Кукловод для леди Морганы

Моргана осталась скучать у себя. Терзаемая расстройством, усиливающимся из-за скуки, после полудня она решила пройтись по Академии и посмотреть, чем заняты студенты. Заодно, возможно, найдёт ректора и поговорит с ним о встрече, обещанной Кристиану, и увольнении. Видеть аркканцлера совершенно не хотелось: присутствие Клода становилось всё мучительнее из-за возникшей между ними неопределённости. Хотя какая тут неопределённость, она точно получит только новые разочарования, а Моргане и нынешних хватило. Везде сновали слуги и адепты, которым полезен простой ручной труд. Среди работающих не было видно ни одного отпрыска богатых родителей (те наверняка уже готовились к балу по домам), сейчас в Академии трудились студенты из самых простых семей Империи, старательно прокладывающие себе путь к светлому будущему. Единственным исключением была Мальва, по свежим слухам, в очередной раз отпросившаяся по состоянию здоровья: только средства мадам Аргентум спасали её от постоянных нервов. Кажется, она опустошит все запасы Академии до возвращения самой мадам. Та, говорят, всё ещё оставалась во дворце. Моргана бродила меж занятых важными делами людей и пыталась придумать, куда бы ей захотелось пойти, будь она большим, сильным и крайне влюблённым драконом, собирающимся уехать во дворец на весь оставшийся день. Ответ напрашивался сам собой. В женском общежитии было тихо и безлюдно. Одни адептки остались на послушаниях, другие в данный момент наверняка примеряли свои дорогие платья, как Азалия, которую сразу после уроков умчала помпезная карета с родовым гербом. Моргана аккуратно заглянула в комнату Мальвы, но так никого и не нашла. Интересно, куда могла подеваться девица с нервным припадком? Моргана не отказала себе в удовольствии прогуляться по притихшему корпусу. Когда-то она сама здесь жила. Её семья была достаточно родовита и богата, и юная адептка не страдала от нехватки чего бы то ни было, но родители умели считать деньги: никто не снимал ей апартаментов в городе, чтобы старшая дочь могла сбежать на выходные и не ютиться в небольшой комнатке с соседкой. Все шесть лет, за исключением пары месяцев в летние каникулы, Моргана провела здесь. Скорее всего, она видит эти места в последний раз. Что ж, всё когда-нибудь заканчивается, нужно двигаться дальше, искать себя. Зарабатывать новые приятные воспоминания. Кем она будет, если магию ей не вернут? Пойдёт в гувернантки? Выйдет замуж за средней руки барона и уедет в какой-нибудь суровый замок на границе, чтобы наблюдать, как супруг охраняет рубежи Империи? Или за какого-нибудь царедворца, чтобы по праздникам мелькать при дворе и, возможно, изредка видеть Клода. Нет уж, лучше на границу! Смотреть, как какие-нибудь варвары штурмуют стены и хотя бы этим развлекать себя. Одна беда - рубежи периодически инспектирует Дарк и встречи не избежать. Перспективу обосноваться где-нибудь в селе, среди пасторалей и цветов, или в небольшом городе, где из развлечений только сплетни и чаепития, Моргана даже не рассматривала — её передёргивало от одного воображаемого дня такой жизни. В нежилом, техническом крыле здания послышались голоса. Мужские и тоненький женский. Моргана прибавила шаг: либо господин ректор пожаловал с незапланированным осмотром комнат, либо происходит что-то интересное: мужчинам на женскую территорию нельзя, как и девушкам на мужскую. В одном из коридоров, в тупике у окна, Кристиан и два других, уже знакомых Моргане адепта, пугали Мальву. Кристиан стоял, прижав девчонку за плечи к стене, и ленивым сонным голосом, от того совершенно гнусным, говорил: — Ну и зачем жеманничаешь? Сама за мной бегала, признайся. Вот мы и пришли, теперь нам никто не помешает! Приятели стояли в паре шагов за его спиной и явно одобряли происходящее. Моргана видела всю сцену сбоку, из-за поворота коридора, и легко узнала всех. — Отпусти меня! — жалобно просила Мальва. — Тебе показалось! — Иначе что? — под гогот друзей он потрепал её по щёчке. — Иначе господин ректор тебе голову открутит! — Это тот, который только что снова укатил во дворец? — весело спросил его друг номер два. Имени Моргана не запомнила, да и не пыталась. — А все остальные преподаватели и адепты разъехались или заняты в главном корпусе до позднего вечера. Ты ему нравишься? Докажи! — Когда вернётся открутит! — Ты понимаешь, Мальва, — вкрадчиво и доверительно сообщил ей Кристиан, чья рука плавно сместилась к шее девушки и слегка её сжала, — что твои угрозы действуют назло тебе? Кто вообще будет искать бедную простолюдинку из лесов? Может