Магические хроники. В погоне за злом

      Что такое руины древнего города? Цепь разрушенных сооружений, меж которых витают неупокоенные души тех несчастных, что жили в этих местах когда-то давно. Не важно, разрушен град был силами природы, иль захватчики смертоносной волной пронеслись по округе. Итоге всегда один – множество тел погибших, с которыми не попрощались должным образом, приковали к своим разлагающимся останкам свои собственные души, не позволяя вернуться в круговерть жизни.       Ирам Многоколонный, как назвал его Ариф, не был похож на чудесный город, улицы которого были выполнены из драгоценных камней, а стены из злата и серебра. Более всего город был похож на обветшалый дом, такой же, который оставили хозяева. Высокие стены его давно засыпаны песком, от чего пройти к вратам не представлялось возможным.       Уже на подходе к останкам поселения Артемий почувствовал на себе силу этого места. Она не была похожа даже на то, что довелось испытать во время путешествия на корабле. Нет. Вокруг не витало отчаяние. Повсюду чувствовалась злоба. Первобытный ужас мог заставить сердце иного путника остановиться. Однако герой давно перестал быть нормальным человеком.       Взобравшись по бархану на стену, юноша с удивлением отметил, что песок не засыпал улицы. Хотя они по-прежнему казались обветшалыми, всё же время брало своё. Тем не менее, смотря на огромный, простирающийся не менее, чем на пять миль во все стороны город, Артемий чувствовал некое чувство благоговения пред былым величием сего места.       Хотя многие драгоценные каменья более не украшали фасады зданий, обвалившись на землю, сами здания до сих пор сохранили великолепную работу мастеров каменного дела. Многочисленные купола, облачённые в золото, возвышались над самыми крупными зданиями. Высокие шпили башен возвышались над стенами. Удивительно, но, несмотря на свои размеры, ни одна башня не обвалилась. На каждом из шпилей был расположен крупный, величиною с человеческую голову драгоценный камень. Все вышки соединялись между собой золотистыми лучами, образуя пентаграмму, в центре которой располагался огромный зиккурат.       Злая сила, что чувствовалась даже на подходах к городу, ныне стала ощущаться много острей. Она буквально материализовалась, создавая чёрный туман, что клубился там, внизу.       – Прыгай! – внезапный голос пронзительным звуком ударил в голову Артемию.       – Спрыгни. В моих объятиях найдёшь ты все ответы – также внезапно голос стал мягче. Не такой настойчивый, более успокаивающий, умиротворяющий.       – Сделай шаг навстречу бездне и бездна примет тебя в свои объятия – голос стал настойчивее. Противится ему Артемий не смог. В конце концов, поддавшись заманчивым словам, юноша шагнул вперёд. Он сорвался и камнем рухнул вниз, к подножию стен. Свет померк в глазах юнца.       – Где я? – раскрыв глаза, удивился Артемий. Действительно, ещё минуту назад он был в проклятом Ираме. Теперь же он находился в широком зале с высокими потолками. Магические светильники левитировали вдоль стен, мерцая тёплым голубым светом. Вдоль стен были расставлены многочисленные стеллажи с книгами и витрины с древними артефактами. В середине комнаты раскинулось внушительных размеров дерево. Хотя оно было низеньким, его широкие кроны упирались в самый потолок, закрывая его и, как бы, образуя крышу, создавая атмосферу спокойствия и умиротворения. На ветвях этого странного дерева росли плоды — самые настоящие золотые яблоки.       Внезапно, весь свет в зале, колыхнувшись померк. Из тьмы показалась человеческая, с виду рука. Однако, наученный доверять своим ощущениям Артемий, явственно чувствовал, что возникнувший перед ним старец был кем угодно, только не человеком. Словно прочитав мысли юноши, старик улыбнулся.       – Ужель думаешь, будто я твой враг? – голос принадлежал седобородому старцу, хотя бородка его и не была внушительных размеров. Седую голову укрывал неглубокий капюшон. Облачён старик был в длинную мантию зелёного цвета. К туго застёгнутому ремню были прикреплены многочисленные сумки, о содержимом которых Тикондрус мог лишь гадать. В руках он держал причудливый посох, оконечность которого была специально зазубрена для магического камня.       Ничего не ответив, Артемий лишь злобно смотрел на старика, вызвав у того полный неодобрения взгляд.       – Месть не принесёт тебе спокойствия. Лишь добавит горечи. Не найдёшь ты в ней спасения.       – Найдя некроманта не мстить я буду, но нести справедливое возмездие за содеянное! – резко ответил Артемий.       – Верно. Действия твои несут возмездие, но причина этого разве не в том, сколь много потерь ты перенёс? Даже если не желаешь мести напрямую, всё одно придёшь ты к ней.       Речи старика были странными, равно как и всё происходящее в данный момент. Что за странный зал, что за странный старец? Множество вопросов роились в голове у юноши.       – Ты мёртв уже давно. Я могу сделать так, что ты останешься здесь навсегда. О, нет, не думай, я не угрожаю. Лишь предлагаю свой кров и компанию.       – Я… почему я должен здесь остаться? – не понял Артемий. Он заметил вдруг, что не может вспомнить то, что происходило с ним в течении нескольких прошедших дней.       – Я не могу настаивать, но хочу предостеречь: если вернёшься, то не должен ты пускаться оголтело по пути мести – не приведёт она ни к чему хорошему. Впереди ждёт тебя не просто испытание, но искушение великой силой. Если выдержишь – будет продолжаться твоя жизнь, ну а коли соблазнишься и поддашься злу – вернёшься ты к началу.       – Однако впереди тебя ждут испытания тела и духа. С первым я помогу тебе справиться. Дарую я тебе свет Утренней звезды. Там, где правит тьма – это будет хорошим подспорьем.       – Ну а теперь, вставай! Эй, мёртвый, проснись! – Сильный хлопок вернул героя в чувства.       Переломанные конечности с удивительной скоростью стали восстанавливаться. Кровь, что вытекла из ран, вернулась обратно, восстанавливая естественный поток внутри сосудов.       Выходит, даже тьма отвергла юношу.       Усмехнувшись проскользнувшей мысли, Артемий смог очистить разум от остаточного влияния окружающей его скверны.       С трудом поднявшись на ноги, герой медленно побрёл к полуразрушенным домам. Он не знал, где может прятаться некромант или где его может поджидать зло.       Не торопясь, дом за домом, он стал осматривать каждый уголок этого древнего города. Удивительно, но всюду парень встречал одну и ту же картину: предметы быта и мебель – всё расставлено так, словно жители только что ужинали в своих домах, но внезапно встали и вышли. Однако, ни единого тела, ни одного истлевшего скелета герой не встретил на своём пути. Казалось, словно город вовсе был пуст, а все те страшные легенды – не более чем домыслы местных.       Чем глубже в город продвигался Артемий, тем сильнее становилось давление. Тени, некогда живущих здесь людей, стали всё чаще и чаще встречаться на стенах домов. Усилился шёпот. Если вначале это было похоже, скорее, на шелест листьев или шум ветра, то теперь это натуральный гол озлобленных голосов.       Наконец, пройдя ещё глубже, Артемий повстречал его. Стоявший посреди улицы скелет был объят голубым пламенем. Однако, в нём не чувствовалась жизнь. Лишь душа, что, судя по всему, сгорала в этом самом голубом пламени, заставляла конечности двигаться.       Заметив человека, скелет бросился на того. Впрочем, никакого оружия, даже самого захудалого доспеха на мертвеце не было. Лишь пламя доставляло неудобства. Сильнее солнца оно обжигало героя.       Удивительно, но Огонь вовсе не подпалил одежду Артемия. Не было она соткана из волшебных нитей, но даже так, огонь не причинил вреда ни одежде, ни телу героя. Пламя обжигало душу.       К счастью, то был обычный скелет, расправиться с которым для юноши не составило труда. Одного удара хватило, чтобы кости рассыпались, а жар исчез.       После первой встречи с пламенным скелетом, словно по чьему-то наитию, на Артемия изо всех углов полезла нечисть. То были не только скелеты. Даже безумные гули – низшая форма джиннов без страха шли вперёд, стараясь дотянуться своими когтистыми руками до плоти юнца.       Справиться со всеми было решительно невозможно. Если скелеты не представляли каких- либо трудностей, то вот гули – совсем другое дело. Эти полусгнившие животные, лишь отдалённо похожие на людей, коими были когда-то, были проворными. То и дело они норовили окружить и зайти за спину Артемию. Наконец, оторвавшись от погони, юноша мог отдышаться.       Парень огляделся по сторонам. Он заметил, что попал на просторную площадь. В её центре стоит огромная резная стелла, возле которой стоял он.       