Кукловод для леди Морганы

— Парни, вы с ума сошли? — удивился Кристиан. — Она же училка, пусть и без магии! Её же хватятся! Совсем мозги пропили? — Я такая неловкая, — ещё жалобнее проговорила Мальва, пытаясь вырваться из крепких рук, успевших обхватить её за талию, и с ненавистью глядя на Моргану. — Из-за меня Моргана может попасть в беду! Какой кошмар, а всё мой длинный язык! Вы же сообразительны и можете расквитаться с ней за прошлые угрозы, а ещё имеете шанс остаться в Академии, не вылетев отсюда к сегодняшней ночи! Как жаль, что она уволена! Господин ректор только что подписал её заявление, прямо перед отъездом! Я видела это собственными глазами! Кто же теперь защитит бедную Моргану от вашей мести? Повисла пауза, необходимая для того, чтобы адепты правильно поняли сказанное и осознали открывающиеся перспективы. — А тебе что с этого, Мальва? — поинтересовался Кристиан, всё ещё не двигающийся с места и буравящий взглядом то Мальву, то застывшую Моргану, которая усилием воли никак не показала ни страха, ни разочарования. Парень явно пытается решить, кто опаснее. — И почему мы должны пощадить тебя? — Ничего! Что взять с дикарки из лесов?.. Разве что ректор мне доверяет и вы так напугаете меня, что мне придётся ему сказать: я лично видела, как обиженная Моргана добровольно покинула Академию! — Мерзавка, — бросила ей Моргана. Старшекурсник Номер Три выразительно хмыкнул. — Я не самоубийца, — отрезал Кристиан, подходя к Моргане и протягивая руку к сжимающей её запястья магии в попытке развязать. Кишка тонка, а автор заклинания не торопился помогать, с явным сомнением изучая лицо Мальвы. — Азалия видела её с аркканцлером! Он точно хватится своей подружки. У него такая сеть не только по всей Империи, что бежать вам, дураки, в дальние дикие страны, к варварам под бочок! — Какой ужас! — Воскликнула Мальва. — Какие вольные нравы в этой вашей столице! Он стоял возле Морганы, и это видела Азалия, сделав ложные выводы! Но позвал замуж он меня! — Мальва воспользовалась тем, что Майнио ослабил хватку при упоминании Клода, и достала из-за корсета крупный перстень с чёрным опалом. На перстне красовался знак Тайной канцелярии. Майнио даром что не отскочил, отпустил сразу же. — И он вам шеи свернёт, если с моей головы хоть волос упадёт, — продолжила Мальва, показывая им перстень на вытянутой руке, чтобы как следует рассмотрели: она быстро поняла свою прежнюю ошибку и то, кем следует пугать детишек царедворцев. — Найдёт по одному и свернёт, и никакой папочка-архимаг не поможет!.. Периодическое воскрешение назначит, и я буду на него ходить, поняли? Лечить вас буду, гады, чтобы потом снова казнили! Хоть волос с головы! С моей! Но только с моей! Как жаль, что бедную Моргану никто не собирается защищать! — Ну ты даёшь, Мальва, — поразился Кристиан, поудобнее перехвативший руку Морганы, чтобы та не смогла сопротивляться. — Ты могла бы потребовать, чтобы мы отпустили обеих. Ты та ещё маленькая гадина, да? — Она пыталась меня извести, — губы Мальвы дрожали, сейчас она разревётся. Что характерно, от жалости к себе. — Втиралась в доверие к тем, кто меня любит! Плела интриги и заговоры! Воздействовала на меня магией! Принуждала меня вести себя нелепо! Мои друзья отворачивались от меня! Но больше она не сможет мешать моей сказке, да, Моргана? Ты никогда не заполучишь Дарка и никому не будешь нужна, никто даже не вспомнит о тебе уже завтра! В этом вашем нелепом магическом мире выживает сильнейший, да? Готовый идти по головам к своей цели! — Она лжёт, — как можно спокойнее сказала Моргана Кристиану, сознательно оставляя без внимания слова Мальвы, обращённые к ней. — И скоро вы прочувствуете на себе гнев и ректора, и аркканцлера. — То-то Клод сам принёс бумагу о её увольнении, я всё видела! — мстительно улыбнулась Мальва, вытирая подступившие слёзы ладошкой. — И как ректор подписал, не вчитываясь! Если вы её отпустите, все узнают о том, что вы напали на нас обеих, даже если я буду молчать! Вас с позором выкинут из академии, а то и рассерженный дракон сожрёт! Но сегодня же вечером она всё равно уедет! Перед этим сдав вас ректору с потрохами! Если