Магические хроники. В погоне за злом

      Вернувшись в дом волшебника, друзья сразу же расположились возле очага. Товарищи хотели переждать ночь, а на утро, отдохнув, отправиться навстречу с Лэксом. Артемий удобно устроился в глубоком, кожаном кресле, рядом на софе посапывал Август. Снежка, свернувшись калачиком, улеглась прямо возле камина, совершенно не обращая внимания на жар от огня. Лишь Тит всё никак не мог успокоиться. Врождённая мнительность и неуверенность вновь дали о себе знать. Что-то беспокоило мага. В конце концов, он вышел прочь из дома, резко хлопнув дверью, от чего пробудился уснувший Август.       Чувство тревоги завладело волшебником. Такое же, как тогда, перед резнёй в Злом лесу. Тогда он списал всё на нервозность, но сейчас ссылаться было не на что. В прошлый раз его бездействие привело к трагедии. Сейчас это вновь могло повториться. Выудив откуда-то из многочисленных карманов перо и листы пергамента. Однако, заметив, что чернил под рукой нет, плюнув на безопасность, волшебник распорол себе ладонь. Тут из руки стала сочиться алая жидкость. Макнув в кровь пару раз перо, Тит принялся составлять послание.

«Дорогой друг, Пишу тебе это письмо в надежде, что сие послание поможет избежать большей беды, нежели та, которая грозит нам всем в будущем. Однако, прежде всего, хочу успокоить тебя, заверив, что с юношами всё в порядке. В ходе небольшого предприятия, задуманного мною, они показали себя исключительно хорошо. К слову, в результате всех испытаний, что выпали нам на голову, наши общие догадки подтвердились. Более того, новый след ведёт в деревню, что располагается неподалёку от Диррахия. Она была одной из первых, подвергшихся набегу. В ней же, я надеюсь, всё и закончится. Пишу в надежде, что ты уже покинул город, ведь оставаться в нём опасно. Дюже внушительные силы покровительствуют нашему общему врагу. Хочу верить, что это письмо ты получишь по пути к деревне. Нашу встречу я предлагаю провести в том месте, где когда-то два путника спрятались от зла за стеною пламени. Письмо доставит мой друг, уже знакомый по прошедшим событиям. Искренне ваш, Т.В.»

      Спешно набросав строчки послания, волшебник быстро пробежался глазами по написанному. Хмыкнув, Тит призвал феникса. Убрав в небольшую стеклянную бутылочку послание, маг вручил его духу огня. Пламенная птица тут же взмыла в воздух, с большой скоростью уносясь вдаль.       Ночь прошла спокойно. Ближе к утру вернулся феникс, сообщив, что послание доставлено, а инквизитор будет ждать в условленном месте. Неспешно позавтракав, компания уже было собиралась выступить в путь, однако возникла большая проблема – Снежка была одна и унести на своей спине всех попросту не могла. Баюн же, хоть и был достаточно крупным котом, всё же не на столько, чтобы унести на себе хотя бы одного. Тит вынужден был отправиться к деревенскому старосте, дабы выкупить одного коня.       – У нас итак всего две кобылы. Они не ездовые. Для работы в полях куплены были, – объяснил свой отказ староста.       – Неужели ничего нельзя сделать? – недоумевал волшебник, прекрасно осознавая возможности деревни.       Староста задумался.       – Впрочем, есть кое-что, но не думаю, что вы согласитесь, господин, – начал было мямлить пожилой мужчина. Тит, впрочем, был готов на что угодно, лишь бы скорее двинуться к месту встречи.       – Говорите – нетерпеливо ответил маг.       – Есть у нас повозка. Думаю, ваша кошка смогла бы её тащить. Но…       – Но? – вопросительно поднял бровь Тит.       – Идёмте за мной, – вместо ответа, махнул вслед за собой мужчина, призывая идти за ним. Товарищам ничего более не оставалось, кроме как отправиться следом.       