Магические хроники. В погоне за злом

      Диррахий был удивительной провинцией. Находясь на западе Империи, эта земля сочетала в себе совершенно разную растительность. Густые леса древних, широколиственных деревьев надёжно хранили удивительные травы, которые, казалось, вовсе не могли здесь появиться.       Находясь на границе, эта провинция, тем не менее, была укрыта от всех треволнений хорошо укомплектованным и подготовленным легионом, усиленным отрядами боевых магов. Тем не менее, было бы ложью сказать, что беды вовсе обходят этот благодатный и плодородный край стороной. Вовсе не так. Восстание армии мертвецов, что чёрной косой пронеслась по этим землям, собирая свою кровавую жатву, вынудили отдать военное командование над этой провинцией одному из драконьих рыцарей. С тех пор он неустанно несёт свою тяжёлую службу.       Ближе к вечеру повозка инквизитора въехала на земли Диррахия. Повсюду, куда ни глянь, виднелись поля пшеницы, чьи колосья в свете алых закатных лучей окрасились в насыщенные оранжевые оттенки. Без остановки экипаж мчался по мощеной дороге вперёд. Вскоре вдали показались небольшие стены торгового форпоста, что находился на главном тракте и связывал остальную империю с провинцией. За годы, прошедшие после битвы за Диррахий, форпост вырос в небольшое торговое поселение. Каменные стены прежнего пункта были окружены рядом деревянных стен, за которыми укрылись и создали свои мастерские ремесленники и мелкие торговцы, травники и лекари. Появилось и пара постоялых дворов.       Ещё до сумерек группа инквизитора прибыла к вратам городка Торгового. Это название так и прижилось среди местных, решивших оставить его в память о прошедших событиях, связанных с этим местом. Подъехав достаточно близко, повозка была остановлена стражником. Пробежавшись оценивающим взглядом по пассажирам, стражник заметил инсигнию, что красовалась на дверце. Тут же его взгляд стал холодным и каким-то равнодушным. Потребовав документы, воин сразу стал тщательным образом их проверять. Пробежавшись по тексту несколько раз, он, поморщившись, отдал бумаги Лэксу. Было видно, что солдат недоволен. Впрочем, разрешение на въезд было получено, а думать над причиной такого поведения стражника Карнифэксу решительно не хотелось. Мало ли, быть может у того с утра день не задался.       Внутри Торгового было шумно. Повсюду горели небольшие фонарики, из одноэтажных домиков уютно горел огонь, а уличные гуляки, слегка захмелев, горланили неприличные песни, от которых у Анны щёки то и дело покрывались румянцем. Впереди забрезжил свет постоялого двора. Остановившись возле входа, повозку покинул один Лэкс. Не обращая внимания на косые взгляды посетителей, он быстро подошёл к стойке, возле которой стоял корчмарь.       – Мне нужно… - начал было Лэкс, но тут же был прерван держателем постоялого двора. Голос его был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то.       – Прошу простить, однако ж, мест нет – Голос корчмаря был холоден и отстранён. Взглядом он, при этом, решительно не желал пересекаться со взглядом инквизитора, словно опасаясь чего-то. Такой ответ явно не устроил Лэкса, от чего он нахмурился.       – Быть может всё-таки… - хотел было сгладить углы инквизитор, однако наткнулся на непреодолимую стену. Не желая дальше продолжать разговор, корчмарь вовсе удалился, посетовав на неотложные дела. Так что Лэксу ничего другого не оставалось, кроме как отправиться обратно.       Не сказав никому ни слова, Лэкс приказал туманному человеку отправиться к следующему постоялому двору. Быть может, там им повезёт больше, ведь ночевать под открытым небом никто решительно не хотел.       Подъехав к следующей корчме, с названием «Бешеная кухарка», Лэкс вновь отправился договариваться о ночлеге. Снова повторилась та же сцена: трактирщик, с ледяными глазами холодным голосом отказался предоставлять комнаты спутникам инквизитора. Только развернувшись и собираясь выйти прочь, внимание Карнифэкса привлекла молодая пара. Мужчина, широко улыбаясь, передал ключи от комнаты хозяину, поблагодарив того за тёплый приём. Однако, под заинтересованным взглядом инквизитора, икнул и быстро стушевался. Извинившись, он схватил стоящую рядом девушку за руку и исчез среди толпы посетителей.       – Полагаю, одна комната свободна? – вопросительно взглянул на корчмаря Лэкс, сложив руки на груди.       