Магические хроники. В погоне за злом

      Из темноты гробницы шагнули две фигуры. В свете факела Артемий узнал в них Тита и рыцаря Иоанна. Два товарища спешили на помощь юноше, однако, встретились с неожиданным препятствием. Дорогу преграждала туманная пелена, что застилала всё пространство вокруг. Преодолевая испытания в своих воспоминаниях, герои неожиданно для себя оказались перед входом в усыпальницу драконьего жреца. Возле врат уже стоял Артемий. Он вёл беседу с одним из божеств – хранителем покоя усопших.       – Тит! – воскликнул юноша. Он был безумно рад вновь встретиться со старым знакомым.       – Артемий – куда более сдержанно, но всё же радостно кивнул в ответ маг.       – Но, как же ты выжил? – задался главным вопросом юнец.       – Меня выбросило на берег. Очнулся я раньше тебя и оттащил на безопасное расстояние от пребывающей воды. Я не мог оставаться с тобой и отправился вперёд. Попросил старосту ближайшей деревни принять тебя.       – Набег на деревню тоже был частью плана? – осознание того, что волшебник не покинул его и, пускай из тени, помогал, приободрило парня. Однако некоторые моменты до сих пор оставались вне ведения героя.       – Нет. Я никак не мог предположить, что разбойники решаться напасть на селение.       – Получается, встреча с купцом – начал вслух рассуждать Артемий, наконец, понимая, что всю дорогу сюда его вели. Он вовсе не был против этого. Даже наоборот, рад, что оказался в тоге не один.       – Тикондрус? Давний друг. Я знал, что он в Пустынной державе, поэтому отправил письмо с объяснением сути дела и просьбой оказать содействие.       – Так значит, в городе с рабовладельцами ты тоже помогал?       – А вот тут, мой друг, в игру вступает уже Иоанн.       – Я был в одной из пограничных застав империи, когда пришли сведения о том, что в Пустынной державе похищают детей. Мне поручили возглавить расследование и отправили с отрядом катафрактов в город, где находился ты – начал рассказывать свою историю Иоанн.       – У нас был информатор, который помогал нам в расследовании. Но, так уж случилось, что он пал вместе со своей охраной от диких зверей, что подобрались слишком близко к городским стенам – сказал Иоанн, с укором смотря на Артемия, от чего тот виновато понурился.       – Господа, пока вы здесь ведёте светские беседы, жрец мог уже не раз воскреснуть и вновь умереть – не встревавший до того страж мёртвых, поторопил товарищей.       Героям действительно стоило поторопиться. Негласно руководство взял на себя Иоанн. Он был самым опытным в ратных делах и в делах упокоения нежити.       Ворвавшись в древнюю усыпальницу, товарищи застали крайне занимательную картину. Жрец стоял на коленях, а над ним стояла, возвышаясь, девушка. Совсем молодая, на вид не старше самого Артемия, она колдовала над восставшим. Лучи зелёного света исходили из её рук, направляясь прямиком в голову могущественного умертвия.       Не став медлить, Тит тут же послал импульс чистой энергии в сторону парочки, прерывая опасное заклинание.       Увидев троицу героев, что прервали её ритуал по впитыванию сил жреца, девушка натурально зашипела.       – Добрались таки! Проклятье, сколь долго вы будете ещё чинить мне препятствия?! – зло кричала некромант.       Оторвавшись от поглощения сил, она приказала умертвию напасть на путников. Могущественный жрец выглядел не иначе, как те мумии, что в большом количестве упокоены в похожих гробницах. Его иссушённое тело было облачено в лёгкие с виду одежды, выполненные из тонкой, но прочной золотистой ткани. Голову украшал золотой обруч, выполненный в форме змеи. Кроме того, на голову был накинут широкий золотистый платок с синими полосками. На шее висел внушительных размеров обруч. До колен на жреце была надета разноцветная набедренная повязка.       Хотя жрец и был мёртвым, он, всё же оставался сильным магом. Даже лишённый части своих сил, он представлял существенную опасность для героев.       Посмотрев пустыми глазницами на Артемия, мертвец ментальной магией заставлял юнца подчиниться.       