Покинув дом старосты, компания отправилась в большой хлев, держали несколько коров. Внутри небольшого, крытого сооружения, действительно стояла повозка. Однако вид у неё был удручающий: дышло гнуто, спицы биты.       – Лошадь, что таскала телегу, сдохла, почитай, уже год как, – оправдываясь, сказал староста.       – Сколько стоит это чудо? – спросил Тит. Он знал, что выбора у него всё равно нет. А все повреждения можно исправить магией, главное иметь под рукой материалы. А они были.       – Жаль расставаться с повозкой. Всё же она такая удобная была. Ну вот прям, будто её специально сделали для хранения сена. Но для вас, господин, так и быть, уступлю за одну серебряную.       – Шутишь?! Она у тебя итак дырявая вся, изломанная. Так ты ещё и цельный серебряник хочешь за неё?! – негодовал волшебник.       – Как можно, господин. Но раз уж вы просите, так и быть, за двадцать медяков отдам.       – Не больше десяти, да ещё немного древесины сверху.       – Помилуйте. Это ж практически задаром! Да и на что вам древесина? Берите за пятнадцать, – Титу надоело спорить с ушлым старостой. Закатив глаза, маг согласился на предложение мужчины, потребовав, однако, древесины для починки. Скрепя зубами, старик согласился.       Повозку предстояло вытащить из хлева. Юноши, которых Тит взял с собой, до этого стояли и не отсвечивали, стараясь вслушаться в диалог между волшебником и жадным старостой. Теперь же, они деятельно принялись помогать. Маг, конечно, мог бы и сам справиться с этим делом. Всё же волшбой не был обделён, но уж больно хотелось заставить юнцов работать за то, что в лесу они практически не помогали, так ещё и в неприятности умудрялись попадать.       Двигалась повозка с трудом. Мало того, что тяжёлая, так ещё и поломанные колёса создавали трудности товарищам. С трудом, друзьям удалось дотащить телегу до дома мага. Уже подойдя к жилищу, товарищи застали удивительную картину: здоровенный чёрный кот, сжавшись в уголке, шипел на спокойно сидящую напротив него Снежку. Ещё вчера, стоило только Баюну увидеть белую кошку, он тут же стал ходить вокруг неё, наворачивая круги, строя из себя хищника. Однако, кошке такое пришлось явно не по нраву. Приняв истинный облик, она рыкнула в сторону кота, от чего тот, нервно мяукнув, шлёпнулся на зад. С тех пор верная подруга Тита взялась за перевоспитание кота-людоеда. Тот был явно не в восторге, шарахаясь от кошки по углам.       Заметив хозяина, Снежка недоумённо уставилась на деревянное нечто, что тащили на себе двое юношей. Словно не видя в этом ничего страшного, Снежка запрыгнула на плечо Артемию, с которого от натуги и без того семь потов сошло.       Подкатив повозку к дому мага, Юноши обессиленно рухнули на скамейку. Удовлетворённо хмыкнув, Тит принялся за ремонт. Стоило магу взмахнуть посохом, как деревянные бруски, спокойно лежащие в телеге, принялись парить в воздухе. Структура дерева стала более эластичной, от чего бруски стали гнуться, словно тоненькие железные прутья. Старые, испорченные детали заменялись новенькими. Из небольшой пристройки, возле дома, буквально выплыли по воздуху рабочие инструменты. Работа спорилась. В короткий срок повозка была отремонтирована. Можно было отправляться в путь.       – А теперь, Снежка, твоя очередь, – обратился Тит к кошке, за что был удостоен взгляда, которым одаривают иного деревенского дурачка. Снежке явно не понравилась просьба хозяина. Но всё же деваться ей было некуда. Пришлось впрягаться в повозку. Баюн, к слову, был этому только рад.       – Надо же, укротили строптивую! – язвил кот, в ответ на что Снежка издавала злобный рык.       Наконец, когда всё было улажено, а последние приготовления совершены, компания тронулась в путь. Снежке не нравилось быть в роли ездовой лошади. Об этом она всячески сообщала: то ускорится, перейдя на бег, то наоборот, замедлившись, начнёт вприпрыжку передвигаться. Однако вскоре, смирившись со своим положением, она перестала артачиться и набрала приемлемый темп.       Диррахий всегда славился своими просторами: широкие, тянущиеся до самого горизонта золотистые поля пшеницы, густые, древние как мир, лесные чащи, многочисленные журчащие речушки. Так и сейчас, путники наслаждаясь прекрасной погодой, любовались открывшимися видами на просторы провинции. Даже Тит, поддавшись приятной неге, слегка расслабился.       Скоро впереди стала виднеться очередная деревенька. Проезжая мимо неё, Артемий заметил, что местные жители готовились к какому-то торжеству: развесили повсюду украшения и приготовили место для большого костра. Но не туда лежал путь героев.       Около излучины небольшой реки друзей ожидал Лэкс с Анной и Никифором. Лик у инквизитора был мрачный. Сложно сказать, то ли это от врождённого недовольства, то ли от проведения ночи под открытым небом, то ли всё сразу. Заприметив вдали стремительно приближающуюся повозку, Лэкс было уже начал нервничать, однако, увидев знакомую компанию, успокоился.       Солнце давно зашло за горизонт. На небе россыпью раскинулись яркие звёзды. Воссоединившаяся компания, за костром обсуждала дальнейшие действия.       – Некромант связан с консуляром, – хмуро заявил Лэкс.       – Ты уверен в этом? – недоверчиво взглянул на инквизитора Тит. В ответ на это, Лэкс протянул письмо, что обнаружила Анна в башне придворного мага. Взглянув на строки, Тит невесело усмехнулся.       – Это моё письмо. Я отправил его Катондрикусу. Надеялся, что оно дойдёт до адресата, – почесал затылок маг.       – Ты прав. Дошло. С него-то старый маг и начал своё расследование. А после покушения, мы помогли ему его продолжить. В обмен на лечение Никифора, разумеется.       – И чем всё кончилось? – поспешил спросить Август.       – Ты не слушал? Консуляр связан с некромантом. В его покоях нам удалось раздобыть все доказательства. Не думал, что этот идиот сохранит их.       – А что с магом? – решил поинтересоваться состоянием друга Тит.       – Мёртв. Пал, прикрывая наш отход.       Услышав новость, волшебник кивнул, понимая, что смерть друга не была напрасна. Пускай они и не были дружны так же сильно, как с Иоанном, однако, новость сильно ударила по Титу. Он надеялся, что давно сбежал от всего этого. Но нет, горе потери настигло его и здесь. Всё из-за той, что, возомнив себя распорядителем чужих судеб, встала на скользкий путь душегубства. С этим нужно было кончать. Причём, чем скорее, тем лучше.       – Что вы выяснили? – обратился Лэкс к Титу.       – Немногое, – ком в горле от новости о потери друга мешал чётко думать и говорить. Но, так или иначе, маг пересказал всё то, через что пришлось пройти товарищам.       – Значит, ничего существенного вы не узнали, – разочарованно произнёс инквизитор.       – Не совсем, – возразил Баюн, привлекая к себе заинтересованные взгляды остальных.       – Так значит, ты и есть тот самый кот-людоед, что прислуживал Яге? – задал вопрос Лэкс, показушно втыкая кинжал в ближайший пень.       – Помилуйте, голубчик, какой же из меня людоед, ежели я в чаще жил? Забежать в деревню, да стащить пару кур, гуся или же овцу – это да, но людей… деревенские сразу бы догадались, откуда ветер дует, – сбивчивое оправдания кота явно не подействовали на Лэкса, однако ж на пустяки времени сейчас не было, а потому он кивнул.       – Рассказывай, что знаешь, не то сдам тебя живодёрам – холодно сказал Лэкс. Глаза у кота натурально округлились от услышанного.       – Тогда ночь была. Гроза ещё разразилась, да ливень стеной лил. Словом, и лапы я бы не высунул наружу. Грелся на печи. Бабуся отвар из грибочков варила. Всё было как обычно. Но тут дверь резко распахнулось. Вначале подумали от ветра, ан-нет, на пороге стояла фигура. Лик был спрятан под капюшоном плаща. Я тогда ещё удивился, что она смогла незаметно подойти к Яге. Бабуся тут же обхаживать её стала, мол устала с дороги, отдохнуть не помешает. Но тут она с ходу заявляет, что ей помощь нужна. Оживить кого-то надо. То ли брата, то ли суженого, я не расслышал. Бабушка меня тут же за шкирку схватила и выкинула на улицу. А там темно, холодно и мокро. А я, между прочим, совершенно порядочный кот. Так куда меня, спрашивается, на улицу?       – И ты молчал всё это время?! – вспылил Артемий.       – Так и ты же не спрашивал, добрый молодец, – расплылся в улыбке кот.       – Ясно. Это всё? – уточнил Карнифэкс.       – Долго они разговоры говорили, бабуся потом стрелой из дома вылетела, да улетела в ступе травы собирать, а девица в доме осталась. Скоро Яга вернулась, а из трубы повалил зелёный дым. С тех пор и началось всё безобразие, что творилось в лесу.       – Вы проезжали мимо деревеньки, что лежит неподалёку. Не заметили ничего странного? – резко перескочил на другую тему Лэкс.       – Сейчас не время для празднеств. Тем не менее, местные что-то затевают. Причём, судя по большому костру, свадьбу, – утвердительно кивнул Тит.       – Вот мы и нанесём визит молодожёнам, – злобно ухмыльнулся инквизитор, поднимаясь с земли.       Вся компания, объединившись, отправилась в сторону деревни. Снежка была вне себя от радости, стоило только освободиться от упряжи. Все шли молча. Каждый думал о своём. От былой расслабленности не осталось и следа. Наблюдая за тем, как сосредоточены и невозмутимы более старшие товарищи, Артемий сам стал меньше бояться будущего, что несёт в себе неопределённость.       Впереди показались первые дома. Местных видно не было, но яркий свет от костра уже был виден, а шумные голоса звучали в ушах товарищей.       Пройдя сквозь небольшую деревянную арку, герои оказались прямо на центральной площади села. Тут же среди прочих домов выделялось жилище старосты. Но не это привлекло внимание Лэкса. Тишина. Стоило путникам зайти в деревню, как голоса тут же стихли. Танец, что отплясывали девушки вокруг невесты, прекратился. Все уставились на путников. Лишь ярким танцем продолжал пылать пламенный костёр.       Страх появился вслед за тишиной. Цепкими когтями в лица сельчан вцепился ужас. Опустив глаза, у жителей в горле встал ком. Ибо знали люди, что случится это однажды. Придёт инквизиция, дабы очистить душу некроманта. Односельчане знали, но ничего не делали, укрывая преступника у себя.       Внезапно, страх сменился решительностью. Руки сами собой потянулись к тому, чем можно нанести хоть какую-то рану. Сельчане не хотели того, но злая воля невесты заставляла их подчиниться. Тяжело поднявшись из за стола, и вытащив откуда-то острый меч, жених скомандовал остальным броситься на группу инквизитора.       Против воли бросились деревенские жители на героев. В воздух взмыли огненные ленты из костра. Время замедлилось. Ленты, превратившись в острые иглы, пронзили сердца ближайших противников, разя их наповал. Два арбалетных болта сразили ещё парочку так и не успевших добежать до цели людей. Никифор, взяв в руки мощный щит и меч, приготовился принять на себя первый удар. Так и случилось. Несколько деревенских буквально налетели на грозного воителя, колотя по ростовому щиту небольшими ножами. Они не думали. Нет. Они были словно куклы, которых за ниточки дёргает кукловод.       