Всё с тем же холодным взглядом хозяин достал откуда-то из под стола большую амбарную книгу, где в бесконечных таблицах корявым почерком были начертаны деловые записи. Медленно водя пальцем по строкам, корчмарь наконец обратился к инквизитору.       – Серебряная монета – ледяным голосом произнёс корчмарь.       – Девяносто шесть драхм?! – возмутился Лэкс, не изменившись в лице. Этот корчмарь решил надуть инквизитора, на что он, разумеется, никак согласиться не мог.       – За серебряную монету можно в столице взять на целый день лошадь.       – Цена проживания – одна серебряная монета – вторил без эмоций хозяин.       – Быть может мне поспрашивать твоих постояльцев, сколько они платили? – начал распыляться мужчина, как вдруг ему на плечо легла лёгкая девичья рука.       – Нет правды в том, чтобы со славами почтенного. Он тут хозяин и он господин. Мы гости на его земле. Не стоит вам упрямиться, ведь лошади уж дюже загнаны. Им нужен отдых. Нам – ночлег. Скромная то плата за кров и снедь, ведь нам всего-то ночь нужна. Стоит утренним лучам показаться в небе, как будем мы уже долече. Быть может, у Диррахия у самого – мягко улыбнулась Анна, пытаясь унять Лэкса. Слова девушки возымели нужный эффект. Инквизитор отступился и, скрипя зубами, расплатился серебром за ночь под крышей.       Комната была небольшой. Двуспальная кровать, пару тумбочек, стол, да окно – вот всё убранство. Кое-как разместившись, компания дружно отправилась в общий зал, дабы насытить изголодавшие тела горячей пищей.       – Не нравятся мне местные – начал было Никифор.       – Даже Артемий? – весело фыркнул Август, но тут же поспешил объясниться, – Артемий отсюда.       – И всё-таки, что-то с местными не так. Нас, конечно, по разному привечали, но чтобы так…       – Скорей нам надо до Диррахия добраться. Там все ответы скрыты – после долгого молчания сказала Анна.       – Она права. Только в Диррахии мы найдём ответы. До тех пор, на действия и косые взгляды не отвечаем.       – Что вы думаете найти? – решил задать вопрос Артемий.       – Обе девушки связаны между собой примерно схожей историей. Однако, в одном из случаев она обмолвилась, что родом из этих мест. Придётся нам о ней разузнать. Для нас рутина, а для вас – полезный опыт.       Более не сказав ни слова, товарищи принялись за поднесённую еду. Расправившись с нехитрым ужином, компания вернулась в комнатку. Ночевать предстояло в одной комнате. Анну уложили на единственную кровать. Все остальные же устроились, где смогли.       – Хорошо бы нам смотрящего оставить – вперёд всех выразил озабоченность Артемий.       – Парень прав, – кивнул Никифор, – Однако, один человек не сможет дежурить всю ночь – роли распределили быстро. Каждый, сменяя друг друга, будет сторожить покой спящих. Так, вплоть до утра, товарищи и провели ночь. Благо, никто не посмел нарушить покой. Неслышно было даже скрипа половиц за дверью. Лишь вой волков доносился откуда-то из леса.       Утро для Артемия началось рано. Сон на деревянном полу не прошёл бесследно для юноши. Каждое движение отзывалось острой болью в спине. Пока оставшаяся команда спустилась вниз в общий зал, Анна наносила лечебную мазь на спину парню. Наконец, когда спина перестала болеть, они спустились к остальным. Быстро позавтракав, вся компания тронулась дальше в путь. Пейзаж менялся не сильно. Разве что, редкие пролески стали появляться чаще. Остаток пути прошёл по прямой дороге, вдоль которой тянулся небольшая речушка, над водной гладью которой весело резвились совсем махонькие разноцветные огоньки – водные духи.       Воспоминания прошедших лет хотя и порядком стёрлись из памяти Артемия, всё же родные места вновь всколыхнули пережитые ужасы. Сожжённая деревня, бегство от чудовищ и сражение с мертвецами – всё это враз нахлынуло на юношу, подкидывая красочные образы.       – Что гложет твоё сердце? – обеспокоенно спросила Анна, заметив резко сменившееся настроение товарища.       – Я родился в деревеньке, что находится неподалёку отсюда. Её разорили мертвецы – каждое слово давалось юноше тяжело. Видя это, Анна успокаивающе улыбнулась и дотронулась до плеча Артемия.       – То лишь прошлого события. Не стоит беспокоиться о том, что смог ты пережить.       – Я помню это происшествие. Тогда рыцарь Иоанн смог с помощью ополчения разбить силы лича. Но вот убить того так и не смог. Мертвец ускользнул в последний момент. Многих инквизиторов тогда привлекли к поимке чудовища. Я был в их числе. Молодой подмастерье мастера Феодосия, я помогал ему в поимке. Мы выследили его. Но он был силён. Мастер пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня. Такое не забывается. Всю жизнь это будет тяжким бременем преследовать меня. Равно как и Артемия пережитое никогда не отпустит. Вопрос лишь в том, сможет ли он, не взирая на болезненные воспоминания дальше следовать пути, что сам избрал? – неожиданно разговорился Лэкс. Слова мастера, однако, укрепили уверенность Артемия в своих силах и, в ответ на вопрос, коротко кивнул.       Тем временем, повозка мчалась дальше. Впереди стали отчётливо видны высокие стены Диррахия – столицы провинции. Днём стража не досматривала въезжающих, поэтому, без труда преодолев городские врата, экипаж въехал в город. В глаза решительно не могло ничего броситься: по-имперски строгая архитектура зданий с крышами из красной черепицы, небольшие ромбовидные фонтанчики. Словом, вполне типичный провинциальный город, ничем не выделяющийся среди прочих других таких же. Разве что, статуи героев менялись от города к городу, от провинции к провинции. Из общего антуража города выбивался лишь дворец консуляра. Хотя он и не мог сравниться по пышности с дворцами Александрии, но из местной архитектуры он выбивался сильно: большое, четырёхэтажное здание – парадный вход, соединяется крытыми переходами с меньшими по площади сооружениями, похожими на пантеоны, крыши которых подпирали массивные колонны с вырезанными на них узорами. Даже черепица крыши не была красной, а, скорее, отливала бронзой в лучах яркого летнего Солнца.       Сам консуляр восседал в просторном тронном зале, под сводчатыми потолками которого свисали люстры, покрытые позолотой. Разноцветные витражи в окнах преломляли солнечный свет, раскрашивая лучи в причудливые оттенки. Вдоль стен стояли хорошо экипированные стражники, что хмуро взирали на посетителей.       Владыка этих земель был человеком трусливым и тщедушным. Ложь и спекуляции его были хорошо известны на всей территории империи. Равно как известны и методы, с помощью которых он нажил своё богатство. Трусоватость чиновника проявлялась во всём: хитрый взгляд и фальшивая улыбка, коей он одарил вошедших, стоило ему только увидеть инсигнию. Ловко спрыгнув с серебряного трона, худощавый мужчина резво подбежал к инквизитору и стал активно трясти того за руку, засыпая постоянными вопросами.       – Что же привело столь важного слугу императора в мою скромную обитель? – притворно удивился мужчина.       – Расследование – резко ответил Лэкс, сбив собеседника с мысли.       – Вот как, ужель кто-то из моих подданных задумал чего нехорошего против Его Величества? – удивлённо спросил консуляр, делая акцент на словах о его подданных. Это слегка покоробило Лэкса, но вида он не подал, сохраняя безэмоциональное выражение лица.       – Подданным Его Императорского Величества ничто не угрожает – поправил чиновника Карнифэкс.       – В таком случае, чем могу помочь? – выпрямился мужчина.       – В столице убивают служителей церкви и тех, кто с церковью сотрудничает. Мы выяснили, что этим занимается девушка, предположительно отсюда – ровным голосом отчеканил Лэкс.       Слова инквизитора на миг выбили улыбающегося консуляра из нарочито хорошего настроения. В ту же секунда он вернул самообладание и продолжил улыбчиво смотреть в лицо инквизитору. Однако теперь улыбка была похожа на оскал. Такое изменение в поведении чиновника заметил и Лэкс, но предпочёл до времени спрятать свои подозрения. В конце концов, быть может, эта девушка на этой земле тоже успела натворить делов.       Если консуляр продолжал улыбаться, то придворный маг после слов инквизитора натурально начал сверлить убийственным взглядом спину своего господина.       – К сожалению, ничем не могу помочь. Ни о чём таком мы и в помине не слышали – развёл руками консуляр.       – Что ж, тогда не смею Вас более тревожить – поклонившись, инквизитор вместе с напарниками исчез за дверьми зала.       – Не нравится мне наместник. Уж больно обходительный – выразил озабоченность Никифор, стоило створкам дверей захлопнуться за спинами героев.       – А что ты скажешь? – вопросительно взглянул Лэкс на Артемия.       – С консуляром мне пообщаться не довелось. Но с тем магом мне доводилось работать. Зовут его Катондрикус. Когда рыцарь Иоанн спас меня от чудовищ и принёс в замок, меня сперва поставили на поруки к магу. Я был у него на побегушках. Бегал с разными поручениями и помогал прибираться в лаборатории. Уже тогда он мне совершенно не понравился. Хотя, не сказал бы, что он может таить в себе злобу. Он, скорее, старый ворчун. Кроме пробирок и магических практик ему ничего и не нужно – пожал плечами Артемий.       Уже на выходе из дворца компанию нагнал тот самый придворный маг. Катондрикус был чем-то обеспокоен. Взгляд бегал по помещению, а сам он был каким-то зашуганным. Заприметив следящих за гостями служанок, маг злобно рявкнул на них и приказал убираться прочь. Совершенно не обращая внимания на удивлённые взгляды визитёров, Катондрикус в который раз оглядел комнату, в которой находился и, удостоверившись, что нет лишних ушей, обратился к Лэксу.       – У меня есть информация, которая поможет вам в расследовании – тихо произнёс Катондрикус.       – Слушаю – кивнул инквизитор.       – Не здесь, – перейдя на шёпот, заговорил маг, – неподалёку от врат, сквозь которые вы заехали, есть трактир. Встретимся там. Ночью.       Слова придворного мага вселили обеспокоенность в сердце Лэкса. Он не знал, можно ли доверять этому человеку. Вся эта ситуация похожа более на западню. Возможно, Катондрикус под видом встречи направит их в ловушку, прямиком в пасть ко льву. Несмотря на противоречия, что разъедали инквизитора изнутри, он всё же кивнул волшебнику, согласившись встретиться в условленном месте ночью. Но встреча будет на его условиях. Он не сказал об этом собеседнику. Он подготовится к возможной опасности.       Спешно покинув дворец консуляра, компания двинулась по направлению к обозначенному постоялому двору. Находился он действительно неподалёку от городских стен. Небольшое, аккуратное здание. Возле входа, на фасаде, красовалась вывеска: «Золотой колос» – название трактира.       Без проблем сняв небольшую комнату на втором этаже, компания собралась за одним столом в общем зале. Они обсуждали предстоящую встречу.       – Не нравится мне маг – заявил Никифор, в ответ на что получил смешок от Анны.       – Дюже мнительный ты, друг мой.       – Лучше так, чем лежать в канаве мёртвым. Ты как считаешь, Лэкс? – обратился паладин к инквизитору, но тот, словно не замечая, продолжал хмуро смотреть в одну точку, что-то обдумывая. Вдруг, спустя несколько минут, заговорил.       – Вот что. Анна, берёшь Артемия и Августа, и отправляетесь в покои мага. Незаметно прокрадётесь и обыщите комнату волшебника. Быть может, узнаете что-то. Мы в это время встретимся с информатором – слова инквизитора отозвались болью в сердце девушки. Она не хотела бросать в этот миг Лэкса, что и высказала ему.       – Ежели попадёте в западню, так вдвоём не сдюжите и понапрасну сгинете – нахмурилась девушка.       – Если ведут нас в западню, так тем паче вам держаться нуно в стороне. В случае чего, сможете продолжить расследование и, встретившись с одним моим знакомым, враз разоблачите виновного – Анна уже было хотела ответить на слова Лэкса, но вовремя одумалась, вспомнив, что во всём должна слушать его указания.       Разделиться решили вечером, когда горожане повылезают на улицу. Тогда, смешавшись с толпой, можно будет незаметно подобраться к самому дворцу консуляра. Но то должно случиться лишь вечером. До того время ещё было достаточно. Раз они связаны по рукам и ногам слежкой, то решено было до вечера остаться в трактире. Ненадолго отлучившийся Никифор вскоре вернулся, неся в руках деревянную коробочку. Внутри были латрункули.       Время за игрой пролетело незаметно. День сменился вечером. Люди стали выходить из своих домов и стекаться к главной площади, где обычно проходили празднества. Постепенно, трактир заполнялся всё новыми лицами, откровенно бандитской наружности. Ждать было больше нельзя. Попрощавшись, товарищи разделились. Лэкс с Никифором так и остались сидеть в трактире, коротая время за игрой в шашки, а Анна с юнцами отправились в сторону дворца консуляра.       