Магические хроники. В погоне за злом

      На деревянном полу горящего трактира лежал паладин. Ранения от клинков убийц и яд шершней подкосили могучего воина. Заприметив состояние товарища, Анна поспешила как можно скорее покончить с разгоревшимся пламенем феникса, что сейчас бушевал внутри помещения. Мощными потоками воды из трактира буквально смыло всё, что не было приколочено или, как в случае с израненными товарищами, укрыто магией.       Покончив с пожарищем, Анна подбежала к друзьям. Склонившись над телом Никифора, она пыталась почувствовать его дыхание на своей щеке. Почувствовав лёгкое дуновение воздуха, девушка шумно выдохнула, но тут же взяла себя в руки. Не время для отдыха, ведь состояние товарища ухудшалось с каждой минутой.       Вокруг раненого столпились соратники. Август и Артемий, не зная, чем могли помочь, внимательно следили за тем, что делала волшебница. Однако, даже этого не хватала. Видя это, Катондрикус с завидной прытью пропихнулся между юношами и, резко отодвинув Анну, сам принялся исцелять воина. С кончиков пальцев мага к Никифору потянулись золотистые струи, обволакивая воителя.       – Это лишь временная мера – буркнул Катондрикус.       – Что же делать нам? – обеспокоенно поинтересовалась Анна.       – Его нужно доставить ко мне в башню. Там я смогу спокойно заняться исцелением ран этого воина.       Покинув пепелище, вокруг которого уже собралась толпа зевак, компания быстро скрылась во тьме переулков. К удивлению Артемия, никто не спешил помогать тушить пожар. Горожане просто столпились вокруг, бурно обсуждая происходящее, а стража и вовсе не удосужилась появиться. Даже держатель постоялого двора куда-то пропал.       За очередным поворотом путь компании преградила огромных размеров кошка. На её голове вальяжно устроился огненный феникс, не причиняя никакого дискомфорта.       Ещё во время боя Артемий краем глаза заметил знакомую белую фигуру. Даже спустя многие годы юноша не забыл могучего друга, что спас мальчика и юного мага от полчищ мертвецов. Так и сейчас, едва завидев кошку, без всякой опаски подошёл к ней и уткнулся головой в мягкую шерсть. Животное, видимо, признало давнего друга, ведь она не только не отошла в сторону, но сама начала активно тереться головой о юношу, заставляя его пошатнуться.       – Выходит, вы знакомы – кивнул своим мыслям Катондрикус, обращая внимание товарищей на себя.       – Когда-то Снежка спасла меня. Правда, было это настолько давно, что иной раз кажется, будто в другой жизни – улыбаясь, сказал Артемий, поглаживая кошку.       Если Анна и Август были крайне удивлены тому, что рассказы юноши оказались правдой, то вот Лэкс, ничуть не удивившись, лишь кивнул, подтверждая слова товарища.       – Артемий, Август, – обратился инквизитор к юношам, – вы отправляетесь вместе со Снежкой к Титу – твоему давнему знакомому, Артемий. Он обещал помочь и выйти на след преступницы – понимая, что спорить с Лэксом бесполезно, друзья коротко кивнули и, не без помощи Снежки, залезли к ней на спину, вызвав недовольство от феникса.       Распрощавшись с товарищами, юноши отправились навстречу со старым товарищем Артемия. Снежка передвигалась быстро. Она явно стала сильней и сноровистей, чем была когда-то. Мимо проносились поля пшеницы, над которыми летали ночные светлячки. Вот, компания преодолела небольшой ручеёк, над которым весело кружили речные духи. Мимо пронеслась деревня, затем ещё одна. Наконец, друзья добрались до одной из ничем не примечательных деревенек огромной империи, на окраине которой в низеньком, но уютном домике жил маг, сердце которого познало множество приключений и странствий.       Солнце постепенно вступало в свои права, отвоёвывая небосвод у луны. Появились первые лучи, а деревенские петухи загорланили привычную для всех сельских жителей утреннюю мелодию. Такая, до боли знакомая атмосфера расслабляла. Присев на скамейку, что расположилась под сенью цветущей яблони, Артемий устало прикрыл глаза. Подул лёгкий ветерок, принося за собой приятный запах луговых цветов. От удовольствия на лице юноше появилась улыбка. Не вымученная от тяжелейших испытаний, не лживая для общения со столичными чиновниками, но простая. Та, которая появлялась крайне редко. Феникс исчез, оставив за собой лишь небольшой всполох разноцветных огней, а Снежка, уменьшившись в размерах, прыгнула на колени к юноше. Свернувшись калачиком и спокойно засопев, она уснула.       