Краснокожий, весь окутанный пламенем. Ног не было видно, но они ему были и не нужны, ведь он парил над землёй. Из головы торчала пара рогов Вместо привычных глаз у существа были жёлтые угли. Сомнений не было – перед Артемием стоял ифрит.       Во время общения с Тикондрусом юноша многое узнал о демонах, что обитают в здешних местах. Джинны – так называют демонов и духов местные. Были среди них как доброжелательные к людям, так и те, кто всячески искушает и ненавидит живых. Ифрит был из тех духов, с которыми лучше не встречаться никогда, ибо это подлые, обозлённые на всех и вся сущности, что занимали высокое положение в касте джиннов. Один из таких спокойно стоял перед Артемием. Сложив руки на груди, он, хитро улыбаясь, смотрел прямо на парня.       – الرجل الميت الذي يسير بين الأحياء فاستسلم لي وسلم قوتك!       Артемий не понимал, что от него хочет злобный дух, но по тону догадался, что тот предлагает ему сдаться. Быть может, другой и согласился бы на это предложение, но только не он. Не для того герой прошёл сквозь столько испытаний и лишений, чтобы сейчас отдаться какому-то жалкому демону. Нет, это не он, а его должны бояться духи.       – Кто ты, чужестранец? – заговорил, наконец, на понятном для Артемия языке джинн.       – Зачем тебе это знать, демон? – огрызнулся юноша.       – Интересно. Подобные тебе всегда подчинялись моей воле.       – Так это ты заставил меня спрыгнуть со стены? – злобно спросил Артемий, на что джин лишь удивлённо уставился на него.       – О чём ты? Само это место заставило тебя сделать тот шаг. Неужели не ясно?       – Достаточно! Довольно слов. Я – Артемий, ученик и последователь инквизитора Лэкса Карнифэкса, уничтожу тебя.       – Артемий, значит – широко улыбнулся демон. Он ждал, когда мальчишка, наконец, раскроет своё имя.       – Подчинись же мне, Артемий!       Бросившийся на демона герой запнулся и рухнул наземь. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже голова отказывалась подчиняться юноше. Чужие мысли полностью завладели парнем. Изучая воспоминания, демон ломал волю Артемия. Он копался в самых глубоких и тёмных уголках разума человека, высвобождая наружу то, что парень пытался забыть.       – Ты не смог спасти их. Не смог помочь другу – раздавался голос в голове Артемия.       – Нет! Я не…       – Напал на того, кому обязан жизнью. В итоге, даже не смог попрощаться с ним. Его останки так и остались лежать на дне у того маяка, а не упокоенный дух продолжает бродить по миру в поисках жертв.       – Я не помню этого – в ужасе осознал Артемий.       – Прибыв в деревню, именно ты стал виной той резни, что случилась позже. Неужели не понимаешь, что ничем не отличаешься от монстра!       – Я не такой, как ты! Не смей ровнять меня со своей братией! – пытался противостоять напору юноша.       – Но чем ты отличаешься? Чем оправдываешь убийство начальника стражи? Местью? Но разве месть не удел слабых? Ты не смог защитить тех, кто приютил тебя. Сбежал от последствий и возложил вину на других?       Артемий не мог поверить, что согласен с этим мерзким созданием. Действительно, ужель смерть невиновного можно оправдать местью? Сколько ещё должно погибнуть, пока он свершит свою месть?       – Что есть твоя погоня, если не побег от собственных ошибок? Подставил товарища, сгубил друга, принёс смерть целой деревне и сгубил того, кто хотел помочь. Так чем ты отличаешься от меня? – самодовольно произнёс демон.       – Ты прав – хрипло ответил Артемий.       – Так примкни же ко мне! Отдай мне свою силу! – развёл руками джинн.       – Ты прав. Я – монстр. Мной ведёт месть, не справедливость. Но даже так, у меня есть силы втоптать тебя в грязь. Ведь я – ужас, летящий на крыльях ночи, а ты – жалкий демон.       Оцепенение спало с Артемия. В этот момент он благодарил Тикондруса, что тот поделился волшебными глифами, среди которых были и столь сильные. Глаза юноши горели золотистым светом. Таким же, каким горит утренняя звезда.       – Ты не скроешься, жалкая тварь! – бросился на джинна юноша.       В свой крик Артемий вложил всю свою ненависть к демону. Однако следующие свои действия он не понимал. Полностью покрывшись сияющим ореолом, он набросился на могущественного духа. Не ожидавший такого напора джинн в первые мгновения пропустил несколько ударов кинжала юнца.       Хотя сталь клинка достигла своей цели, существенного вреда от того демон не ощутил, ибо простая сталь не может нанести сколь бы то ни было заметное ранение.       