Боль пронзила всё тело юноши. Стоило ему сопротивляться чужой воле, как всё, от пят и до макушки словно обдавало огнём. Ощущения эти не шли ни в какое сравнение даже с кровью ифрита, которую Артемий испил.       Испытывая сильную боль, Артемий, всё же сохранял ясность рассудка. Видимо, умертвие было недостаточно сильно для того, чтобы воздействовать ещё и на разум. Вместо этого, оно заставляло подчиниться вампира через неописуемую боль. Но даже это продлилось недолго.       Откупорив небольшую бутылку, Тит выпустил из неё духа земли. Он тут же скрылся в стене, откуда незамедлительно вырасли острые каменные колья, что пронзили тело жреца. Мертвецу от этого, конечно же, ничего не сделалось. Разве что, и без того мёртвое, иссушенное тело обзавелось несколькими сквозными отверстиями.       Хотя никакого вреда мертвец от действий мага не получил, нужный эффект достигнут был. Артемий, наконец, смог облегчённо выдохнуть, благодарно кивнув товарищу. Тит перевёл всё внимание мертвеца с юнца на себя.       Вновь ментальная атака, направленная на этот раз в сторону волшебника, была остановлена. Опыта за прожитые годы Тит поднабрал прилично. Немало сражений он провёл с ожившими мертвецами. Он понимал, как с ними бороться. Тем не менее, парящий над землёй мертвец был вовсе не заурядным скелетом, зомби или воскрешённым злой волей магом. То был воскресший жрец – великий маг, что одарён благодатью дракона. Дух его был силён и неукротим, а опыт в магических искусствах был много больше, нежели у самого Тита. Однако, ментальная атака была поглощена защитными рунами, которые Тит выбил на своём теле специальными инструментами.       Тут же в жреца полетели боевые заклинания. Но Тит не был специалистом в этой области, от того и чары получились не сильными.       С лёгкостью отбив заклинания одним лишь небрежным движением высохшей кисти, умертвие изрыгнуло огонь. Такой же, какой исходит из пасти огнедышащих ящеров. К счастью, Тит сражался не в одиночку. Иоанн вовремя пришёл на выручку другу.       Доспехи рыцаря были выполнены из чешуи дракона, а щит и меч закалены кровью ящера. От того огонь не мог причинить никакого вреда могучему воителю. Зная это, он закрыл своим телом товарища. Заблокировав очередной удар магией, воин бросился на противника. Закалённая кровью дракона и усиленная мощными чарами сталь клинка с лёгкостью пронзила тело жреца, одновременно ударяя разрядом грома. Восставший отлетел в стену, оставляя в ней заметное углубление.       Однако сколь бы страшными не были физические или магические увечья, жрец никак не страдал от них. Более того, ранение, что испытал на себе мертвец, фантомной болью отразилось на рыцаре.       Стерпеть резкую боль помогал Тит. Своими заклинаниями он снимал болезненные ощущения и отводил морок, что навевал жрец.       Уняв болезненные ощущения, Иоанн вновь бросился на мертвеца. Однако, в этот раз жрец не уходил в оборону. Напротив, он активно атаковал. Жезл, что был в его руках, был ничуть не хуже копья. Размах – удар – отражение и вновь по кругу. Пускай жрец и двигался быстро, но не для двух товарищей, не раз сражавшихся с восставшими.       Отразив очередной выпал рыцаря, жрец магией ударил по Титу. Мертвец, воздействовав на окружающий воздух, не позволил ему проникнуть в лёгкие героя. Осознав, что действие это возымело результат, жрец стал наседать всё больше. В конце концов, без труда отбиваясь от нападок Иоанна, он телекинезом схватил Тита за горло. Фантомная хватка была настолько сильной, что противиться ей маг первоначально не смог.       Нащупав потоки магии, что в железной хватке удерживают шею волшебника, Тит пустил по ним духов огня. Пламя, словно по фитилю, добралось до мертвеца. Из пустых глазниц и давно сгнившего рта вырвались языки пламени. Не став медлить, Иоанн отсёк руку жрецу, которой тот пытался удержать Тита.       Высвободившись из цепкой хватки телекинеза, маг припал на одно колено, стараясь быстро отдышаться. Воздух возвратился быстро, нахлынув волной. Вместе с этим пришло осознание того, как можно одолеть столь грозного врага.       – Разделить! – только и успел выкрикнуть Тит, перед тем, как нырнуть за ближайшую рухнувшую колонну. На то место, где прежде был маг, прилетел сгусток зелёной массы. Это было похоже на кучу извивающихся водорослей, вот только стебли были прозрачными и тянулись к живым, стараясь добраться до них и высосать всю жизненную силу.       Короткое и ёмкое слово послужило сигналом к действию для рыцаря. Этого ему было вполне достаточно, чтобы понять, что делать дальше. Усилив напор, Иоанн вновь стал наседать на жреца. Перейти в атаку врагу мешал Тит, который то и дело делал мелкие подлянки мертвецу: то подставит под ногу крупный булыжник, от чего тот споткнётся, то закуёт ноги в лёд, а то и вовсе собьёт с ног сильным порывом ветра.       Кружив вокруг жреца, Иоанн методично отсекал тому конечности. Однако, пока цела голова – от этих действий толку было мало, ибо жрец мог контролировать даже отсечённые конечности. Тем не менее, лишившись рук и ног, жрец уже не представлял опасности для героев. В конце концов, металлический ботинок опустился на голову жреца, окончательно прекращая его жизнь в посмертии.       В то время, пока драконий рыцарь и волшебник сражались с восставшим жрецом, Артемий сошёлся в схватке с некромантом. Девушка, к удивлению парня, показала невиданную прыть. С кошачьей ловкостью она уходила от размашистых ударов когтей юнца.       Запрыгнув на высокий постамент, девушка, стала вычерчивать в воздухе замысловатые круги. То были сложные чары, которые можно было наложить, лишь создав специальный рисунок. Артемий не знал, что принесёт за собой очередное заклинание. К счастью, девушка явно не имела существенного опыта в бою. Это сыграло на руку парню. Отыскав массивный на вид булыжник, отколовшийся от стены, юноша запустил его прямиком в волшебницу. Вовремя выставленный магический щит сохранил жизнь девушке, но ударная волна сбросила её вниз, прерывая сложное заклинание.       Хотя девушка была быстрой и ловкой, всё же её собственные силы не шли ни в какое сравнение с чудовищной ненавистью парня. Это пламя Артемий пронёс с собой сквозь воды бескрайнего моря, сквозь жаркие пески пустыни и затхлые городские катакомбы. Сейчас, загнав в угол ту, что не только наслала на него ужасное проклятие, но и подвергла опасности жизнь его друга, сгубила столько невинных душ и столько же могли стать её жертвой, Артемий наслаждался каждой секундой.       Со злостью и ненавистью смотрела она в глаза юноше. Но не увидела в них ничего человеческого. Вместо этого, не моргая, на неё смотрело чудовище, чьи руки за то короткое время после преображения, оказались по локоть в крови.       – Что за монстр порождён был мной?! – испуганно произнесла девушка. Она боялась. Действительно, впервые в жизни ей было по-настоящему страшно за свою жизнь. Но уповать на милость чудовища она не хотела. У неё в рукаве ещё осталось несколько карт.       Выудив из карманов пару кристаллов, она тут же сломала их.       – Делюсь своей душою с вами, уповая на защиту и благословение! – Произнеся эти слова, её тело окутало водным вихрем. Синие потоки полились из её груди. То была душа, что сочилась, впитываясь в вихрь.       Впитав нужное количество, перед девушкой появилась пара джиннов. Один из них был уже знакомым Артемию ифритом, а вот второй предстал в образе седого старика, с такой же седой бородой. Тело его, несмотря на кажущуюся дряхлость, выглядело крепким и напоминало морскую волну, как по форме, так и по цвету.       Два могущественных демона предстали перед юношей. Однако помощь подоспела вовремя. Духи льда на время заморозили старика, а со вторым разобрался сам юнец. Он накинулся на огненного духа, на ходу выуживая из карманов руну света. Прыгнув на демона, парень не почувствовал никакого жжения от высокой температуры. Тело его успело перестроиться, приняв в себя лаву, что наполняла жилы духа. Впившись в горло, Артемий разорвал его. Из глубокой раны хлынуло раскалённое жидкое пламя. Без всякой опаски герой заткнул возопившего джинна, затолкнув ему в пасть руну света. Мощной хваткой он зажал рот существа, не давай избавиться от камня. Одновременно с этим он вновь впился в шею противника, жадно поглощая раскалённую жидкость. Демон был повержен.       