вы тронете меня, аркканцлер хватится своей невесты и вас снова найдут! — Что вы противопоставите словам Мальвы, леди? — спросил Кристиан у Морганы. — Как вы докажете собственную ценность, тем более вы действительно лишены и магии, и защиты, как мы в этом убедились? В отличие от неё. Вывод напрашивается сам собой! — Доказывать вам, что меня необходимо оставить в живых? — удивилась Моргана. — Разве не очевидно, что эта маленькая гадина уничтожит и вас при первой же возможности? Зачем вы ей? Разве можно ей доверять? — Доверять нельзя, — согласился Кристиан. — А вот опасаться — да. Оставлять вас в свидетелях опаснее вдвойне, с вашей-то принципиальностью! Но я считаю, мы можем быть полезны друг другу, да, Мальва? — он широко улыбнулся. — Нас теперь многое будет связывать. Например, общие тайны! Старшекурсник Номер Три, явно обладающий медленным, но более стратегическим складом ума, перегородил Мальве дорогу к отступлению и поймал за локоть: — Пойдём, посидишь в одной из комнат, а то знаю я вас, адепток: побежишь искать помощи! Подождёшь в подсобке, подумаешь над своим поведением. И учти, если ты надумаешь болтать о том, что здесь произошло, ты окажешься соучастницей! Никто из нас до твоих слов не знал ни о лишении магии, ни тем более об увольнении! Более того, мы расскажем про перстень и про угрозы, мелкая дрянь! Он утащил сопротивляюшуюся девицу и, судя по хлопку двери и повороту замка, запер её в одной из кладовых. Ключа у него не было, видимо, повернул механизм магией. В это время улыбающийся Кристиан уже прижал Моргану к себе: — Мог ли я рассчитывать на такую удачу, леди? С вами очень легко испортить отношения, да? Встретимся сегодня вечером в кабинете ректора, говорите? Бывший адепт Кристиан?.. Она со всей силы наступила ему на ногу острым каблуком. Кристиан дёрнулся, ругнулся и на миг её выпустил. Совсем неподготовленный мальчик: раньше, похоже, не встречал элементарного дамского сопротивления. А ведь ещё колени в ход не пошли. Терять было нечего, остаётся драться до конца. — Так и будете держать меня связанной, трусливые твари? — прошипела Моргана. — Недолго, — нехорошо улыбнулся Номер Три, приближаясь к ним. Приблизился, но не дошёл: послышался резкий низкий гул, казалось, исходивший отовсюду, в том числе от камней здания, пол задрожал. Не прошло и пары мгновений, как окно за спинами адептов разлетелось вдребезги, молодые светло-зелёные побеги быстрыми змеями вползли внутрь. Как подвижные щупальца они метнулись к адептам, каменный пол под ногами лопнул, и несколько ростков в ту же секунду стремительно окутали мальчишек, превратив в три больших зелёных кокона, свободными остались только головы. Парни даже не успели запаниковать: на лицах отразилось полное непонимание, что произошло, кто-то успел только вскрикнуть, кто-то запоздало выругался. Моргана, лишённая магического чутья, до последнего не увидела атаки, для неопытных адептов она казалась ещё более внезапной. Вот что значит преимущество при неожиданном ударе! — А я всегда говорил, что стоит быть готовым ко всему и обязательно прикрывать тылы, — заявил Клод, аккуратно перешагивая через разбросанные камни и осколки, чтобы не испачкать ботинок. Позади него стоял растерянный и раскрасневшийся Дэйн: явно бежали, явно испуган и расстроен. — Особенно когда творишь беззаконие. Вряд ли вам пригодится это знание, но я просто обязан сказать что-нибудь пафосное: ситуация к этому располагает. Он подошёл к Моргане и поманил один из ростков. Тот проскользнул под путами, закрутился вокруг них и легко порвал. Одновременно с этим Клод поднял клинок и трость Морганы и подал ей, потом аккуратным и каким-то мягким движением стряхнул с её плеча каменную крошку. — Возьмите, леди. Вы в порядке? Они не… — Они не успели ничего ужасного благодаря вашему своевременному вмешательству, — проговорила Моргана, старательно контролируя голос и забрав трость. Сложнее всего было унять дрожь в руке. — Благодарю, аркканцлер! — Благодарите Дэйна, — все взгляды, в том числе и несостоявшихся мучителей, метнулись в сторону сжавшегося первокурсника. — Он услышал их разговор о предстоящих планах и постарался