Глава XII. Неожиданная помощь
26 сентября 2022 г., 14:44
Город, в который прибыли путники не впечатлял. Да, это был именно город, а не торговый форпост, как уверял юношу корчмарь. Стены поселения были невысокими. Всего пара оргий в высоту, не более. Защитные укрепления были выполнены из крупного, грубо обтёсанного серого камня.
Находилось поселение в весьма живописном месте. Находясь на берегу крупного озера, город буквально утопал в зелени. Причудливые, яркие растения были видны повсюду.
Несмотря на то, что городок находился в относительном отдалении от основной территории Пустынной державы, в нём буквально кипела жизнь. Уже в предместьях города было многолюдно. Вместо привычных деревянных домов крестьян, предместья этого восточного города напоминали, скорее, большой лагерь, сплошь усеянный шатрами. Торговые караваны, группы бедуинов, бродячие одиночные торговцы и простые путники – все жили в удобных и просторных шатрах. Торговля велась повсюду. Лишь за стены города могли попасть только по особому пропуску.
– Приехали – оповестил о прибытии юношу Тикондрус.
Молодой человек, погружённый в работу над глифами, не сразу обратил внимание на голос своего знакомого. Наконец, оторвавшись от работы над очередной руной, замутнённым разумом Артемий посмотрел на торговца.
– Заработался ты, парень – присвистнул Тикондрус.
Отрицать слова купца было бессмысленно. Действительно, герой слишком увлёкся новым делом, уйдя в работу с головой.
– Здесь многолюдней, чем я предполагал – обескураженно произнёс юноша. На это Тикондрус лишь посмеялся.
– Ну, ничего, друг мой, в городе будет потише.
– От чего же?
– Видишь ли, торговый форпост – это всё, что находится за стенами. Этот «Город шатров», как его зовут местные, простирается по всему оазису. Контролирует торговлю гильдия, что находится за стенами. Она же контролирует и цены. За стенами совершаются крупные сделки, включая, как бы странно это ни казалось, не вполне законные. Попасть туда можно только по специальному пропуску. К счастью, Центральная Торговая Гильдия Александрийской империи выдала мне один.
Вновь парнем овладело странное чувство. Хотя юноша и не ведал, сколь сложно получить заветный пропуск, но в голове у него снова промелькнула мысль о том, что его знакомый оказался явно не простым торговцем. Сначала, якобы, случайная встреча под вратами древнего города, затем он является в окружении целого отряда катафрактов, потом вновь неожиданная встреча по пути в это дивное место. Теперь ещё и пропуск, что позволял свободно пройти внутрь городка.
Погрузившись в свои мысли, Артемий не сразу заметил, как, пройдя сквозь небольшие врата, оказался за стенами города. Центральная улица, на которой стоял юнец, а это была именно она, была совсем узкой. Лишь одна повозка могла уместиться на ней. Но местных это вовсе не беспокоило.
Городская застройка была плотной. Выше двухэтажных зданий в округе не нашлось. Дома плотно прилегали друг к другу, настолько плотно, что взрослый мужчина мог бы протиснуться между ними только в том случае, если будет идти боком.
– Так, зачем тебе понадобилось сюда добираться? – оторвал Артемия от созерцания улиц города Тикондрус.
– А я разве не говорил? – удивился юнец.
– Нет, а я, признаться, вовсе запамятовал тебя об этом спросить.
– В сердце пустыни лежат руины очень древнего города. Туда-то мне и надо – на слова юноши торговец стал необычайно серьёзен.
– От чего же ты думаешь, что тебе здесь помогут?
– Я хочу найти проводника в те места. Не думаю, что не будет среди местных того, кто отважится меня туда сопроводить.
– Сдались тебе эти руины? Это ж, сколько дней, недель пути по бескрайним разгорячённым пескам тебе предстоит пройти?
– В тех руинах, возможно, будет ответ на все вопросы, что терзают меня – на это Тикондрус ничего не ответил. Лишь коротко кивнул, словно прекрасно понимая, о чём идёт речь.
– Сопровождать тебя я не смогу, но смогу представить тебя главе местной гильдии путешественников.
– У вас и тут всё схвачено? – усмехнулся Артемий.
– Торговцы и путешественники тесно связаны. Зачастую, это одни и те же люди – пожал плечами Тикондрус.
Здание гильдии путешественников не сильно выбивалось из общего антуража. Такое же двухэтажное, оно было построено из тех же кирпичей, что и остальные постройки. Отличалась лишь крыша. Выполненная из красной, традиционной для империи, черепицы, она была двускатной.
