Однажды в Андерграунде

Повсюду, куда бы Сара ни взглянула, пространство заполняла сплошная тьма. До слуха девушки не доносилось ни единого звука. Она попробовала было сделать осторожный шаг вперёд, как вдруг нечто цепкое и костлявое схватило её за кроссовок. Вскрикнув, Уилльямс со всей силы рванула ногу на себя, опасно покачнувшись при этом назад и едва не упав. К счастью, обошлось, но думать о том, что сделали бы с ней эти руки, попади она к ним, Саре не хотелось. — Помоги-ите! — вдруг закричал кто-то. — Быстрее, оно уже рядом! «Это Тоби!» — с ужасом осознала девушка и несмотря на страх бросилась туда, откуда, как ей показалось, доносился крик брата. Руки, по которым она теперь бежала, хрустели и ломались под ногами Уилльямс, но упорно пытались схватить еë за щиколотку. В конце концов одна, а затем вторая рука уцепилась за штанину, и, потеряв равновесие, Сара упала… и проснулась в холодном поту. Несколько секунд она пялилась в потолок широко распахнутыми от ужаса глазами и прислушиваясь к мерному тиканью часов на стене, а затем, когда дыхание понемногу начало приходить в норму, села на кровати. «Опять этот жуткий сон, — подумала Сара, растирая пальцами режущие от недосыпания глаза. — Четвёртый раз за неделю». Взяв с тумбочки мобильник, она убедилась, что на часах три часа ночи, а посему следовало снова попытаться уснуть. Однако вместо этого девушка подошла к окну и впустила в комнату свежий ночной воздух. «И ведь никогда мне особо не снились кошмары, особенно в таком количестве, — размышляла она, попутно кутаясь в шёлковый халат. — Последние два месяца только. Может, пора перестать перерабатывать в офисе? До отпуска ещё далеко, и если я до этого момента совсем сдам, подменить меня будет некому… И нужно почаще видеться с семьёй. Завтра же им позвоню. Да, это точно вернёт меня в чувство». И, утешая себя этой мыслью, Сара вернулась обратно в постель и тут же провалилась в глубокий безмятежный сон.

***

Знаменитое нью-йоркское такси угодило в знаменитую нью-йоркскую пробку, и поэтому Сара опаздывала на свидание без малого на полчаса. Однако после тревожной ночи и полного суеты рабочего дня такая мелочь, как очередной ждущий воздыхатель, её мало беспокоила. Неспешно войдя в ресторан, она оправила волосы и оглядела столики. Ни за одним из них не оказалось Майкла. Проверив телефон, Сара обнаружила от него сообщение следующего содержания: «Появились срочные дела, вынужден уйти, извини». — Кретин, — продолжая сверлить глазами экран, выругалась она себе под нос. Развернувшись на каблуках, девушка направилась было к выходу, как вдруг путь ей преградил чей-то высокий силуэт. Сара подняла глаза и… не веря им, отшатнулась. — Джарет? — выдохнула она. — Здравствуй, Сара, — произнес он, обнажая свою хищную улыбку. Самообладание быстро вернулось к ней, и, отбросив в сторону тысячу других вопросов, она скрестила руки на груди и с вызовом спросила: — То, что Майкл не пришёл, твоих рук дело? — Люди так легко поддаются соблазнам, — с театральным сожалением отозвался Джарет. — Но не будем о грустном. Мне нужна твоя помощь. Присядем? Столик я забронировал. — Помощь? — переспросила она, оглядывая Короля Гоблинов с ног до головы. Он изменился. Больше не носил свою пышную причёску, а королевский костюм сменил на простые джинсы и рубашку. — Что ты опять задумал? Брата я тебе не отдам. — О, об этом не беспокойся, — заверил он, не переставая улыбаться как кот, объевшийся сметаны, и одновременно подталкивая Сару в сторону забронированного им столика. — Всё, о чëм я тебя попрошу, направлено как раз на то, чтобы никто из вас не пострадал. Ты, конечно же, можешь мне не верить и сейчас же уйти, но в таком случае ночные кошмары рано или поздно сведут тебя с ума. — Чем докажешь, что не ты вызываешь их? — не ослабляя бдительности, поинтересовалась девушка. — Всё уже позабыла! — всплеснул руками Джарет. — Ты персики с возвращения из моего королевства не ела. Без них я бессилен. «Врёт и не краснеет», — заметила она и тем не менее села на отодвинутый для неё стул. Ей безумно хотелось уйти, однако чувство, будто тогда она упустит нечто важное, оказалось сильнее. — Ты, Джарет, мой враг, и я имею все основания тебе не доверять. И сейчас у меня нет времени на твои игры. Я даю тебе десять минут, чтобы ты всё мне объяснил. — Какая деловая стала, — удивлённо выдохнул он, но не без доли восхищения. — Но так и быть. Тебя ещё в планах не было, когда я впервые почувствовал присутствие Зла. Понять, где оно находится, я не мог, однако один из моих хрустальных шаров предсказал мне, будто однажды появится девушка, чья сила воли поразит меня. Она-то и спасëт мир. Когда ты родилась, я понял: «Вот она!». Создал твою любимую книжку про Лабиринт… Да-да, с той самой фразой о том, что твоя воля так же сильна, как и моя. И не смотри на меня так, нечего меня осуждать! Как иначе я настроил бы тебя на нужный лад? Ну так вот. Ты попала в моё королевство, прошла все подготовленные мною испытания и действительно смогла меня впечатлить. Ни угрозы, ни сладкие речи, ни многочисленные обещания не действовали на тебя, поэтому я остался доволен результатом. Даже позволил тебе вернуться в свой мир, доучиться в школе, вырасти, расцвести. Но теперь, Сара, пора действовать. Я чувствую Зло не только в своём королевстве, но и в вашем мире. Поэтому-то кошмары и начали тебя мучить. И не только тебя, но и Тоби. Можешь сама у него спросить. И я тут совершенно ни при чëм! Просто вы побывали в Андерграунде и поэтому стали более чувствительны к сверхъестественным вещам. — То есть ты хочешь сказать, — перебила его Сара, — что мне снова нужно вернуться в Лабиринт? — Разве я не сказал то же самое? — Я отказываюсь, — тут же отрезала она. — В прошлый раз я едва не потеряла Тоби и сама чуть не застряла там навеки. И сейчас ты хочешь, чтобы я добровольно пошла туда, чтобы остановить какое-то там зло, которое ты и описать толком не можешь? Да будет тебе известно, в мире вообще полно зла. Одним больше, одним меньше — что изменится? Я не верю тебе, Джарет, ни единому твоему слову. Да, я хочу, чтобы кошмары прекратились, но не готова ради этого прыгать в твою ловушку. С меня довольно. Я ухожу. — Не смею больше задерживать тебя, — не переставая ухмыляться, сказал ей вдогонку мужчина. — Если передумаешь, просто произнеси моё имя. «Ещё чего!» — ответила Сара у себя в голове, вылетая из ресторана.