Оттолкнув налетевших на него нескольких человек, Никифор одним ударом разрубил их. Не дав обойти товарища со стороны, в бой уже вступил инквизитор. Обнажив меч, он вплотную встал к Никифору, отражая удар за ударом от тех, кто успел вооружиться топорами и вилами. Скверное оружие. Особенно для того, против кого оно применяется.       Не отставали от друзей и юноши. Вытащив клинки из ножен, друзья взяли на себя другой фланг. Отбиваться от атак сельчан было куда как проще, нежели от постоянного наседания убийц, поэтому юноши без особых проблем отражали атаки.       Анна, объединившись вместе с Титом, оказывали магическую поддержку сражающимся товарищам. В то время, когда Анна применяла арсенал атакующих заклинаний, Тит усиливал их духами стихий. Вот, за спинами атакующих раздались звуки огненных взрывов. Воздушный вихрь, что до этого просто отталкивал и сбивал с ног врагов, теперь же нёс в себе острые как бритва осколки льда, что вонзался в плоть врагов, нанося им страшные увечья.       Однако, как бы не старались герои, деревенские всё не падали. Натурально ревя от боли, они продолжали идти, не в силах противиться чёрному колдовству. Нужно было покончить с этим как можно быстрее. Быстрее сразить некроманта.       – Анна, подкинь меня! – воскликнул Лэкс. Быстро поняв, чего хочет добиться инквизитор, девушка воздушным потоком перенесла его за спины атакующих. Однако сама она при этом открылась. Но и в этот раз волшебницу спасла стоявшая до этого в стороне Снежка. Налетев на обидчика, кошка мощными ударами острых когтей разрывала плоть несчастному. Баюн же в это время старался не отсвечивать. Толку от кота в таком сражении было немного. Бесславно погибнуть, разве что. Поэтому сейчас, сидя на крыше дома, он наблюдал за развернувшимся побоищем.       Инквизитор, перемахнув через толпу крестьян, тут же бросился на девушку-некроманта. Но не тут-то было. Наперерез ему вылез её жених. Ловко орудуя мечем, он не только отражал атаки Лэкса, но и сам успевал наносить удары. Пропустив очередной удар в ребро, Карнифэкс уже было приготовился к смерти, но тут подоспел Август. Бросившись наперерез недругу, он смог оттолкнуть наставника прочь с траектории удара меча. Сам он, правда, напоролся на клинок. Холодная сталь пробила живот юноши, от чего тот тут же упал на колени. Криво усмехнувшись, оживший жених развернулся было для удара по инквизитору, но за его спиной уже был Артемий. Быстрым ударом меча он отсёк голову восставшему, толкнув его тело в разыгравшийся огонь и запнув туда же голову.       Вид убитого возлюбленного вызвал гнев у девушки. Слезы застилали глаза, а пелена злобы не давала мыслить здраво. В отчаянье, она сотворила страшнейшее из заклинаний. Вспышка зелёного цвета на миг ослепила товарищей. Открыв глаза, они увидели, как деревенские замертво пали. Однако в тот же миг они стали медленно подниматься. На этот раз совершенно мёртвые, они с новой силой набросились на живых. Но тут Тит, использовав посох, ярким золотистым светом изгнал мертвецов обратно, в царство вечной тьмы. Осталась лишь девушка-некромант.

Рухнет мир твой, сгорит он дотла. Страх и злость порвут тебя на части, Но не умрёшь ты никогда. Стоит лишь глотнуть кипящий сок, как сделаешь ты шаг навстречу бездне. Не будет там не празднеств, ни веселья. Лишь только боль, лишь только голод.