Поддавшись приятной атмосфере, на скамейку рядом с другом присел и Август. Полной грудью он вдыхал приятный, утренний свежий воздух. Обманчивое ощущение лёгкости завладело юношей. Будто нет на нём никакого груза ответственности. Словно и не избирал он никакого опасного пути.       Предавшись безмятежности, друзья не заметила, как скрипнула дверь дома и пред ними предстала тень статного мужчины. То был Тит – маг, что помог Артемию сбежать из разрушенной деревни. Ныне он не был похож на того юнца, который сбежал верхом на кошке прочь отсюда. Лицо мужчины заметно постарело. Появилось несколько шрамов и морщин. Ясным взглядом он смотрел на двух путников, что отдыхали перед его домом.       – Ну, здравствуй, мой друг! – громко сказал мужчина, обращаясь к Артемию.       Увидеть волшебника Артемий был рад. С давним другом он не переставал переписываться с тех самых пор, как судьба занесла его в монастырь. Теперь же, встретившись вновь перед тем самым домом, с которого началось когда-то приключение, юноша чувствовал, что вернулся домой. Однако, блаженное чувство тут же пресеклось бременем, которое и привело товарищей к порогу логова мага.       – Хотя и рад я нашей встрече. Однако, злой рок нас свёл – серьёзно ответил юноша, пожимая протянутую волшебником руку.       – Ведома мне цель вашего визита. Признаться, я сам давно пытаюсь разрешить столь запутанное дело.       – От чего ж запутанно оно? – удивился Август.       – Силы куда более могущественные здесь вовлечены. К слову, я собирался сию минуту отправляться в лесную чащу, дабы встретиться там с Лесовиком – хозяином сей древней пущи.       – Мы поможем! – решительно отозвался Артемий, вызвал разочарованный вздох от Августа, явно не разделявшего такого рвения.       – А сдюжите? – спросил было Тит, но, увидев серьёзное лицо юноши, ухмыльнулся и кивнул, привлекая следовать за собой. Снежка тут же слезла с колен юноши, принимая свой истинный облик и следуя рядом с хозяином.       Следуя за волшебником, Артемий не забывал осматриваться, пытаясь вспомнить родные места. К вящей радости парня, деревня восстановилась после нападения нежити, и, кажется, лишь увеличилась. Появились новые, небольшие одноэтажные домики. Золотистые колосья пшеницы колыхались на ветру.       – Неужто вам удалось и пасеку восстановить? – удивился Артемий, заметив небольшие деревянные улья с жужжащими пчёлами.       – Я частенько навещаю Иоанна. Он сейчас далеко на юге. Там-то мне и удалось раздобыть несколько, так сказать, образцов – усмехнулся Тит.       Прогулка была недолгой. Вскоре компания стояла на опушке древнего леса. Позади остались крестьянские дома и поля. Впереди стеной возвышались гигантские сосны и массивные дубы. Небольшая тропинка вела куда-то вглубь леса. Ступив на тропу, Тит строго настрого наказал товарищам не ступать за её пределы.       – Хотя зло и ушло прочь из этого леса, но обратно вернулись куда более древние силы. Сойдёте с тропы и больше не сможете её найти. Так и будете петлять меж деревьев – получив утвердительный кивок от юношей, волшебник удовлетворённо хмыкнул и пошёл далее. Рядом с ним трусила Снежка. Она, так же, как и хозяин, не сходила с тропинки. Благо, та была достаточно широкая, чтобы по ней шли в один ряд пара человек.       В лесу дышалось легко. Хвойный запах наполнил лёгкие юношей. Повсюду раздавались звуки зверей и пение птиц. Вот, мимо стрелой промчался белёсый заяц. Неподалёку пробежал лось. Всё говорило о том, что лес жил своей полной, лесной жизнью.       – А где же ваш мешок с припасами? – решил поинтересоваться у мага Август.       – Мы как раз сейчас идём туда, где я его вчера оставил – ответил Тит.       Путь компании лежал к небольшому домику, возле которого грудой были свалены брёвна. Артемий, услышав отчётливый звук пилы, тут же вспомнил то, как он играл в лагере лесорубов с другими детьми из деревни.       – Сатиры первыми вернулись в деревню, начав её отстраивать – ответил на немой вопрос юноши волшебник.       Подойдя к домику дровосеков, Тит сильно постучал в дверь. Со стороны казалось, что маг пытался не постучать, но выбить дверь. Вскорости в дверях показалась массивная фигура бригадира. Здоровенный сатир был на несколько голов выше самого Артемия и на голову выше Тита. В руках он держал массивную секиру. По недовольному лицу было видно, что его отвлекли от важного дела.       – За мешком? – грубо спросил сатир. На молчаливый кивок Тита, бригадир ушёл куда-то вглубь домика. Вскоре он вернулся, держа в руках мешок с вещами волшебника. Всучив вещь в руки Тита, бригадир захлопнул перед ним дверь, так и не попрощавшись. Маг же был этому ничуть не удивлён.       – Не слишком он дружелюбен – съязвил Август.       – Каким бы ты бел на его месте, если бы твои подчинённые то и дело пропадали целыми группами? – задал риторический вопрос Тит.       – А где же посох? – вдруг спросил Артемий, на что волшебник широко улыбнулся и показал кольцо. Кольцо, выполненное из серебра, было усеяно мелко-выгравированными рунами и инкрустировано крупным янтарём.       – С помощью кольца я могу призвать посох – ответил Тит.       Забрав мешок, компания двинулась далее. Тропинка уводила путников всё глубже и глубже в лес. Вскоре лес стал настолько густым, что кроны высоких деревьев перекрывали солнечный свет. Тьма начала сгущаться вокруг товарищей. Тит вынужден был зажечь магический свет. Стукнув посохом о землю, с артефакта сорвался небольшой магический сгусток, ярко пульсирующий белым светом.       Хотя дневной свет уже вовсе исчез, жизнь в лесу по прежнему ощущалась. Всюду мерцали глаза зверей, слышались уханья сов, тюканья дятла. Лёгкий ветерок не давал воздуху застаиваться, разгоняя его, заставляя постоянно циркулировать.       Август явно нервничал. От очередного шороха возле ближайшего куста юноша вздрогнул. Он не был трусливым, но, находясь сейчас в неизвестном лесу, полном хищных зверей, в который не проникает дневной свет, парень попросту не мог позволить себе расслабиться. Стараясь найти поддержку у товарищей, юноша взглянул на шедших рядом компаньонов. Вид их был невозмутим. Словно и не было никакой опасности. Если спокойствие волшебника Август понять ещё мог, всё же опытный маг, с могущественным зверем не самая простая мишень даже для целой разбойничьей банды, то вот спокойствие своего друга он понять не мог.       Артемий шёл рядом с Августом, стараясь не отставать от Тита. Одного взгляда на Августа хватило, чтобы понять, состояние друга. Стараясь оставаться спокойным, юноша, тем временем, внимательно вглядывался во тьму леса, стараясь заранее разглядеть опасность. Он знал, что и волшебник не был спокойным. Хотя рядом и была снежка, но он всё равно оставался напряжён.       Наконец, пройдя сквозь тьму леса, компания выбралась на необычную полянку. Повсюду росли большие, высотой с человека, грибы. Необычные цветы испускали приятные, даже пьянящие ароматы. Сама земля источала магию. Повсюду летали магические светлячки и духи, пускаясь в забавные воздушные пляски. Посередине поляны, на большом, обвитом цветущими ветвями, пне сидело… нечто. Артемий сперва подумал, что это здешний воздух заставлял сознание выдумывать всякие нелепицы, однако, судя по реакции Тита, волшебник видел то же самое.       На пне сидел не то человек со звериной мордой, не то зверь с человеческими чертами. Внушительных размеров существо имело медвежью морду, из которой росли оленьи рога, сплошь покрытые мхом. Хотя туловище и руки походили больше на человеческие, однако, ноги были похожи на те, что имели сатиры. На тело была накинута широкая, бесформенная накидка с замысловатыми узорами, изображающими зверей, птиц и растения. На поясе висела внушительная пудовая булава, выполненная из дерева, а в руках существо держало большой посох из того же дерева. Сомнений не было – это был Лесовик, хозяин этого леса.       – Владыка – учтиво поклонился хозяину леса Тит. Снежка незамедлительно последовала примеру своего друга. Быстро опомнившись, Артемий также преклонился пред величественным существом. Лишь Август, раскрыв рот, остался стоять на ногах, не в силах пошевелиться. Однако, вынужден был преклонить колено из-за одёргиваний друга.       – Почто искали встречи со мной? – громогласно спросил лесовик.       – Великая нужда заставила нас потревожить твой покой – не смея поднять головы, ответил волшебник.       – Ведаю, что ваша нужда пересекается с нуждою леса. Судьба, видать, послала вас ко мне. Иначе сказать я не могу.       – Как можем помочь мы лесу? – вопрошал Тит.       – Великий рок навис над всеми моими подданными. Злая воля разделила некогда единый народ. Хотя имею власть над всеми здешними обитателями, но не всесилен я. Остро нуждаюсь я в помощниках.       – С превеликой радостью поможем лесу в час нужды – отозвался Тит, вызвав одобрительно гудение от лесовика.       – Отправляйтесь в рощу молодых дубов. Там леший встретит вас. Он поведает печальную историю – хлопнув в могучие ладони, лесовик вмиг перенёс товарищей в пролесок, где росли молодые деревья. Ещё не разросшиеся кроны позволяли совершенно беспрепятственно всюду проникать солнечным лучам, буквально заливая всё окружающее пространство светом. Молодые дубки были посажены ровными рядами. Чувствовалось, как их ветви буквально тянулись к Солнцу, желая напитаться живительной энергией.       Светлая роща стала для героев глотком свежего воздуха после тёмного, мрачного, полного опасностей густого леса. Настроение приподнялось. Даже дорога перестала петлять и вела путников самым прямым путём. Однако, спустя пару часов блужданий по, казалось бы, прямой тропинке, путникам стало казаться, что они ходят кругами. Оставляя небольшие засечки на стволах молодых деревьев, товарищи двигались вперёд. Спустя короткое время всем стало окончательно ясно, что дорожка только с виду казалась прямой. На самом же деле, она хитрым образом была закольцована так, чтобы иной путник, попав на злосчастную тропинку бесконечно долго шёл вперёд, так и не найдя выход. Вот только герои не были простыми путниками.       Достав из наплечного мешка несколько склянок, Тит откупорил их, высвободив на свободу несколько духов.       – Дарю я вам свободу, но в ответ прошу помочь мне и товарищам моим отыскать дорогу к лешему – смотрителю лесов и врачевателю зверей – заговаривал духов волшебник. В ответ на его слова, светлячки резко взмыли высоко в небо, но вскоре вернулись. Они покружили над головой мага, весело звеня, и быстро полетели прочь от путников.       Отправив Снежку вслед за духами, сам Тит показал рукой напарникам, чтобы те не отставали. Резво помчался он в след стремительно удаляющейся фигуре кошки. Потеряв её из виду он, всё же, не потерялся. Узы крови связывали животное и хозяина, которому оно поклялось вечно служить. Пользуясь такой древней магией, волшебник без труда бежал следом за другом.       Юноши явно недооценили прыть Тита. Стремительно волшебник стал отдаляться от друзей и, пускай с трудом, но товарищам пришлось догонять убежавшего вперёд волшебника. На этот раз под ногами постоянно мешались непонятно откуда взявшиеся маленькие корни, цепкие кустарники и просто высокая трава. Словом, друзья стали испытывать явные трудности. В конце концов, деревья стали натурально смыкаться, сбивая героев со следа, путая им путь.       Постоянно перекрикиваясь, и следуя голосу Тита, друзья выбрались к небольшой землянке, возле которой спокойно лежала в ожидании хозяина Снежка. Духи куда-то исчезло. Но то было уже неважно. Путники наконец добрались до лешего.       Решительно постучавшись в покосившуюся дверь, Тит немедленно отступил на несколько шагов назад. Но вот прошла минута-другая, а с той стороны не было слышно ни звука. Внезапно, откуда-то со стороны небольшого деревца раздался странный хруст. Лишь подойдя чуть ближе, Тит ойкнул от неожиданности. Замшелое деревце вдруг ожило. Ветви стали деформироваться, а корни сами собой выкорчёвывались из земли. Из дупла показалась странного вида голова с сучком вместо носа. Деревце было небольшим. Не более человека. Оно издало странный звук, похожий на хохот.       – Как вам мой подарочек? – смеялся леший, – Правда, уморительно!       – Так та тропа – твоих рук дело? – внезапно разозлился Август, вызвав недоумение от дерева.       – Что? А, – махнул рукой деревянный человек, – это Яга. Ух, доведёт она меня – пригрозил кулаком куда-то в сторону леший.       – Так это она устроила нам испытание? – уточнил Тит, но леший, словно не услышав, подобрал с земли раненную птицу.       – Ёжики-лисички! – воскликнул деревянный, – Непорядок. Надо бы тебя подлечить – взяв в обе руки небольшую птичку, леший обвил её тоненькими веточками, от которых полился яркий зелёный свет. Закончив, птица оказалась свободна и резво взмыла в воздух       – Лети, птичка! – помахал ей в след леший.       – Так что у вас за проблемы? – решил привлечь к себе внимание лешего Тит.       – А… да, Яга. Совсем она распоясалась, старуха безумная – Тит молча уставился на деревянного, не желая того прерывать.       – До недавнего времени она была ещё в своём уме. Ну, по крайней мере, знала границы, за которые переходить не стоит. Но не так давно объявилась в лесу девица. Красотою лепа, как говаривают звери. Что-то она всё пыталась выпытать у Лесовика. Но тот прикинулся ветошью, и будто не слышал просьб. Так она потом к старой заявилась. Долго не было Яги видно. Видать, что-то замышляли. Только как пропала та девица, так карга совсем распоясалась. Раньше-то как оно было: ежели иной ребятёнок в лесу пропадёт, так лесовик его домой направит, да зверей отвадит, ежели кто из деревни или же лесорубы не на ту тропинку ступят – тут уж я их выведу, ну а если лиходей какой заблудиться, так его старуха сцапает. Токмо вишь, как оно ныне: и стар, и млад – всё одно пропадают, да лес вновь чахнуть стал – грустно произнёс леший.       – Давеча вот пропали несколько сатиров. Я, конечно, походил, поискал их в болотине, да чаще, так и не нашёл никого. Зашёл было на землю Яги, так и сбросил всю листву. Деревья там стоят все жёлтые, высохшие, земля сухая, а в некоторых местах даже ядовитая испарина идёт. Вся животина погибла. Словом, лихо завладело теми местами.       – Как бы нам дойти до земель Яги? – уточнил волшебник.       – Я бы, конечно, отговорил вас. Да вижу, что крайняя нужда гонит вас в логово зла. Иначе не появились бы вы здесь – леший вдруг задумался. С виду казалось, будто он просто раскачивался на ветру, насвистывая какую-то лёгкую мелодию.       – Помогу я вам! – радостно обратился он к людям. – Со мной вы точно не попадёте в ловушку старухи. Уж будьте покойны.       Леший не мог творить тех чудес, на которые был способен лесовик, а потому пришлось ему пешком сопровождать компанию. По пути он без умолки болтал, рассказывая об очередном дереве, которого он знал ещё жёлудем. Лесной житель был счастлив вновь поговорить с кем-то, кто не живёт в лесу. Тит же в свою очередь рассказал о приключениях, что выпали на его долю.       Обратившись к юношам, леший расспрашивал, откуда путь держали столь храбрые молодые люди. Услышав о монастыре, деревянное лицо озарила широкая улыбка.       – Знаю я лешего, что ведает лесами тех мест. Давненько, правда не бывал я в гостях. Но непременно как-нибудь наведаюсь. Дюже хороша у него кипарисовая наливка – расплылся в улыбке леший.       Небольшая, но разношёрстная компания вновь стала углубляться в лес. Вот, показались первые признаки скверны. Тит сразу вспомнил события далёкого прошлого, уж больно это похоже на то, что когда-то поразило лес. Хотя звери жили своей обычной жизнью, но деревья уже начинали увядать, трава пожухла, а земля высохла. Впереди показался небольшой деревянный колышек, на котором вырезана мощная магическая руна.       – Пришли. Столбик – моя работа – кивнул леший.       – Расставил колышки по периметру территории Яги, чтобы не дать старой овладеть всем лесом. Да видать, злое поветрие всё-одно вырывается – сам себе сказал деревянный.       – Вы уж постарайтесь её образумить. А если же не получится. Что ж, так тому и быть. Придётся старую урезонить.       Тепло распрощавшись с лешим, компания двинулась вглубь земли Яги. Картина здесь резко отличалась. Кроме мёртвых растений и деревьев, на земле лежали в странных позах и животные. Снежка стала плохо себя чувствовать, стоило лишь подойти товарищам к деревянному колышку, поэтому Тит попросил лешего вывести Снежку из леса, дабы та без проблем смогла вернуться домой.       Путь предстоял долгий, ведь никто не знал, где находится жилище старой ведьмы. Постепенно начало смеркаться. На небе появились первые звёзды, но солнце ещё не полностью зашло за горизонт. Найдя более-менее пригодную поляну, товарищи решили сделать привал.       – Почему бы нам не продолжить поиски? – недоумевал Август.       – Ночью по обычному-то лесу бродить опасно, а тут территория Яги. Нас всего трое. Во тьме легко разминёмся и всё, пиши – пропало – ответил волшебник.       – Здесь повсюду сухие ветки и трава. Быть может, используем их для костра? – предложил Артемий, на что получил утвердительный кивок от Тита.       Товарищи активно принялись собирать хворост для костра. Никто далеко не уходил, стараясь оставаться в зоне видимости друг друга. Благо, на полянке было предостаточно сухостоя для костра.       Пока Артемий и Август хлопотали над костром, Тит начертал на земле временные охранные руны. У него были духи в многочисленных скляночках. Очень сильные духи.       Завершив все приготовления, товарищи расселись вокруг разгорающегося костра. Ветки приятно потрескивали, а огонь помогал согреться в эту холодную ночь. Друзья что-то активно обсуждали между собой, но Тит не вслушивался. Он не ослаблял бдительность ни на минуту. Только не сейчас, когда от этого зависят жизни юнцов. Он не может быть беспечным. Однако, его отвлёк утробный звук, который издал изголодавшийся желудок Августа. Маг на это лишь ухмыльнулся и полез в мешок, что снял со спины и положил рядом с собой. Оттуда он выудил пару сухарей, да сушёное мясо.       – Только во фляге у меня немного воды, так что придётся экономить – сообщил волшебник.       – Нифефо штафнофо – начал было говорить с набитым ртом Август.       – У Артемия есть волшебная фляга – дожевав, закончил говорить юноша.       Под заинтересованные взгляды Тита, Артемий снял с пояса флягу, что получил от водной владычицы. Повертев в руках причудливый, хрустальный сосуд, маг вернул его юноше.       – Удивительная вещь. Несмотря на то, что хрустальная, но в прочности не уступает иной стали – Артемий на это лишь кивнул, возвращаясь к поглощению пищи.       – Ложитесь спать. Нам рано вставать, а силы вам нужны – вновь заговорил маг, стоило товарищам доесть нехитрый ужин. Артемий хотел было возразить, но тут же был прерван волшебником.       – Вам нужны будут силы. Я же смогу без особых проблем сторожить ваш сон и следить за костром. Спите и ничего не бойтесь – сказал Тит, прошептав одновременно с этим заклинание, погружая юношей в сон.       Всю ночь Тит не сомкнул глаз, сторожа покой товарищей, то и дело подбрасывая всё новые и новые ветки в костёр. Вокруг небольшого импровизированного лагеря непроницаемой дымкой клубилась тьма. Беззвучие давило. Стараясь расслышать хотя бы волчий вой, волшебник постоянно вслушивался в ночную тишину. Ничего. Даже завываний ветра не было слышно. Вместо звуков, вокруг лагеря сновали многочисленные тени. Иногда останавливаясь, жёлтыми глазами они молча смотрели на мага. Однако не могли они приблизиться к путникам. Барьер волшебный не давал злу подобраться слишком близко.       Ночь постепенно отступала. Утро вступало в свои права. Первые лучи солнца заставили таинственные тени отступить куда-то вглубь леса, туда, куда лучи не могли проникнуть. Нужно было будить юнцов. Растолкав спящих, Тит раздал им то же мясо и сухари, которые они ели давеча.       Решив не пугать юношей, волшебник не стал им говорить о том, что происходило ночью. Потушив костёр и засыпав его землёй, маг, закинув мешок за спину, объявил о том, что им нужно идти дальше. Делать было нечего. Придя кое-как в себя, Артемий резво пошёл вслед за магом. Не желая отставать от товарищей, следом подтянулся и Август.       – А откуда мы вообще знаем, куда идти? – засомневался Август.       – Если идти далее по тропинке, то впереди нас ждёт небольшая речка. Перейдём её и окажемся в Замогилье – мире духов, где и живёт Яга – ответил Тит.       Так и случилось. Хоть и долго брели герои вперёд по тропинке, но, в конце концов, дошли до небольшой, покрытой тиной, небольшой речушки. От воды исходили ядовитые испарения, а вся растительность вдоль неё погибла.       На перилах мостка сидело несколько совсем маленьких, похожих на людей существ. Ростом они были не более фута. Тела их были покрыты чёрной шерстью, а на лысых головах были видны маленькие рожки. Лишь подойдя ближе, Артемий заметил странную особенность. У этих карликов не было пяток. Совсем. Будто они родились без них.       – Какие забавные коротышки – произнёс Август, но произнёс громко. Достаточно громко, чтобы маленькие существа, услышав эти слова, бросились на обидчика. Но куда им было супротив сильного духовного мага. Яркой вспышкой ослепительного света Тит смог отогнать нечистых духов.       – Это анчутки – осудительно посмотрев на Августа, сказал волшебник.       – Кто? – не понял Артемий, вызвав тем самым вздох от Тита.       – Проказливые духи. Живут возле водоёмов. Но тут, видать, даже они жить не могут.       Покончив с объяснениями, Тит без страха подошёл вплотную к прятавшемуся за камнем Анчутке. Припав к земле, волшебник заговорил с духами на каком-то чудном, пищащем языке. Со стороны было забавно наблюдать, как сильный маг, склонившись над карликом, пытался что-то ему пропищать. Коротышка же, показывая кулак Августу, что-то злобно пищал, а после так и вовсе, схватившись за голову, исчез в пронзительном свисте.       – Что это было? – отойдя от оглушительного звука, спросил Артемий у Тита.       – Всё плохо – коротко ответил волшебник, явно не желая пускаться в объяснения. Вместо этого он лишь ускорился, идя дальше.       Августу всё это не нравилось. Сначала внезапное путешествие к лесовику, потом ворожба лешего, затем ночлег на сырой земле и голод. Сильный голод, который не может утолить даже та еда, которой делился волшебник. Он явно припрятывал себе лишнее, вместо того, чтобы поделиться с товарищами. Всё это злило юношу. Ещё и коротышки эти, которые возомнили себя великими воинами, раз решили броситься с кулаками на него.       