Мальва отвлекается на него, а я сломя голову бросаюсь через кусты, куда глаза глядят. Моргана не выдержала и, как бы ни было плачевно её собственное положение, рассмеялась: — Полагаю, вы мне должны, аркканцлер! За ваше чудесное спасение от несостоявшейся невесты! — Боюсь, мы за эти дни так задолжали друг другу, Моргана, что произвести взаимный расчет будет невероятно сложно, — с улыбкой согласился он. — Это вы сделали ей предложение, а значит, это вы дали Мальве денег на платье? Но зачем? — Я мог бы специально для вас придумать какой-нибудь красивый повод, типа помощи сироте, но увы, у меня были свои эгоистичные причины. Думаю, я расскажу вам чуть позже, Моргана. — Клод, у меня к вам просьба. Я прощу вам любые долги и сама останусь в должниках, если вы… поможете Айнатэлю уехать туда, где его не обидят. Здесь он не в безопасности. Аркканцлер слегка улыбнулся: снова это ничего не означающее дружелюбие. Моргана напряжённо ждала ответа. — Забавно, Моргана, но я сам хотел вам предложить помощь, раз вы собираетесь нас покинуть. Завтра же днём я могу забрать Айнатэля туда, где, обещаю совершенно искренне, он станет свободным. И останется в живых, чтобы исключить двоякие толкования моих слов. Я в нём заинтересован. При одном условии: вы поможете мне развоплотить его на глазах у Мальвы. — Я лишена магии, вы же знаете, — удивилась Моргана. — К тому же ваше представление о помощи демону кажется мне, простите за прямоту, чрезвычайно экзотичным! — Нет-нет, мы не собираемся уничтожать нашего бедолагу, — Клод свернул заявление трубочкой и протестующе помахал ею в воздухе. — Мы сделаем вид. Мальва должна думать, что бедного эльфа нет в мире живых. — Кого?.. — переспросила Моргана. — А что, я вам не сказал?.. — удивился Клод. — Наверное, потому что эта информация в целом не имеет смысла, кроме, разве, одного нюанса: наш друг не человек, именно поэтому он прошёл… то есть пролетел… не побоюсь этого слова — пронёсся через круг. Сегодня он снова мог говорить, и я наконец запомнил название этого славного народа. Он эльф, что бы это ни значило. Он находился в комнате во время нашего предполагаемого заговора, более того — даже умудрился прийти в себя на время. И я уверен, что Мальва его заметила. Возможно, захотела сделать его свидетелем наших планов. К примеру, на суде. Её нужно убедить, что Айнатэля более не существует... — он немного помолчал. — Завтра, при первой же возможности, я передам эту ненужную и, не побоюсь этого слова, мерзкую бумажку ректору и стойко выслушаю его ответ. Он поднялся и направился к выходу. Моргана поставила локти на стол и потёрла лицо ладонями, желая привести себя в чувство. — Клод! — Да? — аркканцлер, успевший дойти до двери, обернулся. — Как вы можете быть так спокойны после того, что вчера… здесь… произошло? — Ещё немного, и вам пришлось бы на мне жениться, как совестливой женщине, настроенной на семейные ценности, — улыбнулся Клод. — Вы же первая начали! — Клод, умоляю, сейчас я не понимаю шуток! Вы… мы… нас заставляли говорить и делать ужасные вещи. А если это снова произойдёт?.. Клод печально вздохнул, открывая дверь: — Леди, лично меня заставляли говорить ужасные вещи. Остальные вещи, случившиеся здесь, были достаточно приятными, делал их я вполне осознанно. Да, я пытался смутить Мальву, разжечь её ревность (пусть она меня не любит, но замуж звал я её, а не вас) и вынудить прекратить издевательство над нами обоими как можно быстрее. Ведь я давно заметил, что в интимных вопросах она откровенно стеснительна, как истинная невеста дракона... Но я бы с удовольствием повторил происходившее, уже без её присутствия. Я вас уверяю, без вашего согласия этого больше не случится. Всего доброго, — он слегка поклонился и вышел вон.