      Эхом отозвались слова проклятия в голове Артемия. Звоном тысяч колоколов. Упав на одно колено, он схватился за голову. Он чувствовал, что вены вздулись, а голова вот-вот лопнет, взорвавшись ярким фейерверком. Не замечал юноша ничего вокруг. Всё разом слилось в единую какофонию звуков и пёстрых цветов. Но вскоре кратковременный недуг прошёл. Баюн с Титом корпели над телом товарища, не позволяя его духу покинуть тело. Анна же нависла над павшим Августом, пытаясь остановить кровотечение.       Некромант же, видя, что добилась желаемого, нахально ухмыльнулась и исчезла в чёрной дымке. Лэкс так и не успел поразить нахалку сталью своего клинка.       Кое-как, откачав Артемия, Тит с котом бросились на помощь ко второму своему товарищу, состояние которого было куда как хуже. Однако стабилизировать его удалось общими усилиями. Кровь более не вытекает, а дыхание нормализовалось. Осталось лишь поддерживать в нём силы.       – Я благодарен Августу за его жертву, – обратился инквизитор к Артемию.       – Его срочно нужно столичным лекарям! – крикнула Анна.       Артемий не знал, чем может помочь израненному другу. Мысли о том, что из-за его медлительности и бездействия может погибнуть верный товарищ, вгрызались в него, заставляя чуть ль не волком выть. У него не было знаний во врачевании таких серьёзных ран. Целебной магией он также был обделён. Всё, что ему оставалось – лишь смотреть, как другие спасают его друга. Это разъедало его изнутри, раздирало изнутри.       – Я должен отправляться в столицу, – подошёл к юноше инквизитор.       – Но как же… – обеспокоенно спросил Артемий.       – Послушай, своими стенаниями другу ты не поможешь. Я возьму его с собой в столицу. Тебя же я хочу попросить закончить начатое. Выследить эту тварь и покончить с ней окончательно.       – Разве это не долг инквизитора – закончить начатое расследование? – непонимающе уставился на Лэкса юноша.       – Вскрылись ужасающие подробности. За всем стоит Консуляр. Не знаю, в каких они отношениях. Да и, признаться, не хочется узнавать. Однако, он дерзнул покрывать того, кто убивал священников. Он дерзнул устроить покушение и в открытую напасть на инквизитора. Более я не во власти принимать решения. Долг зовёт меня отправиться в Александрию, дабы там, созвав совет высших лордов-инквизиторов, решить, что делать далее.       – Но как же я один справлюсь с этим?       – Не нужно отчаиваться. Обратно в столицу со мной отправятся и Анна, и Никифор. Однако ж, вовсе без союзников я тебя не оставлю. С тобой будет Тит. Думается мне, такое подспорье будет для тебя в самый раз.       Артемий не верил своим ушам. Лэкс, не довершив окончательно дело, убегает в столицу. Более того, уводит и остальных товарищей. Лишь Тит останется с юношей. И то, более для сопровождения, нежели, как для серьёзной помощи.       Мрачные думы завладели мыслями юного героя. Сам не того заметив, он до скрипа сжал зубы. Злость медленно овладевало разумом Артемия, потихоньку тесня рациональность. Эмоции вот-вот готовы были выплеснуться из юноши. Но осознание пришло быстро. Стоило ему увидеть лежащего без чувств друга, как голова юнца вновь стала ясной.       – Мы стабилизировали его состояние, но, боюсь, в повозке до столицы он не дотянет, – с горечью произнесла волшебница.       – Лэкс, друг мой, отправляйся вперёд на Снежке. Она вмиг домчит до столицы. А товарищи отправятся вслед за тобой, – предложил Тит.       Слова Тита были здравыми, тем более, что кошка ни в какую не хотела вновь впрягаться в телегу. А перспектива броситься вперёд, разгоняясь быстрее ветра, была воспринята ей с большой радостью. Однако, в пути Августа нужно было поддерживать, а нести на себе троих людей зверь не смог бы.       – Я могу помочь вам, – вызвался Баюн. Предложение чёрного кота хоть и было воспринято со скепсисом, однако ж, других вариантов не было. Поэтому, оседлав Снежку и водрузив на неё тело Августа, Лэкс, попрощавшись, умчался вдаль.       Смотря вслед стремительно удаляющимся фигуре инквизитора верхом на большой кошке, Артемий испытывал странное чувство. Он не мог описать, что это было. Однако, чувствовалось, будто они более не встретятся. Отогнав лишние беспокойства, юноша вслушался в разговор Анны и Тита.       – Катондрикус смог выяснить, что следы ведут в Песчаную державу. Там находится то ли, гробница, то ли артефакт, который интересует некроманта, – поведала Анна то, что удалось узнать погибшему магу.       – Тогда, не время отдыхать. Мы с Артемием отправимся в Диррахий, а оттуда уже сможем морем добраться до дюн южного государства.       Попрощавшись с остальной командой, товарищи отправились в Диррахий. Впереди их ждало ещё больше суровых испытаний и больших трудностей. Однако в тот момент путники этого не знали. Всем сердцем они желали завершить начатое, отомстив за друга.