быстро предупредить меня. Буквально застал у кареты, везущей обратно во дворец. Леди Моргана, пожалуйста, возвращайтесь в главный корпус, — он оглянулся на притихших парней. Майнио явно пытался освободиться, но пальцы его были предусмотрительно опутаны побегами. — Надеюсь, вы никого не потревожите рассказами о том, что здесь произошло. А для меня прибережёте историю, почему я ожидал увидеть Мальву, а встретил вас. — Мальва тоже здесь, заперта в чулане, — вздохнула Моргана. — История коротка и не очень интересна. Обменяла себя на меня. Грозилась женихом, то есть вами, размахивала вашим кольцом. Клод отстранённо улыбнулся. Глаза его, и без того светло-серые, казалось, могут заморозить насмерть одним взглядом: — Уверен, это лучшее для неё место. До возвращения ректора. Прошу Вас, Моргана, уходите. Я сам с ними разберусь. Не волнуйтесь, ничего… смертельного, пусть до конца жизни на коленях благодарят Дэйна за моё своевременное возвращение. Стража уже вызвана и скоро будет здесь. И да. Заберите это, пожалуйста. Он выгреб из кармана несколько мятых и рваных листов. Кто-то явно был крайне сердит. Моргана взяла их и соединила два самых крупных обрывка. Её заявление. — Думаю, мне не стоит уточнять, благословил ли ректор ваше увольнение, — пояснил аркканцлер и обернулся к парням. — А теперь поговорим с вами. Моргана развернулась и направилась к выходу по коридору как раз в тот момент, когда новые побеги выросли меж старой кладкой и опутали одну из дверей на манер тюремной решетки. Видимо, за ней находилась Мальва. Один побег выдал почку, потом бутон, и вот уже примерно на уровне лица Морганы покачивается красивый, но крайне дурно пахнущий цветок, который, по слухам, кормят сырым мясом. Клод - стихийник?.. Какое разочарование! Или нет?.. Моргана слишком устала и потрясена, чтобы прямо сейчас об этом рассуждать. Через несколько часов в комнату без стука вошёл аркканцлер. Клод нашел её сидящей у камина и глядящей на огонь, помедлил, снял китель и осторожно, явно стараясь не тревожить, накинул ей на плечи, как будто защищая не только от холода, но и от дурных мыслей. Случайно ли, или специально, но руки его задержались на плечах Морганы — как будто приобнял на несколько мгновений. — Я не успел поговорить с вами и подробнее поинтересоваться вашим самочувствием. — Всё в порядке, — заверила его Моргана, с благодарностью принимая заботу. — Особенно после снадобий мадам Аргентум. Вам не о чем беспокоиться… Вы не рассказывали ректору про Мальву и её… влияние? — Пытался намекнуть. Он мне не поверил, — пожал плечами Клод, садясь в кресло напротив. — Она для него слишком важна. Я не хочу спорить с ним, а тем более давать усомниться в собственной благонадёжности. Я хочу, чтобы он увидел всё собственными глазами. Она — его избранная, Моргана, и он накрепко в неё вцепился всеми своими драконьими лапами. Ещё бы, сколько приложено усилий: вызвать, а то и, возможно, подарить то самое, заветное желание. Это не Айнатэля вырывать из гномьих шахт, это — задействовать древнейшую драконью магию! И тут, представьте себе, вместо нежной невесты из лесов выходит что-то внешне юное и прекрасное, но явно озлобленное, честолюбивое и не желающее компромиссов! Я бы тоже бродил вокруг избранной, приглядывался и недоумевал, того ли я хотел или фатально ошибся! А ещё винил кого угодно, но только не вышедший из-под контроля собственный дар. — Дарк всё увидит на балу? — Думаю, после. Но бал должен быть обязательно! Возможно, нам придётся пережить лишнюю свадьбу, но потом, я уверен, наваждение пройдёт. Надеюсь, фантазия Мальвы остановится раньше брачной ночи, иначе у нас могут возникнуть некоторые непредвиденные трудности. — То есть всё то, что будет твориться послезавтра, действительно ваша идея? — Разумеется. Сказка должна закончиться так, как нужно Мальве. А после этого мы сможем избавиться от того, что эта сказка принесла. — А если не закончится? Клод вздохнул, помолчал: — Да, это риск. Но я хотя бы даю нам шанс. Если ничего не получится, значит, мы все фатально ошиблись. — А платье?.. Тоже вы? — Разумеется! Мальва весь путь до Академии рассказывала мне, что