быть, она сбежала с каким-нибудь слугой! Ты роешь себе могилу, Мальва! Кто посмеет подумать, что в твоём отсутствии виноваты мы? Мой отец ужинает с Императором! Моя семья породнилась с его семьёй! А дракона всего лишь терпят, потому что он полезен. — Он вам не поверит!.. И не допустит!.. — Мальва схватила его ладонь двумя руками и попыталась оторвать от шеи. С тем же успехом можно пытаться разжать драконьи челюсти. Моргана остановилась у поворота, невидимая никем, и задумалась: если эта часть срежессирована, то адептка спасётся и всех победит. Если нет, дела крайне плохи. Наблюдать ли дальше, пытаясь понять, чего хочет Кукловод? А если они могут обидеть девчонку? Направляет ли Кукловод Кристиана или тот свободен? Это мы узнаем, как только Мальва перестанет на него смотреть. Что случится с волей самой Морганы, если она покажется на глаза Мальве? Правильнее всего было бы бежать за помощью, но, увы, можно не успеть. Не сама ли Моргана — необходимая помощь?.. — Майнио, можешь поучаствовать, — не оборачиваясь, предложил Кристиан и старшекурсник номер два выпустил из руки лёгкую полупрозрачную светящуюся ленту, опутавшую горло перепуганной жертвы. Стихийник, да? Воздух, довольно сильный. Ситуация была рискованной, при условии, что с Морганой только трость. Впрочем, лента тут же рассыпалась на глазах у изумлённых адептов. — Защищена от магии? — удивился сообразительный стихийник, попытавшись ещё раз и убедившись, что всё воздействия на девушку бесполезны. — Да что вы возитесь, как бабы, — не выдержал Номер три. — Хватит ей кривляться! Он подошёл к девушке и дёрнул её за ворот платьица. Послышался треск ткани. Моргана более не смогла этого терпеть. — А ну отошли от девочки, твари! — тихо, крайне зловеще сказала она, появляясь в коридоре. Парни оглянулись, зарёванная Мальва тоже посмотрела на неё. Моргана внутренне сжалась, ожидая Кукловода. Тот по-прежнему не появлялся и этим ещё больше пугал. В то же время явный страх на лицах адептов, тут же отпустивших девушку, подействовал на Моргану отрезвляюще: ей надо блефовать и они сами разбегутся, как тараканы! Моргана подошла ближе и нарочито медленно достала из трости клинок. Если бы он лязгнул или хотя бы зашуршал, вышло бы куда эффектнее. В полнейшей тишине она, демонстративно глядя на адептов, отвела руку в сторону и легко и естественно взмахнула клинком. У ног рухнул кусок старинной кладки: наверное, на пути заговоренного клинка попался угол стены. — Ты можешь идти, Мальва, — так же тихо сказала Моргана. — В главный корпус. А с мальчиками я сейчас буду обсуждать их неподобающее поведение. И магические принуждения, да, бывший адепт Кристиан? Мальва медленно и с опаской обошла недавних мучителей за спинами, остановившись у поворота, и не двигалась с места. — Прочь! — громче приказала Моргана, стараясь следить за всеми сразу. — О, леди Моргана, — жалобно сказала Мальва, явно приготовившись бежать, — Как же я могу бросить вас в таком крайне опасном положении? Ведь господин ректор в наказание совершенно лишил вас магии, не поставив защиты от чужой! Вы абсолютно уязвимы даже перед студентами! Какого бы эффекта ни ожидала девчонка, добилась она только того, что Майнио, самый сообразительный и быстрый в реакциях, бросился в её сторону. Мальва пискнула и скрылась в коридоре. Старшекурсник номер три с трудом составил несколько простых атакующих заклинаний, которые Моргана легко отбила заговоренным клинком. Вот теперь пора уходить за помощью! Она отступила вглубь коридора, но не успела даже миновать поворот: вернулся Майнио, тащащий за собой упирающуюся Мальву одной рукой. Он спокойно держал её за волосы, бедная Мальва смотрелась возле высокого плечистого старшекурсника маленькой и крайне хрупкой. Другой рукой Майнио легко сделал довольно сложный пасс и вот уже следующие ленты, переливаясь, летят в сторону Морганы, слишком длинные, чтобы клинок рассёк их целиком. А Моргана искренне надеялась, что они побоятся проверять слова Мальвы! Несколько взмахов, и осколки заклинания, разрубленного на небольшие куски, осыпаются и пропадают, но две самые длинные части окутывают запястья, а потом и локти, как верёвкой, и болезненно врезаются в кожу при попытке разорвать. Моргана с трудом удержала равновесие, прислонившись плечом к стене. Клинок выпал из разжавшейся ладони, и его тут же схватил студент Номер три. Ойкнул, отпустил и начал трясти обожжённой рукой — а не смей брать серьёзные вещи, пока не дорос до посвящения в магистры! — Вот это да! — в голосе Майнио послышался неподдельный восторг. — Я победил Моргану!