Не привлекая к себе ненужного внимания, небольшая компания медленно двигалась вперёд, изображая вовлечённых во всеобщее веселье городских зевак. Как ни странно, это подействовало. Если ранее и была какая-то слежка, то теперь герои исчезли окончательно. Вскоре показалась небольшая каменная стена, что ограждала дворец и его обитателей от остальных жителей города.       Невысокая стена стала серьёзной преградой на пути героев. Преодолеть её мешала открытая площадь возле врат, на которой раскинулись широкие гуляния. Возле врат во двор дворца стояла стража, преодолеть которую также не было никакой возможности. Пройдясь по периметру стен, компания, наконец, нашла лазейку: небольшая щель, которую не успели починить строители при реставрации. Одна беда – щель эта охранялась двумя стражниками.       – Пройдите чуть вперёд, а возьмите полено, что потяжелей. Поймёте вы, когда помочь мне нужно будет – улыбнулась Анна.       – Что? Мы не бросим тебя! – возразил Артемий, на что девушка лишь улыбнулась.       – Вы не бросаете меня. Совсем наоборот. Мне помощь ваша требуется. Для того исполнить нужно мою просьбу – увидев на лице юношей понимание и решимость, Анна отослала их вперёд.       Стоило юношам исчезнуть из виду, волшебница вздохнула. Вытащила нож и срезала часть платья выше колена, оголяя часть бедра. Расшнуровав верёвки на лифе платья, девушка открыла глубокий вырез. Выудив откуда-то из многочисленных небольших сумочек на поясе странный синий порошок, она сжала его в руке.       Приготовившись, девушка пошла строго по направлению к двум стражникам, мешающим попасть внутрь. Изображая крайнюю раскованность в движениях, Анне удалось близко подобраться к двум воинам. Стоило лишь солдатам увидеть странную девушку, они тут же напряглись. Однако, переглянувшись, решили воспользоваться моментом. Ухмыльнувшись, они уже были готовы с распростёртыми объятиями принять девушку, как вдруг, она, под прикрытием воздушного поцелуя, сдула синий порошок с ладони прямо в лицо ближайшему стражнику, от чего тот моментально рухнул наземь. Второй же, увидев, что произошло, хотел было поднять тревогу, но был остановлен Артемием. Размахнувшись, юноша зарядил поленом по затылку солдату. И вот, проход свободен, но юнцы не спешили идти вперёд. На глаза попалась Анна, которая выглядела весьма экстравагантно в своём новом образе. Так бы они и остались стоять столбом, если бы не Анна, что прошла между ними, отвесим обоим легкие подзатыльники.       – О глупостях можете потом подумать. Нам скорее нужно исполнить Лэкса порученье.       Мигом перебравшись через стену, компания оказалась во дворе замка. Здесь было тихо. Ухоженные деревья стояли ровными рядами вдоль тропок, а искусно подстриженные кусты напоминали своей формой разнообразных животных.       Анна указала на башню, что возвышалась над всем комплексом. Туда лежал путь товарищей. Но до того, им нужно было преодолеть многочисленные коридоры дворца, миновав как служанок, так и немногочисленную стражу.       – А нельзя ли как-нибудь усыпить разом всех во дворце? – поинтересовался Август у девушки.       – Увы, мой друг. То подвластно лишь духам повелителям. Редкий то волшебный дар, подвластный в сей провинции лишь одному. Но он далече. Я могу лишь усыпить снотворным порошком, да песнями волшебными. Однако, для того мне нужно находиться рядом с человеком грустно ответила волшебница.       Слова мага вызвали в друзьях разочарование. Они надеялись, что всё пройдёт куда проще, ведь не были они скрытных дел мастерами. Но делать было нечего. Просьбу инквизитора было необходимо выполнить.       Товарищи, мелкими перебежками, стараясь держаться в тени и лишний раз не шуметь, постепенно двигались по коридорам дворца. Миновав очередную пару стражников, компания нос к носу столкнулась с миловидной служанкой. От неожиданности та ойкнула и собиралась было вызвать солдат, как вдруг Анна с необычной быстротой в движениях оказалась позади молодой девушки и направила на ту посох. Волшебный предмет появился словно из ниоткуда. Прошептав заклинание, волшебница погрузила служанку в сон. Поймав ту в падении, она оттащила бедняжку за высокую колонну. Туда, где стража не увидит спящую и тревогу не поднимет. При этом, посох вновь исчез. Времени на объяснение не было, поэтому Анна лишь двинулась дальше, махнув рукой, призывая парней идти дальше, вслед за ней.       Так, медленно передвигаясь по дворцу, компания подобралась ко входу в башню мага. Но тут Анна, к пущему удивлению юношей, крепко выругалась.       – Сильные чары стерегут жилище мага. Стоит за порог нам лишь ступить, как рассекретит нас Катондрикус, вмиг оказавшись здесь.       – Что, совсем нет выхода? – разочарованно произнёс Артемий, понимая, что весь путь проделан зря. Анна же, обдумывая возможные варианты, закусила губу и обречённо опустила голову.       – Боюсь, что есть. Но он вам придётся не по нраву – Анна принялась рассказывать свой план. Он был прост: использовать служанку для того, чтобы та отключила защиту изнутри.       – И как нам это сделать? – недоверчиво взглянул Артемий на девушку.       – Служанку ту, что я усыпила ранее, подвергнуть заклятию придётся. Магией воспользуюсь, чтоб в голову к ней влезть и контролировать её движенья – слова волшебницы вызвали негодование у Артемия. Он никак не мог допустить, чтобы что-то такое использовали на ни в чём не повинных людях.       – Контроль сознания – это же тёмная магия! – возразил юноша.       – Нет никакой тёмной иль светлой магии. Есть лишь опасные и не очень заклинания. Самой мне не нравиться план этот, но выбора у нас, очевидно, нет – попыталась успокоить парня волшебница. Хотя юноша кивнул, соглашаясь с доводом Анны, по его лицу видно, что он не принял такой исход.       Анна, попросив друзей остаться возле входа в башню мага, сама отправилась обратно. Туда, где за колонной отдыхала служанка. Не прошло и пяти минут, как девушка вернулась обратно в компании, казалось бы, вполне нормальной прислужницей. Лишь затуманенный взгляд говорил у том, что она находится под контролем. Осуждающе взглянув на Анну, Артемий, всё же пытался унять нарастающий гнев. Он успокаивал себя мыслями о том, что всё это во имя благих целей.       Раскрыв двери в покои мага, слуга вошла внутрь. Рунные знаки, горящие до того ярким зелёным цветом, окрасились в ярко-жёлтые оттенки. Однако, вопреки беспокойствам товарищей, ничего более не произошло. Это могло значить лишь одно – план Анны увенчался успехом.       Вскоре руны вовсе пропали. У волшебницы, вдруг пошла носом кровь, а сама она слегка пошатнулась.       – Защита отключена. Волна магии отхлынула и слегка задела меня. Всё в порядке. Идём – в ответ на обеспокоенные взгляды напарников сказала девушка. За резными деревянными дверьми, выполненными из тёмного дуба, друзей встретила крутая винтовая лестница, уводящая товарищей наверх. Туда, где и находились покои Катондрикуса. Волшебника, ожидаемо, не было. Рядом с разбившимися осколками магического камня лежала служанка. Август тут же подбежал к пострадавшей.       – Спит – выдохнул юноша, на что Анна лишь кивнула и деятельно принялась копаться в бумагах. Друзья также принялись ей помогать, осматривая многочисленные артефакты и полки с книгами волшебника.       – Палочка из бузины – прочитал описание возле очередного артефакта Артемий. В ответ на это Анна лишь махнула рукой.       – В ней не осталось магии – пояснила девушка.       Отвлекшись на созерцание переломленной пополам небольшой деревянной палочки, Артемий не заметил, как волшебница, найдя что-то среди бумаг, радостно вскочила.       – Вот оно! – с горящими глазами воскликнула Анна. В руках она держала письмо, адресованное магу от какого-то Т.В.

«Уважаемый коллега, Отправленное Вами на днях письмо вызвало во мне крайнюю заинтересованность. Признаюсь, мне импонирует Ваша признательность моих заслуг, однако, спешу уведомить, что на расшифровку отправленного Вами артефакта уйдёт достаточно времени, прежде чем мы поймём истинный смысл сокрытого. Мне, как и Вам, важно знать, с чем мы столкнулись. Думается мне, что участившееся пропажи людей, непременно связаны с обозначенным артефактом. Лишь объединив усилия, мы сможем решить эту загадку. С уважением, Т.В.»