Даже сейчас, слегка отставая, Август с ненавистью смотрел вслед Тита. Волшебник что-то выяснил у этих Анчуток, но вот делиться опять-таки не желал. Двигаясь всё дальше в лес, юнец испытывал сильное удушение, словно на его шее сцепились чьи-то руки. Дыхание участилось, а сердце зашлось в бешеном ритме.       – Ты в порядке? – решил поинтересоваться состоянием друга Артемий.       – Не в порядке тут только твой дружок-идиот! – злобно ответил Август, на что Артемий отшатнулся, не веря словам товарища.       – Откуда столько ненависти? – побледнел Артемий, видя, как наливаются кровью глаза Августа.       – Может потому, что вы вдвоём сговорились против меня?! Хотите меня оставить тут, бросив на поруганье Яге?! Я не дамся. Убивать вас не стану, но покалечу, а сам сбегу – зашёлся в хохоте юноша.       Услышав слова товарища, Тит остановился. Резкое изменение в поведении напарника пугало волшебника. Внимательно осматривая окрестности, стараясь разглядеть хоть что-то в этой мгле, Тит заметил исчезнувшую за деревом тень. Призвав посох, маг ударил им о землю, освещая всё вокруг белым светом. Это заставило нечто выйти из тени, показавшись на глаза путникам.       Это было высокое, худощавое существо, с вытянутыми конечностями и головой. Один единственный глаз смотрел точно на мага, а широко раскрытый рот издавал пробирающие до костей утробные звуки.       – Лихо! – с ужасом произнёс маг, уходя из под ударов существа. Оно явно нацелилось на самого сильного члена команды. Постоянно изворачиваясь от сокрушительных ударов, Тит то и дело старался перейти в контратаку. Наконец, уйдя перекатом за спину чудовищу, маг вморозил в лёд ноги противника. Но существо, словно не заметив этого, просто раскололо лёд и пошло дальше. Времени на то, чтобы достать колбочки с духами не было. Поэтому волшебник, ослепив лихо ещё раз ярким светом, снёс ему башку. Но тут же голова монстра отросла вновь.       Поняв, что этот бой им не выиграть, Тит сделал последнее, что пришло ему на ум. Ослепив лихо, он выколол ему глаз. К счастью, новый не спешил появляться. Чудище взвыло, заставляя на миг все вокруг оцепенеть. Быстро сбросив с себя наваждение, волшебник угомонил дерущихся друг с другом товарищей, ударив Августа обухом посоха по голове. Взяв бессознательного товарища на руки, маг бросился прочь от злополучной полянки, лишь кивнув Артемию, заставляя его следовать за собой.       Товарищи бежали вперёд до тех пор, пока за спиной не стихли пронзительные вопли страшного существа. Артемий уже слышал леденящие кровь истории об Одноглазом Лихе. Но он и подумать не мог, что однажды ему самому удастся встретиться с этим ужасающим созданием.       Передышка вышла короткой. Вскоре очнулся Август. Голова юноши нещадно болело, а перед глазами всё плыло. В нос тут же ударил резкий, противный запах. Зажмурившись и пытаясь отмахнуться, он вдруг заметил, что навязчивый недуг прошёл. Голова прояснилась, а пелена сошла с глаз.       – Что это было? Я был сам не свой, словно чужая воля завладела моим телом и разумом – хватаясь за голову произнёс юноша.       – Лихо Одноглазое. – коротко отозвался волшебник. – Оно питается дурными чувствами и помыслами людей. Тебе ещё повезло, что я смог выколоть ему глаз. Так он не сможет вновь овладеть твоим разумом.       – То есть, оно…       – Потеряло наш след.       – И где же мы? – вклинился в разговор Артемий, осматривая окрестности. Они вышли по тропинке к какому-то смердящему болоту.       – На месте – подтвердил догадки Артемия Тит, указывая на ветхий деревянный домишко, стоящий на берегу болота.       – Здесь раньше озеро было. Видимо, злое поветрие вначале ударило по нему – подходя к краю берега, произнёс волшебник.       – То есть, любой может попасть сюда, просто следуя по тропинке? – недоверчиво спросил Артемий.       – Отнюдь. Место это может найти лишь тот, кто не знает, что ищет – путанно ответил маг.       – Что? – не понял юноша, на что Тит закатил глаза.       – Лишь путник, идущий туда, куда сам не знает, может отыскать этот дом. Мы бежали от Лиха, куда глаза глядели. Вот и выбежали к избушке.       С виду, избушка представляла собой печальное зрелище. Деревянные стены были покрыты мхом и, казалось, насквозь прогнили. Крыша опасно накренилась вбок. Окна были заколочены, а единственная дверь лишь чудом не слетала с петель.       