Внутреннее убранство было странным. Артемий ожидал множества столов, развешанных по стенам карт и залихватских головорезов, что без страха исследуют самые потаённые уголки необъятного мира. Вместо этого в небольшом помещении был лишь один стол, за которым находился щуплый мужчина. Вдоль стен были расставлены стеллажи с книгами и свитками. Никаких столов, карт или головорезов.
– А, это ты – бесцеремонно обратился мужчина за столом к Тикондрусу, едва увидев того.
– Ариф у себя? – перешёл сразу к делу торговец. Щуплый мужчина ничего не ответил. Лишь кивнул куда-то наверх. Этого хватило Тикондрусу, чтобы, схватив Артемия за руку, быстрым шагом направиться по лестнице на второй этаж.
Наверху было несколько комнат. Стараясь поспеть за знакомым, юноша шёл слишком быстро, а потому не успел разглядеть всё как следует.
Зайдя в одну из комнат, перед очами путников предстал спящий на ложе коренастый мужичок. Голова его была лишена всяких волос, а лицо изуродовано глубоким шрамом.
Приложив указательный палец ко рту, Тикондрус знаком приказал Артемию не шуметь. Сам же торговец аккуратно подошёл к резному столу. Взяв в руки небольшую глиняную амфору, он вылил всё содержимое на мужчину.
– Тысяча проклятий на твою голову, пёс шелудивый! – взревел пробуждённый ото сна путешественник.
– Ты так спал, что я просто не мог не сделать этого – раскатисто рассмеялся Тикондрус.
– Посмотрите на него, он ещё и издевается. Совсем совесть потерял, смерд?! – злился глава гильдии путешественников.
– Откуда столько ненависти? Словно я раньше над тобой не подшучивал? – поднял руки в примирительном жесте Тикондрус.
– В последнее время много работы. Время даже на сон нет. Сегодня, вот, выдался редкий спокойный день. Думал, высплюсь. Но нет, тебе потребовалось явиться именно сегодня – причитал глава гильдии.
– Попусту я бы не беспокоил. Ты же знаешь.
– Так что ты хочешь?
– Моему другу нужна помощь в одном опасном предприятии.
– На сколько опасном? – заинтересованно спросил мужчина.
– Ему нужно попасть в сердце пустыни – коротко ответил Тикондрус, вызвав неподдельное беспокойство на лице путешественника. Скажи кто другой о такой просьбе, он счёл бы собеседника безумцем. Но сказанное устами торговца не казалось чем-то сумасбродным. Нет. Он точно указывал на тот самый город.
– Ирам зат аль-имад. Что за нужда влечёт вас в Ирам Многоколонный? – серьёзно спросил землепроходец.
– Там ответы на вопросы, что терзают меня уже долгое время – ответил Артемий.
– Лжец. Говори, да без утайки – насел на юношу глава гильдии.
Вздохнув, Артемий решил раскрыть часть той информации, коей мог поделиться. Рассказал он о своём прошлом, о том, как стал подмастерьем инквизитора, как они начали расследовать дело о пропавших людях. Как след привёл его в эту страну.
– Это многое объясняет – почесал подбородок Тикондрус, также внимательно слушающий рассказ парня.
– Была здесь одна девушка из империи. Была она не так давно. Собственно, с тех пор у меня и появилось кучу бумажной волокиты.
– И что она спрашивала? – оживился юнец.
– Ничего такого, в сущности. Взяла пару верблюдов и отправилась с группой бедуинов. После этого ни её, ни бедуинов не видели.
– И никто не отправился на поиски? – возмутился герой.
– Бедуины часто пропадают в пустыне. Там водятся не только койоты. Но и гигантские песчаные черви. Много зла скрывают в себе окружающие пески – объяснил свои слова мужчина.
Время шло. Вместе с ним шёл и день. Солнце уже зашло за горизонт. Даже лучи уже полностью скрылись, уступив место непроглядной ночной тьме. Взглянув в окно, глава гильдии громко присвистнул.
– Долго же мы тут разговаривали.
– Тебе же негде остановиться? – обратился Ариф к Артемию, на что юноша коротко кивнул.
– Тогда можешь пока остановиться здесь. Сейчас всё равно ни одного путешественника пока не предвидится. Можешь выбрать любую комнату – Поблагодарив мужчину, Артемий вышел из кабинета и побрёл по узкому коридору, осматривая комнаты. Ему было безразлично, в каких именно покоях остановиться, ведь вскоре он их покинет. Но внезапно проснувшийся интерес увлёк юношу осмотреть все доступные помещения.