Вытащив из тела демона клинок, Артемий тут же откинул его в сторону. Сталь кинжала попросту расплавилась, ведь жар огненного чудовища был не только снаружи, но и внутри. По жилам его текла вовсе не кровь, но раскалённая лава.       Быстро опомнившись, джинн схватил героя за горло. Хватка ифрита была поистине ужасающая. Ему даже не потребовалось лишних движений, чтобы окончательно лишить героя живительного воздуха.       Бросив бездыханное тело на землю, дух злорадно усмехался.       – Говоришь, втопчешь в грязь?! – рассмеялось злобное существо, но тут же вынуждено было отойти назад.       Рухнув наземь, Артемий решился на отчаянный шаг. Он пытался ощутить нить жизни демона, дабы ухватиться за неё и вытянуть все силы с помощью магии крови. Отчасти это ему удалось. Юноша действительно незаметно для ифрита стал поглощать его силы через ту царапину, что сделалась от поражения клинком. Вот только стоило раскалённой крови демона впитаться в тело героя, как всё его тело пронзила жгучая боль. Словно острейшие иглы вонзились прямо в вены юноши. Кипящий сок не был предназначен для тела человека. Поэтому, Артемию пришлось изменить его.       Лопались сосуды и вены, рвались мышцы. Тело юноши приспосабливалось к демонической крови.       Метаморфозы длились крайне быстро. Они были незаметны не то, что человеку, даже сам огненный дух не смог заподозрить неладное. За свою нерасторопность ифрит и поплатился. Быстрый удар пришёлся в район живота, пробив его насквозь.       Отшатнувшись назад, демон схватился за рану. На глазах она излечилась. Казалось, ничто не может навредить проклятому существу.       Решив перехватить инициативу, Артемий вновь ринулся на врага. На этот раз каждый удар юноши отзывался заметно болью для духа. Хотя, всё так же боль быстро сходила на нет.       Впившись клыками в горло демона, парень вынужден был зайтись в сильном кашле от острой зубной боли. Хотя вены и даже само тело перестроилось под новую кровь, клыки не могли справиться с натурально кипящей жидкостью.       Опешивший от такого напора демон вылупился на героя с широко раскрытыми глазами. Не ожидал он, что хоть кто-то из смертных способен причинить столь серьёзную физическую боль его телу.       Никто не решался нападать друг на друга. Сложилась патовая ситуация. Конечно, наседай ифрит на Артемия и дальше, юноша, в конце концов, не выдержал и обессиленно рухнул бы, но джинн об этом не думал.       Так бы и дальше продолжалась передышка, если бы Артемий не вспомнил о чудной фляге. Прикинув риски в голове, он метнул прямо в горящее тело демона хрустальный сосуд. Как и ожидалось в по истине нечеловеческой жаре, фляга треснула и разлетелась на множество мелких осколков. Однако, прежде чем окончательно рассыпаться, в последний раз сработало заклятие портала, что было нанесено внутри сосуда, на его дне.       Портал всосал в себя огненное чудовище. Артемий не знал, куда. Но то было и неважно. Бой был закончен. Он вышел победителем. Одолел сильнейшего из джиннов. Лишь обитатели монастыря, что расположен в горах империи, узрели огненные всполохи, что разыгрались в месте, где был волшебный пруд.       Обессиленный, Артемий присел на землю, желая перевести дух. Потеря столь ценного дара отразилось печалью на лице героя. Он до последнего берёг флягу, не желая с ней расставаться. Однако, ситуация была такова, что без помощи этого предмета шансов у парня не было вовсе.       Все эти сражения разыграли в нём нешуточный аппетит. Жажда стала одолевать юношу. Заметив в тени дома гуля, что бесцельно стоял и пялился в стену.       Вихрем подлетев к монстру, парень впился клыками в его шею. В сравнении с огненным демоном, кровь гуля была подобна ледяной воде. Пускай и неприятна на вкус, но в тех условиях, в которых был юнец, об ином мечтать и не думалось.       Восполнив силы, герой двинулся дальше. Без особого труда он добрался до центрального входя в крупный зиккурат – пирамидальную гробницу огромных размеров. В таких обычно хоронили влиятельнейших из людей государства. Стены её были выполнены из белого мрамора, а верхний шпиль, покрытый белым золотом, был увенчан таким же драгоценным камнем, что украшал каждую из пяти высочайших башен города.       К удивлению юноши, вход никем не охранялся.       Без страха, он ступил за порог, не осознавая, что зашёл в логово древнего зла.