Избавившийся от оков льда второй дух был повержен ещё быстрее. Налетев на него, юнец воззвал к магии крови, наполняя вены духа всё ещё кипящей лавой предыдущего джинна. От такого напора дух не выдержал и развоплотился, улетучившись сквозь щели в полу. Осталась лишь обессиленная девушка, что, сжавшись в углу, тщетно пыталась вскрыть себе вены камнем. Обезумевший разум не понимал, что в руках не было никакого камня. То была иллюзия, что наслал Тит.       – Что ж, теперь можно… - договорить Титу не дал Артемий. Жажда застилала разум парню. Увидев объект своей охоты, он накинулся на беззащитную девушку, впиваясь в её шею. Прежде чем совершить необратимое, юноша смог справиться со своим желанием крови. Однако, Иоанн уже схватил парня за плечи, оттаскивая от девушки. Бросив его на пол, рыцарь приставил клинок к горлу парня.       – Пускай и друг ты мне, но ежели придётся – не дрогнет у меня рука – сказал драконий рыцарь, сурово посмотрев на юношу, на что тот пристыженно опустил глаза.       – Иоанн, будет тебе. Сам видишь, парень сам понял свою ошибку – связывая руки девушки, обратился к товарищу волшебник.       – Он её чуть не убил.       – Но не убил ведь – пожал плечами Тит.       – Твоя правда – выдохнул рыцарь.       Артемий не верил своим ушам. Человек, что всем сердцем ненавидел чудовищ и всякую нечисть, сейчас сохранил жизнь тому, кто давно перестал быть человеком, обратившись одним из тех созданий, которыми пугают непослушных детей.       – Думаешь, почему я не оборвал нить твоей жизни? – словно прочитав мысли Артемия, обратился к нему Иоанн.       – Да – подавленно ответил парень.       – Не вижу я в тебе то зло, которым ты сам пытаешься казаться.       – Но я убивал людей.       – Парень, знал бы ты, скольких людей мне довелось умертвить.       – То было в битвах.       – И что это меняет? Клинок мой разил не только врагов, но и друзей, что оказались по другую сторону. Руки мои по локоть в крови точно так же, как и у тебя.       – Артемий, иные люди, что не запачкали свои руки, бывают злом куда более жутким, нежели те, кто проливал чужую кровь. Взять, к примеру, того толстого работорговца. Он не убивал людей, но при этом творил деяния куда страшней. Ты же прервал его полную злобы жизнь, подарив её многим другим несчастным, что не попадутся в его силки.       Глубоко задумался юноша. Хотя разумом он и понимал, что те жертвы были жестокой необходимостью, но сердцем он принять того не мог. Воспоминания о пережитых испытаниях ему были противны на столько же, сколь противен облик, который он принимал под влиянием сильной жажды крови.       Время шло. Бесполезные мысли продолжали роем пчёл жужжать в голове Артемия, превращая сознание в кашу. Тряхнув головой, юноша постарался выбросить из головы всё ненужное. Получалось скверно. Однако, необходимо взять себя в руки.       Поднявшись с пола, Артемий бегло огляделся. Усыпальница была полностью разрушена. Чудом не рухнувший потолок опасно осыпался. Словом, ничего в нынешнем состоянии зала не напоминало более того помпезного и богатого убранства, некогда украшавшего эту комнату.       Тело побеждённого жреца было решено предать огню, дабы не смог он в будущем восстать. Оставшийся прах собрали в небольшой сосуд.       – Это зачем ещё? Ужель хотите сохранить? – не понял Артемий.       – Ты с ума сошёл? – эмоционально отреагировал Тит.       – Жреца можно вернуть к жизни даже через сохранившийся прах. Но если его развеять, к примеру, над пустыней, как думаешь, кто-нибудь сможет воскресить это чудовище? – доходчиво объяснил Иоанн.       Покинув древнюю усыпальницу, товарищи обнаружили, что страж исчез. Не осталось даже следов его пребывания.       – Ни ответа, ни привета – вот тебе и боги – усмехнулся Артемий, за что получил ощутимый подзатыльник от Тита.       – Не богохульничай! Пускай он не поблагодарил и в ножки не поклонился, но жест твоей помощи, вероятно, запомнил.       Без проблем покинув пирамиду, герои оказались снаружи. Перед ними раскинулся весь город. С холма, на котором стояла гробница, его было отлично видно.       Утро только вступало в свои права. Дымка тумана опустилась на улицы города. Восходящее солнце окрашивало небосвод в удивительные, рыжевато-голубые цвета. Бескрайняя, тянущаяся до самого горизонта пустыня была, как никогда, спокойной. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо, а утренняя прохлада позволяла сполна насладиться приятной погодой.       Город, как и раньше, был пустым. Только, если раньше то было не более чем иллюзией, скрывающей страшную тайну, ныне же город опустел окончательно. Зло окончательно ушло из этих мест и теперь это не более чем древние развалины.       Покинув город тем же путём, которым в него проник Артемий, товарищи двинулись в обратный путь.       – Это верблюд – сказал Тит. Артемий сперва не понял, что имел в виду маг, но потом как понял. Юноша никак не мог узнать, как же зовётся столь дивное животное.       – Чудо-конь. Кормить совсем не нужно – хохотнул Иоанн.       Животные эти были заранее припасены магом и рыцарем, дабы было на чём возвращаться назад.       Водрузив все вещи и усадив девушку, товарищи сами оседлали горбатых верблюдов и тронулись в обратный путь. Оказался он не такой опасный, но куда как более приятный, ведь знакомая компания состояла не из простых паломников.       Не боясь ни разбойников, ни диких зверей, друзья, рассказывая истории и просто наслаждаясь приятными мгновениями, добрались до города, с которого началось путешествие по бескрайним пескам Пустынной державы. Там, в порту, их уже ждал корабль, на верхней палубе которого стояла команда инквизитора в полном составе. Даже Август, широко улыбаясь, стоял возле Лэкса.       Снежка, увидев хозяина, бросилась к нему, высунув язык. Она тяжело переживала долгие разлуки с Титом. Даже несмотря на то, что связь их была куда сильнее, чем может казаться внешне, кошка была невероятно счастлива вновь увидеть мага.       Что до Артемия, то он был рад увидеть давнего друга живым и здоровым. Ранение не успело причинить Августу, сколь бы то ни было, большой опасности для жизни. Лишь шрам остался напоминанием о пережитых событиях. Уверенной походкой он сошёл с трапа корабля, дабы крепко обнять давнего друга. Не было от Артемий ни одной весточки с тех пор, как они расстались, поэтому ему сейчас было просто приятно видеть своего товарища.       – Лэкс, друг мой, мы с подарками – отвлекшись от Снежки обратился к инквизитору маг. Рукою он указал на девушку со связанными руками.       – Ты будешь подвергнута справедливому суду и подвергнута наказанию, сообразному твоим злодеяниям – сурово посмотрел на некроманта Лэкс.       – Артемий, в письмах Тит поведал мне о том, как ты проявил невероятную доблесть и смелость. Для меня будет честью посвятить тебя в паладины. Пускай, юн и не опытен ты, но то лишь вопрос времени. Своими действиями ты доказал, что уже готов пополнить ряды доблестных воинов, защищающих покой простых людей – обратился Карнифэкс к юноше. На что тот благодарно поклонился.       – Благодарю за столь щедрый дар! Однако, вынужден отказаться. Не столько из-за неуверенности в своих силах, сколько по причине отсутствия необходимых знаний. С вашего позволения, я бы хотел некоторое время побыть в учениках Тита, дабы перенять его знания о существах магических – ответил Артемий.       Несмотря на отказ, Лэкс был даже рад такому ответу. Честность юноши он не ставил под сомнение. Справедливо было то замечание об отсутствии нужных знаний.       – В таком случае, быть может, не откажетесь вы от совместного возвращения домой? – кривовато улыбнулся инквизитор.       Отплыл из порта корабль на закате, оставив позади все испытание, жаркое солнце пустыни, и чудных существ, и могущественных врагов. Впереди были родные земли империи.