Стоило Артемию выйти из кабинета главы гильдии путешественников, как Тикондрус тут же наложил чары сокрытия.
– Как дела у Тита? Я слышал, он попал в кораблекрушение – как бы невзначай поинтересовался Ариф.
– С ним всё в порядке. Его не убьёшь, даже если он на твоих глазах поджарится до хрустящей корочки – хохотнул торговец.
– К слову, этот юнец – тот самый, которого Тит спас из деревни – глаза путешественника округлились, став похожими на два блюдца.
– Так значит, послание, что я получил, было от Тита? – пробормотал Ариф.
– Послание? – удивился Тикондрус, на что получил короткий кивок.
– В нём коротко говорилось о скором прибытии некоего Тикондруса из Асанов и юноши Артемия. Кроме того, там была просьба оказать содействие в их делах.
– Позволишь взглянуть? – протянул руку Тикондрус.
– Увы. Огненный феникс, что принёс послание, сгорел вместе с письмом, стоило мне дочитать последние строки.
– Это точно был Тит – усмехнулся торговец. Он был ничуть не удивлён услышанному, ведь то было в порядке вещей для сумасбродного друга.
– Так зачем ты здесь? Неужели действительно хочешь помочь парню?
– Хочешь – верь, хочешь – нет, но я здесь исключительно из-за него.
Ариф более не стал допытываться до подчинённого великого логофета. То было опасно для здоровья. Старый путешественник знал это, как никто другой.
Осмотрев все комнаты, Артемий не заметил меж ними больших различий. Одна и та же мебель, одни и те же стулья и кровати – всё выполнено из красного дуба, что был, хоть и не дешёвым, но вполне доступным материалом, привозимым из далёких земель, что лежат восточней Пустынной державы.
Стоило юноше опуститься на кровать, как настойчиво стал напоминать о себе голод. Слишком долгое время Артемий находился без пищи. Забывшись в работе, герой не обращал внимания на мучащую его жажду, но теперь всё иначе. Ныне парень страдал от безделья. Он не знал, куда себя деть. От того ещё острее стал чувствоваться голод. Как ни старался юнец подавить это чувство в себе, у него никак не получалось. Наконец он поддался зову. Распахнув окно, он выскочил из освещённой комнаты, ныряя во тьму ночного города.
К несчастью, на улицах города было тихо. Ни одного бандита или грабителя. Даже стражники редко попадались на глаза. Отчаявшись, герой незаметной тенью перемахнул через стены. Ему срочно нужно было испить крови, иначе он попросту лишится рассудка и станет подобен тем тварям, которых сам же ненавидел.
В отличие от города, предместья натурально гудели. Повсюду ярко горели костры. Люди не спали. Кто-то шумно обсуждал последние новости, кто-то, забывшись в танце, отплясывал вокруг костра. Чуть поодаль от городских стен появились и куртизанки. Падшие женщины торговали своим телом. Если бы кто из них пропал, то стражники даже не подумали бы отправиться на поиски. Никто о них не справится. Это была идеальная жертва.
Накинув на голову капюшон, Артемий смело приблизился к одному из шатров, вокруг которого вызывающе танцевали легкомысленные девушки.
Юноше было плевать, которую из девушек выбрать. Они все равно подходили для того, чтобы насытиться.
Выбрав жертвой первую попавшуюся танцовщицу, Артемий незамедлительно к ней подошёл. Молча кинув ей в руки увесистый кошель, что он сорвал с одного из разбойников, что хладным трупом остался лежать в катакомбах прошлого города.
Ловко поймав кошель, девушка одарила таинственного незнакомца в плаще заинтересованным взглядом. Хитро улыбнувшись, она последовала за ним. В конце концов, мало ли чудаков шастает в округе? Их полно, а вот чудаков, что были бы столь щедры воистину немного.
Заведя жертву в относительно тихое место на окраине оазиса, Артемий резко остановился. Обернувшись на девушку, герой заметил, что та, улыбнувшись, кивнула и начала раздеваться. Скинув с головы капюшон и отстегнув плащ, юноша медленно приближался к девице. Зайдя за спину танцовщицу, парень осторожно дотронулся до женских плеч. Кончиком носа он коснулся её волос, вдыхая запах. Сладковатый, пряный аромат местных дивных цветов. Это пьянило юнца. Сердце забилось, отплясывая чечётку.