Однако, лишь подойдя ближе, путники поняли, как сильно они ошибались. Увязшая до того в болоте ветхая избушка вдруг взмыла вверх на добрый схинион в высоту. Странные, похожие на куриные трёхпалые ноги удерживали деревянное сооружение.       Стоял рядом с избушкой столбик золотой, с клеткою, в которой птица волшебная томилась. Пышное оперение крыльев и хвоста сверкало серебром, а вставки из алых каменьев жаром отдавали. На дне клетки лежало три золотых яблочка, что своим светом манили путников.       Протянув руку к клетке, Артемий тут же её одёрнул. На юношу откуда-то сверху прыгнул огромный чёрный кот, что принялся тут же своими железными когтями буквально рвать плоть своей жертвы.       – Засыпай ты поскорей, да спи крепким сном в объятиях ночи – приговаривал кот человеческим голосом, убаюкивая не только Артемия, но и Августа. Но не Тита. Волшебник не вслушивался в речи проказливого кота-людоеда. Схватив кота магическими клещами, чародей скинул его с юноши и принялся оглаживать прутьями. Прутья те были не простые: из волшебной стали сотворённые, да колдовством укреплённые. Однако, что не бил его маг прутом, всё коту было нипочём. Вертится, извивается, пытается выбраться. Наконец, вспомнив старые поверья, создал Тит оловянный прутик.       Гнётся прут, а не ломится, вокруг хребта обвивается. Бьёт Тит кота, а он принялся сказки сказывать про волхвов, да чернокнижников. Волшебник его не слушает, знай, охаживает прутом. Невмоготу стало коту, видит, что заговорить нельзя, он и взмолился:       – Покинь меня, добрый человек! Что надо, всё тебе сделаю.       – А пойдёшь со мной?       – Куда хочешь пойду.       – Добро. Но для начала, исправь то, что натворил – указал пальцем на израненного Артемия.       Принялся кот тут же петь песни волшебные. А раны сами собой затягивались. Ни шрама не осталось, ни следа. Песни постепенно становились всё энергичней и громче. Дабы ото сна всех пробудить, коту потребовалось много сил. В конце концов, уселся он напротив Тита, выжидая его слов.       – Благодарю тебя – выразил благодарность Тит.       – Кто вы, добры молодцы? – вопрошал кот.       – Прежде чем назовёмся, сначала сам представься – резко ответил Артемий. Кот странно взглянул на юношу, словно не понимая, чего хотят от него.       – Кот я и есть, – довольно промурлыкал зверь, – Иные могут звать по-разному. Кто чёрным назовёт, кто людоедом. Но Бабушка Яга Баюном звала. Так меня и ты называй.       – Ягу не видел ли ты часом? – между делом поинтересовался Тит.       – С тех пор, как та девчушка к ней зашла, не видывал её. Чёрным дымом из трубы упорхнула Бабушка куда-то в неведомые дали.       – Тогда кто же порчу на лес наводит? – задумался волшебник.       – Так то ведь не секрет – избушка это. Много зла сотворила Яга с той девчушкой. Многих погубила, а мне ни косточки не оставила.       – Чего же ты не ушёл, раз хозяйки нет? – вопрос волшебника вызвал вздох у Баюна.       – Куда же я пойду, добрый молодец. Здесь мой дом. К слову, вы так сами и не представились – хитро прищурился кот.       – Моя оплошность. Меня Титом зовут. А товарищей моих Артемием и Августом – представил по очереди всех маг, на что кот слегка поклонился.       – Видать, теперь с вами путь держать мне выпало. Вот только с домом надо что-то делать.       Долго думали товарищи над тем, как уничтожить дом старухи, да изгнать зло, в нём заточённое. Наконец, уже на исходе дня, Тит взглянул на клетку, в которой птица томилась. Недолго думая, выпустил маг волшебную птицу. В благодарность она оставила три яблочка, что лежали на дне узилища. Пролетая над домом Яги, несколько раз взмахнула птица крыльями, как зло, в нём заключённое, вмиг развеялось. Жилище ведьмы же, не оберегаемое более её чарами, в прах рассыпалось. Тут же преобразилось и озерцо. Отступила тина, да болотина. Вновь зажурчала вода в лесных ручейках, а птицы запели свои весёлые мелодии.       Пред товарищами предстал лесовик. Вместе с лешим благодарили они друзей за помощь, им оказанную.       – Отныне друзья вы леса. В час нужды найдёте здесь вы укрытие. Разнесут это птицы по всей земле. Таков мой дар вам – поблагодарил друзей лесовик. Низким поклоном ответили на дар путники.       – Птички мне тут нашептали, что в деревеньке, что неподалёку от Диррахия, друзья вас ждут. Чем-то они были явно обеспокоены. Скорей спешите к ним на помощь – уведомил друзей леший. С этими словами, лесовик хлопнул в ладоши и товарищи оказались на той же опушке леса, с которой и начался их трудный путь. Позади, в лучах закатного солнца виднелась деревня.