в нашем прекрасном мире просто обязаны быть балы и платья! Пышные, яркие, с оборками. Я старательно всё запоминал, потом дал задание своему личному портному. Он вхож в лавку мадам Роуб и подложил платье незаметно. Правда, честно мне сказал, что я обезумел и в здравом уме такое никто не наденет. Пришлось вместе с платьем принести пару бутылок креплёного вина и убедить хозяйку лавки не только продать любое понравившееся клиентке платье, но и как следует подпоить тьютора адептки, чтобы он позволил ей это безумие купить. Как раз по не характерному для вас опьянению я и догадался, что произошло… — А ведь она на меня нажаловалась Верховному магу и господину ректору, — вспомнила Моргана. — Кто? — удивился Клод. — Ваша хозяйка салона, мадам Роуб! Говорила, что чувствует влияние в моём присутствии… Кто-то вынуждает её вести себя странно, и это точно я. Только возле нас всегда была Мальва. Клод задумался. — Архимаг знал про мадам, слушал жалобы про влияние извне, и при этом допустил её к Императору? Заранее позаботившись, чтобы про ваши воздействия точно услышали и ректор, и Император? Это — крайне ценная информация, Моргана. Я подумаю над этим сегодня же. На встрече в Канцелярии мадам почему-то этого не рассказывала, только бесконечно жаловалась на вас. При этом и мне, и дракону легли донесения о вашей связи с людьми, передавшими вам некие указания позапрошлой ночью. Я был крайне заинтригован, потому что почти вся та ночь, кроме попытки избавиться от Мальвы и продуктивной беседы с Дарком, проходила у меня на глазах, и я бы такое точно не пропустил. А теперь мне пора идти, — проговорил он после минутного молчания и поднялся. — Очень надеюсь, что вы не были безрассудно-вежливы и честно ответили мне про своё самочувствие. — Клод, что с ними стало? — не выдержала Моргана, практически не слушавшая собеседника: её мысли как будто замкнуло в круг и они бесконечно крутились в голове, не желая останавливаться. — С мальчишками?.. Скажем так… Они осознали свою ошибку и очень раскаиваются, — жёстко улыбнулся Клод — Увы, мне пора во дворец. У меня состоится важный разговор с Архимагом. Клод помолчал. — Наверное, я должен был предупредить вас раньше, но я опасался давать ложные надежды, не убедившись в верности своих предположений. Вряд ли Кукловод вернётся к нам до бала. А уж там возможно всё. Он раскланялся, а Моргана плотнее укуталась в китель, пахнущий его духами.

* * *

“Видишь, мой дорогой читатель, как странны изгибы судьбы: именно ненавистная Моргана помогла мне тогда, когда я более всего нуждалась в помощи. Никогда не понимала хода её мыслей (да и можно ли понять безумца), но, скорее всего, она сделала это с одной целью: дойти до конца. Она хочет, чтобы я получила сполна только из её рук! Жаждет увидеть меня униженной, растоптанной, лишённой всего, к чему я так долго шла! Она добивается, чтобы я признала собственное поражение: ненависть и отторжение в глазах Дарка, презрение аркканцлера, отвращение принца. Кто такой Кристиан? Её безумная марионетка, вышедшая из-под контроля! Моргана не смогла просчитать одного: она так одержима властью, так пресыщена ужасом, который вызывает у учеников, что её не испугало даже отсутствие собственной магии! Она не допускала мысли о проигрыше. К сожалению, вслед за тем, как я подумала об этом, мысль о её беспомощности пришла в голову и мальчишкам: они, на нашу беду, оказались крайне сообразительными. Пользуясь тем, что Моргана их отвлекла, я развернулась и бросилась за помощью, но гадкий Майнио был куда выше, быстрее и сильнее меня. Он нагнал меня в коридоре почти сразу, схватил за волосы, приволок обратно, и не давал вырваться во время всего судилища над Морганой. Я так опасалась за жизнь! Лишь при упоминании аркканцлера я вспомнила про его сватовство. Я кричала про него и размахивала перстнем, угрожала и пугала, стараясь изменить нашу судьбу, мою и особенно Морганы, а наши мучители сделали свой вывод: меня надо оставить в живых, затолкав в какую-то каморку, а ведьму следует уничтожить! Я честна перед тобой, читатель: Моргану мне было жаль, как пропащего человека, но она получила бы по заслугам!”