Медленно приблизившись губами к шее девушки, Артемий столь же медленно вонзил клыки в шею бедняги. Он получал истинное наслаждение от того, как наслаждающаяся атмосферой девица сейчас трепыхается в его руках, отчаянно борясь за свою жизнь.
Алая жидкость потекла по канальцам, что находились в клыках героя. Вкус у крови этой женщины был странным. Она явно не брезговала дурманящими травами, от чего Артемий стал терять контроль. Не желавший до того смерти своей жертве, ныне он хотел иссушить её полностью. Горячая кровь с приятным, терпким запахом затуманила разум парня, заставляя его поддаться манящему чувству.
Лишь возле окна своего временного пристанища Артемий пришёл в себя. Он не помнил, что стало с девушкой, не помнил, как добрался сюда. События недавнего прошлого были сокрыты за пеленой серого тумана. Лишь одно успокаивало героя – он полностью сыт и в ближайшее время свежая кровь ему не понадобится.
Нырнув в окно здания гильдии путешественников, юноша оказался в своей комнате. Ночь постепенно отступала. Луна практически исчезла с горизонта. Однако первые лучи восходящего солнца всё ещё не озарили небосклон. Плотно задёрнув тяжёлые шторы на окне, герой рухнул на кровать, проваливаясь в сладкую негу сновидений.
Вновь пол, залитый кровью. Но не ранен Артемий. Кровь та двух людей, чьи лики обезображены гримасой ужаса. Лишь приглядевшись, герой узнал в одном из них лицо Тита. Лицо другого же человека так же застыло в немом крике ужаса и отчаянья. Но фигура его была куда больше, массивней. Облачён воин был в золотые доспехи.
Нахмурившись, юноша посмотрел на свои руки. Они были заляпаны кровью. Упав на колени прямо в лужу крови, парень вскинул голову к небу, но не увидел ничего. Лишь серая пелена витала высокок вместо чистого, синего неба. Откуда-то издали к Артемию шагала фигура. Женская фигура. С каждым шагом юноша мог разглядеть всё лучше и лучше приближающуюся девушку. Это оказалась та, за которой он охотился. Победно улыбаясь, она протягивала руку герою. Но не знал он, как реагировать на странный жест. Вместо этого за его плечо кто-то ощутимо тряс.
Распахнув глаза, Артемий обнаружил, что оказался на полу. Видимо, ворочаясь во сне, он упал с кровати. Над ним склонился Тикондрус. Выглядел он крайне обеспокоенно.
– Что случилось? – держась за начавшую болеть голову, спросил Артемий.
– Вставай скорее. Нам нужно уходить из города.
– Что… но, почему? – никак не мог понять парень.
– Сегодня днём на опушке оазиса нашли тело женщины. Танцовщицы.
– И как это относится к нам? – спросил Артемий, хотя прекрасно знал ответ. Он вспомнил весь прошлый день и ночь. Жажда замучила его и он отправился на охоту. Нелёгкая привела его к той женщине…
– Её убил вампир. Высосал всю кровь, до последней капли. Всех приезжих сейчас арестовывают и допрашивают. Ариф согласился помочь нам покинуть город. Вставай скорее!
Поднявшись с пола и наскоро одевшись, Артемий вскоре стоял на пороге кабинета главы гильдии путешественников. Опытный исследователь что-то втолковывал Тикондрусу, сопровождая свои объяснения активной жестикуляцией.
– Пришёл, наконец – кивнул Ариф Артемию, едва его заметив.
Подозвав жестом к столу, путешественник показал юноше карту, на которой, вопреки ожиданиям героя, были изображены созвездия, вместо обычной карты местности.
– Запоминай. У тебя не больше часа – коротко приказал Артемию Ариф.
Не задавая лишних вопросов, парень приступил к тщательному изучению карты. Выходило откровенно слабо. Уже спустя десять минут созвездия сливались в одну кучу, создавая в голове кашу.
– Зачем я вообще это делаю?! – спросил сам себя Артемий, не ожидая, впрочем, ответа.
– Найти твой город можно только по звёздам – коротко, но доступно объяснил Ариф, оторвавшись от написания каких-то бумаг.
Скрипя извилинами, выпуская из ушей пар, корча забавные рожицы, Артемий пытался запомнить расположение каждой звезды. Ещё в монастыре их учили отличать известные созвездия. Но на предоставленной карте не было ни одного знакомого изображения. С трудом отличая одно от другого, герой старался запомнить всё как можно более чётко. Малейшая оплошность могла в дальнейшем сыграть злую шутку с юнцом, заведя не в город, а в глухую пустыню или куда похуже.