      – Кто этот Т.В.? – недоумевал Август.       – Понятия не имею. – Честно ответила Анна, – Вы нашли что-нибудь?       – Некроном… – начал было читать название книги Август, как был резко прерван волшебницей.       – Стоп! – выставила руку вперёд Анна, – Положи обратно. Туда, где взял.       – Странные у него книги – хмыкнул Артемий, обращая на себя внимание.       – «Некромантия для самых маленьких. Воскреси своего ушедшего питомца» – с отвращением прочитал юноша, тут же обращая внимание на следующую книгу – «Могильники Пустынной державы».       – Хм, эти книги Катондрикус явно читал недавно. Видны закладки и какие-то подчёркивания – задумчиво произнесла Анна, после чего хлопнула книгой, закрывая её.       – Нужно торопиться – обратила внимание на наступившую ночь девушка.       Товарищи быстро убрали две найденные книги в небольшой наплечный мешок за спиной у Августа. Письмо же Анна спрятала в одном из многочисленных карманов.       Быстро пройдя тем же маршрутом обратно, товарищи оказались во дворе возле дворца. Солнце уже давно зашло за горизонт, уступив место ночной тьме. На небе сияла яркая луна, освещая холодным, бледным светом всё вокруг. Мириады звёзд, словно бусинки, усыпали небосвод.       На улице гуляния продолжалось. Горожане ели, пили, веселились. Вокруг царила атмосфера спокойствия. Однако неспокойно было на сердце у Анны. Она, вместе с двумя юнцами спешила к Лэксу. Спешила рассказать, что им удалось обнаружить в покоях волшебника. От мыслей об инквизиторе у девушки на лице невольно появилась лёгкая улыбка. Но не знала она, что встреча с информатором действительно оказалась ловушкой.       Стоя в середине корчмы, прижавшись друг к другу спинами, Лэкс и Никифор были готовы защищать себя. Несколько людей, облачённых в чёрные одежды, с накинутыми на лица платками, ворвались в таверну, застав товарищей за игрой в латрункули. Вооружены бандиты были короткими кинжалами – стилетами. Хотя это и не было столь грозным оружием, в сравнении с тем, как были вооружены инквизитор и паладин, всё же на стороне ворвавшихся было явное численное преимущество. Трое на одного – вот, каков был расклад. Но даже так, это были лишь те, кто ворвался в помещение, и кто знает, сколько убийц поджидало снаружи.       – Что делать будем? – спокойно поинтересовался Никифор.       – Постараемся не помереть – серьёзно ответил Лэкс.       Окружив друзей, убийцы решили напасть. Выбрав инквизитора наиболее лёгкой мишенью, несколько душегубов атаковали его. Сразив одного из преступников арбалетным болтом, Лэкс тут же отразил мечем выпад от второго. Однако, плечо пронзила острая боль. Небольшой кинжал вонзился в плоть Карнифэкса. К счастью, прочная кольчуга и добрая кожаная куртка не дали клинку вонзиться в плоть на полную длину.       Быстро вытащив кинжал, Лэекс вновь ушёл в оборону. Ловко орудуя мечем, он с лёгкостью отражал атаки сразу с двух сторон. Наконец, отразив очередную атаку справа, инквизитор обошёл одного из убийц и, оказавшись позади, вогнал ему меч в спину. Уйдя перекатом в сторону от режущего удара второго нападавшего, Карнифэкс метнул в него засапожный нож, попав прямо в шею. Издав предсмертный хрип, второй убийца рухнул на пол.       В это время Никифор щитом закрыл очередной выстрел из арбалета. Недюжинная сила мужчины позволяла одной рукой управляться с тяжёлым двуручным мечем. Резким движением он буквально располовинил незадачливого преступника, решившего обойти героя с боку. Приготовиться к очередному выстрелу паладину не дал подкравшийся сзади враг. Сталь стилета нашла зазор между пластинами брони мужчины, впиваясь в плоть. Никифор вскрикнул и, ударив наотмашь кулаком, смог сбить с ног подлеца. Не дав тому опомниться, могучий воин быстро метнулся к пытающемуся отдышаться противнику и, схватив того за голову, несколько раз ударил ею по дубовой столешнице барной стойки. После этого убийца уже не встал.       Расправившись с последним нападавшим, Лэкс кинулся на помощь к товарищу. Однако, видя, что тот справляется сам, атаковал воина с арбалетом. На этот раз у противника оказался длинный меч, который тот с завидной скоростью вытащил из ножен. Но это ему не помогло: отразив выпад, инквизитор, крутанувшись, начисто снёс голову стрелку.       – Вовремя – пытаясь отдышаться, поблагодарил Никифор.       – У тебя кровь из под брони – кивнул на рану Лэкс.       – Выходит, один-один – усмехнулся паладин, намекая на рану в плече у инквизитора.       Не успев отойти от прошедшего боя, в трактир влетел ещё один убийца. На этот раз, в руках он держал подозрительного вида коробку. Переглянувшись с Никифором, Лэкс метнулся было к преступнику, но тут же отшатнулся. Из коробки вырвался рой жужжащих шершней, что обитали в далёких тропических странах. Размером с ладонь, эти монстры за считанные минуты могли сожрать внушительных размеров корову.       