Наконец, отложив в сторону карту, Артемий облегчённо выдохнул. Звёздная карта прочно отпечаталась в голове юноши. До мельчайших подробностей он запомнил расположение каждой звезды в созвездиях. Теперь он точно сможет найти проклятый город.
Убрав карту в тяжёлый на вид шкаф, Ариф сунул в руки юноше увесистую заплечную сумку. С благодарностью приняв, Артемий стал ожидать дальнейших действий.
– Думаешь, сможем незаметно проскользнуть? – без тени обеспокоенности уточнил у путешественника Тикондрус.
– Пустое. Я помогу вам уйти.
– Но как мы уйдём? – обеспокоенно спросил Артемий. Будь он один – просто перемахнул бы через стену и только его и видели. Но сейчас он со знакомым, которому многим обязан. Не мог он его просто бросить на произвол судьбы.
– Через центральные ворота – пожал плечами Ариф.
Как и сказал Ариф, он действительно помог Артемию и Тикондрусу покинуть город. Погрузив вещи в повозку, прихватив несколько карт звёздного неба, путники отправились к центральным вратам. Была поздняя ночь, когда товарищи по несчастью подошли к стенам. К счастью, на небе не было ни облачка. Ярко горели звёзды, сплетаясь в причудливые созвездия.
Вышедший наперерез повозке стражник жестом приказал остановиться. И без того медленно движущийся воз был немедленно остановлен и приготовлен к досмотру.
– Приветствую вас, господин Ариф – поклонился стражник, едва заметив в повозке главу гильдии путешественников.
– Доброй ночи, уважаемый – приложил ладонь к сердцу путешественник.
– Уверен, вы слышали страшные вести, что гуляют по всей округе.
– Верно – кивнул Ариф, сделав предельно серьёзное выражение лица.
– В таком случае, вы понимаете, что я вынужден осмотреть ваш груз.
– Если того желает досточтимый блюститель закона, кто я такой, чтобы препятствовать его указу. Прошу, проверьте как можно тщательней мой воз, а ну, как вдруг там затесался вероломный кровосос – от такого напора стражник стушевался, но дело своё выполнил. Проверив всё досконально, он вновь обратился к исследователю.
– С вашим грузом всё в порядке, но кто эти господа?
– Мои коллеги из главной резиденции, что находится в Александрии. Прибыли они неделю назад, дабы обменяться сведениями с нашим отделением – судя по лицу стражника, перегружённого информацией, такой ответ Арифа его более чем устроил.
– Куда же вы путь держите в столь поздний час? – задал последний дежурный вопрос воин.
– Составить звёздные карты. Видите ли, созвездия, что привычны для нас с вами, для моих коллег являются новинкой и, дабы составить наиболее подробные маршруты торговых караванов, они и изъявили желание запечатлеть дивные звёзды, что украшают небосвод над нашей родиной.
План был прост и понятен. Нагрузив информацией стражников, что охраняли въезд в город, Ариф между делом представил своих спутников в качестве коллег-исследователей и землеоткрывателей. Всё прошло, как по маслу. Вскоре повозка бодро ехала по торговому тракту, прочь от форпоста.
Наконец, доехав до перекрёстка, телега остановилась.
– Ну что, друг мой, вот и настало время нам прощаться – грустно улыбнувшись, произнёс Тикондрус.
– Здесь наши пути расходятся – грустно ответил Артемий.
– Что вы теперь будете делать? – обратился юноша к своим знакомым.
– Отправлюсь обратно в империю, а Ариф…
– Сопровожу Тикондруса до порта и направлюсь в свою берлогу – усмехнулся путешественник.
Тепло попрощавшись с помогавшими герою мужчинами, Артемий отправился в путь, что оказан звёздами. Перехватив поудобнее наплечную сумку, он двинулся вглубь пустыни.
Путешествуя и охотясь ночами, днём Артемий отдыхал под прохладным навесом. Тикондрус щедрой рукой отдал юноше не только тканевую накидку, но и несколько магических артефактов, помогающих справиться с жарой. Однако не только лишь спал герой. Вовсе нет. В дни, когда солнце светило особенно жарко, юнец упражнялся в рунотворчестве на тех камнях, что позаимствовал у доброго торговца.
Так, двигаясь ночью и останавливаясь днём, через десяток дней Артемий добрался- таки до руин древнего города, некогда проклятого и ныне забытого.