Отмахиваясь всем, чем можно, Лэкс метался по залу в поисках факела. Но, как на зло, ничего похожего он не увидел. Рядом был Никифор. Его уже успели ужалить несколько раз, поэтому движения его становились всё медленнее.       – Пригнитесь – донеслось вдруг со стороны входа.       Двух воинов накрыло коркой ледяного купола. Они не видели, что за ней в здании бушевал огонь, что вмиг выжег весь рой. Анна с товарищами успела на помощь в последнюю минуту.       Добравшись до постоялого двора, Анна с ужасом обнаружила, что он окружён убийцами. Девушка насчитала около двенадцати головорезов. Втроём с юнцами справиться со всеми недругами не получилось бы. Но помочь как-то было нужно. Мысли роем ос жужжали в голове девушки, жаля ту в самое сердце от осознания, что помочь попавшим в беду товарищам у них не выйдет.       – Эй! – раздался вдруг тихий шёпот из переулка. Пред товарищами предстал Катондрикус. Вид у него был куда как более жалкий, нежели тот, в котором он предстал на приёме у консуляра. Весь помятый, он прятался за деревянной бочкой.       – Сотворённое дело ваших рук?! – строго спросила Анна.       – Помилуйте! – возмутился маг, – Кто я, по-вашему?!       – Так объяснитесь же скорей! – прошипела волшебница.       – Я направлялся на встречу с почтенным инквизитором. Но на подходе к трактиру заметил группу убийц, что окружили сие заведение. Ну и я… – смутившись, Катондрикус опустил глаза.       – Струсили вы – закончила за мага девушка.       – Я не боевой маг! Даже если бы вмешался, то не смог бы ничего сделать. Моя вотчина – зелья и магические руны – начал было тараторить мужчина, но был прерван Анной.       – Не интересны мне оправданья вашей трусости. Ныне четверо нас, а значит и шанс появился – закончив с магом, девушка обратилась к товарищам.       – Друзья наши в ловушке оказались. Помочь им – наш долг. Пойдёте ли со мной, возможно, в наш последний бой? – вместо ответа Анна увидела полные решимости глаза.       Проверив кинжалы, что висели на поясах, юноши кивнули в знак готовности. В одной руке девушки вновь появился магический посох, а во второй руке ярким пламенем загорелся огонь. Катондрикус же, понимая неизбежность драки, тяжело вздохнул и выудил откуда-то из наплечной сумки несколько магических рунных камней.       – Возьмите. Эти камни защитят вас от смертельных ран. Хоть и не боец я, но помогать вам, да поддерживать вас я смогу.       Проверив всё ещё раз, компания, наконец, была готова вступить в бой и помочь своим товарищам. Первой выступила Анна. Посохом она создала воздушные вихри, что скинули нескольких недругов с крыши на каменную брусчатку мостовой. Быстро опомнившись, убийцы стали быстро приближаться к девушке. Но путь им преградили двое юношей. Хоть и не умело, пропуская множество ударов, Артемий и Август отражали натиск своих соперников. Катондрикус в это время, находясь в тени соседнего здания, как мог, помогал соратникам по несчастью. Лечебными заклинаниями он быстро лечил множественные небольшие ссадины и порезы юношей. Большие же увечья товарищи не получали. Их хранили рунные камни, уводя клинки противников с опасных траекторий.       Перехватив руку одного из убийц, Август проткнул того своим кинжалом прямо в грудь. Анна же, прикрывая товарища, швырнула огненный шар в стремительно приближающегося недруга.       Ярким пламенем взорвался шар, фениксом взмывая в воздух. Стрелой пронёсся он над ближайшими врагами, сжигая их, оставляя лишь горстки праха. Но было то не Анны заклинание. В большом изумлении наблюдала она за открывшемся зрелищем. Проморгав подобравшегося достаточно близко супостата, девушка чуть не рассталась с жизнью. Не успевая выставить щит, она уже приготовилась распрощаться с жизнью, как что-то большое и белое сбило с ног преступника. То была большая кошка. Быстро и грациозно она расправилась с оставшимися врагами, проморгав лишь одного. Убийца успел вбежать в трактир, неся в руках массивную деревянную коробку. Однако, стоило ему выбежать наружу, как кошка ударом мощной лапой отправила его к праотцам.       Вбежав в трактир, Анна увидела страшную картину: рой огромных шершней кружил над израненными товарищами. Но и тут подсобил дух огня. Феникс влетел в помещение вслед за девушкой. Ей только и оставалось, что предупредить попавших в беду товарищей, да спрятать их под ледяной коркой. Бой был закончен.